Глава 3 — Глава 3. Исследование леса и новый друг

Глава 3. Исследование леса и новый друг

Утром в день экспедиции в лес я оделся, побрился и вышел из комнаты. Как ни странно, Тилура ко мне не заглянула, но, когда мы с Лео пришли в столовую, выяснилось, что она просто проспала. К завтраку она всё-таки успела, но едва-едва.

Закончив есть, мы с Лео вернулись в свою комнату за моей сумкой. Я положил туда несколько смен одежды, запасную пару обуви и ещё кое-что необходимое, а затем закинул сумку на плечо.

Себастьян был прав. Такие вещи и правда очень удобны.

«Ну что, готова, девочка?»

«Гав!»

И мы вышли из комнаты.

По дороге в вестибюль я заметил знакомую фигуру в поварском колпаке.

«Господин Хироока?»

«О, Хелена. Всё в порядке?»

«Гав?»

«Не хотелось бы задерживать вас в такой момент, но я просто обязана кое о чём спросить. Себастьян сказал, что вы знаете тот йоркширский пудинг, который я приготовила?»

«А, да. Я однажды ел его у себя на родине».

«Вот как?» Она выглядела почти подавленной. «А я-то была уверена, что создала нечто, чего прежде никто не видел…»

«О-ох».

Наверное, ей хотелось всех нас удивить. Неудивительно, что она так расстроилась.

«Видите ли, я посвятила кулинарии всю свою жизнь. Конечно, это значит готовить блюда, которые радуют людей, но ещё и создавать совершенно новые кухни».

«То есть… вы хотите придумывать совершенно новые блюда?»

«В некотором смысле — да. Я хочу однажды достичь такого мастерства, чтобы суметь сделать вкусным что угодно».

Сначала я решил, что она преувеличивает, но по тому, как она говорила, было ясно: своё дело она действительно любит. Будто она была воплощённой страстью, неудержимо стремившейся к всё большему кулинарному совершенству.

Теперь понятно, почему в таком возрасте она уже главный повар виллы.

Чтобы служить семье герцога, наверняка требовались исключительные способности и преданность делу.

А ведь она ещё и такая красивая. Даже жаль, что всё время проводит взаперти на кухне…

«Простите, — извинился я. — Я не хотел задеть ваши чувства своими ненужными знаниями».

«Нет, прошу, не беспокойтесь. Если я хочу создать что-то новое, сначала мне нужно узнать всё, что уже существует. Вы лишь подтвердили, что мне предстоит ещё долгий путь».

«Эм… Не думаю, что всё настолько серьёзно».

В конце концов, знания из прежнего мира давали мне нечестное преимущество. Кто знает, возможно, в этом мире она действительно изобрела йоркширский пудинг. Но я видел, что разжёг в ней ещё больший азарт, поэтому промолчал.

«К вашему возвращению из леса я, вероятно, не успею, но клянусь… однажды я создам блюдо, подобного которому никто ещё не видел!»

«Эм… Буду ждать?» Её решимость немного подавляла.

«И, конечно же, я приготовлю для госпожи Лео настолько потрясающее блюдо, что она больше никогда не вспомнит о сосисках!»

«Гав?! Гав, гав!»

Мне едва ли не мерещилось пламя страсти, полыхавшее вокруг неё. От хорошей еды я отказываться точно не собирался, поэтому решил, что лучше её поддержать. Беспокоило меня лишь то, что Лео уже начала поскуливать от предвкушения, но, наверное, скоро успокоится… надеюсь.

«И ещё, если вы не против, — продолжила она, — я хотела бы время от времени расспрашивать вас».

«Почему меня?»

«Раз вы знали о йоркширском пудинге, значит, в своём мире вы были чем-то вроде гурмана. Если вам придёт в голову какая-нибудь идея, прошу, немедленно расскажите мне».

«А, хорошо. Логично. На вашем месте я бы не возлагал слишком больших надежд, но посмотрю, что смогу придумать».

«Да, прошу!»

После этого мы разошлись каждый своей дорогой.

Хотя вряд ли от меня будет много пользы. Я даже готовить не умею, а о йоркском пудинге знал лишь по счастливой случайности.

Но если готовить будет она, возможно, я сумею предложить одну-две идеи. Правда, казалось, уже целую вечность я питался одной едой из круглосуточных магазинов, так что особой уверенности всё равно не испытывал.

Очень надеюсь, что она не станет ждать слишком многого…

Однако, пока мы шли, я заметил, что хвост Лео по-прежнему бешено виляет.

Блюдо ещё не готово, Лео. Скорее всего, тебе придётся подождать.

🐾🐾🐾

Когда мы вошли в вестибюль, я увидел около двадцати слуг, собравшихся нас проводить. К моему удивлению, там была даже Хелена. Клэр, Себастьян и Лайла надели более простую дорожную одежду и нечто похожее на кожаные доспехи. Там же стояли Филлип, Йоханна и ещё двое стражников в блестящих металлических доспехах.

Погодите, они все идут с нами?

Я подошёл к Себастьяну. «Я не знал, что вы с Лайлой тоже пойдёте… да и что с нами будут стражники».

«Разумеется. Я ни за что не отправил бы госпожу в дикую местность без должной подготовки, каким бы надёжным спутником вы ни были. Мы с Лайлой позаботимся о её повседневных нуждах, а стражники будут непрерывно обеспечивать её безопасность».

Клэр закатила глаза. «Он отказывался слушать, сколько бы раз я ни повторяла, что с нами всё будет в порядке».

Я вежливо рассмеялся. «Наверняка он просто хочет для вас лучшего».

Сомневаюсь, что ему нравилась мысль отпустить её на несколько дней в опасный лес наедине с каким-то мужчиной и его огромной собакой.

Погодите, а где Тилура? Я был уверен, что она захочет проводить Лео.

Но в тот же миг Тилура высунула голову из толпы слуг.

«До свидания, госпожа Лео, сестра, Такуми! Будьте осторожны и скорее возвращайтесь!»

«Пока нас не будет, не забывай заниматься», — сказала ей Клэр.

«Не волнуйся, Тилура, — добавил я. — Мы вернёмся как можно скорее».

«Гав, гав, гав». Лео потёрлась мордой о лицо Тилуры и как следует лизнула её в лицо.

Лицо Тилуры немного просияло. «До скорого, госпожа Лео!»

Было видно, что ей хочется пойти с нами, но никто из нас не желал подвергать её опасности, если этого можно избежать. Наверное, вчера Клэр пришлось долго её уговаривать.

«Ну что, Такуми, отправимся?» — спросила Клэр.

«Да, пошли».

«Гав».

Все слуги одновременно поклонились или присели в реверансе. «Счастливого пути, госпожа, господин Хироока, госпожа Лео! Желаем вам приятного путешествия!»

«Пока-пока, сестра, Такуми, госпожа Лео!» — присоединилась Тилура.

Мы покинули особняк, а в ушах у меня всё ещё звенело от громкого прощания слуг. Перед парадной дверью нас ждали карета и четыре лошади. Себастьян снова забрался на козлы, а мы с Клэр и Лайлой уселись внутри. Я оказался с самого правого края, посередине сидела Лайла, а слева — Клэр. В карете такого размера нам пришлось сидеть довольно тесно.

«Л-Лайла? Не могли бы вы дать мне чуть больше места?»

Но мой голос прозвучал слишком тихо, и его не услышали. Я вжался в стенку кареты. Почувствовав, как лицо наливается жаром, я отвернулся к окну — и встретился взглядом с Лео.

«Ру-уф», — произнесла она, недоверчиво покачав головой.

Не смотри на меня так. Я прежде никогда не оказывался в подобной ситуации, ясно?

Клэр, конечно, была красавицей, но и Лайла была очень привлекательна. Стоило также отметить, что у Лайлы кое-что определённо было пышнее—

Нет, хватит! Если продолжу думать в эту сторону, скрыть мысли не получится, а Лайла заслуживает лучшего.

«Что ж, — крикнул Себастьян со своего места снаружи, — отправляемся!»

«Но-о-о!»

Он щёлкнул вожжами, и лошади перешли на рысь. Лео без труда держалась рядом с каретой. Стражники заняли позиции по четырём сторонам от неё. Если на дороге возникнет опасность, кто-нибудь из них наверняка её заметит.

«Кстати, Себастьян, сколько нам ехать?» — спросил я.

«Полагаю, около трёх часов».

«Почему спрашиваете?» — поинтересовалась Клэр.

«Да так, ничего особенного. Я просто немного переживаю, что не выдержу весь путь без остановки: к каретам я пока не привык».

Настоящая причина заключалась в том, насколько тесно меня зажали между дамами, но в моих словах была и доля правды. В конце концов, впервые в жизни я увидел лошадь всего несколько дней назад.

«Я как раз хотела вас об этом спросить, — продолжила Клэр. — Вы ведь говорили, что в прежнем мире госпожа Лео была маленькой? Как же вы там передвигались?»

«Уф, как бы это объяснить? Ну… технически кареты у нас тоже есть, но почти никто ими не пользуется. Вместо них существуют большие стальные коробки, которые движутся сами».

Как вообще описать автомобиль? Он не живой, но едва ли здесь есть какой-либо транспорт, кроме карет.

«Металлическая коробка?!» Клэр недоверчиво моргнула. «То есть… эти коробки могут двигаться без лошадей? Но вы же говорили, что в вашем мире нет магии».

Она заинтересовалась куда сильнее, чем я ожидал. Даже Лайла с любопытством наклонилась ко мне.

Эм… это уже слишком близко!

Даже Себастьян время от времени поглядывал внутрь кареты через окно за своей спиной.

Но с чего вообще начать?

«Ну, вместо магии мы используем своего рода… горючую жидкость, которая приводит их в движение».

«То есть дрова в вашем мире жидкие?»

«Не совсем. Для обогрева мы всё равно используем дрова. Но жидкое топливо горит гораздо лучше, и его тепло можно превратить в энергию».

«Тепло — в энергию? Но как от этого движутся стальные коробки? Они ведь должны быть ужасно тяжёлыми».

«Я сам не знаю, как именно это работает. Знаю только, что работает».

«Похоже, ваш мир способен на удивительные вещи!»

«Ну, без магии нам остаются только наука и технологии, верно?»

Помню, однажды я прочитал в книге, что достаточно развитую науку невозможно отличить от магии. Для такого невежды, как я, телевизоры и Интернет вполне могли сойти за хрустальные шары и телепатию.

Пока мы ехали к лесу, я продолжал рассказывать им о своём мире. Мне даже удалось забыть, насколько плотно ко мне прижималось тело Лайлы. В конце концов, объяснять науку, в которой я почти не разбирался, требовало всей моей сосредоточенности.

🐾🐾🐾

Через некоторое время мы остановились у одинокого дерева на обочине.

«Полагаю, здесь удобно сделать короткий привал», — сообщил Себастьян, спрыгивая с козел.

Я обрадовался небольшой перемене. Ехать было достаточно неудобно, и без нормальных передышек мы, скорее всего, вымотались бы ещё до прибытия. Лео же выглядела совершенно бодрой, хотя всю дорогу бежала рядом.

Пока Себастьян поил лошадей, мы с Клэр и Лайлой выбрались из кареты и немного размяли затёкшие конечности.

«Внутри оказалось тесновато, да?» — спросил я у Клэр.

«Не припомню, чтобы меня когда-нибудь так сдавливали». Она потянулась, но по брошенному на меня косому взгляду я понял, что из стеснения она не решалась размяться как следует.

Тем временем Лайла достала из задней части экипажа бутылку молока и налила немного в небольшую миску для Лео. Та сразу принялась жадно пить.

Только не переборщи, девочка. Не напейся так, что потом бежать не сможешь.

«Сколько ещё до леса, Себастьян?» — спросил я.

«Сейчас мы неподалёку от ближайшей к лесу городской дороги. Полагаю, мы уже преодолели чуть больше половины пути. Дальше дороги будут хуже, однако не более чем через час мы должны прибыть».

«Мы уже так близко? Тогда можно я остаток пути проеду верхом на Лео?»

«Верхом на госпоже Лео?»

«Да. Я, эм…» Я подошёл совсем близко и наклонился к его уху.

«Что-то случилось?» — прошептал он.

«В карете слишком тесно, — прошептал я в ответ. — Я не могу ехать, не прижимаясь вплотную либо к Клэр, либо к Лайле».

Он тихо рассмеялся. «Что ж, господин Хироока, полагаю, именно это называют “везением”».

Погодите, что он только что сказал? Неужели не понимает, насколько неловко оказаться в таком положении?! Он видел, как близко мы с Лайлой оказались?!

Не то чтобы такое соседство мне не нравилось. Скорее наоборот, но я чувствовал, что дольше скрывать смущение уже не смогу.

«Остаток пути я еду на Лео, и точка», — отрезал я.

«Как пожелаете. Мне жаль столь рано лишать вас удовольствия, однако перечить вам я не стану».

Его случайно не подменили злым близнецом?

Закончив разговор, он подошёл к Клэр и Лайле. Мы решили, что самым правдоподобным объяснением будет желание Лео прокатить меня.

«Прости, Лео. Не хочется вот так сваливать вину на тебя».

«Вуф». Она сочувственно покачала головой.

Однако, когда мы снова двинулись, Лео так разошлась, что почти не могла бежать по прямой. Мне несколько раз пришлось её останавливать, чтобы мы совсем не оторвались от кареты.

«Постарайся немного успокоиться, Лео».

«У-у-у». Похоже, она раскаивалась, но я видел, что энергии в ней по-прежнему через край.

В лесу у неё не будет места, чтобы бегать во всю силу, поэтому я придумал другой способ дать ей размяться.

«Ладно, Лео, я придумал, как тебя хорошенько утомить».

«Гав?! Гав-гав!»

Я велел ей бегать кругами вокруг стражников, сопровождавших карету. Поскольку круги приходилось нарезать вокруг движущегося экипажа, сил это отнимало куда больше, чем могло показаться. Единственная проблема заключалась в том, что всякий раз, когда мы приближались к карете и заглядывали внутрь, Лайла бросала на меня завистливые взгляды.

Позже я дам тебе прокатиться, обещаю. Только перестань так на меня смотреть!

Я виновато кивнул ей, но, уже собираясь отдалиться, заметил, что Клэр выглядит не менее недовольной.

И ты, Клэр?!

Я виновато посмотрел и на неё, а затем заметил, что даже Себастьян глядит на меня.

«Что, решили, будто и мне хочется прокатиться?» Он шутливо усмехнулся. «Боюсь, я для этого уже староват! Ха-ха-ха!»

