Глава 3 — Без названия

Макс со вздохом закрыла книгу.

Прошёл год с тех пор, как она

открыла первую руну. За это время девочка успела постичь азы магии и вполне

успешно использовала некоторые слабые заклинания. В планах было накопить побольше

энергии и попробовать прорваться на следующий уровень. Но это потом, а сейчас…

— Макс!

Она испуганно встрепенулась. Если её застукают с книгой по основам плетения заклинаний, вся многолетняя конспирация будет насмарку.

— Макс!!!

Девочка воспользовалась первой пришедшей в голову идеей и спрятала талмуд…

— Макс, вот, ты где.

В комнату зашел Эрен.

— Что ты делаешь в библиотеке?

Макс приподняла раскрытую книгу в руках так, чтобы была видна обложка.

— «Нормы внешнего вида для леди светского общества». – прочитал её брат название и с лёгким недоумением уставился на сестру. – Я думал, что в гробу ты видела все эти нормы и порядки этикета.

— Как бы я их там не ненавидела, мадам Ронн меня живьём съест, если я не отвечу хотя бы на один вопрос из тех, которыми она любит нас пытать. – горестно вздохнула Макс и сделала вид, что вновь углубилась в чтение. – Так зачем ты меня искал?

— Сказать, что Ганс тебя ждет. Пора на очередную пытку. – Усмехнулся Эрен.

— Да, сейчас спущусь.

Эрен остался стоять.

— Что?

— Я тебя вообще-то жду.

— Зачем?

— Ну-у-у… – парень смущённо почесал затылок. – Проводить? И-и-и… Поторопить, наверное.

— Слушай, если я сказала, что спущусь через пять минут, значит спущусь через пять минут. – Макс надула губки. – И не надо стоять у меня над душой и каждые полчаса подгонять! Сейчас приду.

— Э-э-э… – Эрен был явно смущён таким напором со стороны своей младшей сестрёнки. – Ладно, мы тебя ждём.

После чего он ушёл. Подождав для верности еще минуту Макс, тихо взвизгнув, спрыгнула с кресла и зло уставилась на книгу, на которой сидела. Её острый рельеф впился в самые мягкие части тушки девочки, отчего эти пару минут разговора тянулись для неё целую вечность.

Подняв книги и быстро положив их на полку, она пошла на выход.

***

Макс лежала в своей кровати и глядела в потолок. Сон всё не шёл.

Она смогла создать вторую руну и освоить какой-никакой минимум базовых заклинаний. Теперь пора бы задуматься и о специализации.

Выбор был действительно велик – от чего-то достаточно понятного, вроде целительства, до совсем экстравагантного, такого, как проектирование магических систем. Однако, ни один вариант не вязался с тем, что требовалось девочке.

Нужно было что-то, что позволило бы ей как можно яснее заявить миру о себе. Что-то, что можно было продемонстрировать сразу, чем можно было бы защитить себя и свою репутацию.

Боевая магия? Звучит наиболее подходящим вариантом, но на деле пробиться в эту нишу непросто даже парням, что уж говорить об одной малолетней амбициозной девочке. Физическая подготовка, широкий арсенал разноплановых заклинаний, тактика, боевой опыт, хотя бы минимальные знания во всех сферах магии – и это далеко не весь список того, чем нужно обладать, чтобы добиться успехов. Тем более, данное направление считается наиболее престижным – несмотря на хлипкий мир с соседями, всегда неплохо бы иметь козырь в виде боевой мощи.

Макс вздохнула.

Ладно! Где наша не пропадала? Она уже и так зашла слишком далеко, чтобы довольствоваться полумерами.

Макс повернулась на бок и взглянула в окно, за которым простиралась тихая осенняя ночь. Лишь шорох листвы, колышимой ветром, доносился до кошачьих ушек.

Допустим, физическую подготовку еще можно устроить. Сказать, что хочешь следить за здоровьем и фигурой – её родня и не на такое велась. Заклинания, особенно боевого плана – щиты, атакующие, усиливающие, подавляющие – в принципе, можно поискать в библиотеке или, в крайнем случае, состроить глазки и взять у деда. Причины и мотивы найдутся позже, главное, чтобы её «странные увлечения» не сильно бросались в глаза и вообще всплывали как можно реже.

С тактикой всё просто – Дмитрий обладал соответствующим мышлением, что нередко помогало ему в той жизни и, к счастью, этот талант не был утрачен. Знаниями тоже обзавестись было не сложно – именно этим Макс и занималась на протяжении всей своей второй жизни, не планируя останавливаться. А вот боевой опыт…

Действительно, кто захочет всерьёз драться с девчонкой или хотя бы учить её драться? Это как раз та ситуация, где наличие теории вовсе не означает успех в практике. А учиться самой боевым навыкам долго и непрактично.

Макс задумалась. Впрочем, есть один вариант…

…— Нет. – Твердо сказал Горн, не отрывая взгляд от каких-то разложенных у него на столе рукописей.

— Деда, ну пожа-а-алуйста! – хныкала девочка, демонстративно пуская слезу и краем глаза поглядывая на своего старика.

— Не пойму, почему тебе вообще взбрела в голову эта идея.

— Потому что Келон плохой! Он меня будет обижать!

— Он не пло… – начал было на автомате отвечать Горн, но потом осекся. Он не привык врать, предпочитая прямоту, но соглашаться с мнением своей внучки, кое тот считал правильным, тоже был не выход. – Он не посмеет тебя обижать.

— Ещё как посмеет! Ты не знаешь, но он постоянно меня обижает! И Эрена! Я его очень, очень боюсь!

Было видно, как антропоморфный лев сжал свою мощную челюсть, однако он ничего не ответил.

— «Вот же старый хрыч! Ему свою внучку что, совсем не жалко?!» – мысленно выругалась Макс.

Ладно, пойдем с козырей.

— Он же маг! И учится на боевого мага! А вдруг он однажды разозлится и… и… – начала всхлипывать девочка и натурально разрыдалась. – И убьё-о-от меня-а-а! Мне стра-а-а-ашно!

Горн вмиг растерял самообладание и в шоке уставился на свою внучку.

