Глава 1 — Без названия

Макс сидела посреди своей комнаты с книгой в руках. Прошло четыре года с того злополучного вечера, и как только он… она наконец смогла начать ходить, то решила узнать о мире, в который ее занесло, как можно больше. Тот факт, что тут живут антропоморфные животные вместо людей, уже предвещал, что познавание будет интересным. Как ни странно, тексты многих книг, как и речь, были ему вполне понятны. Видимо, его восприятие языка изменилось таким образом, чтобы он мог без проблем понимать речь и текст своей страны.

Кстати, о стране… Место, в котором родилась Макс, называлось империей Ридел, которая была одной из крупнейших на материке. В плане строя она напоминала ограниченную монархию — помимо императорской семьи, землями правили еще и так называемые «круга».

Последних было три вида: третий круг второй и первый.

В третий входили зажиточные граждане и где решались вопросы на уровне небольших сел и городов. Во второй входили уже целые рода — они так или иначе имели свою древнюю историю либо же как-то выслужились перед императорским двором, за что удостоились титула, земель и власти. Представители второго круга уже обладали более серьезными правами: они контролировали свои земли, входили в состав советов, которые решали проблемы крупных регионов и принимали какое-никакое участие в общей жизни государства. Именно сюда входил род Феррос.

Ну и, наконец, первый круг — пятнадцать родов, имеющих обширную власть и контролирующих значительную долю экономики и политики империи. Попасть сюда очень и очень проблематично, так как список требований крайне велик. Если верить истории, круг не расширялся уже пару сотен лет.

Из этих родов выделялись пять — так называемые старшие рода, чья история берет свои корни ещё до основания империи, и чьи предки значительно повлияли на её становление. Власть этих родов, фактически, мало чем уступала императорской.

Что касательно устройства общества, тут была полная задница — Макс поняла это еще год назад, когда доросла до полок с описанием уклада жизни граждан империи. Если вкратце — женщины, особенно если они принадлежали более или менее влиятельным семьям, по своим правам недалеко ушли от предметов мебели. По сути, до совершеннолетия, которое тут также наступало в восемнадцать, все решения за девушку принимал ее отец, а после — ее муж. В прочем, от средневековья следовало ждать чего-то подобного.

Ну и самый неожиданный факт этого мира, который стал для Макс поводом для некого мандража.

Здесь существовала магия!

Неожиданно звук шагов по коридору оторвал девочку от чтения. Стремительно закрыв книгу, она стала маскировать следы…

…—Макс, ты случайно из библиотеки книги не брала? — спросил у дочери входящий в её комнату отец.

Макс сидела на коленях, держа в руках кукольный фарфоровый чайничек и разговаривая с расставленными вокруг стопки книг, игравших роль стола, куклами. Притворившись, что ее совершенно неожиданно оторвали от игры, Макс взглянула на Нэтта — так звали ее родителя. Она непроизвольно вздрогнула — даже спустя такое достаточно продолжительное время, она не смогла привыкнуть, что ее отец выглядит, как вариант эволюции человека из гепарда. Благо, тот это, кажется, не заметил.

— А, вот и она! — довольно воскликнул тот, потянув руку к «столу».

— Ну па-а-ап! — наигранно-обиженно протянула Макс. Поняв, что к ней относятся несерьезно и со всеобщим обожанием, она активно этим пользовалась, чтобы разводить наивную родню на всякую чушь, прикрывающую Макс.

— Ну до-о-очь! — передразнил мужчина девочку и усмехнулся. — Прости, Макс, но мне она правда очень нужна. Давай я отведу тебя в библиотеку, и ты выберешь любую другую книгу для своего чаепития?

— Ну она такая краси-и-ивая! Я ее так долго выбирала в прошлый раз. — насуплено сказала Макс. — «А еще недочитанная» — додумала та про себя.

— У нас очень много книг, я уверен, ты найдешь еще более красивую. Давай попрошу твоего брата, чтобы полазил и достал тебе книги с верхних полок?

Ну ладно, последний аргумент. Он еще никогда не подводил.

— Ну пожа-а-алуйста! Ну еще один де-е-ень! — плаксиво протянула Макс, взглянув своими полными слез глазами на Нэтта.

Это было то, против чего ни один из её семейства устоять не мог — вид маленькой плачущей девочки растапливал сердце даже её деда, который слыл довольно холодным и равнодушным. Макс хватило буквально пары раз, чтобы осознать свою суперспособность. Осознать и начать нагло использовать на всех подряд.

Этот раз не стал исключением — уже через пять секунд её отец поплыл.

— Ну ладно, уговорила. — со вздохом ответил он, обнимая свою дочь. — Но завтра ты мне ее точно отдашь, хорошо?

— Хорошо, папуль, спасибо! — радостно воскликнула Макс и поцеловала Нэтта в щеку…

…— Так вот, как это работает, — сказала самой себе Макс, как только затихли удаляющиеся шаги её отца. — Похоже, что женское коварство — это генетическое.

Макс взглянула на чайник в своей руке и со вздохом отложила. Приходится изворачиваться, чтобы никто ничего не заподозрил, но ничего не поделаешь.

Кукольная посуда с приглушенным звоном упала на ковер, когда Макс взяла книгу. «Основы магического мира». Интересно, зачем она понадобилась отцу?

А может… Ну точно!

Макс хлопнула себя по лбу.

— Эрену же скоро десять стукнет, будут пробовать пробудить печать. Видимо, хотел дать ему ознакомиться с тем, что его ждет.