А я-то считал его серьёзным и невозмутимым господином… Первое впечатление и правда бывает обманчивым.

Однако час пролетел незаметно, и мы добрались до опушки Леса Фенриров. Себастьян остановил карету, Клэр и Лайла вышли, а я спустился со спины Лео.

«Ну как ты, Лео?»

«Гав? Гав, гав!» Она подняла переднюю лапу. Будь у неё большие пальцы, наверняка подняла бы один вверх.

Мне кажется или она всё больше ведёт себя как человек? И погодите, как она вообще не устала после стольких кругов?

«Что ж, — произнёс Себастьян, привязывая карету к ближайшему дереву, — здесь наша поездка заканчивается».

Затем он привязал лошадей: сперва тех, что везли карету, а потом лошадей стражников.

«Что с ними будет, пока мы в лесу?» — спросил я.

«Здесь они должны быть в безопасности», — ответил Себастьян.

Один из стражников чётко отсалютовал. «А я останусь их охранять!»

Учитывая, что лошадь Клэр понесла, увидев орка, так, наверное, и правда лучше.

«Чтобы лошади не испугались чудовищ?» — спросил я.

«В том числе, — ответил дворецкий. — Но главная причина в том, что по лесу довольно трудно передвигаться верхом».

«Да, верно. Но погодите, разве в прошлый раз Клэр не приехала сюда верхом?»

«Приехала, — вмешалась Клэр, помогая Лайле разгружать карету, — но всё время держалась у реки. Тогда мне не нужно было уходить дальше берега».

«А… понятно».

У реки растительности было гораздо меньше, и там хватало места, чтобы провести лошадь.

Погодите, мне тоже стоит помочь.

«Господин Хироока, не могли бы вы помочь стражникам собрать ветки?» — спросила Лайла.

«Ветки?»

«Да. Поищите толстые и сухие. Нам понадобится топливо для костра».

«Ведь уже почти полдень, — добавил Себастьян. — Самое время пообедать».

Я кивнул. «Хорошо. Посмотрю, что удастся найти. Пойдём, Лео!»

«Гав!»

Примерно через десять минут у нас набралось достаточно веток для костра.

«Позвольте мне его разжечь», — сказал Себастьян с поклоном.

Клэр кивнула. «Прошу».

Себастьян протянул руку к веткам, а я внимательно наблюдал, надеясь снова увидеть магию. Но в этот миг рядом с ним тяжело ступила Лео.

«У-у-у-у».

«Хм? Что такое, Лео? Не мешай Себастьяну».

«Гав! У-у-у-у-у-у». Она многозначительно посмотрела на меня, а затем опустила взгляд на кучу веток.

«А. Простите, Себастьян, но вы не против, если огонь разведёт Лео?»

«Разумеется, не против. Мне ещё никогда не доводилось видеть магию серебряного фенрира!» Он отошёл, освобождая ей место. «Ни за что бы этого не пропустил!»

Даже Клэр с большим интересом наблюдала за нами.

Лео направила морду прямо на ветки.

«Гр-р… Гав!»

Из пасти Лео хлынуло пламя, охватившее кучу дров.

Если подумать, она сделала то же самое, когда нам пришлось готовить того орка. Я почти забыл.

«Так вот как выглядит магия серебряного фенрира, — с ноткой благоговения произнёс Себастьян. — Я слышал, что они изрыгают огонь, но, признаюсь, представлял это иначе».

«Это выглядело гораздо естественнее, чем если бы она вытянула лапу или что-нибудь в таком духе», — добавила удивлённая Клэр.

Это было похоже не на обычное изрыгание огня: скорее Лео создала пламя во рту и выплюнула его. Но по их лицам было понятно, что увиденное всё равно их впечатлило. Большинство стражников, особенно те, кто прежде толком не встречался с Лео, застыли от потрясения.

Неудивительно: они ведь прежде никогда не видели живого серебряного фенрира.

«Тогда позвольте мне приготовить обед», — сказала Лайла, поднеся к огню котелок и мешок, вероятно, с продуктами. «Госпожа Лео, прошу, отойдите».

Лео послушно подошла и села рядом со мной. На её морде сияла самодовольная улыбка.

«Молодец, девочка!»

«Гав, гав!»

Она охотно опустила голову, чтобы я мог её почесать. Но, пока я её хвалил, к ней протянулась ещё одна пара рук.

«Какая же она пушистая», — заметила Клэр.

«Клэр…?»

«Я-я просто хотела её погладить».

«Гав!»

«Ха-ха, она говорит: „Давай!“»

«Тогда поглажу!»

По тому, как Клэр гладила Лео, было видно, что ей давно этого хотелось. Сначала её движения были медленными и неуверенными, но постепенно стали естественнее. Лео придвинула голову ближе, побуждая её продолжать.

В такие минуты особенно заметно, что она сестра Тилуры.

Через некоторое время от котелка потянулся восхитительный запах.

«Обед готов, — объявила Лайла. — Прошу к столу».

Себастьян раздал деревянные миски из багажа, и мы все принялись за еду.

«А это вам, госпожа Лео», — сказала Лайла, положив на тарелку сосиски, которые жарила рядом с котелком.

«Гав, гав!»

Лайла хихикнула. «Угощайтесь».

И Лео принялась жадно уплетать еду.

Мне тоже лучше поесть, пока живот не заурчал перед всеми.

«Очень вкусно, Лайла», — сказал я.

«О нет. Боюсь, до кухни Хелены мне очень далеко».

«Хелена — профессиональный повар. А в вашей еде есть особое домашнее тепло. Мне очень нравится».

Она слегка покраснела. «Что ж… Благодарю за добрые слова, господин Хироока».

Хотя благодарить вообще-то должен я.

Когда я смущённо почесал щёку, Себастьян наклонился и прошептал мне на ухо: «Полагаю, Лайла стала бы прекрасной женой такому крепкому молодому человеку, как вы».

Едва договорив, он тут же снова уселся на место.

Кажется, всё, что я знал о Себастьяне ещё вчера, сейчас съёживается и умирает. Он ведь наслаждается этим, да? Ну и хитрец же вы, Себастьян.

«Выходит, он не только дедсплейнер», — пробормотал я себе под нос.

Когда все закончили есть, мы начали сворачивать привал. Сначала я думал, что костёр зальют, но, поскольку один стражник оставался здесь, мы оставили огонь гореть. Я с удивлением наблюдал, как Себастьян с помощью магии моет миски и котелок.

Не знал, что магия умеет и такое.

«Гав?» Лео открыла пасть, и перед её мордой возникла большая сфера воды.

«Хотите помочь, госпожа Лео? Для меня будет честью принять вашу помощь».

Хорошо, что вода не полилась прямо из её пасти… Это было бы довольно неприятно. Спасибо, Лео.

Клэр изумлённо покачала головой. «Никогда не думала, что увижу магию серебряного фенрира дважды за один день».

Пока Себастьян мыл посуду водой, созданной Лео, я ещё немного расспросил его о магии. Оказалось, вода бралась из окружающего воздуха. Из-за этого в созданной магией воде часто оказывались пыль и грязь, витавшие в воздухе, поэтому для питья она подходила не лучшим образом.

«Кстати, я ведь не взял с собой питьевую воду, верно?»

В такие минуты я особенно радовался, что с нами Себастьян и Лайла. Я никогда не любил походы и думал, что достаточно взять одежду и несколько необходимых мелочей.

По-видимому, воду из реки можно было пить без опасений, поэтому мы собирались сразу войти в лес и разбить базовый лагерь, как только доберёмся до реки. На всякий случай у нас было несколько фляг, но в каждую вылазку мы могли брать лишь самое необходимое.

«Наверное, логично сперва обеспечить себе пресную воду».

Мне бы и в голову не пришло поставить питьевую воду на первое место. В Японии почти невозможно было оказаться там, где до воды трудно добраться. На всякий случай я мысленно это отметил. В ближайшее время я не собирался снова отправляться в дикую местность, но помнить об этом не помешает.

Когда всё вымыли, мы ещё раз проверили сумки. На всякий случай я заглянул даже в свою. Затем груз более-менее равномерно распределили между нами, и мы были готовы отправляться.

«Господин Хироока, госпожа Клэр, — окликнул нас Себастьян. — Вам лучше взять это».

Он достал из сумки два клинка — длиннее кинжалов, но короче настоящих мечей — и вручил по одному каждому из нас. Они напоминали короткие мечи тех головорезов. Такой клинок был достаточно лёгким, чтобы владеть им одной рукой. Правда, я совсем не представлял, как им сражаться: прежде я даже деревянный меч для кэндо в руках не держал.

«Это оружие на самый крайний случай, — объяснил он. — Если случится худшее, прошу, не колеблясь пустите его в ход. Кроме того, им довольно удобно прорубаться через кустарник».

Я кивнул. «Понятно. Большое спасибо. Не знаю, насколько буду полезен в бою, но постараюсь хотя бы его не потерять».

«Спасибо, Себастьян».

Немного повозившись с ножнами, я нашёл способ прикрепить их к поясу.

«Шмыг, шмыг?» Лео с любопытством несколько раз обнюхала мой короткий меч, а через мгновение отвернулась.

Ей было просто интересно или она запоминала его запах?

Себастьян повернулся к отряду. «Итак, полагаю, все готовы выступать?»

«Да», — кивнул я.

«Гав!»

«Я готова», — сказала Клэр.

«Прошу, ведите», — добавила Лайла.

«Мы не допустим, чтобы с вами что-нибудь случилось!» — хором заявили трое стражников: Филлип, Йоханна и ещё один.

Формально руководить экспедицией должна была Клэр, но Себастьян без труда принял командование. Впрочем, неудивительно: опыта у него было больше, да и знал он, казалось, абсолютно всё.

Последний стражник помахал нам, когда мы цепочкой вошли в лес вслед за Себастьяном. Сразу за ним шли Филлип и Лайла, за ними — Клэр и Йоханна. Далее двигались мы с Лео, а замыкал строй стражник, имени которого я всё ещё не знал.

«Будем идти прямо через лес, пока не выйдем к реке», — крикнул Себастьян через плечо.

«Хорошо», — кивнула Клэр.

Оттуда мы смогли бы за несколько вылазок исследовать как можно большую часть лесной глубины. Кроме того, река служила удобным ориентиром на случай, если кто-нибудь заблудится. Мы, конечно, на это не рассчитывали, но подготовиться не мешало. Иначе всё очень быстро превратится в фильм о выживании.

«У-у-у-у-у-у-у!» Лео почти ритмично лаяла себе под нос, словно напевала.

«Что такое, Лео? Так рада вернуться сюда?»

«Гав, гав! У-у-у!» Здесь так по-домашнему знакомо и уютно! Будто обнимаешь старого друга!

«Хм… Но ведь до того, как мы очнулись здесь, ты никогда в этом лесу не была, верно? Да и прошло всего несколько дней».

Она продолжала ловко скакать между деревьями на ходу. «У-у, ру-у, гав, тяв!» Не знаю почему, но здесь я чувствую себя почти как дома… или что-то в таком духе.

Когда мы идём, понимать её гораздо труднее.

«Хм… Может, поэтому это место и называется Лесом Фенриров?»

«Гав?» Она с любопытством посмотрела на меня. Лео была настолько высокой, что ей пришлось слегка опустить голову, чтобы встретиться со мной взглядом. По сравнению с прежним миром мы словно поменялись местами.

«Это лишь догадка, но ведь предок Клэр встретил серебряного фенрира именно здесь? Может, поэтому ты так себя чувствуешь?»

«Гав, гав, гав».

Похоже, Лео и сама не знала причины, но главное, что она была очень счастлива. Хвост слегка покачивался из стороны в сторону, и она снова принялась «напевать».

Я уверен: в этом месте что-то есть…

Следующий час прошёл без происшествий, а затем до моих ушей наконец донёсся шум воды.

«Кажется, мы приближаемся к реке! — громко сообщил Себастьян, чтобы услышали все. — Осталось совсем немного, госпожа. Отдохнём сразу по прибытии».

Грудь Клэр тяжело вздымалась с каждым вдохом. «Х-хорошо… я-я поняла… Д-дотерплю… до реки…»

«С вами всё в порядке, госпожа?» — обеспокоенно спросила Йоханна.

«Я-я справлюсь…»

Наверное, она не привыкла так много ходить.

К счастью, Себастьян и Филлип короткими мечами, очень похожими на мой, быстро разделывались со спутанными лозами и кривыми ветвями на пути. Однако землю всё равно покрывали узловатые корни и кусты, поэтому идти было неприятно. Неудивительно, что Клэр, выросшей в дворянском доме вдали от подобных тягот, было тяжело.

Мне и самому было нелегко, хотя я не задыхался так, как Клэр. Бесчисленные часы переработок и беготни с рассвета до заката на летней жаре дали мне больше выносливости, чем хотелось признавать. Правда, от обезвоживания у меня всё ещё кружилась голова.

Лучше всех, разумеется, держалась Лео. Благодаря огромным размерам она без труда отодвигала оставшиеся ветви. В её шаге по-прежнему чувствовалась лёгкость.

Хорошо, наверное, быть серебряным фенриром.

Впрочем, даже когда Лео была маленькой, на прогулках я уставал гораздо раньше неё. Похоже, энергии у неё всегда было в избытке.

«Ещё совсем немного, госпожа», — подбодрил Себастьян.

На этот раз Клэр слишком запыхалась, чтобы ответить.

Но шум бегущей воды медленно и неуклонно усиливался. До реки оставалось не больше десяти минут.

И тут хвост Лео внезапно выпрямился строго назад.

«Что такое, девочка?»

«Гав! Гр-р-р-р-р-р-р-р-р-р…!»

«Там кто-то есть?»

Она не ответила и лишь продолжила рычать.

«Себастьян! Остановитесь! Лео говорит, что что-то не так!»

«Что случилось, госпожа Лео?» — спросил он.

Все остановились и посмотрели на неё.

«Гав! Гав!»

«А. Правда?»

Клэр с трудом пыталась отдышаться. «Ч-что… она говорит?..»

«Впереди орки!» — крикнул я достаточно громко, чтобы услышали все.

«О-орки?..» Клэр потрясённо подняла взгляд на Лео, всё ещё упираясь руками в колени.

Лицо Себастьяна стало серьёзным. «Филлип!»

«Понял! — отозвался Филлип. — Йоханна, Никола! За мной!»

«Я не позволю им и пальцем коснуться госпожи!» — крикнула Йоханна.

Последний стражник, Никола, мрачно кивнул. «Да».

Все трое мгновенно заняли позиции перед нами. Позади них Себастьян и Лайла встали по бокам Клэр, готовые в случае нужды прикрыть её собственными телами.