— Ну тише, тише, не реви. – он взял Макс, посадил себе на колени и обнял. – Хорошо, если ты так боишься, я научу тебя драться. Только папе ни слова, ясно?

Горн посмотрел в глаза девочке и вытер её слёзы своей ладонью.

— «Бо-ожечки, не будь я магом, пошла бы в актрисы. Такой талант зря пропадает» - мысленно усмехнулась Макс и обняла своего деда.

План по становлению боевым магом начал претворяться в жизнь.

***

— Держи спину ровнее! И руки ближе к голове! – крикнул Горн, нанося еще один удар своим шестом.

Макс фыркнула, потирая синяки на теле.

Тренировка была довольно проста в теории – стой да отбивай руками удары этого посоха. Либо уворачивайся. На деле же сие действо походило на экшен с элементами хоррора.

— У тебя слишком слабые предплечья. По возможности старайся больше уворачиваться и не получать удары. – дал совет дед, прежде чем атаковать девушку снова.

— «Спасибо, кэп, а то я не знала!» - мысленно выругалась Макс. После каждой такой тренировки на арене она с ног до головы обмазывалась мазями от синяков и гематом. От последствий спарринга не спасала даже защита из достаточно плотного намотанного на конечности бинта.

Снова удар.

Макс стремительно дернулась назад, отклоняясь, но потеряла равновесие и стала падать. Благо, тело удалось выровнять и, сделав кувырок назад, она тут же вскочила.

— Не считай ворон! Следи за атакой.

Макс стиснула зубы. Вспотевшая, с налипшим на шерсть песком и диким взглядом – Келон бы сто процентов сбежал от такой «красоты» в закат. А что, тоже вариант…

Взмах и удар. В этот раз старый лев нацелился на ноги, однако девушка без проблем перепрыгнула шест. Но Горн не намеревался на этом останавливаться и тут же ударил в обратную сторону уже в область поясницы. Буквально на инстинктах Макс мгновенно присела и посох пролетел в паре миллиметров от кончиков её ушей.

— Уже лучше. – Усмехнулся дед и перестал издеваться над своей внучкой. – На сегодня всё. Пока отдохни, а потом пробеги кругов пять по стадиону и можешь быть свободна.

Макс выдохнула и рухнула на скамейку, схватив бутылку с водой и жадно начав пить прохладную жидкость.

— Сильно не напивайся, а то будешь булькать во время бега.

— Ага, хорошо. – ответила Макс, а сама закатила глаза. Что ж, заниматься с Горном была её инициатива, так что сама виновата.

Ей было лишь тринадцать лет и буквально совсем недавно она создала третью магическую руну, а также подняла уровни качества и связи до второго – подобные успехи магам её возраста даже и не снились, но этого всё равно было недостаточно. План, которому она следовала, требовал успеха даже больше, чем у многих «талантов», поступающих в самые престижные академии империи.

По расчетам девушки, к её восемнадцатилетию Келон должен достигнуть четвертого или пятого уровня, а учитывая, что физически она его точно не догонит, упор стоит сделать на магическое развитие – у Макс оставалось около пяти лет, чтобы поднять ещё три уровня печати. Принимая во внимание то, насколько тяжело даются первые пять уровней, времени было…

— Мало. – прошептала свои мысли вслух Макс и сделала ещё один глоток. Горн уже ушёл, отцу и брату мозги давно промыты, поэтому они будут сидеть дома, уверенные, что это всё для хорошей фигуры - беспокоить её точно никто не будет.

Она встала и направилась к дорожке стадиона, медленно набирая скорость и плавно переходя на кросс.

Ускорить и усовершенствовать свое развитие, как уже известно, можно с помощью соответствующих эликсиров, однако чем дальше, тем качественнее и дороже требуются оные. Можно, конечно, брать количеством, но воровать в таких объёмах уже стыдно. Да и невозможно физически.

Ситуация патовая.

Макс встряхнула головой, прогоняя удручающие мысли из головы. Не время сейчас этим забивать мозг и загонять себя в отчаяние. Как там пелось про бессмертного пони?.. Не важно.

В общем, пашем, пашем и еще раз – пашем!

Еще бы знать, в каком направлении пахать…

***

Девушка сидела, опершись на ствол дерева, и читала книгу. Последние несколько дней она только и занималась тем, что лихорадочно рыскала в библиотеке, ища хоть что-то полезное в её ситуации, но всё тщетно. Вот и в этот раз она читала очередную, по большому счету бессмысленную, теоретическую муть.

— Эй, лови!

Услышав голос, Макс подняла голову и увидела летящее прямо в неё яблоко. Хватило буквально доли секунды, чтобы создать заклинание - плод столкнулся с чем-то вроде небольшого барьера и отскочил.

— Уже вовсю колдуешь? – Усмехнулся Дак и спрыгнул с забора. Его карманы ломились от потенциальных боеприпасов.

— Ну я же просила не в голову! – наиграно-обидчиво ответила девушка, схватив падающий фрукт. – А если бы я не отбила?

— Ну, лично я был в тебе уверен, ты отличный маг!

Макс фыркнула и многозначительно закатила глаза. И ведь не поспоришь с этим засранцем!

Издав тихий смешок, она извлекла из хранилища корзину с завернутыми в салфетки вкусностями. Дак облизнулся и сразу бесцеремонно достал из неё какой-то пирог.

Что такое заклинание? Изначально у мага есть энергия – точнее, большое множество её форм и видов. У каждой своё название и описание, но перечислять их всех нет необходимости, сейчас достаточно лишь знать просто об их наличии.

Заклинание, если говорить максимально обще и упрощенно, это схема, по которой некоторые из видов энергии в разной пропорции взаимодействуют друг с другом, давая нужный эффект. Сама схема же представляла набор рун, фигур, линий, каналов, письмен, которые сочетались в просто дикое произведение абстракционизма, делясь на сегменты, сектора, уровни, плоскости… Могло показаться, что разобраться в этом было бы просто нереально. Впрочем, иногда так оно действительно и было.

— «Как оператор, действующий на вектор…» - вспомнила Макс курс линейной алгебры из университета прошлой жизни. – «Вектор – изначальное распределение энергии, оператор – способ их сочетания, результат – распределение магии… Очень похоже».

