Глава 2 — Лето шестого года

Ожидаемое Значение

Число в пустом месте, когда вы говорите себе: “Я уверен, что выброшу по крайней мере ...”.

Для 2D6 это 7 — средний результат. В результате многие настольные игры балансируют свою сложность вокруг таких значений.

Однако вероятность стремится к ожидаемым результатам только после бесконечного числа повторений, так что люди с ужасной удачей действительно существуют, и их можно найти повсюду.

***

Я считаю, что у каждого человека есть одна-две вредные привычки, от которых он не может избавиться. Моя первая — импульсивность. Вторая — полный кошелёк обычно ударяет мне в голову.

— Проклятье, где же он?

— Да ладно, где ты, Эрих?

— Он последний, кто остался...

И теперь мой непростительный порок был полностью выставлен на всеобщее обозрение. Я не мог поверить, что взял Скрытность, Блок Восприятия и Бесшумные Шаги только ради пряток!..

Я действительно полный идиот. Не могу поверить, что купил навыки, потому что был на грани того, чтобы меня нашли, и не хотел проигрывать. Есть же предел моей расточительности! А ведь я ещё недавно так высокомерно рассуждал о логической необходимости направления... Куда делся тот я?

Навыки, в которые я вложился, продолжат быть полезными и в других ситуациях, но такими темпами я в конце концов приведу себя к гибели. Все они были низкоуровневыми навыками из категории Боевых Искусств. В отличие от профессиональных навыков охотника или убийцы, они были относительно недорогими, так что я просто продолжал брать один за другим.

Я остановился на уровне III: Подмастерье в каждом из них, но только это сожрало целую неделю серьёзной работы по дому. Моё отсутствие самоконтроля поражало.

Я оказался в лесу на окраине кантона. Окружающая меня ранняя летняя зелень была не совсем естественной — лес поддерживался усилиями по лесовосстановлению, но это также означало, что территория была безопаснее большинства. Конечно, было бы опасно приближаться к территории дровосеков, но в остальном лес был похож на игровую площадку. Именно сюда приходили играть все дети кантона, и я не был исключением. Когда мне исполнилось шесть, родители разрешили мне уходить дальше от дома, и я начал общаться с соседями здесь.

Нашей игрой выбора были “гуси и лисы” — гибрид пряток и догонялок с вариациями. Проще говоря, каждый пойманный “гусь” становился “лисой”, что означало, что преследователи с каждой поимкой увеличивались в числе. Правила были довольно расплывчатыми, и разрешалось покидать первоначальное укрытие. Я услышал группу “лис” с помощью своего навыка Слух (ещё один низкоуровневый навык из Боевых Искусств, который был слишком полезен на постоянной основе, чтобы считаться потраченным впустую... даже если я поднял его до IV: Умелец), поэтому я активировал Бесшумные Шаги, чтобы осторожно уйти, не шелестя разбросанной листвой.

Честно говоря, эта способность приобретать навыки была буквально божественным даром. Естественно, многие черты были заперты за обязательными условиями, но я смог открыть навыки скрытности благодаря детской игре... Более того, я теперь мог постоянно зарабатывать очки опыта, оставляя свои навыки включёнными всё время.

Я надеялся когда-нибудь злоупотребить такой системой, но никогда не думал, что это действительно возможно. Возможно, это была одна из тех механик, где очки опыта выдаются в зависимости от серьёзности ситуации — и, учитывая, насколько серьёзно я воспринимал эту игру, я понимал, почему ставки были такими высокими. Ещё несколько часов пряток — и я смогу окупить все свои траты.

...Конечно, тот факт, что я так распалялся из-за игры в прятки с детьми, когда мой общий возраст приближался к сорока, всё же грыз меня в глубине души. А пока я решил сказать себе, что всё это ради получения дополнительных очков опыта. Я предоставлю растущему числу доказывать моё моральное превосходство. Тем не менее, я не мог позволить себе стать самонадеянным, иначе рисковал тем, что застёжка моего кошелька станет ещё более расшатанной, чем уже была. Мысль о том, что я могу сделать поспешную покупку из-за моего текущего ускоренного дохода, приводила меня в ужас. Воспоминание о получении коробки, полной дорогих дополнений, о которых я забыл после того, как заказал их, вызвало у меня холодный пот.