Лео всё это время не прекращала рычать. Через мгновение мы увидели почему: кусты впереди зашуршали, и сквозь них к нам начали пробираться несколько фигур.

«Гав! Гр-р-р-хр-р-мр-р… Гав! Гав! Гав!»

Первое «гав» означало «орк», а потом она гавкнула трижды…

«Лео говорит, их трое! Будьте осторожны!»

«Поняли!» — одновременно отозвались Филлип и Йоханна.

«Истинно», — с небольшим запозданием добавил Никола.

Этот третий стражник, Никола… Почему он единственный говорит так, будто и правда родился несколько веков назад?

Но сейчас были дела поважнее. Стражники обнажили мечи, а Лео припала на задние лапы, готовясь к прыжку. На всякий случай я тоже вытащил короткий меч.

Тяжеловат…

Настоящий меч я прежде никогда не держал. Меня охватила неуверенность.

В этот миг орки прорвались сквозь подлесок. Воздух словно задрожал от напряжения. Они были такими же толстыми, как первый встреченный мной орк, и с такими же свиными мордами. Однако их хрюканье и крики не напоминали ни одну известную мне свинью. Их действительно было трое, как и сказала Лео; под собственной огромной тяжестью они двигались медленно и неповоротливо. Я содрогнулся, представив, что такая махина способна сделать с человеком.

Но едва Филлип и остальные собрались броситься вперёд, Лео обогнула их и прыгнула на чудовищ.

«Лео?!»

Она двигалась так быстро, что я едва успевал следить за ней, а одну переднюю лапу держала низко и широко. Оказавшись на расстоянии удара, Лео взмахнула ею и одним движением рассекла первого орка надвое — от бедра до плеча. Обе половины с тяжёлым грохотом рухнули на землю. Не теряя ни мгновения, Лео ударила второй передней лапой, и второго орка постигла та же участь. Глаза третьего выпучились от ужаса. Он развернулся, пытаясь бежать, но был слишком медлителен.

«У-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у!»

В следующее мгновение Лео уже оказалась на нём. Она прижала орка лапой к земле и одним движением перерезала ему горло.

Всё закончилось почти мгновенно, а большинство из нас даже не успело пошевелиться.

Вот это сила, Лео! Я ещё более-менее успевал следить глазами за её движениями, но ни один человек не смог бы двигаться настолько быстро.

«Гав, гав!»

Лео бодрой походкой вернулась ко мне. Казалось, произошедшее её ничуть не взволновало.

Я убрал меч в ножны. Хорошо, что пользоваться им не пришлось.

«Га-а-ав?» Она опустила голову, чтобы мне было удобно её погладить.

«Да, молодец, девочка». Я как следует почесал её за ушами.

«У-у-у-у-у!»

Филлип всё ещё застыл от изумления. «М-мы ничего не успели сделать…»

«Зачем мы вообще здесь?» Йоханна покачала головой.

Никола прищурился. «Мне ещё многому надлежит учиться».

Не переживайте! Наверняка позже вы нам ещё понадобитесь!

«Какая скорость! Какая мощь! — восхитился Себастьян. — Неудивительно, что их называют сильнейшими среди чудовищ».

«А ведь обычно госпожа Лео такая милая…»

«С орками у госпожи Лео, похоже, никаких трудностей, — сказала Клэр. — В прошлый раз, когда она спасла мне жизнь, всё закончилось так же быстро».

«Гав? У-у-у! Ру-ру!»

Лео не сводила глаз со своих орков и облизывалась.

Наверное, для неё орки — просто еда. Будто она сходила на охоту.

Клэр снова посмотрела на меня. «Что сказала госпожа Лео?»

«Говорит, орки — это отбивные на ножках».

Лео кивнула.

Клэр потрясённо подняла на неё взгляд. «Н-но… я слышала, что даже опытнейшим воинам тяжело справиться с орками…»

Все стражники выглядели совершенно ошеломлёнными.

«Давайте лучше доберёмся до реки. Там и отдохнём».

Лео озадаченно посмотрела сперва на орков, затем на нас. «Гав?! Гав, гав?» В прошлый раз мы съели орка, а сейчас не будем? Почему?!

«Прости, Лео. Думаю, столько мяса мы не унесём». Я повернулся к Себастьяну. «Лео говорит, что хочет их съесть. Как думаете?»

Он задумчиво погладил подбородок. «Как полагаешь, Филлип, мы сумеем взять их с собой?»

Филлип пожал плечами. «Тех, которых она разрубила надвое, наверное, унесём».

«Тогда потащим их за собой. Так будет, полагаю, легче, чем нести их на руках, а до реки осталось совсем недалеко».

«Понял. Йоханна, Никола, за дело!»

«Поняла».

«Сие станет достойной тренировкой».

Стражники принялись закреплять тела орков.

«Гав, гав?»

«Ты тоже хочешь одного нести, Лео?»

«Гав!»

Она подбежала к телам и схватила массивными челюстями того орка, которого загрызла. Сколько бы он ни весил, Лео, похоже, вовсе не испытывала трудностей.

Себастьян тихо рассмеялся. «Хотите нам помочь, госпожа Лео? Как великодушно с вашей стороны».

«Тогда мы возьмём остальных двоих», — добавил Филлип.

Филлип схватил обе верхние половины за руки, а Йоханна и Никола потащили каждый по одной нижней. Учитывая металлические доспехи и собственные сумки, им предстояла тяжёлая работа.

Точно! Чуть не забыл!

«Подождите, Филлип!»

«Что-то не так?» Он остановился и обернулся, пока я рылся в сумке.

Через несколько секунд я наконец нашёл нужное.

«Вот, съешьте этот лист. Он вам не повредит, честно». Я вручил каждому стражнику по листу — результат моих недавних экспериментов с «Выращиванием трав».

«Что это?» — спросил Филлип.

«Просто съешьте. Думаю, после него тащить орков станет намного легче».

Он посмотрел на меня с сомнением. «Правда?»

«Спасибо», — коротко сказала Йоханна.

Никола внимательно осмотрел лист. «Весьма диковинный цвет».

Листья были ярко-фиолетовыми. Даже зная, что они целебные, требовалась немалая смелость, чтобы их съесть. Но все трое, похоже, доверяли мне сильнее, чем опасались растения, и без лишних колебаний проглотили листья.

«А вкус-то неплохой».

«Довольно вкусно».

«Воистину, вкус сей не подобает столь чудному облику».

Рад, что им понравилось.

Когда я впервые вырастил эти листья, то попробовал их сам. По вкусу они сильно напоминали газировку. Как и почему — понятия не имею. Некоторые свойства «Выращивания трав», наверное, навсегда останутся загадкой.

«Что за чертовщина? — пробормотал Филлип. — Тело стало таким лёгким!»

«Но как?»

«Надо же, теперь я с лёгкостью поднимаю эту половину орка!»

Трава уже подействовала. Йоханна и Никола теперь без труда подняли свои половины орков. Филлип всё ещё не мог поднять обе сразу, но тащить их ему стало гораздо легче.

Хорошо, что сработало. Хотя я чувствую себя так, будто экспериментирую на них. Но я хотя бы заранее знал, что листья безопасны: сам попробовал один, когда их вырастил.

Клэр выглядела озадаченной. «Что именно вы им дали, Такуми?»

«Просто кое-что из того, что я вырастил вчера. Это одно из растений, которые я изучал во время тех экспериментов».

«То есть вы хотели испытать эту траву?»

«Её и ещё несколько. Первую я создал совершенно случайно, поэтому вчера хотел проверить, смогу ли целенаправленно выращивать их в больших количествах».

«Какие ещё травы вы испытывали?»

«Позже будет достаточно времени всё показать. А сейчас лучше добраться до реки».

«В этом вы правы, но…» Она замялась. «Хорошо. Сначала пойдём к реке, однако обещайте потом рассказать мне всё, ладно?»

После этого Себастьян снова повёл нас к реке.

Я не возражал рассказать Клэр обо всём, что узнал. Но рядом лежали орки, а мы находились посреди похода, так что момент был неподходящий. Доберёмся до реки — тогда и поговорим вдоволь.

Примерно через десять минут между деревьями наконец заблестела вода.

«Смотрите, госпожа, — сказала Лайла. — Мы пришли».

«Ох… Наконец-то…» — выдохнула Клэр, и её лицо немного просветлело.

Поход по лесу — ещё та тренировка…

«Гав!»

Лео рванула вперёд, всё ещё неся орка в пасти. Выбежав на берег, она выплюнула тело и с огромным всплеском прыгнула в воду. Лео принялась плескаться и плавать, время от времени останавливаясь, чтобы попить.

В прошлый раз она отреагировала на реку точно так же… Почему она так любит реку и ненавидит купаться в ванне?

Выходит, даже серебряные фенриры плавают по-собачьи?

Пока она играла, мы вышли к берегу. Клэр присела немного отдохнуть на ближайшем валуне. Себастьян сразу отправился искать место для палаток, а Лайла уже начала собирать ветки для костра.

Вот уж кто умеет работать.

Филлип и остальные бросили своих орков рядом с добычей Лео, а затем начали обескровливать все три туши.

Я устал не так сильно, как Клэр, поэтому тоже стоит помочь.

Я принялся собирать ветки вместе с Лайлой. Я не знал, как выбрать хорошее место для лагеря, и тем более не умел обескровливать туши. Да и идти играть с Лео, пока остальные работают, было бы нечестно. Чем раньше мы разобьём лагерь, тем лучше.

«Этого хватит, Лайла?» — спросил я.

«Полагаю, да». Она кивнула. «Большое спасибо за помощь, господин Хироока».

«Да что вы, пустяки. Я ведь буду пользоваться костром наравне со всеми».

«Вы могли бы отдыхать вместе с госпожой».

«У меня ещё полно сил, так что лучше пущу их в дело».

Пока мы с Лайлой готовили костёр, вернулся Себастьян.

«Я нашёл идеальное место для лагеря», — сообщил он.

«Значит, теперь идём туда?» — спросил я.

Он кивнул. «Конечно. Мы с Лайлой сообщим Филлипу и остальным».

«Хорошо. Тогда я скажу Клэр».

«Будьте добры».

Я подошёл к месту, где отдыхала Клэр.

«Себастьян нашёл хорошее место для лагеря. Сейчас мы туда пойдём».

«Хорошо… Идём». Она всё ещё выглядела бледной.

«Вы нормально себя чувствуете?»

«Я уже достаточно отдохнула, не беспокойтесь. Идти смогу».

Она медленно поднялась и слабо мне улыбнулась.

Так и знал. Ей, наверное, придётся отдыхать до конца дня.

«О, смотрите. Все идут сюда».

«Да, вижу».

Теперь к Себастьяну и Лайле присоединились трое стражников. Не хватало только Лео.

«Эй, Лео! Мы уходим, иди сюда!»

«Гав, гав!»

Услышав меня, Лео одним прыжком вылетела из воды и приземлилась на сухом берегу. Затем она так сильно отряхнулась, что брызги долетели до нас, хотя мы стояли поодаль.

Вот что она устроила мне в ванне в упор?.. Неудивительно, что я промок насквозь.

Немного обсохнув, Лео помчалась ко мне и легко обогнала Себастьяна с остальными.

«Гав!»

«Умница!»

Пока мы ждали остальных, я быстро её почесал.

«Господин Хироока, госпожа, — сказал Себастьян, подойдя к нам. — Прошу прощения, что заставил вас ждать. Отправимся к лагерю».

«Да, идём».

«Ведите».

«Гав».

Себастьян повёл нас вперёд. До места было всего около десяти минут ходьбы. Там деревьев оказалось ещё меньше, чем на прежнем участке берега, а под ногами было больше открытой земли и меньше камней. Мы с Лайлой перенесли туда собранные ветки, а после обескровливания туш Лео и стражники притащили орков. Берег был свободен от деревьев, поэтому Клэр добралась без особых трудностей.

«Здесь будет наш базовый лагерь», — объявил Себастьян.

«Подходит», — кивнула Клэр.

«Тогда поставим палатки», — сказал Филлип.

Он и остальные стражники разложили принесённый багаж и начали ставить палатки. Мы с Лайлой сложили ветки для костра, а Клэр и Лео с огромным интересом наблюдали.

«Так нормально?» — спросил я у Лайлы.

«Почти. Видите, если оставить вот такое пространство, воздух будет лучше циркулировать и огонь разгорится сильнее».

«Спасибо».

Значит, недостаточно просто свалить палки в кучу… Хорошо, что Лайла готова меня учить.

«Гав, гав!» Лео неспешно подошла к дровам с надеждой во взгляде.

«Что такое, девочка? Снова хочешь разжечь огонь?»

«Гав!»

«Вы не против, Лайла?»

«Нисколько. Я как раз собиралась её попросить».

«Ну, ты слышала, Лео. Давай».

«Гав!»

Она выплюнула в кучу дров огненный шар. Пламя оказалось ровно нужного размера и попало под нужным углом: ветки в середине загорелись, а затем огонь быстро охватил всю кучу.

«Вот и костёр готов».

Лайла улыбнулась. «Большое спасибо вам обоим за помощь».

«Гав. Гав, гав!»

Лео гордо выпятила грудь, явно ожидая поглаживаний. Клэр тут же принялась её чесать.

Лео выглядит такой счастливой. Хорошо, что они так ладят.

«Тогда я начну разделывать орков, — сказала Лайла. — Светового дня ещё достаточно, но чем раньше я очищу и подготовлю мясо, тем лучше».

«Хорошо. Я могу помочь?» — спросил я.

«Что ж, их трое… Да, буду признательна за помощь».

«Только скажите, что делать».

«Гав!» Лео сразу пристроилась рядом со мной.

«Ты тоже хочешь помочь, Лео?» Я оглянулся на Клэр и заметил, что она немного расстроилась. «Можешь остаться с Клэр, знаешь ли».

«Гав!»

Она подняла переднюю лапу и выпустила могучие когти.

Точно… Лео ведь разделала и первого орка. Не хочется оставлять Клэр одну, но мы далеко не уйдём.

«Почему бы вам немного не отдохнуть у огня, госпожа? — предложила Лайла. — У реки довольно холодно, и вам не стоит рисковать простудиться. К тому же тепло должно немного снять усталость».

Клэр выглядела слегка разочарованной. «Я хотела посмотреть, как вы будете работать, но… хорошо. Отсюда тоже всё увижу».

Мы отправились к тушам орков. На всякий случай сообщили Йоханне, что Клэр остаётся одна. Обменявшись несколькими словами с Филлипом, Йоханна села рядом с Клэр. Палатки уже почти стояли, так что к нашему возвращению работа наверняка закончится.