Профессия требовала глубоких математических знаний и, решив совместить полезное с понятным, девушка решила находить как можно больше сходств и проводить аналогии, чтобы иметь хоть какую-то базу для работы с магией.

Обычно заклинания создавались именно что руками и требовали концентрации и внимательности, но несложные чары можно было создавать мгновенно, просто вызубрив, как именно надо сочетать энергии, избежав посредника в виде рунического магического письма.

Именно это и сделала Макс, отбивая яблоко.

— Над чем страдаем сегодня? – доев вроде бы эклер, Дак наклонил голову и взглянул в книгу. – Ух, бездна… И ты хоть что-то в этом понимаешь?

— Приходится. – удрученно вздохнула девушка, пряча талмуд обратно в хранилище. – Например то, что эта дичь для меня бесполезна. Воды куча, толку – ноль.

— Воды?.. Откуда в книгах вода…

Девушка мысленно себя одернула. Ну вот, опять поговорки из прошлой жизни вырываются в эту.

— Вода в книге – это значит, что автор пишет много всего ненужного и бесполезного. Так говорят.

— Понятно… Никогда не слышал.

— Ну, ты и книги в руки то берешь нечасто.

— Тоже верно. – усмехнулся Дак и, лёгши на спину, стал наблюдать за облаками. Макс слегка улыбнулась. Как ни крути, её друг был хорошим и необидчивым парнем.

— У меня проблемы…

Дак удивленно взглянул на девушку.

— Проблемы? Что ты имеешь в виду?

Макс вздохнула и взяла чудом выживший после эпичного уминалова Дака пирожок.

— Знаешь, почему я решила стать магом?

Парень отрицательно покачал головой.

— Когда мне стукнет восемнадцать, меня выдадут замуж за одного очень мерзкого типа. Для укрепления семьи, налаживания связей и всего такого… Он маг. Не лучший, но и вовсе не плохой. Просто волшебный придурок…

— Ничего себе… - удивился Дак. – Так ты, типа, хочешь сбежать в какую-нибудь академию и отсидеться там?

Макс снисходительно хмыкнула и игриво посмотрела на своего друга. Дак сразу узнал этот взгляд – именно после него следовал план очередной пакости.

— Нет… Только не говори, что…

— Да-а-а-а. – многообещающе улыбнулась девушка и отвернулась. – Я хочу так начистить ему его наглую рожу, чтобы его родная мать не узнала.

— А дальше что? – спросил Дак, даже не надеясь отговорить подругу от этого безумного поступка. – Я не разбираюсь в этих ваших политических тёрках, но сомневаюсь, что это хорошо для тебя кончится.

Макс хихикнула.

— Что, переживаешь за меня?

Дак прижал уши, смутившись.

— Я… я н-не… П-просто…

— Не парься. – оборвала его ступор девушка. – После унижения того типа все узнают, что я маг, и очень даже неплохой маг. Поступлю в какую-нибудь академию, отучусь в ней, буду подниматься по службе… Все будет хорошо.

Внезапно, её лицо вмиг потемнело от задумчивости.

— Вот только я сейчас на третьем уровне, и это заняло у меня лет шесть, а дальше ведь лишь сложнее. – Макс поджала ноги вместе с подолом платья и обняла их руками, утыкаясь носом в колени. – У меня времени всего ничего, а мне надо успеть стать магом хотя бы шестого уровня, чтобы у меня был шанс реализовать задуманное.

На поляне воцарилась напряжённая тишина.

— Может я могу что-то купить? Какой-нибудь эликсир?

Макс вздохнула.

— Нет, увы. Те, которые нужны, стоят дорого. Да и даже если бы у меня были эти деньги, я бы не стала тебя посылать. Обычный деревенский парень, покупающий очень дорогие зелья – явление крайне подозрительное.

— Может тогда… М-м-м… – Дак вновь задумался. Его лицо озарила идея. – О, а твой дед? У него были какие-то артефакты, ты рассказывала. Может среди них есть что-то, что может помочь? Тем более, однажды ты у него их брала.

— Может и есть, вот снова он на историю про корону для кукольной принцессы точно не купится. А придумать что-то хоть немного правдоподобное будет непросто.

— А заклинания?

Макс вздохнула.

— Заклинания действуют только на внешний мир, а не на ауру, поэтому сила потока магии… - начала было объяснять девушка, как наткнулась на озадаченный взгляд парня. – В общем, это не вариант. Прими, как факт.

Мозговой штурм встал на паузу, и тишина возобновилась.

— А твой брат? – вновь предложил идею Дак. – Да, ты говорила, что он духовный мастер, но разве вообще ничего из того, что ему дают, тебе не подойдет?

— Сомневаюсь. У разных типов колдунов разные способы становится сильнее. У духовных мастеров это специальные эликсиры, постоянные упражнения, техники, пра… - Макс остановилась на полуслове. Идея, как молния, сверкнула в её разуме, разгоняя светом мрак неопределенности. – Дак, ты гений!

Макс подскочила, крепко обняла парня и, сказав, что ей срочно надо идти, скрылась за кустами.

Дак так и остался стоять на поляне в компании пустующей корзины, обескураженный и пытающийся понять, что это было.

***

Горн молча глядел в книгу, стараясь избегать умоляющего взгляда внучки. Получалось, откровенно говоря, так себе.

Макс вспомнила, что у её деда была отдельная закрытая библиотека с книгами, привезенными чуть ли ни со всего материка. В них то наверняка были какие-нибудь заклинания или методики, способные ей помочь.

Но Горн упорно стоял на своём.

— Нет.

— Ну де-е-едушка! – канючила Макс, теребя в руках юбку. – Ну тебе что, жалко для любимой внучки книжечку?!

Тот поперхнулся воздухом от такой постановки вопроса и закашлялся.

— Макс, дело не в этом… – наконец, смог собраться и ответить Горн. Он тяжело вздохнул. – Мне кажется, я и так тебе слишком много позволяю. Отец узнает – все мозги мне прополощет.

— Я ему ничего не скажу, честно-честно!

