Глава 0 — Пролог

— Интересно... что такое судьба?

Этот вопрос вслух задала маленькая девочка.

Она высунула руку в приоткрытое окно, пытаясь поймать пролетающие мимо белоснежные снежинки.

Для южного региона империи Надаль это была крайне редкая зима — такая случалась разве что раз в десять лет, а то и реже.

И даже эта редкостная зима не могла сравниться с северными провинциями, где снег лежал месяцами. Здесь, на юге, ей было отведено от силы две недели, после чего она должна была уступить место вечному солнцу.

Но для юной Кастреи Равены Ашелот это была первая зима, которую она видела собственными глазами.

Она смотрела на всё с тем жадным любопытством, какое бывает только у детей, впервые открывающих для себя мир.

Её завораживали и крошечные снежинки, кружащиеся в воздухе, и тонкий белый покров, укрывший землю не больше чем на сантиметр и почти сразу же таявший под лучами солнца.

Для девятилетнего ребёнка, прежде никогда не видевшего ничего подобного, это зрелище было поистине волшебным.

Женщина, сидевшая рядом, усмехнулась, услышав неожиданный вопрос принцессы.

— Ваше Высочество, вы и вправду спрашиваете, что такое судьба? Не слишком ли это взрослый вопрос для вашего возраста?

Она говорила это с мягкой, почти материнской улыбкой, одновременно аккуратно расчёсывая длинные серебристые волосы девочки — того же оттенка, что и снег за окном.

Гребень плавно скользил по прядям, распутывая лёгкие узелки.

Это монотонное, успокаивающее движение принцесса любила больше всего.

— Ты так думаешь? — задумчиво протянула Кастрея, не отрывая взгляда от падающего снега. — Просто... Алексис недавно сказал мне, что у каждого человека есть своя судьба и она заранее предопределена небесным светилом. Что даже он, наследный принц, не может выбирать, кем ему стать и какую жизнь прожить. И у него, и у меня, и у тебя — у всех уже всё решено. Так значит, и моя судьба тоже где-то уже написана?

При упоминании старшего брата Кастреи горничная Марта сначала немного удивилась, а потом вновь усмехнулась.

Алексис Цезия Ашелот, мальчик тринадцати лет, уже вовсю интересовался философией и звёздными науками.

Видимо, его разговоры произвели на младшую сестру сильное впечатление.

— Конечно, — с тёплой улыбкой ответила она, не прерывая своего занятия. — И у вас, Ваше Высочество, несомненно, есть своя судьба. Как и у каждого из нас.

— Правда?

Любопытные янтарные глаза девочки вспыхнули.

Впервые за долгое время она оторвалась от созерцания снежинок и обернулась к горничной.

— И какая же у меня судьба? Марта, ты это знаешь?

— Ваше Высочество... как же я могу такое знать? — женщина вздохнула. — Я всего лишь обычный смертный человек, которому неведомы замыслы небесного светила. Кто я такая, чтобы заглядывать в книгу судеб?

Она выдержала короткую паузу, и её голос стал чуть более уверенным:

— Но... в одном я всё же не сомневаюсь. У вас, принцесса, несомненно, всё будет хорошо.

— ...Правда? — переспросила Кастрея, и в её голосе прозвучала та особая доверчивость, что бывает лишь у детей.

— Так и будет, — подтвердила Марта, проводя гребнем по длинной серебристой пряди. — Недаром вы родились под благословлённой звездой. Даже верховный астролог сказал, что вы пришли в этот мир, чтобы принести всем нам благословение.

Она? Принцесса, которой суждено принести империи благословение?

Эти слова могли показаться слишком высокопарными для маленького ребёнка, но Кастрея всё же улыбнулась уголками губ.

Её улыбка была прекрасна, словно бутон, впервые раскрывшийся навстречу солнцу.

Даже Марта, видевшая эту улыбку каждый день, не могла сдержать тихого восхищения.

Этот ребёнок и вправду был слишком очарователен и являлся настоящим благословением для императорской семьи.

Все, кто видел принцессу, говорили об этом, и Марта не была исключением.

— Тогда я надеюсь, что всё будет так, как ты сказала.

Кастрея тихо произнесла эти слова и вновь отвернулась к окну.

За стеклом продолжали падать снежинки — медленно, беззвучно, оседая на карниз и подоконник тонким белым кружевом.

Но, несмотря на снегопад, небо над дворцом оставалось ясным и светлым: в империи Надаль солнце сияло ярко всегда, даже в самую редкую зиму.

Янтарные глаза принцессы, светившиеся так же ярко, как это солнце, смотрели куда-то вдаль.

В них читалась задумчивость, не совсем обычная для ребёнка её лет.

— Да... — едва слышно прошептала она, ни к кому конкретно не обращаясь.

Её тёплое дыхание оставило на холодном стекле маленькое облачко.

— Это было бы хорошо... Я хочу, чтобы всё было хорошо. И чтобы те, кого я люблю, тоже были счастливы.

Она помолчала, продолжая следить за танцем снежинок, а потом добавила совсем тихо, словно доверяя снегу самую сокровенную тайну:

— Я хочу прожить долгую и счастливую жизнь.