«Вы когда-нибудь разделывали орка?» — спросил я.

«Нет, — призналась Лайла, — но я чистила и свежевала множество других животных».

«А, понятно».

Это немного тревожно. Не думал, что для неё это тоже впервые…

«Гав, уф!»

Пока я стоял, погрузившись в мысли, Лео снова выпустила когти.

«Погоди… Ты справишься со всеми тремя?»

«Гав!»

Я повернулся к Лайле. «Пожалуй, тогда можно просто оставить всё ей».

«Наверное, так будет лучше. Прошу простить, госпожа Лео, что перекладываю работу на вас».

«Нет-нет, не беспокойтесь. После всего, что вы для нас сделали, это меньшее, что мы можем сделать в благодарность. К тому же Лео сама вызвалась».

«Ро-о-о!»

Такие дела лучше поручать тому, кто подходит для них больше всего. То есть собаке.

«Ладно, девочка. Покажи, на что способна».

«Ещё раз благодарю за столь великодушное предложение, госпожа Лео».

«Гав, гав!»

Лео коротко кивнула, затем неторопливо подошла к оркам и принялась за работу. Кровь фонтанами не брызгала, но от того, с какой точностью и лёгкостью Лео разделывала туши, мне, честно говоря, стало не по себе. Примерно через минуту она неторопливо вернулась к нам: работа была закончена.

Ух ты… Слишком быстро!

«Как мясо, Лайла?»

Лайла долго не могла ответить от потрясения. «Я… Только профессиональный повар способен разделать мясо с такой точностью и лёгкостью. Вы удивительны, госпожа Лео!»

«Га-а-ав!»

Такую разделку можно было увидеть в дорогой мясной лавке. Поскольку мясо лежало на земле, перед дальнейшей готовкой его пришлось бы вымыть, но в остальном его уже можно было готовить.

«Она даже разделила мясо по отрубам», — изумилась Лайла.

«Да, похоже на то. Не думаю, что человек смог бы сделать это настолько хорошо и быстро».

Даже внутренности были аккуратно разложены.

Невероятно, что она сделала всё это когтями… Профессиональному мяснику пришлось бы гораздо тяжелее, да и времени ушло бы намного больше.

«Серебряные фенриры и правда удивительные».

«Гав, гав!»

Я решил не ломать голову над подробностями и просто погладил Лео, как она и просила.

Затем мы разделили мясо на то, которое сохраним, и то, что приготовим сразу. Лайла отнесла выбранные куски к костру и начала готовить их с овощами, привезёнными с виллы.

Она ведь тоже устала после такой ходьбы… Спасибо, Лайла…

Теперь я понимал, насколько глупо звучала наша с Клэр идея отправиться сюда вдвоём. Мы не смогли бы нормально разбить лагерь, не говоря уже о приготовлении еды. Окажись мы одни, наверняка повернули бы обратно задолго до этого.

Клэр ласково гладила Лео по голове. Наверное, она издали наблюдала за разделкой. Йоханна смотрела на них с довольным видом, но я заметил, как она время от времени протягивает руку, чтобы погладить Лео, а затем передумывает и отдёргивает её.

Можешь погладить её, если хочешь, — подумал я, притащив ведро воды из реки и поставив его над огнём.

Когда солнце уже начало садиться, к нам у костра присоединились Себастьян, Филлип и Никола.

«Мы закончили ставить палатки», — сказал Себастьян.

«Спасибо», — кивнул я и подбросил ещё одну ветку в потрескивающее пламя.

Филлип и Никола с усталыми стонами опустились на землю. После переноски багажа, туш орков и установки палаток они наверняка вымотались. Даже Себастьян выглядел уставшим, но сохранял безупречное самообладание.

Когда-нибудь обязательно спрошу, как ему удаётся быть настолько способным. Он точно просто дворецкий?

Лайла заглянула в котелок. «Ужин скоро будет готов, так что пока можете отдохнуть».

Когда я готовил орка, это были лишь шашлычки на огне. Здесь же получалось настоящее блюдо, а я уже знал, как хороша домашняя еда Лайлы. Пусть она и не была профессиональным поваром, слюна у меня текла рекой.

«В таком случае, — сказал Себастьян, — почему бы нам не определить порядок ночного караула?»

«Караула? Какого караула?»

«Этот лес кишит чудовищами, не говоря уже о диких животных. Кому-то придётся бодрствовать и предупреждать остальных о возможной опасности. Не хотелось бы, чтобы на нас напали во сне».

«Логично. Простите, мне никогда прежде не приходилось заниматься ничем подобным».

«Никогда?» Клэр удивлённо посмотрела на меня.

«Ага. Там, откуда я родом, нет чудовищ, а дикие животные редко нападают на людей. К тому же обычно люди разбивают лагерь только там, где точно безопасно».

«Вот как?»

Всех заинтересовало, насколько безопасны походы в моём мире, но я говорил о такой стране, как Япония. Это совсем не походило на нынешний лагерь в настоящей дикой местности, где вокруг рыскали чудовища-людоеды.

Этот мир и правда совершенно другой.

«Мне хотелось бы позже подробнее услышать об этом „безопасном отдыхе на природе“, но сперва нужно распределить караул», — сказал Себастьян.

«Да, согласен».

«Предлагаю дежурить по очереди. Если один человек не будет спать всю ночь, утром он не сможет идти».

«Я могу дежурить первым», — вызвался Филлип.

«Тогда Филлип будет первым. После него — Йоханна с Лайлой. Согласны?»

«Поняла», — ответила Йоханна.

«С удовольствием», — кивнула Лайла.

«В таком случае мы с Николой заступим на последнюю смену».

Минутку. Я понимаю, почему Клэр не дежурит: она устала и к тому же хозяйка. Но как же я?

«А когда моя очередь, Себастьян?»

«Вы, господин Хироока? Разве вы только что не сказали, что не привыкли нести караул?»

«Ну да, но…»

Даже в Японии я почти не ходил в походы, а в карауле и вовсе никогда не стоял. Но мне было неловко спокойно спать, пока остальные работают.

«Прошу, разрешите мне тоже дежурить. Да, я не привык, но не могу взваливать всю работу на вас».

«Понимаю». Он задумчиво погладил подбородок. «Как же поступить…»

«Гав, гав!» Лео внезапно оживилась.

«Хм? Что такое, Лео? Ты тоже хочешь дежурить?»

«Ро-о-о-о!» Она кивнула.

Какое облегчение. Теперь хотя бы не придётся делать это в одиночку.

«Хорошо, — сказал Себастьян. — Тогда господин Хироока и госпожа Лео возьмут первую смену. Ты не против, Филлип?»

«Я не против».

«Спасибо», — сказал я.

«Поскольку для вас это впервые, не стесняйтесь разбудить кого-нибудь, если заметите что-либо необычное. Однако рядом с госпожой Лео, полагаю, особенно беспокоиться вам не о чем».

«Вы правда готовы оставить караул только на нас с Лео?» — спросил я.

«Вы ведь помните, что она заметила орков раньше любого из нас? Полагаю, если к лагерю попытаются подкрасться чудовища, она почувствует их присутствие задолго до остальных».

Лео энергично кивнула. «Гав!»

Если подумать, у неё и правда талант к таким вещам. Она чувствует их запах или каким-то образом просто ощущает, что рядом кто-то есть?

Я внезапно почувствовал себя совершенно бесполезным, но в любом случае я хотя бы наберусь опыта.

«Тогда, — сказал Себастьян, доставая карманные часы, — порядок будет следующим: господин Хироока и госпожа Лео, Филлип, Йоханна с Лайлой и, наконец, мы с Николой. Начнём в десять часов. Каждая смена длится три часа. Всё понятно?»

«Да!» — хором ответили все.

«Гав!» — гавкнула Лео.

Значит, я дежурю с десяти до тринадцати. Время в этом мире всё ещё кажется странным, но, если перевести, это примерно с одиннадцати вечера до двух ночи.

«Подождите, — сказала Клэр. Всё это время она молча о чём-то думала и лишь теперь заговорила. — Я тоже хочу дежурить».

Наверное, ей было так же неловко оставаться в стороне, как и мне.

«Вы и без того сегодня сделали достаточно, госпожа. Прошу, оставьте такие мелочи нам и отдохните».

«Но—»

«Вы понимаете, что, если завтра утром всё ещё будете уставшей, нам придётся вернуться в особняк?»

Клэр замерла после этих слов.

Я прекрасно понимал её чувства, но любой видел, насколько она измотана. Исследовать лес ей хотелось сильнее всех, однако, если утром она даже не сможет идти, продолжать поиски не получится. Себастьян, наверное, просто старался сделать как лучше для неё.

«Хорошо, пусть так». В её голосе слышалось недовольство. «К завтрашнему утру я обязательно буду готова».

«Прошу вас», — сказал Себастьян с коротким поклоном.

Может, позже поговорить с Клэр? Не хотелось бы, чтобы из-за этого между ними возникла неловкость.

Я видел, что Себастьян действует исключительно в её интересах. Но, наверное, больно получить такой прямой отказ, проделав весь этот путь…

И что мне вообще ей сказать? Вот же неразбериха.

«Ужин готов, — сказала Лайла. — Прошу, угощайтесь».

Блюдо напоминало потофё со свининой, только я знал, что это не свинина. Впрочем, оно было невероятно вкусным и приятно согревало изнутри в прохладном вечернем воздухе. В нём чувствовались все достоинства домашней еды, и мне этого было более чем достаточно.

«Вы правда отлично готовите, Лайла», — сказал я.

«Да, действительно», — поддержала Клэр.

Похоже, её еда очень понравилась всем. Когда каждый по-своему её похвалил, Лайла слегка улыбнулась.

🐾🐾🐾

Несколько часов спустя все начали расходиться по палаткам: мужчины — в одну, женщины — в другую.

«Я ни за что не могу спать с вами в одной палатке, госпожа!» — настаивала Лайла.

«Да полно тебе, — сказала Клэр, закатив глаза. — Заходи уже».

Йоханна кивнула. «Верно. К тому же я буду там вместе с вами. Стесняться нечего».

Поначалу Лайла колебалась, но такой случай выпадал нечасто, и Клэр с Йоханной всё равно затащили её внутрь. Судя по выражению лица Клэр, там намечалось что-то вроде девичьих посиделок, но меня это в любом случае не касалось.

«Парню всё равно туда не попасть», — пробормотал я себе под нос, глядя, как Лайла скрывается в палатке.

Так мы с Лео остались одни. Наша смена официально началась.

Некоторое время из палаток доносились шорохи и приглушённые разговоры. Но постепенно их сменили треск костра и журчание реки. Вдалеке стрекотали насекомые. Впервые со дня нашего прибытия мне казалось, что мы с Лео остались совершенно одни.

«Давненько такого не было, да?»

Я много времени проводил за опытами с «Выращиванием трав», а в комнате мы либо немного играли, либо сразу ложились спать. Просто спокойно посидеть и отдохнуть почти не удавалось.

Можно немного поболтать с Лео.

«Лео, я давно хотел спросить. Ты правда рада, что мы сюда попали? В прежнем мире ты была маленькой, зато жилось нам достаточно спокойно».

«Гав?» Она склонила голову набок. «У-у, гав, у-у-у». Теперь мы проводим больше времени вместе, поэтому этот мир мне нравится больше.

Так вот что для неё важнее всего. Приятно это слышать.

«А как тебе быть большой? Разве это порой не доставляет неудобств?»

«Гав, гав. Вуф, фруф, мруф». Теперь бегать гораздо легче! И защищать тебя тоже!

Будь она человеком, её наверняка мучили бы боли роста и прочие неприятности, но Лео чувствовала себя превосходно. В конце концов, выросла она не естественным путём. Меня немного задело, что она считает нужным меня защищать. Но в то же время я был искренне счастлив.

«Теперь ты ещё и магией владеешь. Наверное, здорово».

Она кивнула. «Гав. У-у-у?» Хочешь посмотреть?

«Нет, не надо. Побереги её на случай, если появятся другие чудовища».

«Херф…» Её хвост поник.

Наверняка хотела похвастаться.

Но я не хотел рисковать и будить остальных, а Себастьян говорил, что мана подобна жизненной силе. Меньше всего мне хотелось, чтобы Лео тратила её впустую. Я не знал, сколько именно у неё маны, но сейчас выяснять это было не время.

Себастьян ведь так и не закончил рассказывать мне о магии. Я бы и сам хотел попробовать колдовать.

«Так… а какой ещё магией ты владеешь?»

«У-у-у… Ру, гав, мру?»

«Я же сказал, не сейчас. Просто расскажи, что умеешь».

Похоже, ей во что бы то ни стало хотелось показать. Если подумать, ничего удивительного. На её месте я тоже наверняка захотел бы похвастаться.

Её уши опустились. «Гав… М-р-р… У-у, уф, мруф, хрум, гав». Лучше всего у меня получается огонь, но ещё я могу управлять водой, воздухом и землёй. И умею кое-что ещё.

Чем больше мы разговаривали, тем легче мне было её понимать. Почему — понятия не имею. Но жаловаться я не собирался.

«Что значит „кое-что другое“? Можешь объяснить точнее?»

«Гав, вуф, вуф».

Похоже, она и сама представляла свои силы лишь в общих чертах. Чтобы узнать наверняка, оставалось только пробовать.

Впрочем, ничего удивительного. Мы здесь всего несколько дней.

Гордый вид Лео быстро сменился виноватым. Я ласково потрепал её по шерсти.

«Да ладно, не расстраивайся из-за того, чего пока не знаешь. Я ведь тоже далеко не всё понимаю в „Выращивании трав“».

«Гав, гав!»

Она придвинулась ближе, и я ласково почесал её по щекам. К счастью, этого хватило, чтобы вернуть ей хорошее настроение. Лео завиляла большим пушистым хвостом, и тот качался туда-сюда над костром.

Надеюсь, на шерсть не налипнет слишком много золы… Отмывать её будет ужасно.

Мы около двух часов болтали и просто проводили время вдвоём, когда со стороны палаток послышался шорох.

«Филлип, это вы?»

Разве ему не слишком рано вставать?

Однако, обернувшись, я понял, что звук доносился из женской палатки. Из неё вышла Клэр.

Ей, что ли, понадобилось отойти?

«Спасибо, что взяли первую смену, Такуми».

«Не за что. Так… что случилось? Не спится?»

«Ничего подобного. Вы не против, если я посижу с вами?»

«Конечно, садитесь».

Она устроилась рядом со мной, напротив Лео.

Но ей и правда стоило бы вернуться в постель. Раз может спать — пусть спит.