Мужчина устало наклонился над столом и потёр руками свою львиную голову.

— Ну вот скажи мне на милость, чем тебя не устраивают книги в общей библиотеке?

— Я уже их все прочитала! И вообще, они скучные! Вечно кто-то с кем-то за что-то воюет… – Действительно, большую часть библиотеки Нэтта занимала военная и историческая хроника с редкими вкраплениями художественных произведений и различного рода учебниками. Литературы по магии было немного, но пока Макс хватало и её. Оказалось, что без отвлекающих факторов прежнего мира, вроде телевидения или интернета, книги читались очень быстро. Даже, казалось бы, скучные и нудные.

— В моей тем более нет ничего интересного. Там сплошь и рядом сложная магическая литература. – Предпринял Горн ещё одну попытку отговорить свою внучку. – На какую страницу ни глянь – только заклинания и формулы к ним. Там рун и символов больше, чем обычных букв.

— «Не поверишь, дедуль, именно это мне и нужно» - подумала девушка, но, разумеется, промолчала.

— К тому же, большинство книг достаточно старые и тяжёлые. – Продолжил дед. – Я уверен, что ты сможешь найти себе более весёлое занятие, например…

Макс насупилась и всхлипнула. Горн прервался, удивленно взглянув на Макс.

Ну, внутренняя актриса, твой звёздный час. Жги!

Девушка натурально расплакалась, чем ввела своего старика в ступор.

Горн смотрел на всё это со смесью нерешительности, жалости, и задумчивости.

— Бездна... Ладно, хорошо, только не реви! – наконец воскликнул он. Макс тут же перестала плакать, лишь всхлипнув пару раз напоследок для приличия, и с радостью подбежала с объятьями к Горну.

— Спасибо, дедуля! – вскликнула девочка. – «Снова поплыл, старый»

Мужчина со вздохом посадил внучку себе на руку и подошёл к книжному шкафу у стены своего кабинета. Свободную ладонь он направил на полки, и над ними тут же вспыхнул круг заклинания. Макс с неподдельным интересом наблюдала, как руны причудливо и мудрёно летали по странным траекториям, пока спустя пару секунд не погасли, после чего шкаф, глухо чем-то грохоча, медленно отъехал в сторону, являя потайной проход.

Комната за ним была небольшая, гораздо меньше их общей библиотеки, но тем не менее книг в ней было немало, некоторые даже лежали на полу, так как на полках им не нашлось места.

— А что там? – полюбопытствовала Макс, указывая на тяжелую металлическую дверь с поблёскивающими на ней рунами в противоположной входу стене.

— Э-эм-м… Там я держу некоторые сувениры, которые… Ну, в общем, не сильно безопасные. – Горн немного потерялся, когда отвечал. Видимо, там было что-то действительно опасное.

— Не сильно безопасные?

— Да… Отцу об этом тоже лучше не говорить. – Лев издал смущенный смешок и почесал себе затылок.

Макс кивнула и спрыгнула со своего старика.

— Ладно, туда не заходить, – Горн махнул рукой в сторону двери. – Впрочем, у тебя и не получится… Больше двух книг не брать. Всё, что возьмешь, потом вернуть на место, как дочитаешь. Понятно?

— Да! – девочка кивнула головой и радостно побежала к желанным талмудам.

— Мне надо ненадолго уйти. Если освободишься раньше, просто выйдешь из кабинета, печать сама закроется.

И с этими словами он ушел.

Макс не могла поверить своему счастью – всё сложилось даже лучше, чем она себе представляла. Не теряя ни секунды, она сразу же приступила к поискам…

… Перелопатив большую часть талмудов, девушка поняла, что возможно, её затея не такая уж и хорошая – все книги, которые она просмотрела, так или иначе были связаны со сложной атакующей магией. Некоторые были про построение печатей и алхимию, но всё это было совершенно не то! Макс искала способ ускорить свой прогресс, но пока что попытки были тщетны.

Горько вздохнув, она вернула очередную книгу на место и окинула полки взглядом. Её взор привлек один том, стоящий почти под самым потолком. Увы, возможности дотянуться до него у невысокой девушки почти не было. Единственное кресло в кабинете деда было слишком тяжёлым, чтобы его перетащить. Другого выхода, кроме как влезть на стопку книг, не было.

— Ну, была не была. – сказала Макс.

Собранная конструкция казалась крайне неустойчивой. Хоть девушка и использовала только больший толстые талмуды, башня всё равно угрожающе пошатывалась. Макс и в прошлой жизни было сложно назвать религиозным человеком, но тем не менее она перекрестилась, прежде чем забираться на книги.

Разумеется, по закону жанра, она с неё навернулась.

Макс почти дотянулась до заветного тома, как почувствовала, что опасно накреняется в сторону. Неуклюже взмахнув руками и зацепив несколько книг, она полетела вниз, прикрывая голову от падающей сверху магической литературы.

Когда все закончилось, девушка встала, потирая ушибленные места.

— Блять! – выругалась она, глядя на устроенный бардак. – Надо будет выучить какое-нибудь заклинание вроде телекинеза или магической руки… Иначе я так себе всю задницу отобью.

Макс стала собирать книги в стопки, разгребая завал.

— М? А это что? – её внимание привлекла тоненькая книженция, скорее даже журнал, сделанный из не самой качественной бумаги, переплёт которого представлял из себя просто шнурок, хитро продетый в отверстия листов. На выгоревшей желтоватой обложке от руки аккуратным почерком было выведено на всеобщем языке «ПОГЛАЩЕНИЕ».

Было довольно странно видеть его среди остальных толстых и высоконаучных магических книг, еще и название сразу же с ошибкой. Однако…

Девушка подняла его и бегло пролистала.

Введение повествовало об одном племени на острове, название которого Макс тут же забыла. Текст был написан хоть и аккуратно, но явно неграмотно, будто тот, кто это писал, очень плохо был знаком с языком, но тем не менее старался. Видимо автор - один из членов этого племени.

Из первых нескольких страниц девушка узнала, что маги, которые хоть и были на том острове, не могли далеко продвигаться и быстро улучшать свою печать из-за «праклятиа древних духав», хотя, как предположила Макс, скорее всего там просто был очень слабый магический фон. Кроме того, он упомянул, что его соплеменники всё-таки нашли способ справится с этой бедой.