Я немного отошёл от других детей, чтобы поработать над самодисциплиной, как вдруг заметил кое-что позади себя. Это не было призрачным присутствием; я услышал слабый, отчётливый хруст упавшего листа под ногой.

— Попался! — крикнули мне, и для меня всё было кончено.

— Ого!

Это “нечто” прыгнуло на меня со спины. Я присел на корточки, так что внезапный толчок заставил меня упасть вперёд. Хорошо, что я поднял Выносливость до VII: Исключительный и взял Смягчение Падения до V: Знаток. Я знал, что могу ушибиться, играя на улице...

— Хе-хе, ты мой! — объявила милая маленькая девочка, заглядывая мне в глаза, когда я лежал на земле. Её очаровательное круглое лицо украшали большие глаза и милый пухлый нос. Это дружелюбное лицо принадлежало Маргит, другой девочке из кантона, которая была на два года старше меня.

— Ург... откуда ты взялась?.. — простонал я.

— Ну, я подумала, что ты заметишь меня, если я издам хоть какой-то звук, поэтому я подкралась к тебе как можно тише, — жизнерадостно сказала она. С хитрой улыбкой она добавила: — Меншам действительно несладко — они не могут видеть, что у них за спиной.

Эта девочка с изящными каштановыми косичками была не меншем — вовсе не человеком. Прежде всего, никакое Смягчение Падения не спасло бы меня от травмы, если бы на меня налетела девочка менш на два года старше. Непостижимо лёгкая восьмилетняя девочка отстранилась от меня без звука и протянула мне руку. Она была на идеальной высоте, чтобы до неё дотянуться, но только потому, что я ползал на земле.

— Давай, поднимайся. Эй! Все! Я нашел Эриха!!!

Когда я встал на ноги, она доставала мне только до пояса. Это была не врождённая проблема, а просто потому, что у неё были ноги паука: Маргит была арахной. Моя первая встреча с ней стала моментом, когда я по-настоящему осознал фэнтезийность мира, в котором живу.

В этом мире существовало три типа разумных существ: человеческие расы, такие как менши; демонические расы, чья мана оставляла их с несказанными особенностями (хотя я мог сделать кое-какие выводы на основе описаний навыков и черт); и полулюди, такие как Маргит. Последняя группа состояла из людей, сочетающих человеческие черты с чертами других видов.

Райнская Тройственная Империя не предоставляла никаких юридических преимуществ ни одной из групп, и редкостью не было увидеть несколько разных рас, сосуществующих в одном кантоне. Более того, я слышал, что один из императорских домов Райна был вампирской кровной линией, так что это явно не было проблемой.

— Уупс, ты весь в листьях, — заметила Маргит. — Извини, Эрих. У тебя и на лице есть. Дай-ка я сниму.

— Спасибо... — сказал я.

В результате Маргит считалась настолько нормальной, насколько это возможно, несмотря на её паукообразное нижнее тело. Я чуть не взорвался от удивления, когда впервые встретил её, но все вокруг были настолько небрежны, что мне не потребовалось много времени, чтобы привыкнуть. Как бы то ни было, она была нормальной девочкой, которая хорошо заботилась о младших (не смотрите на меня) членах нашей группы.

Признаю, в прошлой жизни у меня были... предпочтения к нечеловеческим персонажам. Однако Маргит сильно отличалась от того типа арахны, к которыму я привык. Её восемь ног были короткими, коренастыми и покрытыми тёмными пластинами, напоминающими мохнатого краба. Они были далеки от длинных, стройных ног стереотипной арахны. Хотя она была ещё юной, она приближалась к своей последней линьке и становилась всё более пикантной (и не подумайте ничего такого, я имею в виду пикантной, как дорогое вино, — полностью реализованной как образец своего типа, улавливаете?), так что она никогда не вписалась бы в образ, к которому я привык.