«Я хотела кое о чём с вами поговорить», — сказала она.

«Со мной?»

«Да. Эм…» Её щёки слегка покраснели, но, должно быть, это был лишь отсвет костра.

Раз ей хотелось что-то сказать, я был готов выслушать. Лео легла рядом со мной, стараясь нам не мешать. Всё её внимание было приковано к нам обоим.

«Так вот… Такуми?»

«Да?»

«Спасибо, что согласились привести меня сюда».

«А, да не за что. Я и сам хотел пойти».

В лесу наверняка скрывалось нечто особенное — что-то, способное объяснить наше попадание в этот мир и превращение Лео. Само его название уже было немалой подсказкой.

«И всё же я должна как следует вас поблагодарить, — настаивала она. — Без вас рядом я бы больше не смогла сюда вернуться».

«Наверное».

«Но есть ещё кое-что. Это… эм… касается того раза, когда я пригласила вас сюда».

«А…»

Я до сих пор не мог забыть её разъярённого лица. Тогда она пугала даже сильнее, чем мой начальник в худшие минуты.

«Видите ли… Себастьян меня отчитал».

«Правда?»

Я легко мог представить, как он читает ей нотации, но любителем отчитывать людей он не казался.

«Вообще-то, в том, что он меня отчитывает, ничего нового нет».

«Вот как?»

Если подумать, после нашего первого возвращения из Леса Фенриров он тоже разговаривал с ней довольно жёстко. Может, дворецкий обязан удерживать её от необдуманных поступков?

Клэр, похоже, была куда большей сорвиголовой, чем я думал. Нетрудно было представить, как её за это ругают.

«Проблема в том, что он отчитал меня за просьбу, от которой вы не смогли бы отказаться».

«А».

«Вы наш гость, поэтому естественно, что вам хотелось бы как-то отплатить за оказанную помощь. Кроме того, даже за то короткое время, что мы знакомы, вы ни разу не показались мне человеком, способным кому-то отказать. Когда Себастьян это сказал, мне стало ужасно стыдно».

Тут она попала в точку.

Я много раз пытался избавиться от привычки всем угождать, но в конце концов всё равно делал то, о чём меня просили. Особенно плохо было на работе: порой я брал на себя столько чужих задач, что не успевал выполнить собственные.

«Я совсем не подумала о вас. Простите меня, Такуми».

«Да всё в порядке. Я всю жизнь не умел отказывать людям. Но главное — я и правда был рад пойти с вами».

«И всё же я надавила на вас сильнее, чем следовало. Я опозорила весь свой род».

«Опозорили?»

По-моему, она всё-таки преувеличивает.

«Моя семья — одна из самых влиятельных в королевстве. Большинство людей не смогли бы отказать мне в просьбе. Я не считаю, что само по себе использование власти неправильно, но наш род поклялся никогда не применять её, чтобы манипулировать людьми или подчинять их своей воле. А я всё же заставила вас пойти со мной».

«Понятно…»

Но я по-прежнему не видел в этом проблемы. Принимая решение, я даже не подумал о её положении. Однако сначала хотел дать ей договорить.

«Я навлекла позор на весь род. Я недостойна называться дворянкой. Н-Но хуже всего…»

«Что?»

«Я знала, что вы слишком уступчивы, и воспользовалась этим. Я вами манипулировала. Я никогда себе этого не прощу».

«Понятно».

Но я совсем не чувствую себя жертвой манипуляции. Время для её просьбы было просто идеальным.

Она мной не пользовалась. Более того, ни разу не упомянула ни о своей власти, ни о положении. На злоупотребление авторитетом это совсем не походило. Хотя, конечно, я почти ничего не знал о сословном устройстве этого мира.

Она взвалила на себя слишком тяжёлый груз. Попробую понемногу его облегчить. Для начала…

«Лео?»

«Гав?»

Лео с любопытством склонила голову, пока я шептал ей просьбу на ухо. Через мгновение она кивнула, поднялась и подошла к Клэр. Затем легла и положила огромную голову прямо ей на колени.

«Госпожа Лео? Такуми? Что вы делаете?»

«Просто погладьте Лео и расслабьтесь».

«…Хорошо».

Она начала гладить Лео по голове, и уже через несколько мгновений выражение её лица заметно смягчилось.

«Так вот, Клэр…»

«Да?» Она снова напряглась.

Надеюсь, она не думает, что я собираюсь её отчитывать… Вот бы просто немного успокоилась.

«Эм… Вы сказали, что воспользовались своим положением, чтобы на нас надавить, но я ничего подобного не почувствовал. Мне совсем не показалось, что вы пытались нами командовать».

Она не ответила.

Хорошо, хорошо. Просто продолжайте гладить Лео.

Мы с Лео переглянулись. Надеюсь, она поняла, что я имел в виду…

«Когда вы кричали, было довольно страшно — отрицать не стану. Но вы кричали не на меня, а потом сразу извинились и нашли время успокоиться. Для меня этого достаточно».

«Такуми…»

«Кроме того, я ни в малейшей степени не чувствую, что вы мной воспользовались. Я действительно хотел сюда прийти. И ещё… эм…»

«Да?»

«Д-Думаю, любой мужчина был бы рад выполнить просьбу такой красивой женщины, как вы».

«О-Ох! Такуми!» Она залилась ярким румянцем.

Упс. Надеюсь, я её не обидел…

Отказываться от сказанного было уже поздно, но она наконец расслабилась. Когда Клэр не выглядела такой мрачной и задумчивой, она была ещё красивее.

«Но вы уверены, Такуми? Вы не просто пытаетесь меня утешить?»

По её лицу было видно, что себя она всё ещё не простила.

«Тогда давайте так: расскажите, почему вы так сильно хотели сюда попасть, и будем считать, что мы в расчёте».

«Хорошо. Хотя вы ведь понимаете, что я в любом случае собиралась вам всё рассказать?»

«А ведь и правда».

«Тогда мы собирались пойти одни, поэтому я думала, что возможностей поговорить втроём у нас будет предостаточно».

«Да, — рассмеялся я. — Когда с нами все остальные, совсем другое дело».

«Себастьян никак не хотел слушать, сколько бы я ни повторяла, что мы справимся одни. К счастью, сейчас выпала подходящая возможность».

«Это точно».

Мне не терпелось узнать, почему она так хотела вернуться сюда.

Я так переживал, что проспал всего восемь часов.

Я усмехнулся собственной неудачной шутке.

«Понимаете, — начала Клэр, — меня интересует не сам лес, а серебряные фенриры».

«То есть не Лео?»

«Да. Как вы сказали, серебряные фенриры, которые обитают именно в этом мире».

«И почему они вас так заинтересовали?»

«Ну… Встреча с госпожой Лео сыграла немалую роль, но…»

Она ненадолго задумалась, продолжая гладить Лео. Теперь на её лице была мягкая улыбка, а тревога исчезла.

Никогда бы не подумал, что шерсть Лео обладает такой силой. Неужели именно это имеют в виду, когда называют серебряных фенриров сильнейшими?

После долгой паузы Клэр наконец заговорила. «Когда я родилась — вернее, когда стала достаточно взрослой, чтобы обращать внимание на разговоры окружающих, — слуги распускали обо мне странные слухи».

«Слухи? Какие?»

«Все они будто верили, что я — перерождение основательницы рода Либерт».

«Почему им пришло в голову такое?»

«Всё началось со старой картины».

«С картины?»

«На самом деле у нас сохранилось несколько её портретов, написанных в разные годы жизни. На одном она была изображена вскоре после рождения. Я выглядела в точности как она».

«Правда? Погодите… основательницей рода была женщина?»

«Да. Говорят, она сражалась на передовой наравне с мужчинами и проявляла вдвое больше отваги».

А я почему-то решил, что основателем был мужчина: всё-таки война, глава рода и всё такое…

«По мере того как я взрослела, — продолжила Клэр, — сходство с портретами никуда не исчезало. Я была почти точной её копией».

«Будто сама сошла с картин».

«Именно. Слуги возлагали на меня огромные надежды. Они верили, что я принесу роду новую золотую эпоху».

«Ничего себе… А ваш отец?»

«Он никогда не верил этим слухам. Велел не обращать на них внимания и не пытаться идти по пути основательницы… говорил, что я его дочь и должна просто жить собственной жизнью».

«Похоже, он хороший отец».

«Так и есть. К нам с Тилурой он всегда относился с величайшей добротой и уважением. За исключением, разумеется, вопросов о наших будущих мужьях».

Я усмехнулся. «Наверняка у него есть причины».

«Узнать их он мне так и не позволил. Меня едва не погребли заживо под женихами!»

Честно говоря, я тоже не понимал, почему ему так хотелось выдать дочерей замуж. И ведь у меня даже детей не было.

«Как бы то ни было, благодаря отцу я выросла, не придавая теме перерождения особого значения. Но одно меня всегда тревожило…»

«Что именно?»

«Стоило мне услышать о серебряных фенрирах — в легендах об основательнице или где-либо ещё, — как сердце начинало бешено колотиться. Будто пыталось вырваться из груди».

Из груди…

Мой взгляд едва не опустился сантиметров на тридцать ниже, но, собрав всю оставшуюся силу воли, я продолжил смотреть ей в лицо.

Эй! Разговор серьёзный, веди себя прилично!

«Даже когда я смотрю на госпожу Лео, сердце начинает биться быстрее, хотя я не понимаю почему».

«Хм…»

«Поэтому я и почувствовала, что должна вернуться сюда. Возможно, причина этого странного ощущения скрывается где-то в лесу».

«Но ведь нет никакой гарантии, что вы вообще встретите другого серебряного фенрира. К тому же вы уже встретили Лео».

«Если в этом лесу никого не найдётся, я перестану искать объяснение. А к госпоже Лео я просто не чувствую того же волнения, которое возникает, когда я слышу о других серебряных фенрирах».

«Вот почему вы хотите встретить ещё одного».

«Да. Сейчас я точно знаю лишь одно: если за эту экспедицию мы никого не найдём, я смогу наконец положить конец этим тревогам».

«Сможете?»

«Из-за моего желания сюда прийти я уже доставила столько хлопот всем вам — Себастьяну, Лайле, даже вам».

Я не знал, что на это ответить.

«Не понимаю, какой смысл и дальше гоняться за ними. Эта экспедиция либо даст мне ответ, который я искала, либо причину отказаться от поисков».

«Хорошо… Кажется, я понял».

«Я… Я хотела бы рассказать обо всём Себастьяну и остальным».

«Почему же не расскажете? Думаю, Себастьян поймёт».

«Как вы помните, именно слуги первыми начали распускать слухи о перерождении. Я не хочу, чтобы он счёл себя виноватым в том, что всё так вышло».

«Да… пожалуй, это логично».

В конце концов, именно слухи могли стать причиной её сложных чувств. Учитывая возраст Себастьяна и его близость к Клэр, он вполне мог служить дворецким рода Либерт ещё до её рождения. Возможно, он даже сам помогал распространять эти слухи…

«Простите меня за всё это, Такуми. Наверное, со стороны я выгляжу ужасно эгоистичной, раз втянула столько людей в свои личные проблемы».

«Нет, я не против. Наоборот, рад, что наконец узнал, что вас так мучило».

«Вы слишком добры. Ой!»

«Что?»

«Я забыла сказать: пожалуйста, ни слова об этом Себастьяну».

«Не волнуйтесь, не скажу. Клянусь, это останется нашим секретом — вашим, моим и Лео. Правда, девочка?»

«Гав!»

«Большое спасибо вам обоим».

Мы ещё некоторое время сидели в мирной тишине, и от прежнего напряжения не осталось и следа. Было приятно наконец узнать, что беспокоило Клэр. Со временем мы наверняка разберёмся и в причине её чувств, и в том, действительно ли она перерождение основательницы рода. Но пока мне уже хватило её смущения и румянца.

«Господин Хироока, госпожа», — раздался голос из мужской палатки. Я обернулся и увидел Филлипа. «Спасибо, что несли караул. Хорошо провели время?»

«А, Филлип».

«На сегодня с вас достаточно, господин Хироока». Он подошёл к костру с лёгкой усмешкой. «Дальше я посторожу».

«Спасибо. Я как раз начал уставать».

«Вам тоже стоит поспать, госпожа. Если не отдохнёте, пока есть возможность, Себастьян снова вас отчитает».

«Знаю», — ответила она.

Мы с Клэр поднялись, а Лео, лишившись удобного места на её коленях, последовала нашему примеру.

«И ещё, госпожа, — продолжил Филлип, улыбаясь всё шире. — На вашем месте я бы не слишком переживал о прошлом. Мы с Себастьяном здесь ради вас. Не ради основательницы рода, а ради вас».

Клэр бросила на него суровый взгляд. «Вы подслушивали?»

Он пожал плечами и отвёл глаза. Казалось, ещё немного — и начнёт невинно насвистывать, как персонаж старого мультфильма. «Кто знает?»

Он ведь всё слышал, да? Я не сказал ничего странного?

Думаю, Клэр смутилась сильнее меня. В темноте её лица было почти не видно, но наверняка она раскраснелась до ушей.

«Ну… Пойдёмте спать, Такуми».

«Да. Хотелось бы знать, чему Филлип так улыбается, но, похоже, он нам ничего не скажет».

«Сомневаюсь. Хорошей смены, Филлип».

Он кивнул. «Положитесь на меня. Спите спокойно».

После этого мы с Клэр направились каждый к своей палатке.

«Ах да! Клэр, ещё кое-что».

Она остановилась, держась за полог палатки. «Да?»

Я подошёл и достал из поясной сумки траву. «Съешьте её перед сном».

«Что это?»

Было настолько темно, что подробностей я не различал, но знал: это высушенный чёрный цветок.

«Трава, которая поможет вам лучше выспаться, — объяснил я, передавая цветок. — Съедите перед сном — и утром проснётесь полностью отдохнувшей».

«Вот как? Это тоже результат „Выращивания трав“?»

«Да. Один из результатов моих опытов».

«Опытов? Пообещайте, что когда-нибудь расскажете обо всём, что выяснили».

«Не волнуйтесь, обязательно. Мне незачем это скрывать. Как только появится время, всё вам расскажу».

«Хорошо. Тогда спокойной ночи, Такуми».

«Да. Спокойной ночи».

Я вернулся к своей палатке, но перед тем, как войти, оглянулся на женскую. Клэр съела подаренный цветок и скрылась внутри.

Надеюсь, сработает.

За основу я взял добавку, которую пил в прежнем мире, когда не мог избавиться от усталости, сколько бы ни спал. Помню, в рекламе говорили: один флакон в день — и усталость прочь! Накануне вечером я сам попробовал эту траву и утром проснулся совершенно бодрым. Правда, насколько помог именно цветок, я не знал, но, по крайней мере, вреда от него не было.