Завершив этот увлекательный рассказ, автор приступил к… описанию метода усиления поглощения магии из окружающего мира!

Макс несколько раз перечитывала эти строки, не веря в свою удачу.

Логично, раз остров не мог похвастаться качеством маны, местным магам приходилось восполнять сей нюанс её количеством. И судя по всему, вполне в этом преуспевая.

Быстро убрав остатки разбросанных книг и захватив с собой учебник по плетению заклинаний, который она облюбовала чуть ранее, Макс пулей метнулась в свою комнату, прячась от глаз встречавшихся слуг.

***

Следующие несколько лет прошли достаточно однообразно – после того, как Макс разобралась с найденным ритуалом, её прогресс действительно ускорился. Заклинание создавало что-то вроде магической воронки, затягивающей энергию в центр, где её поглощал маг. Сможет ли тот поглотить столько, зависело только от него самого. Для Макс же, объевшейся в своё время тоннами эликсиров для укрепления ауры, это проблем не представляло.

Днём она изображала из себя пай-девочку – ходила в школу «для благородных девиц», учила реверансы и этикет, а вечером, удаляясь в отдаленные от любопытных глаз места, изучала магию. Найденное заклинание сильно помогло. Благодаря нему совершенствование девушки заметно ускорилось. Впоследствии она еще наведывалась в библиотеку деда и искала интересные книги. Однажды она даже наткнулась на ещё одну рукопись с довольно пафосным названием «Воля Мечей». Это заклинание позволяло создавать множество клинков из магии, управляя и используя как для атаки, так и для защиты. Однако, формула была довольно сыра – она потребляла много магии и требовала слишком много контроля.

Тем не менее, заклинание заинтересовало Макс. Разобравшись в рунах и методике создания плетений, девушке удалось найти способ их стабилизации - она изменила структуру магии, что позволило ей использовать больше полезной энергии и сделать формулу более податливой и сильной. Разумеется, свои изыскания Макс оставляла в секрете. Разве что, Дак знал о них чуть больше остальных.

Вот так ей и исполнилось восемнадцать. Годы прошли быстро – школа для девушек, тайное изучение магии, чуть менее тайные занятия с дедом по оттачиванию боевых навыков… Макс даже немного удивилась, когда Нэтт заявился в её комнату и объявил о том, что скоро она выйдет замуж. За Келона…

Впрочем, у неё уже был план.

… Девушка лежала на опушке, пожёвывая травинку. Глаза были прищурены из-за солнечного света, тело расслабленно, руки запрокинуты за голову.

Где-то чирикали птицы и жужжали насекомые. Ветер шелестел листьями деревьев. Идиллия…

И чавканье Дака.

Да, её друг был рядом и уминал очередную порцию пирожных.

— Что-то ты какая-то задумчивая. – Наконец, парень разделался с хлебобулочными изделиями и стал готов к конструктивному диалогу. – Что-то случилось?

— Да так, нечего особенного. Замуж вот выхожу…

Воцарилась тишина. Макс даже привстала и обернулась, чтобы посмотреть на Дака, но наткнулась на шокированный взгляд последнего, отчего прыснула.

— Да расслабься, если всё сложится удачно, ни за кого я не выйду. – Она легла обратно. – У меня кое-какой план есть.

— Ты вроде когда-то говорила, что хочешь с ним подраться… – голос парня звучал довольно беспокойно. Он не был знаком с Келоном лично, но рассказы девушки о том вызывали у него сильную антипатию к данному персонажу. – Ты уверена в себе?

— Даже не знаю. В любом случае, отступать поздно. Хочешь узнать детали?

Дак кивнул и лег рядом на траву…

***

— Макс, не сутулься!

— Юная госпожа, можно попросить вас чуть-чуть задрать голову. Да, вот так, спасибо…

— Я принесла несколько нарядов госпожи.

— Отлично! Так, этот сразу нет, этот тоже…

Макс сидела на стуле в одном нижнем белье и периодически тяжело вздыхала. Вокруг носилась прислуга, которой руководила её мать, выполняя самые разные поручения – кто-то помогал с макияжем, другие бегали с платьями, третьи подносили туфли… Макс был не по душе весь этот сумбур, но кого там интересовало её мнение… Хотя, там то и мнения особо не было – когда вся эта процессия ввалилась в комнату, девушка мирно посапывала, отчего сейчас сидела и откровенно клевала носом, тихо бубня на всё подряд.

Макс оставалось только сидеть и подчиняться.

Перемерив, наверно, с десяток платьев одно другого хуже и, наверное, штук пятнадцать пар туфель, а также вытерпев пытку по двухчасовому мэйкапу, который как-то умудрялись наносить на её кошачью шерсть, служанки удалились, оставив мать и дочь наедине.

Макс стояла напротив зеркала, кривя недовольное лицо. Пышное лилово-белое платье в стиле барокко, которое девушка с неприязнью называла «стиль всего и сразу», белые перчатки до локтей и какая-то шляпа с цветами и завязанными под подбородком лентами – всё это выглядело, будто из гардероба очень богатой дамы девятнадцатого века, которая, однако, не обладала хоть каким-то вкусом. Спасибо, что хоть корсет надеть не заставили!

Лиер подошла сзади и приобняла свою дочь за плечи.

— Какая же ты у меня красавица…

Макс тихо фыркнула. Будь её воля, она бы ни за что в жизни ни надела подобный ужас, но ситуация требовала. Вспомнив свою задумку, девушка мысленно усмехнулась.

Она терпела подобное всю свою жизнь. Потерпит и ещё часик-два.

Выдохнув, девушка повернулась и направилась к выходу вслед за матерью.

Миновав коридор и лестницу на первый этаж, на которой Макс едва не навернулась, запутавшись в подоле, они вошли в гостиную.

Остальные уже были там.