Тем не менее, это не было чем-то необычным; она происходила из линии арахн, основанной на наземных пауках, таких как пауки-прыгуны. С другой стороны, формы арахне, происходящие от пауков-кругопрядов, имели классические длинные ноги. Выражаясь более привычными терминами, это была просто разница в происхождении.

— Ох, я тебе не ровня, Маргит... — вздохнул я.

— Конечно нет, — ответила она. — Может быть, у тебя появится шанс, когда ты подрастёшь.

— Нас разделяют всего два года... — сказал я, надув губы.

— Это не очень убедительно звучит от ребёнка, который обращает внимание только на то, что у него перед носом, — сказала она с самодовольной ухмылкой. Затем она надула свою тщедушную грудь, и тёмные шарики, украшавшие то, что выглядело как пара заколок для волос, сверкнули в свете послеполуденного солнца.

Это не были бусины для поддержки косичек, а вполне функционирующие глаза. В дополнение к паре глаз, которые превосходно воспринимали глубину, арахны могли похвастаться фасеточными глазами, которые обеспечивали невероятное поле зрения. Кроме того, умение прижиматься к земле и прыгать на добычу было идеально подходило пауку-прыгуну.

Эти расовые черты были совершенно сломаны в игре в прятки. Но больше того, это означало, что арахны от природы подходили для роли следопытов и разведчиков и часто во взрослом возрасте становились охотниками. Лично я был также уверен, что билд арахна-борца или фехтовальщика может превратиться в танка уклонения, который сломает весь баланс.

И в самом деле, Маргит происходила из длинной и беспрерывной линии государственных охотников. Они не только снабжали кантон мясом и мехом, но также отстреливали нежелательных животных в лесах для поддержания экосистемы. Последнее они делали по прямому приказу магистрата, так что они были на голову выше среднего местного охотника.

Трудно переоценить, насколько впечатляющим было то, что магистрат нанимал их. Жалованье от государства в эту эпоху имело бесконечно больший вес, чем всё, что государственный служащий мог получить в современную эпоху. Жалованье было проявлением доверия, объявлением того, что ремесленник стоит своей работы даже ценой регулярных выплат.

— В следующий раз меня не найдёшь, — сказал я.

— О, правда? Тогда готовься, я сделаю так, чтобы ты пал первым! — ответила она с лучезарной улыбкой.

Глядя на её весёлое лицо, я подумал: Может, стоит взять Обнаружение Присутствия на следующий раз. Вся моя зрелость, казалось, исчезла в одно мгновение.

***

[Подсказки] Многие расы обладают мощными уникальными бонусами. У многих есть подвиды, которые сильно отличаются друг от друга.

***

Соотношение человеческих рас, демонических рас и полулюдей в Империи Райн оценивалось как 5:1:3. Учитывая, что ни институциональные, ни культурные различия не стояли между тремя типами жителей, соотношение, вероятно, возникло из простого факта, что человеческие расы размножались быстрее всех. Адаптируемость и способность воспроизводиться в любой среде привели к росту их популяции. В частности, менши были настолько многочисленны, что составляли большинство всех человеческих рас.

Однако количество не так легко конвертируется в силу. Несмотря на их численное преимущество, влияние меншей меркло по сравнению с их собратьями по человеческим расам, не говоря уже о других высокоразвитых расах. Их магические способности были намного ниже, чем у долгоживущих мефусалемов*, а их физические возможности были ничтожны по сравнению с могучими двергарами. И это были лишь другие люди; немногие менши могли надеяться сравниться с демонами или полулюдьми по чистым характеристикам.

Дети с разницей в возрасте всего в несколько лет не могли сравниться друг с другом — старший ребёнок всегда побеждал. Это было особенно заметно с полулюдьми. Даже взрослый менш не мог угнаться за юным кентавром. То же самое касалось бычьей силы аудхумблы*. А поскольку арахны славились своим мастерством охотников, следопытов и убийц, немногие менши в истории могли угнаться за ними в серьёзной игре в прятки. Требовался лишь малейший разрыв в мастерстве, чтобы изолировать ребёнка.

В результате одна паукообразная дочь охотника была в полной растерянности. Маргит была слишком искусна, даже после того, как были введены новые правила, ограничивающие её, например, в лазании по деревьям. Дело дошло до того, что местные дети начали её избегать.