Я и сам съел один чёрный цветок, в последний раз погладил Лео и забрался в палатку. Лео, конечно, внутрь не пошла. Она легла снаружи на расстеленном для неё одеяле. С такой шерстью она вряд ли замёрзнет.

Внутри я забрался в приготовленный для меня пеньковый спальный мешок и закрыл глаза.

«Благодарю вас, господин Хироока», — раздался рядом голос Себастьяна.

«Я не знал, что вы ещё не спите».

«Разумеется».

Только не говорите, что Себастьян тоже всё слышал.

Палатка стояла достаточно близко к костру, так что это было вполне возможно.

«И много вы слышали?»

«Полагаю, всё. Я не представлял, что те слухи так её тревожат».

«Но Себастьян, она не хочет—»

«Я знаю. Она не желает, чтобы я считал себя виноватым. На этом и закроем тему. Кроме того, мне следует поблагодарить вас за то, что вы её выслушали и поддержали. Думаю, вы заметно облегчили её бремя».

«Надеюсь».

«А теперь желаю вам спокойной ночи. Хорошо отдохните».

«Спасибо. И вы постарайтесь выспаться до своей смены».

«Да, пока есть возможность, мне лучше отдохнуть. Я уже далеко не так молод, как прежде. Если не посплю, утром всё тело будет болеть».

Я рассмеялся. «Думаю, у вас впереди ещё несколько десятилетий».

Он ответил смешком. «Очень на это надеюсь!»

Немного посмеявшись вместе, мы оба замолчали.

Выглядит он старым, но ведёт себя совсем не как старик. Даже после того, как работал больше большинства из нас, энергии в нём хоть отбавляй…

С этой мыслью я провалился в сон.

🐾🐾🐾

Утром я проснулся совершенно бодрым. Всю ночь спал крепко и без пробуждений. Этот цветок определённо оказался эффективнее той подозрительной добавки…

Пожалуй, назову этот маленький цветок сонной фиалкой.

Я выбрался из палатки, умылся, привёл себя в порядок и вернулся к костру. Клэр уже сидела там.

«Доброе утро, Такуми».

«Да, доброе утро, Клэр».

Рядом с Клэр сидела Йоханна, а Лайла уже готовила завтрак. Лео устроилась возле неё и не сводила глаз с котелка, размахивая большим пушистым хвостом. Филлип, Себастьян и Никола обсуждали, как провести сегодняшнюю разведку.

Похоже, я проснулся последним.

Я поздоровался со всеми.

«Кстати, Такуми, спасибо за вчерашнюю траву, — сказала Клэр. — Я спала как убитая и чувствую себя прекрасно».

«Рад слышать. До этого я пробовал её лишь один раз, поэтому хорошо, что она вам помогла».

Йоханна с любопытством посмотрела на нас. «О какой именно траве речь?»

«Такуми дал мне траву, которая снимает усталость».

«Вообще-то, она просто помогает лучше спать, — добавил я. — Съешьте один цветок перед сном — и проснётесь совсем не уставшей».

«Правда?» Брови Йоханны взлетели вверх. «Не знала, что такое бывает».

Поскольку заинтересовались все, я раздал каждому по цветку. Запас у меня был небольшой, поэтому я велел использовать их только при сильной усталости.

Как раз тогда Лайла закончила готовить завтрак. Я передал ей цветок, а она вручила мне миску. Завтрак получился сытным, и в нём щедро использовали оставшееся мясо орка. Без холода оно долго бы не хранилось, а съесть предстояло ещё много.

Когда все закончили, мы наконец отправились на поиски. Тащиться всем вместе через лес не имело смысла, поэтому решили разделиться. Мы с Лео, Себастьяном и Клэр пойдём вверх по течению и глубже в лес — для защиты от любых чудовищ одной Лео было более чем достаточно. Филлип и Никола исследуют окрестности лагеря, уничтожая встреченных чудовищ и заодно разыскивая следы серебряных фенриров. Лайла останется поддерживать костёр, а Йоханна будет охранять лагерь вместе с ней.

«Что ж, госпожа, господин Хироока, госпожа Лео, отправимся».

«Хорошо».

«Да, идёмте».

«Гав!»

Себастьян шёл впереди, за ним — мы с Лео, а замыкала строй Клэр. Так мы могли расчистить как можно больше зарослей, чтобы ей было легче идти.

Как хорошо, что Лео теперь большая.

Покинув берег реки, мы некоторое время шли молча. Примерно через час деревья вокруг росли всё гуще, а под их кронами становилось темнее.

Первым заговорил я. «Здесь уже довольно плохо видно, правда?»

«Именно, — кивнул Себастьян. — Так мы можем не заметить опасность, пока не окажемся прямо перед ней. Госпожа, вы всё ещё хорошо себя чувствуете?»

«Да, всё в порядке. Я далеко не так устала, как вчера».

И правда, ей было заметно легче: Лео раздвигала растительность, а багаж нести не требовалось.

Себастьян приложил руку к подбородку. «Однако при такой видимости особенно легко споткнуться, а следы чудовищ мы можем вовсе не заметить. Полагаю, придётся немного воспользоваться магией, хотя я надеялся сберечь ману».

«Магией?»

«Да. Применю простое заклинание света».

С этими словами он выставил перед собой короткий меч.

«Сияние стихии света».

Лезвие меча засветилось так ярко, что на него было больно смотреть. Лесная подстилка теперь была хорошо освещена, и мы хотя бы могли заранее заметить приближающееся чудовище.

«Вот. Теперь видеть будет гораздо легче».

«Полезное заклинание».

«Уверяю вас, оно довольно простое. Немного практики — и вы, вероятно, тоже сможете им пользоваться».

«Правда? Не могли бы вы научить меня, когда мы вернёмся в поместье?»

«Разумеется».

Клэр обиженно надула губы. «Я тоже владею магией. Я могу научить вас ничуть не хуже».

Себастьян усмехнулся. «А кто, позвольте спросить, учил вас, госпожа? Нет, полагаю, я подхожу на роль наставника лучше».

«С тех пор я много занималась. Из меня вышла бы отличная учительница!»

«Если вы настаиваете, госпожа, пожалуй, оставлю это вам». Он лукаво улыбнулся мне и тихо добавил: «Уверен, вы были бы только рады, верно?»

«Эм, да».

Что с ним происходит в последнее время? Почему он так упорно пытается нас свести? И вообще, разве стоит делать это без согласия Клэр? А ведь ещё был тот случай с Лайлой…

По дороге я размышлял о новом увлечении Себастьяна.

🐾🐾🐾

К концу дня мы не нашли ничего заслуживающего внимания. Мы следили за временем и начали возвращаться задолго до сумерек. По пути обсуждали, как повысить шансы на успех завтра. Лео, конечно, радовалась уже одной долгой прогулке. Наверное, потому что в лесу чувствовала себя как дома.

Прошло два дня, но никто из нас не нашёл ни малейшего следа фенрира. Даже Лео не заметила ничего необычного. Орков мы встретили столько, что мяса хватило бы на неделю, зато запас овощей быстро и тревожно таял. Похоже, экспедиция сама собой приближалась к завершению.

На третий день после ужина мы собрались у костра обсудить дальнейшие планы.

«Похоже, пока мы ничего не нашли», — объявил Себастьян.

Филлип кивнул. «Рядом с лагерем ничего нет, кроме нескольких орков».

«……»

«Может, в этом лесу всё-таки нет фенриров», — сказала Йоханна.

«Гав?»

Наверное, все думали так же. Даже Лео выглядела неуверенно. Вчера мы зашли глубже и искали дольше обычного, но всё равно ничего не нашли. Еда и вода пока не заканчивались, однако усталость уже начинала сказываться на всех. Каждый успел съесть сонную фиалку, а ночёвки в палатках одна за другой постепенно нас изматывали.

Наконец Клэр оторвала взгляд от углей и нарушила молчание. «Завтра будет последний день. Если ничего не найдём, вернёмся в поместье».

«Вы совершенно уверены, госпожа?» — спросил Себастьян.

«Да. Такими темпами мы можем вообще никогда не найти то, что ищем. Кроме того, чем сильнее мы устаём, тем выше вероятность, что кто-нибудь пострадает. Лучше уйти раньше».

Лицо Себастьяна исказилось от тревоги. «Ваши доводы разумны, но, прошу, не могли бы вы ещё раз всё обдумать?»

Оглядев остальных, я увидел, что все обеспокоены. Судя по всему, то, что Клэр рассказала мне на дежурстве несколько ночей назад, стало известно всему лагерю. Сама Клэр не могла знать об этом наверняка, но, вероятно, что-то подозревала.

Я-то точно никому ничего не сказал.

Скорее всего, Филлип рассказал другим стражникам, а Йоханна передала Лайле. Почти каждый подходил ко мне — во время дежурства или в палатке — и спрашивал, правдивы ли услышанные слухи; все так или иначе чувствовали вину. В конце концов Себастьян решил, что лучший способ загладить общую вину — добиться успеха экспедиции, и никто в лагере не хотел разочаровать Клэр.

Как же они её любят.

Но Клэр покачала головой. «Я больше не хочу обременять вас своими детскими фантазиями. Если завтра мы ничего не найдём, вернёмся домой. Решение окончательное».

Себастьян неуверенно кивнул. «Как пожелаете, госпожа».

Это несправедливо… особенно после всего, что она рассказала мне о своём прошлом. Вот бы найти хотя бы какую-нибудь зацепку.

Но как бы я ни хотел, одним желанием заставить фенрира появиться было невозможно. Обсудив подробности, мы решили ложиться спать.

К слову, каждую ночь мы меняли порядок дежурств, но пары оставляли прежними. Проблема возникла лишь однажды: во время смены Йоханны и Лайлы к лагерю попытался подкрасться орк. К счастью, Лео мгновенно проснулась и убила его прежде, чем он успел что-либо сделать, а на следующее утро орк стал нашим завтраком.

После нашей с Лео смены я съел последнюю сонную фиалку и забрался в спальный мешок. Именно этот цветок я оставил себе, когда раздавал остальные.

Завтра нужно быть в лучшей форме. Мы обязаны что-нибудь найти!

🐾🐾🐾

На следующее утро после завтрака мы оставили Лайлу и Йоханну в лагере и направились в самую глухую часть леса. Мы собирались вернуться как можно позже, чтобы успеть исследовать побольше. Лайла даже завернула нам запечённое с травами мясо орка, чтобы не пришлось готовить в пути.

Сегодня мы решили проверить дальний берег реки, хотя и на стороне лагеря обследовали ещё не всё. Филлип считал, что в совершенно новом месте шансы на успех будут выше, да и Лео дальний берег очень заинтересовал.

По её словам, ещё с раннего утра она улавливала оттуда странный запах и чувствовала необычное присутствие. Сигнал был настолько слабым, что Лео и сама сомневалась, не показалось ли ей. Но чем бы оно ни было, она знала: это не орк. Разумеется, никто из нас не обладал достаточно острым нюхом, чтобы что-то заметить, но проверить всё же стоило.

Клэр и Себастьян перебрались через реку верхом на Лео, остальные переплыли сами, и так начался последний день нашей разведки.

Несколько часов спустя мы вошли в более густую часть леса. Уже некоторое время путь нам освещала магия Себастьяна.

«Здесь тоже ничего», — нахмурившись, сказал Себастьян.

«Ах… понятно», — печально отозвалась Клэр.

Он взглянул на неё. «Не сделать ли нам небольшой привал? Полагаю, это путешествие порядком всех утомило».

Благодаря траве я почти не чувствовал усталости от последних дней, но ноги всё же начинали слегка ныть. Да и остальные постепенно выбивались из сил.

Похоже, самое время пообедать.

Поблизости не было ни одной поляны, поэтому мы уселись прямо там, где стояли, и достали припасы.

«Как вы держитесь, Клэр?» — спросил я.

«Неплохо, пожалуй. Я устала, но теперь куда привычнее к долгой ходьбе, чем несколько дней назад».

«Сможете идти дальше?»

«Со мной всё будет хорошо. Я хотя бы хочу найти какое-нибудь свидетельство того, что раньше здесь жили фенриры».

Мы пока не нашли даже следа, и было ясно, что в нынешнем состоянии долго не протянем. Даже Себастьян, продолжая есть, растирал ступни.

Если уж он устал, страшно представить, насколько тяжело Клэр.

«А ты что думаешь, Лео?»

«Гав?»

«Такими темпами мы вернёмся с пустыми руками. Не хочу, чтобы все усилия Клэр и остальных пропали зря. Нужно что-нибудь придумать».

«У-у-у… Гав-гав?!» Она внезапно оторвалась от сосисок, вскочила и уставилась прямо на меня.

«Что такое, Лео? Учуяла чудовище?»

Глаза Себастьяна расширились. «Чудовище?»

Все мгновенно насторожились. Но Лео покачала головой, и сперва Себастьян, а затем Филлип с остальными расслабились.

«Тогда что?»

«Гав, гав, гав!»

Она лизнула мне руку, а затем многозначительно ткнулась носом в землю.

Что она пытается сказать?

«У-у! Гав-гав-гав-гав-у-у-у».

«Выращивание трав»…? А!

«Я совсем забыл!»

«Выращивание трав» не расходовало ману. После его использования я даже не уставал, поэтому беречь силы не имело смысла.

И ведь с его помощью можно сделать столько всего!

Я заметил, что остальные уже смотрят на меня как на сумасшедшего, но сейчас было не до этого.

Как я умудрился забыть? Я же даже давал им выращенные травы!

Вокруг было полно свободной земли — лучшего места для применения Дара не найти.

«Простите, Клэр, и вы все тоже. Я допустил огромную ошибку». Я низко поклонился всем.

Клэр обеспокоенно посмотрела на меня. «Что случилось?»

«Всё ли в порядке?»

«Я забыл кое-что очень важное. У меня же есть „Выращивание трав“!»

Клэр непонимающе посмотрела на меня. «И что?»

«С ним вся наша экспедиция могла бы пройти намного легче».

«Каким образом?»

«Времени у нас мало, поэтому сразу к делу. Сперва нужно убедиться, что я могу применить его здесь».

«Хорошо».

Все замерли, наблюдая за мной.

«Спасибо, Лео. Без тебя я мог бы так и не вспомнить». Я ласково погладил её.

«Га-а-ав!» Не за что.

Серьёзно, как я мог забыть о „Выращивании трав“ после стольких опытов?