— Ну что, дамы, навели марафет? – усмехнулся Нэтт, подойдя к ним. Вокруг уже почти всё было готово – слуги поставили мебель, накрыли столы, расставили приборы и посуду. Гостиная была не самой большой, так как кроме семейства Крайн никого больше не ожидалось. Эрен от нечего делать ходил по комнате и поглядывал на часы, а Горн, хмуро озираясь по сторонам сонным взглядом, периодически что-то попивал из спрятанной за пазухой фляги.

— Да, наша невеста готова! – радостно воскликнула Лиер. Макс невольно передернулась при слове «невеста», но виду не подала. Она прошла дальше по комнате и села рядом с единственным, кто разделял её настрой.

Горн повернул голову, чтобы взглянуть на внучку.

— Самый счастливый день в жизни, да? – сказал он и, вновь достав флягу, сделал большой глоток. Запахло крепким алкоголем.

— Да уж… - поникши ответила Макс. Хоть в случае льва не всегда было понятно, язвит ли её дед или говорит всерьёз, но сейчас это было более чем очевидно.

Внезапно дверь распахнулась и в комнату зашел один из дворецких.

— Господин, Лорд Крайн со своей семьёй прибыли.

— Отлично! Так, все встаём и идем встречать…

… После всех соблюденных официальных формальностей все зашли в гостиную и расселись по местам. Начали подносить блюда, а за столом сразу же возникла оживленная беседа.

Несмотря на то, что Макс ничего с утра не ела, ей кусок в горло не лез – она на своей шкуре чувствовала, как эта шавка Келон бросал на неё похотливые взгляды. Благо, девушке удавалось сохранять хладнокровный вид.

— … Келон, если не ошибаюсь, учится в Боевом Училище Дюрсваль? – оторвавшись от тяжелых мыслей, Макс решила прислушаться к разговору.

— Да, уже год как. И делает успехи! – Томас сиял, как начищенный пятак, расхваливая заслуги своего сына. – Келон, покажи!

Тот привстал из-за стола, и за его спиной сразу же вспыхнула печать. Раздались восхищенные возгласы.

Макс лишь мельком взглянула на парня.

— «Четвертый уровень печати, второй у связи и у качества» - Мысленно подытожила она, ковыряя принесенный пудинг. За всё время изучения магии девушка наловчилась мгновенно узнавать подобное по печати мага. – «Не впечатлило»

— А что насчет вашей дочери? – перевел тему Крайн-старший. – Я слышал, что она с отличием окончила Имперскую школу благородных леди.

— Да, учителя не уставали её перед нами нахваливать! – мигом ответила мать. Макс поспешно сделала вид, что пьёт чай, дабы скрыть свою ухмылку. Чисто технически, это было правдой, ведь для всех она была образцовой пай-девочкой, и лишь Дак знал, что та чудила в детстве.

— Да, это так. Выучила три языка, на отлично сдала экзамен по манерам… Нам говорили, что Макс – алмаз, который встречается очень редко. – подтвердил Нэтт.

— Умница и красавица. Чего ещё желать, да, дорогой? – Фелиция взглянула на своего кивающего сына.

— Макс, скажи, как тебе наш сын?

Вот он! Момент, чтобы начать шоу.

Девушка встала и окинула взглядом всех присутствующих.

— Несомненно, Келон весьма и весьма завидная партия… - начала она. Лиер с благоговением смотрела на дочь, отец же, зная её отношение к Келону – с опаской. Лица Горна и Эрена выражали шок разной степени охуевания.

— … однако, если позволите, я бы хотела убедиться в том, что вы о нём рассказываете. Как говорится, лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. – последнюю фразу Макс произнесла на аскеле – языке, который здесь играл роль латыни – им называли различные растения и животных, а также его разбирали всякие философы и историки на поговорки. Ну, надо же как-то выпендриться?

— Лучше увидеть, чем услышать? – нахмурилась Лиер. Видимо, её мама была единственной, кто хорошо понимал аскель. – Что ты имеешь в виду?

Макс деловито поправила платье.

— У рода Феррос есть очень древняя традиция – невеста, чтобы убедиться в искренности намерений жениха, даёт ему задание. Если он справляется, девушка принимает его чувства, а если нет… Увы и ах…

— У нас реально есть такая традиция? – Эрен удивленно спросил шепотом у своего деда.

— Н-да-а, припоминаю что-то подобное. – Горн задумчиво взбалтывал стакан с чем-то вроде виски или коньяка, судя по цвету.

— А знаете, она права! – неожиданно, Томас подержал Макс. – Я тоже считаю, что лучше пусть мой сын сам продемонстрирует, на что способен! Итак, что ты предлагаешь?

— Всё очень просто. У меня есть один… знакомый, и он тоже испытывает ко мне чувства. Я хочу, чтобы Келон и он сразились в поединке, а победитель получит мои руку и сердце. Всё или ничего!

Женщины выглядели обескураженными, Нэтт испепеляющим взглядом сверлил дочь, Эрен озирался по сторонам, явно ничего не понимая, а Горн усмехался, глядя в свой стакан.

Неожиданно, голос подал Келон.

— Я принимаю твой вызов. – сказал он, скрестив руки и торжествующе смотря на Макс. – Но у меня есть одно условие.

— Какое же? – спросила девушка.

— Это будет дуэль. Насмерть.

После этих слов в гостиной повисла тишина. Все присутствующие в шоке уставились на волкоподобного парня. Макс и Келон же продолжали мерить друг друга взглядами.

— Хорошо! – вдруг согласилась та. Удивленные взгляды тут же были направлены уже на неё. – Я думаю… Нет, я уверена, что он согласится.

С этими словами Макс направилась к выходу.

Уже в дверях она обернулась и добавила.

— Дуэль будет на закате. Не опаздывай.

И вышла из комнаты.

***

Уже поднявшись на второй этаж, Макс неожиданно почувствовала, как её плечо с силой сжала чья-то рука, после чего девушку довольно грубо развернули и толкнули к стене. Мысленно выругавшись, она со злобой посмотрела на нахала.

Им оказался, кто бы мог подумать - Келон.

— Что ты задумала в этот раз? – он опасно приблизился, вновь положив свою грязную лапу на плечо девушки. – Впрочем, это даже не так важно.

Парень слегка наклонился, так, чтобы его волчья морда была буквально в сантиметре от носа Макс.