Она мало что могла сделать с тем фактом, что, как и большинство насекомоподобных полулюдей, арахны быстро взрослеют. Скорость этого развития обычно обратно пропорциональна продолжительности жизни; поскольку арахны живут примерно столько же, сколько менши, Маргит как раз приближалась к физической зрелости. Её превосходство было более чем очевидно. Игры буквально превратились в соревнования между детьми и взрослыми, с жёсткой пропастью между расами, которую было нелегко преодолеть.

Однако её зрелость не обязательно распространялась на её психическое состояние. Тройственная Империя считала арахн взрослыми в пятнадцать лет, и воспитание в таком обществе должно было это отражать. Маргит могла быть полностью взрослой арахной пауком-прыгуном, но она всё ещё была ребёнком.

Маргит хотела товарищей по играм, как и все дети, но не могла найти никого, кто бы играл в её любимую игру — “гуси и лисы”. Каждая попытка заканчивалась мгновенной поимкой “гусей”, или же её не могли поймать часами. Другие дети устали от её беспроигрышной серии и часто кисли, когда она участвовала.

Затем однажды появился новый мальчик. Его звали Эрих, и его родители только что разрешили ему бродить по лесу. У него не было особо примечательных черт, но его старшие братья уже были частью их группы, поэтому он хорошо вписался. Казалось, он был довольно привязан к Маргит, потому что подбегал к ней и говорил о разных вещах, когда видел её.

Но что самое важное, Эрих был хорош в “гусях и лисах”. Когда он только появился, он был неуклюжим и плохо прятался, как и большинство детей. Но однажды он вдруг стал экспертом. Его движения были быстрее колышущихся теней, и он исчезал в кустах в мгновение ока. Кроме того, его было до безумия трудно найти, когда он скрывался из виду.

Скрытность Эриха означала, что, когда он был “лисой”, он ловил вас раньше, чем вы понимали это; когда он был “гусём”, игра никогда не заканчивалась. Вдобавок он был довольно искусным тактиком. Его изобретательность дала другим детям средства противостоять угрозе по имени Маргит.

— Если вы сделаете круг и будете искать внутрь, то сможете поймать любого гуся!

Естественно, эта стратегия была эффективна и против одной арахны. С появлением нового вундеркинда и новых тактик Маргит снова нашла себе место в группе — в конце концов, она была единственной, кто имел хоть какой-то шанс поймать его один на один.

Вот почему Маргит он нравился. Ей нравились его гладкие золотистые волосы. Ей нравилось, как иногда его васильковые глаза выглядели взрослыми не по годам, и ей нравилось его нежное, стройное лицо. Ей нравилось, как он говорит чётко и лаконично, в отличие от большинства детей их возраста. Ей нравилось тепло его меншского тела. И больше всего ей нравилось, что он не исключал её из её любимой игры.

Эрих был единственным, на кого Маргит прыгала и валила на землю. В какой-то момент что-то в глубине её сознания начало говорить ей сделать это, поэтому она прыгала на него снова и снова. Ещё далёк был тот день, когда она осознает, что это было инстинктивное поведение для матриархальных арахн, но сегодня она снова прыгнула на своего любимого маленького менша.

***

[Подсказки] Арахны — раса с человеческими торсами и паучьими ногами. Хорошо приспособленные ко многим климатам, их можно встретить в большинстве регионов континента. Хотя они происходят с Южного Побережья, их адаптируемость привела к их распространению и разделению на подвиды.

В Империи Райн есть поселения арахн, удивительно похожих на маленьких пауков-скакунов, больших и стройных пауков-кругопрядов, а также птицеедов из чужих земель.

**

Примечания переводчика

Мефусалемы (methuselah) - местные эльфы, отсылаются к Мафусаилу. Один из праотцов человечества, дед Ноя. Прожил 969 лет.

Аудхумбла (audhumbla) это явно отсылка на Аудумлу (Auðumbla) - первобытную корову германо-скандинавской мифологии, молоко которой пил Имир.

**

Шуточки переводчика