Наверное, я просто расслабился, но обдумать это можно было и потом. Я приложил ладонь к земле, надеясь, что Дар сработает. Через несколько мгновений сосредоточенности из почвы показался маленький росток лоэ.

«Отлично, работает!»

Филлип потрясённо уставился на растение. «Так вот как выглядит Дар? Вот это да».

Никола разинул рот. «Не мнил я, что подобное возможно».

Если их удивило уже это, дальше будет настоящий шок.

Обрадованный первой возможностью применить Дар по-настоящему, я сосредоточился на выращивании новых трав. Всё время, проведённое в лесу, я размышлял, какие растения могли бы пригодиться, и собирался вырастить их, как только мы вернёмся в поместье. Так что список у меня уже был готов.

Почему я не догадался вырастить их сразу? Ну и дурак. Вернуться бы в прошлое и колотить себя, пока не вспомню.

Но сейчас оставалось лишь сосредоточиться на нужных травах. Не хотелось по рассеянности вырастить какую-нибудь странность. Один за другим из земли показались три небольших островка зелени.

«Вот и всё».

«Немало вырастили», — заметила Клэр.

Себастьян с любопытством осмотрел растения. «Что именно это за травы?»

Сначала самое необходимое. Я попросил остальных помочь со сбором, а затем подготовил каждое растение так, чтобы оно подействовало как можно сильнее. Хорошо, что я уже умел так легко их сушить. Без случая с капвортом я бы и не подумал попробовать.

«Так, я разделил всё на порции. Обязательно съешьте всё».

Клэр нахмурилась, когда я протянул ей первую траву — небольшую кучку листьев. «Вы уверены, что это съедобно?»

По лицам Себастьяна и стражников было ясно, что они сомневаются не меньше.

Неудивительно.

Все листья покрывали извилистые фиолетовые узоры. Выглядели они крайне ядовито.

«Они безопасны, обещаю. Смотрите».

Я проглотил свою порцию. На вкус она была не очень, зато Лео с нетерпением ждала своей.

Увидев, что я поел, остальные немного успокоились и один за другим тоже проглотили листья. Их лица тут же изменились.

«Невероятно! Будто вся усталость разом исчезла!»

«Поистине чудесно… Не думал, что ваш Дар способен дать такой результат».

«Ого… Вот это здорово».

«Воистину, я вновь готов к тренировке!»

Все четверо принялись подпрыгивать на месте и разминаться; на лицах у них читалось изумление.

Хорошо, что к вам вернулись силы, но только не утомитесь снова.

«ВУ-ВУ-У-У-У!»

Лео на огромной скорости забегала кругами вокруг двух ближайших деревьев.

Эм… Кажется, энергии у тебя даже слишком много. Ты вообще до этого уставала?

«Рад, что на всех подействовало. Теперь переходим к следующим».

«Есть ещё?» — удивилась Клэр.

«Ага». Я кивнул и принялся собирать следующие травы. «Эти помогут в поисках. Но сперва… Себастьян, Филлип, можете погасить световые заклинания?»

«Могу, — ответил Себастьян. — Вы уверены?»

«Да, пожалуйста».

Они погасили огни, и лес вокруг погрузился в кромешную тьму.

Хорошо… Похоже, они уже поверили, что травы работают. Эту точно не стоит принимать при ярком свете.

Я раздал всем ещё по две травы. Выглядели они приятнее первой, зато на вкус оказались гораздо хуже. Все четверо съели их без возражений, но даже в темноте я едва заметил, как они морщатся.

Погодите, мне ведь тоже нужно съесть свои.

«Такуми! Почему я вдруг так хорошо вижу?!»

«Лес стал светлее? Нет… это лишь кажется, верно?»

Я кивнул. «Если точнее, трава уменьшает количество света, необходимое глазам, чтобы видеть».

«Ого…»

«Воистину впечатляет».

Филлип и Никола смотрели друг на друга с разинутыми ртами, словно не верили тому, что видят.

Рано удивляться. Не забывайте, вы съели две разные травы.

«Теперь всё станет значительно проще», — сказал Себастьян.

Филлип кивнул. «Да. Световая магия всё равно позволяет увидеть лишь ограниченное пространство».

«Полагаю, теперь от нас не укроется ни единого следа».

Мужчины всё ещё изумлённо оглядывались, а вот Клэр выглядела озадаченной.

Наверняка заметила.

«Такуми? — спросила она. — Либо я сошла с ума, либо внезапно слышу множество животных, которых раньше не различала. Кажется, я даже чувствую, где они находятся».

«Вы не сошли с ума, Клэр. Это начала действовать третья трава».

Её глаза расширились. «Третья?»

Вторая из съеденных трав улучшала зрение. Третья обостряла слух и так называемое «шестое чувство», позволяя ощущать присутствие всего вокруг. Вместе они должны значительно облегчить поиски фенрира.

«А вот и твоя порция, Лео». Я протянул ей ещё две травы.

«Гав». Она слизнула их, после чего её уши поникли. «Уф».

«Невкусные, да? Прости».

Продолжая печально смотреть на меня, она прожевала травы и проглотила.

Умница!

Когда Лео закончила, я снова посмотрел на остальных. Себастьян изумлённо оглядывался по сторонам.

«Теперь мы с лёгкостью различаем всё между деревьями и способны чувствовать даже то, что находится вдали… Поразительно».

«Эй, Никола?» Филлип ткнул его локтем. «Чувствуешь вон там? Кажется, это орк».

«Воистину, идеальная трава для подобной экспедиции. Осмелюсь ли надеяться, что наше дело увенчается успехом?»

Даже Клэр проверяла пределы новых чувств, возбуждённо всматриваясь в лес, будто фенрир мог ждать сразу за следующим деревом.

«Гав!»

Я обернулся: Лео доела травы.

Клэр и остальным я дал их, чтобы ускорить поиски, но у Лео и без того были превосходные чувства. Усилив их ещё больше, мы значительно повысили шансы что-нибудь обнаружить.

«Ну как? Чувствуешь что-нибудь, девочка?»

«У-у-у… Гав!»

Она несколько мгновений оглядывалась, но, похоже, ничего не нашла.

«Хорошо. Только сразу дай знать, если что-нибудь заметишь».

Она кивнула. «Гав!»

Будем надеяться, теперь всё пойдёт куда быстрее.

«Итак, здесь, похоже, ничего нет. Если все уже отдохнули, предлагаю продолжить путь».

«Согласен, — сказал Себастьян. — Полагаю, мы все основательно восстановили силы. Пора отправляться».

«Ваше „Выращивание трав“ и правда удивительно, Такуми. Я была поражена, когда вы вырастили лоэ, но не думала, что вы так быстро превзойдёте себя».

Я неловко рассмеялся. «Без столь подходящего места для исследований у меня бы ничего не вышло».

«Надеюсь, в будущем вы найдёте ещё больше способов применять свой Дар».

«Да». Я кивнул.

Когда я впервые услышал о своём Даре, то ужасно боялся, что он окажется бесполезным. Но при правильном применении он уже доказывал, насколько ценным может быть. Я решил продолжить опыты, как только мы вернёмся в поместье.

После этого мы двинулись глубже в лес. По пути встретилось несколько орков, но Филлип и Никола расправлялись с ними без особого труда. Похоже, обострённые чувства помогали им читать движения противников. Теперь победы давались почти слишком легко. Лео, конечно, тоже хотела поохотиться, но я всё время велел ей держаться рядом. Стражникам нужна была возможность как следует проверить пределы новых чувств.

Однако даже с обострёнными чувствами и восстановившимися силами мы так и не находили ничего примечательного. Солнце уже клонилось к закату, и вскоре пришлось бы поворачивать назад.

«Всё ещё ничего, да?» — произнёс я.

Клэр печально улыбнулась. «Нет… похоже, ничего».

Себастьян взглянул на карманные часы. «Боюсь, уже поздно. Нам пора возвр—»

«Р-р-р-р-р… Гав! Гав!!»

Прежде чем Себастьян успел договорить эти страшные слова, Лео резко повернула голову влево и принялась оглушительно лаять. Причём это был не тот лай, которым она предупреждала об орках.

«Что такое, девочка? Там что-то есть?!»

Она лишь на мгновение обернулась ко мне. «У-у-у! Гав! Гав!!»

«Себастьян! Лео говорит, там чудовища дерутся».

«Чудовища? Орки? Нет… Не представляю, чтобы они нападали друг на друга».

«Гав, гав! Гав!» Точно не орки!

Но какие ещё чудовища здесь водятся? Неужели это то странное присутствие, которое Лео почувствовала утром?

«У-у-у! Р-Р-Р-Р! Гав, гав, гав!»

Лео подняла лапу. Потом один раз покачала головой и наконец указала на Клэр.

Так, сначала что-то связанное с лапой, но она покачала головой — значит, не это. Потом указала на Клэр, следовательно…

«Клэр!»

Она вздрогнула. «Ч-Что?»

«Лео говорит, это фенрир!»

«Что…?!»

Глаза Себастьяна широко раскрылись. «Это правда?!»

Филлип напрягся. «Вы уверены?»

Клэр посмотрела на Лео. «Но я по-прежнему ничего не чувствую. Как Лео удалось его заметить?»

«У неё и без того очень острые чувства, — объяснил я. — А потом я дал ей ту же траву, что и вам».

«То есть…»

«Её чувства стали ещё острее, — продолжил я. — Поэтому она замечает присутствие на куда большем расстоянии, чем любой из нас».

«Понятно», — задумчиво произнёс Себастьян.

Значит, фенриры здесь действительно есть… И обнаружились как раз тогда, когда мы почти сдались.

Особенно потрясёнными выглядели Клэр и Себастьян.

«Он охотится, Лео?» — спросил я.

Но фенриры живут стаями. Если они сейчас на охоте, лучше не подходить слишком близко.

Она отрицательно покачала головой. «Гав, гав, фруф. Гав, гав, гав!»

Погодите… На него кто-то напал? Какое чудовище вообще способно на такое?

«Клэр, Себастьян, похоже, на фенрира напали. Какие обитающие здесь чудовища могут быть достаточно сильными?»

Клэр растерянно переспросила: «Напали на фенрира…?»

«Таких немного, — задумался Себастьян. — Если противников несколько, а фенрир один, на подобное могли осмелиться тролли».

«Тролли? Что это?»

«Ужасные человекоподобные великаны ростом свыше трёх метров. Они достаточно сильны, чтобы одной рукой вырвать дерево с корнем. Обычно их считают слабее фенриров, но при достаточном численном преимуществе у них, полагаю, появился бы шанс».

«Понятно. Лео, можешь отсюда определить, что это за нападающие?»

«Гав… Гав, гав, гав!»

«Она говорит, их пятеро, они огромные и ходят на двух ногах… Похоже, это тролли».

Себастьян кивнул. «Да, сходится».

«Так чего же мы ждём?! — воскликнула Клэр. — Нужно помочь фенриру!»

«Прошу вас подождать, госпожа. У нас нет средств одолеть пятерых троллей! Вы обязаны подумать о собственной безопасности!»

«Но…!»

«Гав».

Лео подняла лапу, заставив обоих замолчать.

«Госпожа Лео?»

«Что-то не так, госпожа Лео?»

«Гав, гав. Гав!» Она выпустила когти, похожие на серпы.

«Лео говорит, что справится с ними», — перевёл я.

Себастьян явно сомневался. «Не уверен, что даже вы справитесь с таким количеством, госпожа Лео».

Да ладно, Себастьян, хватит в ней сомневаться. Она сильнейшая или нет?

«У-у-у-у-у!»

«Лео говорит, тролли для неё — просто здоровенные младенцы. Она одолеет их, даже не вспотев».

Себастьян растерянно моргнул. «Даже троллей?»

«В таком случае можем ли мы просить вашей помощи, госпожа Лео?»

Лео решительно кивнула. «Гав».

«Хорошо. Тогда укажите нам дорогу».

«Ау-у-у-у!»

Лео снова кивнула, заняла место Себастьяна во главе отряда, и мы направились к чудовищам. Через некоторое время даже мы почувствовали их присутствие впереди.

«Похоже, это они».

«Видимо, так», — согласилась Клэр.

«Нет, погодите… Всё слишком односторонне, чтобы называть происходящее боем».

Одно из присутствий — вероятно, фенрир — почти не двигалось. Пять более крупных существ окружили его и по очереди то приближались, то отступали.

«Похоже, тролли окружили фенрира и просто избивают его по очереди».

«Какой ужас!» — воскликнула Клэр.

«Нужно его спасти!» — крикнул Филлип.

Себастьян кивнул. «Следует поспешить».

Все искренне сочувствовали фенриру, но я не мог понять, потому ли, что пятеро напали на одного, или потому, что они успели хорошо узнать Лео. Впрочем, любой из этих вариантов меня устраивал.

«Лео, беги вперёд! Мы догоним!»

«У-у-у-у!»

Лео рванула через лес. Без нас пятерых она доберётся намного быстрее. Вскоре она скрылась из виду, но я по-прежнему ощущал её присутствие, пока она мчалась к троллям быстрее ветра. Уже через несколько мгновений стало ясно, что Лео добралась: присутствия троллей начали исчезать одно за другим, когда она расправлялась с ними.

«Нам тоже нужно поспешить!» — позвала Клэр.

«Да!»

Мы все побежали. Приходилось огибать деревья и прочие препятствия, но так всё равно было быстрее, чем идти. Даже Клэр не обращала внимания на ветки и лианы, хлеставшие нас по телу. Я буквально чувствовал её решимость.

Через несколько минут мы наконец добрались до места схватки. Небольшую поляну почти целиком занимали пять громадных трупов. Одни обгорели до неузнаваемости, другие были разрублены на части, а один застыл во льду с поднятой в воздух гигантской рукой. Тролли и правда оказались такими огромными, как рассказывал Себастьян, а дубины у них были размером с человека. Страшно представить, что мог бы сделать удар таким оружием, но Лео, вероятно, не дала им ни единого шанса. Сама она, разумеется, сидела под деревом и ждала нас.

«Мруф». Ну и медленные же вы.

Мы отдышались, убедились, что тролли мертвы, и подошли к ней. Однако Лео всё это время продолжала сидеть совершенно неподвижно.

Что с ней такое? Я думал, она потребует погладить её за отлично выполненную работу.

«Ты в порядке, Лео?»

Клэр огляделась. «Госпожа Лео, где же фенрир?»

«Га-а-ав…»

Странное поведение Лео, похоже, заметил только я. Остальные больше беспокоились о фенрире.

Лео ткнулась носом в красное пятно на земле.

Погодите… Там что-то есть.

«Лео… Только не говори, что это фенрир».

«И-и-и…»

Глаза Клэр широко раскрылись. «Это он?»