— Ты всё равно будешь моей.

Вдруг Келон со словами «Какая симпатичная мордашка» схватил девушку за подбородок и вздернул её голову вверх. Ошалев от такого хамства, та уже было замахнулась для пощёчины, но её руку перехватили.

— Слу-ушай, может устроим брачную ночь прямо сейчас? Не хочу ждать свадьбы. Найдем укромное место и…

Договорить он не успел – чья-то невидимая сила отпихнула его на несколько метров так, что парень едва устоял на ногах.

Повернув голову в сторону источника оной, Макс увидела своего брата, который, по-видимому, использовал духовную энергию для атаки.

— Сукин сын… - Выругался Келон, вставая. Он с кровожадностью взглянул на Эрена. – Давно я хотел начистить тебе твою уродливую рожу!

После чего кинулся на того. Брат Макс встал в защитную стойку, однако между ними возникла фигура в пышном платье. Секунду смерив преграду изничтожающим взглядом, парень что-то пробурчал и вальяжно удалился.

Эрен с тревогой посмотрел на свою сестру.

— Зря ты встала. А вдруг бы он тебя ударил?

— Нет, не ударил бы. – ответила Макс, поправляя платье. – Он конченый мудак, а не идиот. Бить свою невесту в её же собственном доме, да ещё и напротив её брата… На такое у него ни наглости, ни тупости не хватит.

Макс пошла дальше в свою комнату. Её тут же догнал Эрен.

— Ты куда?

— Для начала переодеться из этого кошмара во что-то поприличнее. А потом в город к тому самому другу.

— Я с тобой!

Девушка многозначительно посмотрела на своего брата.

— Пожалуй, я предпочту переодеться без твоей помощи, извращенец.

Эрен на мгновение встал, как вкопанный и смущено прижал уши.

— Да нет, я… э-э-э…

— Расслабься, я пошутила. – хихикнула Макс. – Но со мной всё равно нельзя. Я поеду с Гансом одна.

— Почему?

— Мой знакомый довольно… стеснительный. Если к нему заявится целая толпа, он точно ни на что не согласится.

Макс уже заворачивала в свою комнату, когда её аккуратно остановила ладонь. Девушка обернулась.

— Что?

— Почему ты такая спокойная? – в голосе Эрена звучало сильное беспокойство.

— А почему я должна быть взволнованна?

— Ну… Что бы ты ни задумала… Келон – маг четвертого уровня всё-таки. Если вдруг твой план выгорит…

— Не выгорит. Эрен, пожалуйста… - Девушка вздохнула и с мольбой взглянула на него. – Просто… Просто доверься мне. Хорошо?

Колеблясь пару секунд, он наконец с выдохом кивнул и обнял свою сестру…

… Колёса кареты ритмично поскрипывали, лошади цокали копытами. Теплый ветер игриво шелестел листьями деревьев. Вдалеке пели птицы…

Но Макс слабо интересовала подобная идиллия - сейчас её мысли занимало совсем другое.

Ганс, получив инструкции касательно маршрута, благоразумно молчал. Он предпочел не знать ни почему его госпожа отправилась одна, практически силой отбиваясь от навязываемых семьей сопровождающих, ни зачем им надо было заезжать в довольно далёкую рощу.

Спустя довольно продолжительное время они прибыли на место назначения. Наконец, нервы извозчика сдали.

— Госпожа! Прошу вас, если вы вздумали сбегать, бросьте эту идею!

— Сбегать? – искренне удивилась Макс. – А смысл? Всё равно ведь найдут.

— То есть вы не собираетесь скрываться от того пацана?

Девушка тяжело вздохнула. Это прозвучало по-своему романтично и заманчиво. Но увы, побеги не в её стиле.

Отбросив несвоевременные думы, Макс хитро взглянула ка кучера.

— Ганс, ответь-ка мне на один вопрос. Ты же не против поучаствовать в небольшой авантюре?..

***

…Спустя часов шесть в поместье рода Феррос наконец вернулась повозка. Обеспокоенные родители вышли ей на встречу вместе с семейством Крайнов.

— Мы вернулись! – радостно воскликнула девушка, выглядывая из окна.

Из повозки, не считая извозчика, вышли двое – Макс и какая-то худощавая фигура в плотном балахоне. Лицо гостя скрывала деревянная маска.

— Отец, позвольте представить вам Ирэга. Это тот самый маг, про которого я рассказывала.

Фигура, слегка поёжившись, склонила голову в знак уважения.

— А почему этот тип в маске? – нахально спросил Келон. Он с самого начала оценивал потенциального соперника и, судя по довольному лицу, был абсолютно уверен в своей победе.

Незнакомец поднял голову и смерил того изничтожающим взглядом.

— Мой дорогой друг вынужден скрывать своё лицо из-за шрамов, полученных ещё в детстве. Я надеюсь, вы отнесётесь к этому с пониманием. – Макс попыталась разрядить возникшую обстановку, пока воздух чуть ли не звенел от напряжения.

— Что ж, эм-м… – Нэтт наконец вышел из некого оцепенения. – Ирэг, правильно? Предлагаю сначала подняться с нами, выпить чай, поговорить…

Тот лишь молча покачал головой.

— Хех, я тоже считаю, что не стоит тянуть. – Келон кровожадно усмехался, хрустя костяшками пальцев.

— Ну… э-э-э… раз никто не против, прошу проследовать за мной на арену для поединков…

…Келон и Ирэг стояли друг на против друга на песчаной насыпи, диаметром около пятидесяти метров. Волк, едва ли не облизывался, предвкушая быструю и грандиозную победу. Его соперник же стоял абсолютно неподвижно – лишь ветер слегка колыхал его плащ.

— Никогда не слышал о маге с таким именем. Он безродный? – Томас со всеми остальными сидели на одной из башен арены и наблюдали. Бой пока ещё не начинался – по правилам, сначала надо было установить особую печать, ограничивающую дуэлянтов, чем и занимался Горн.

— Не знаю. – ответил ему Нэтт, хмуря лоб от раздумий. Макс, сославшись на усталость, отпросилась к себе в комнату. Женщины стояли чуть позади, им явно было не по себе от происходящего.