«Подумать только, они всё ещё живут в этом лесу», — задумчиво произнёс Себастьян.

Существо напоминало волка, как и Лео, но размером было примерно с бордер-колли. Рядом с Лео, которая заслоняла его собой, фенрир казался особенно маленьким.

Если подумать, обычные фенриры и должны быть меньше.

Лео снова осторожно ткнула его носом.

«Что такое, девочка?»

«Гав… У-у-у». Её голос звучал куда тише обычного.

Пока мы щурились, пытаясь рассмотреть фенрира, Себастьян шагнул вперёд. «Позвольте мне осмотреть его».

Я подошёл вместе с ним и остановился рядом с Лео. Клэр последовала прямо за нами.

«О боже, — выдохнул Себастьян, протягивая руку, чтобы осмотреть зверя. — Какие страшные раны».

«А я думал, он просто того же цвета, что и земля…»

«Какой ужас».

Лео отвела голову, и только теперь я понял: шерсть маленького существа стала багровой от крови и грязи. Тем же красноватым оттенком окрасилась трава, которую я сперва принял за обычную почву. Лишь кое-где проглядывали клочки снежно-белой шерсти фенрира.

Лео умоляюще посмотрела на Себастьяна. «И-и-и…»

Осматривая раны, Себастьян мрачно нахмурился. «Какой ужас».

«Как он, Себастьян?» — с тревогой спросила Клэр.

«Похоже, мы прибыли слишком поздно. Бедняга ещё дышит, но едва-едва. Боюсь, долго он не протянет».

«Как же ужасно… И ведь мы наконец нашли фенрира…»

Я не знал, что сказать. Тролли, должно быть, страшно его изувечили. Приглядевшись, я заметил, что одна задняя лапа неестественно вывернута — несомненно, результат удара огромной дубиной. Вероятно, после первого сокрушительного удара он уже не смог убежать.

«У-у… У-у, у-у, у-у…» Лео посмотрела на меня тем же взглядом, каким обычно что-нибудь выпрашивала. Было ясно: она хотела спасти бедного щенка.

«Лео…»

«Неужели мы совсем ничего не можем сделать?» — спросила Клэр.

Себастьян покачал головой. «Я немного разбираюсь в лечении, но это далеко за пределами моих способностей. В таком состоянии ему вряд ли смог бы помочь даже самый искусный лекарь».

Я едва различал, как судорожно поднимается и опускается его грудь. Фенрир даже не пытался пошевелиться и не издавал ни звука.

Возможно, Себастьян прав.

Хотя фенриры, как тролли и орки, могли нападать на людей, этот слишком сильно напоминал Лео, чтобы я просто стоял и ничего не делал. Но я не был ни врачом, ни тем более ветеринаром. От бессилия я прикусил губу.

Неужели я совсем ничем не могу помочь?

Клэр повернулась ко мне. «Такуми? Разве вы или госпожа Лео ничего не можете сделать?»

Себастьян с сожалением закрыл глаза и покачал головой. «Боюсь, госпожа, эти раны несомненно смертельны».

«Гав? И-и-и… У-у…»

Глаза Лео стали ещё больше; она умоляюще смотрела на меня. Я прикусил губу ещё сильнее.

Филлип покачал головой. «Теперь мы уже ничем ему не поможем».

«Таков закон природы, — печально пробормотал Никола. — Но оттого сердце болит не меньше».

Все понурили головы и молча смотрели на фенрира.

Но через мгновение я кое-что осознал и разжал челюсти. Во рту всё ещё оставался горький вкус трав — с тех пор я ничего не пил. И тут меня осенило.

«Себастьян?»

«Да?»

«Вы говорили, что лоэ мгновенно заживляет раны, верно?»

Он нерешительно кивнул. «Да, но его возможности ограничены. Боюсь, при столь тяжёлых ранах оно не поможет».

«Не волнуйтесь. Лоэ я использовать не собираюсь».

Я создам нечто новое — похожее, но гораздо сильнее! Траву, способную вытащить фенрира с порога смерти!

Лоэ применялось очень просто: достаточно нанести липкую мякоть на рану. Наверняка существовала трава с куда более сильным лечебным эффектом, которую можно было использовать так же.

«Такуми?»

«Господин Хироока?»

Я слышал голоса Клэр и Себастьяна, но нельзя было терять ни секунды. Я тщательно представил нужную траву и прижал ладонь к земле. Не произнося ни слова, я сосредоточился только на ней. Остальные, вероятно, поняли, что я пытаюсь применить «Выращивание трав», и не стали меня прерывать.

Через несколько долгих секунд под моей рукой вспыхнуло незнакомое сияние. Стоило убрать ладонь, как из земли выросло лоэ с белыми листьями. Я сорвал несколько толстых, сочных листьев. Себастьян молча протянул мне короткий меч, и я осторожно снял с растения твёрдую оболочку. Закончив подготовку, я придвинулся ближе.

«Такуми?» — позвала Клэр.

«Гав…»

«Всё будет хорошо, обещаю!»

Все затаили дыхание, пока я укладывал на раны обнажённую липкую мякоть листьев. Едва она коснулась фенрира, листья засияли ослепительным светом, который быстро охватил всё его тело. Затем раны начали затягиваться, словно само время повернулось вспять. Когда сияние исчезло, даже сломанная лапа снова стала нормальной.

Клэр прикрыла рот руками; её глаза заблестели от слёз. «Ох, Такуми!»

«Гав! Гав, гав, гав!»

Себастьян смотрел во все глаза. «Трава, способная спасти живое существо, оказавшееся на пороге смерти…?!»

Если честно, я удивился не меньше Себастьяна.

«Такуми, вы потрясающий!»

«Гав! Гав!»

Клэр и Лео были вне себя от радости.

Я неловко рассмеялся. «Честно говоря, мне просто повезло. Я и не знал, что такое возможно».

«Но ваш Дар и правда удивительный!»

«Гав-у-у-у!»

Клэр и Лео смотрели на меня так, будто я совершил невозможное.

Даже неловко как-то…

«Что это было? Чудо?» — недоверчиво спросил Филлип.

«Воистину, — ошеломлённо кивнул Никола. — Не каждый день увидишь человека, бросившего вызов самой смерти».

Только Себастьян, похоже, сохранил самообладание. Он достал из сумки квадратный кусок ткани размером примерно с небольшой плед и осторожно завернул в него фенрира.

«Хотя раны зажили, бедняга, похоже, совершенно выбился из сил».

Точно. Сейчас важнее всего позаботиться о малыше.

«Хорошая мысль. Нужно проследить, чтобы он не замёрз».

«Себастьян? — нерешительно спросила Клэр. — Как думаете, мне можно его потрогать?»

«Я бы не советовал, госпожа. Хотя раны закрылись, всего несколько мгновений назад он был при смерти. Лучше дать ему немного отдохнуть».

Улыбка исчезла с её лица. «Ах… Конечно. Я понимаю».

Неужели ей так сильно хотелось его погладить?

Лео наклонилась к Клэр, словно предлагая погладить вместо детёныша себя. «Гав».

«Ох. Спасибо, госпожа Лео». Она тихо рассмеялась, явно довольная.

Себастьян задумчиво осмотрел фенрира. «Похоже, это всего лишь детёныш».

«Детёныш?»

Судя по размеру, я считал его взрослым. Мне казалось, что Лео просто слишком огромна и потому совершенно не годится для сравнения, а этот фенрир выглядел вполне крупным.

«Полагаю, — продолжил Себастьян, — бедняга отбился от стаи, а затем ему не повезло столкнуться с троллями».

«Похоже на правду». Я кивнул.

Клэр оглядела поляну и вдруг замерла. «Кстати о троллях: куда они делись? Остался только один».

Филлип шагнул вперёд. «Пока вы занимались фенриром, госпожа, мы с Николой взяли на себя смелость убрать их».

Никола кивнул. «Замёрзшего исполина сдвинуть не удалось, но расчленённых мы похоронили вон там».

Когда они только успели?

Я был рад, что больше не придётся смотреть на тела. Правда, замороженный тролль по-прежнему стоял там, где его убила Лео.

Надеюсь, он не скоро оттает.

«Он так мирно спит», — тихо произнесла Клэр рядом со мной.

Я обернулся и увидел, как она с мягкой улыбкой смотрит на детёныша фенрира. Тот безмятежно дремал. Лео склонилась над маленьким спящим существом, словно защищая его, и держала голову прямо над ним.

«Да… Я рад».

«Возможно, ему потребуется ещё некоторое время, чтобы оправиться от истощения, — сказал Себастьян. — По крайней мере, боли, похоже, больше нет, а хороший ночной сон должен вернуть ему силы».

Вероятно, таинственная трава могла лишь заживлять раны, но и этого было достаточно.

После этого мы начали собираться обратно в лагерь. Время, когда следовало повернуть назад, давно миновало.

«У-у? У-у, у-у, у-у…» Однако Лео, похоже, не хотела уходить.

«Что такое?»

«У-у-у. Гав?»

Она наклонилась к маленькому фенриру, осторожно взяла его за загривок и слегка приподняла.

«Ты хочешь забрать фенрира с нами?»

Она кивнула. «Гав, гав, гав!»

Не уверен, что это хорошая идея… Мы ещё не знаем, как он отнесётся к людям, когда очнётся.

«Эм, Клэр? Себастьян?»

«Что такое?» — спросила Клэр.

«Вам что-то нужно?»

Они оба перестали собирать вещи и посмотрели на меня.

«Лео говорит, нам стоит забрать фенрира с собой».

«Вот как?» Себастьян приподнял бровь.

Клэр на мгновение задумалась. «Я тоже считаю, что его нужно взять».

«Госпожа. Вы понимаете, что фенрир, пусть даже детёныш, — опасный дикий зверь? Кто знает, что он может натворить, когда проснётся?»

«Но мы не можем бросить его здесь одного умирать. Что, если, пока он спит, придёт другое чудовище?»

Он замялся. «Это… справедливо, но всё же…»

«Гав, гав. Фруф, у-у, у-у-у, гав».

По её жестам и тону я понял: Лео уверена, что взять фенрира безопасно. Она ещё несколько раз жестом показала, что нужно поднять детёныша.

Ни одна собака не смогла бы такое изобразить… Хотя она, пожалуй, уже не совсем собака. Но всё равно забавно, как она двигается.

«Я тоже думаю, что детёныша следует забрать», — добавил я.

«Даже вы?» — удивился Себастьян.

«Помните, что Лео говорила перед нашим походом?»

«Да… Ни один фенрир не способен представлять для неё угрозу».

«Именно. И не забывайте: по словам Лео, фенриры инстинктивно подчиняются серебряным фенрирам. Пока Лео с нами, он никому не причинит вреда. Обещаю».

«Так сказала госпожа Лео?» Он погладил подбородок.

Я кивнул.

Клэр умоляюще посмотрела на него. «Пожалуйста, Себастьян?»

«…Полагаю, мы можем забрать его, чтобы он спокойно восстановился».

«Ох, спасибо, Себастьян!»

«Но! Если он причинит вред хоть кому-нибудь в поместье, я немедленно прикажу его уничтожить. Кроме того, госпожа Лео обязана постоянно за ним следить. Я ясно выражаюсь?»

«Вполне». Я кивнул.

Клэр немного поколебалась, а затем тоже кивнула. «Я согласна».

«Гав!»

Его тревогу можно было понять. Мы полагались только на слова Лео, а у неё не было опыта воспитания фенриров — к тому же эти звери слыли людоедами.

«Хорошо. Раз всё решено, предлагаю выступать».

«Ладно». Я кивнул.

Клэр улыбнулась. «В конце концов, мы добились своей цели. Думаю, этого более чем достаточно».

Мы выполнили всё, ради чего пришли сюда, и к тому же всё равно собирались утром отправляться домой. Мы провели в лесу всего около недели, однако по ощущениям поход был гораздо дольше и утомительнее.

«Тогда я понесу фенрира, — сказала Клэр, подходя к Лео. — Вы не против?»

«Гав». Лео послушно отступила.

Клэр наклонилась и подняла фенрира, не обращая внимания на кровь, испачкавшую её одежду. «Ты легче, чем кажешься», — тихо произнесла она.

«Вы точно сможете донести его? — спросил я. — Не устали после бега?»

«Нет, что вы. Я уже довольно хорошо привыкла к лесу. К тому же благодаря траве, которую вы так любезно мне дали, и этому малышу я прекрасно себя чувствую».

Уставшей она и правда не выглядела, хотя могла просто храбриться.

«Гав, гав. Гав!» Лео демонстративно уселась спиной к Клэр, словно предлагала подвезти её, если та позднее устанет.

«Спасибо за предложение, госпожа Лео», — улыбнулась Клэр.

«Гав!»

Я не ожидал, что Лео станет так опекать фенрира. До нашего похода она постоянно говорила, какие они слабые, поэтому я думал, что ей до них нет особого дела.

Может, он напоминает ей о дне, когда я нашёл её? Тогда было холодно и лил дождь, а она казалась такой слабой у меня на руках, что я бегом понёсся домой.

«Итак, — объявил Себастьян, — пора отправляться».

Точно, сейчас не время вспоминать прошлое.

Я согласно кивнул, и мы все двинулись обратно по лесу тем же путём, которым пришли.

Стало гораздо темнее, но съеденные травы всё ещё действовали, поэтому мы прекрасно видели дорогу. Более того, теперь мы двигались даже быстрее, чем раньше.

По пути Лео время от времени проверяла, как держится Клэр. Несколько раз я замечал, как Клэр заглядывает под одеяло к фенриру и улыбается. Она ни разу не показала признаков усталости. Я шёл позади и присматривал за ними обеими. Клэр казалась матерью с младенцем на руках, а Лео — старшей сестрой, беспокоящейся о новорождённом. Говорят, серебряные фенриры вообще относятся к другому виду, нежели обычные фенриры, но Лео это не волновало — хотя изначально она и сама не была серебряным фенриром.

Когда мы наконец добрались до лагеря, ночь давно вступила в свои права. Несмотря на поздний час, Лайла и Йоханна ждали нас с горячим ужином… нет, скорее уже с полуночной закуской.

Как же приятно вернуться к горячей еде… даже если это не дом.

Весь поход получился долгим, но с детёнышем фенрира на руках мы могли считать задачу успешно выполненной.

«Сперва серебряный фенрир, потом „Выращивание трав“, а теперь ещё и детёныш фенрира… В этом мире и минуты покоя не бывает, да? Надеюсь, после возвращения удастся немного отдохнуть», — пробормотал я, сидя у костра и глядя, как дым поднимается к незнакомому ночному небу.