Наконец, магическая формация вспыхнула и накрыла поле для сражения прозрачным куполом.

— Готово. – подытожил лев, приземлившись к остальным. Маги его уровня могли спокойно перемещаться по воздуху, не используя каких-либо заклинаний. – Теперь всё зависит только от них.

Тем временем внизу Келон довольно взглянул на рябь барьера, после чего перевел взор на оппонента.

— Ну что, так и будешь трусливо прятаться за этой деревяшкой? – самодовольно хмыкнул он, потирая руки и накладывая на них усиливающее заклинание. – Или может проявишь хоть немного мужества?

Фигура в балахоне, казалось, замешкалась на секунду. Тем не менее, из-под мантии показалась пара рук. Мгновение – и маскировка отлетела в сторону.

С трибун раздались испуганные возгласы и поднялась суета. Келон же, от удивления, отключил заклинание.

Перед ними стояла Макс!

Да, это определенно была Макс – разве что теперь вместо платья на ней был спортивный костюм – удобные полусапожки на низком каблуке, брюки, сделанные из какой-то эластичной местной ткани, и легкая безрукавка. Такой её видеть не привыкли, пряча очень даже симпатичную фигуру за бесформенными платьями.

— Сюрпри-и-из! Не ждал, говна кусок? – теперь настало время девушки усмехаться.

На трибунах же творился сущий переполох. Женщины в один голос требовали остановить происходящее, Эрен испытывал когнитивные искажения субъективных ожиданий – или, говоря по-простому, был в абсолютном ахуе, так как точно помнил, что отвёл свою сестру в комнату и оставил там.

— Немедленно сними купол! – требовательно кричал Нэтт своему отцу.

— Не могу.

— В смысле не можешь?! Ты же его и устанавливал!

— Вот поэтому и не могу! Ты сам прекрасно знаешь, что если я что-то делаю, то это на совесть.

— И что прикажешь? Просто стоять и смотреть?!

Горн вздохнул.

— Будем надеяться, что у Крайна-младшего хватит ума и терпения не ввязываться в это…

… Келон же, немного отойдя от шока, наконец обрел дар речи.

— ТЫ?! Но ты же…

Макс лишь довольно усмехалась, наслаждаясь триумфом.

Зелье Трансформации Сущности – довольно сложный алхимический эликсир. Достать его готовым не представлялось реальным, поэтому в течение нескольких лет Макс понемногу добывала ингредиенты и училась азам зельеварения. Хоть в конце концов ей и удалось создать более или менее сносное варево, девушка зареклась повторять сей опыт – в процессе было потрачено немереное количество растений, материалов, инструментов, пота, крови, слёз, нервов, крепких матерных выражений…

Вместо неё в комнате сейчас сидел Ганс. Хотя, наверное, он уже выпил выданное Зелье Отмены и по-тихому слинял. Дак же, с которым они встретились в той самой роще, уже наверняка тоже сбросил облик извозчика и направлялся к себе домой.

— Да-да, это я. Что, так и будем глазки друг другу строить или может уже начнём драться?

— Драться? С тобой? Смеёшься?

— Не хочешь? – наигранно удивилась Макс. – Что ж, твоя воля. Только учти, по правилам отказ от сражения равносилен проигрышу.

Очередная реплика Келона застряла у него в глотке. Внезапно выражение его лица сменилось на ухмыляющееся, и он стал медленно приближаться, потирая кулаки.

— Ладно, как хочешь...Всё равно тебя давно следовало научить манерам.

— Собираешься ударить девушку? А сможешь ли?

— Думаешь, у меня не хватит духу втащить тебе?!

С этими словами он набросился на Макс. На трибунах усилилось беспокойство – Крайн старший что-то кричал сыну вместе со своей женой, Лиер то краснела, то бледнела от переживаний, а Нэтт продолжал требовать от Горна снятия купола. Тот же, в свою очередь осознав, что надеяться на благоразумность Келона Крайна глупо, уже вовсю усиленно колдовал.

Однако…

Ловко нырнув в сторону, Макс подставила подножку своему врагу, после чего, схватив его за затылок, с силой приложила о землю.

— Нет, я уверена, что ты способен на любую подлость. – продолжала словесную перепалку девушка, отпрыгнув от лежащего тела. – Но вот силёнок не хватит определённо.

Келон вскочил и с озверевшим лицом вновь кинулся на Макс. А потом снова. И снова. Но каждый раз та с присущей ей гибкостью уворачивалась, атакуя в ответ. В последний раз ей даже удалось ударить парня сначала в солнечное сплетение, а потом коленом в нос, сломав тот, отчего юноша с повизгиванием свалился на землю и схватился за своё лицо.

Лорд и леди Крайн стояли шокированными, не в силах поверить, что их сына, будто младенца, унижает девушка. Эрен тоже весьма удивился данному факту. Дед Макс же изо всех сил делал вид, что он тут ни при делах.

Встав с песка, Келон, наконец, окончательно рассвирепел.

— Конченая сука… – прошипел он в ярости, после чего за его спиной появилась печать четвертого уровня.

— О нет… - Нэтт с замиранием сердца смотрел на разворачивающуюся под ним баталию, пока Томас пытался докричаться до своего сына и убедить его немедленно прекратить это безобразие. Горн всё так же безуспешно пытался хоть как-то ослабить купол.

— Сдохни! – усилив своё тело каким-то заклинанием, парень стремглав кинулся в бой.

Макс лишь усмехнулась на это.

МАГИЯ УСИЛЕНИЯ

МОЩЬ ТИТАНА

Раздался оглушительный взрыв, а после – тишина… Казалось, даже природа затаила дыхание.

— Ч-что… это?.. – Едва вымолвил Горн. Все, кто наблюдал за боем, в абсолютном шоке смотрели на арену.

— Ты… Невозможно!.. – еще мгновение назад яростное лицо Келона теперь искажало смятение, ведь его удар без особых усилий был заблокирован дамской ладонью. А подняв взгляд, он почувствовал доселе незнакомый леденящий душу страх.

За торжествующей Макс медленно вращалась печать шестого уровня.