Ее старший брат был надеждой семьи, в частности деда — заслуженного мага империи, благодаря кому род Феррос и смог прочно закрепиться на позиции члена второго круга. А она…

Макс взглянула на себя в зеркало — по-детски упитанная фигура, достаточно тонкие руки и ноги — если бы не морда, как у рыси, но с более светлой шерстью и отсутствие пышной гривы, именуемой людьми волосами — вполне можно было сойти за обычную маленькую девочку из его родного мира. Тут ее считали очень милой и красивой, постоянно баловали и лелеяли, пока ее брата гоняли либо по стадиону, либо по материалам учебы. Да, в этом мире был аналог школы, но только для мальчиков.

Лицо скривилось в недовольную гримасу. Ладно, не важно. Макс решила, что она и сама себя сможет неплохо образовать, тем более с ее то мозгами… В родном мире Дмитрия считали если не гением, то очень умным и способным человеком. Надо побыстрее дочитывать книгу — хоть с такой кошачьей мордой копировать взгляд кота из одного мультика проще простого, второй раз подряд может не сработать, а потому злоупотреблять не стоит.

Она раскрыла талмуд и пролистала к странице, на которой остановилась.

Да, в этом мире существовала магия, что вполне приравнивала его к фэнтезийному и объясняла многие моменты.

Честно говоря, система была довольно сложна и запутанна, но если вкратце…

Существовало всего три вида магии — классический, чары и духовная энергия.

С классической магией все довольно просто — если у кого-то есть предрасположенность, он может сам или с помощью артефактов сформировать основу печати, а потом и саму печать — это было необходимо, чтобы магическая энергия могла попадать в тело мага и трансформироваться в заклинания, которые здесь выглядели как хитро собранные вместе руны и символы, витающие в воздухе, как правило недалеко от мага. Макс уже посчастливилось видеть сам процесс сотворения заклинаний, когда отец лечил ушиб ее брата магией.

А, ну и да — как правило, женщины в классической магии высот не добиваются.

С чарами всё немного сложнее — во-первых, пробудить ведьмину руну, которая и нужна для взаимодействия с чарами, возможно только женщине — истории не известны случаи исключений.

По сравнению с печатью, руна слабее — ведьмы не способны напрямую подчинять себе силы природы и мгновенно ими повелевать, а потому в бою они самые слабые. Но есть и нюанс — чары взаимодействуют не с реальным миром, а с его духовным отражением и самой сутью жизни. Проклятья, заговоры, благословления, изгнания духов — на все это способны только ведьмы. Хоть чары и не действуют мгновенно, но защититься от них почти невозможно, разве что у вас в друзьях есть какая-нибудь сильная ведьма, а потому тех опасаются и сторонятся. Да и они сами не охотно принимают новеньких в свои ковены.

Духовная энергия напрямую связана с телом, и требует высокий уровень физического развития последнего — это усиление себя с помощью энергии, позволяющее превзойти обычный уровень силы и восприятия во много раз. А если духовный мастер достаточно силен и опытен, он способен и высвобождать эту силу, чтобы атаковать ей врага.

Макс вздохнула — из всех трех вариантов самым логичным и перспективным был первый — но это уже зависело не от нее, а то того, к чему предрасположена ее аура. В любом случае ей рано задумываться о таком — в книге сказано, что раньше десяти лет пробуждать какой-либо вид магии опасно, так как душа еще недостаточно сильна, чтобы выдерживать столько энергии. Однако, возможно, к случаю Макс это не относилось — вряд ли у них было достаточно экспериментов с перерожденными. И все же, она решила подождать и все тщательно обдумать. Вряд ли ее отец будет в восторге от желания дочери стать магом, тем более, что она уже слышала от него разговоры о замужестве.

Макс отложила книгу и задумалась — сидеть в четырех стенах и развлекать себя выбором нарядов и устраиванием званых ужинов в ее планы вообще не входило. А значит, надо успеть показать всем, что она годна на большее.

Кулак непроизвольно сжался, а взгляд девочки похолодел ужесточился. Макс решила стать магом, во что бы то ни стало!

В особняке рода Феррос было довольно шумно — отец пригласил множество родственников из других семей, как близких, так и не очень на празднество. Пару дней назад ее брат прошел ритуал, пробуждающий его магический дар. Несмотря на то, удалось создать не основу печати, а внутренний сосуд, необходимый для развития духовной энергии, это был всё еще весомый повод отмечать. Из картины общего и отчасти пьяного веселья выбивались лишь двое — Макс и, как ни странно, ее дед.

Горн Феррос — маг высокого уровня и бывший член Королевских Жнецов — что-то вроде элитного магического спецназа — стоял в отдалении от толпы и задумчиво попивал из фляги. Его можно было понять: все знали, что у него в планах было вырастить из внука сильного мага, но задумка накрылась — учитывая особенности развития духовной энергии, Эрену требовались знания и навыки из абсолютно другой области. Макс слышала, что именно поэтому он и уступил пост главы рода ее отцу — надеялся спокойно «на пенсии» посвятить себя воспитанию внука. Однако…

Макс взглянула на Горна — крупная фигура с выпирающими из-под ткани мышцами, суровая львиная морда со шрамом через нос и левую щеку, легкая седина, пробивающаяся тут и там через мех. Его нельзя было назвать старым даже с натяжкой — по идее, он должен был занимать пост главы еще лет десять-пятнадцать минимум.

Впрочем, это его решение. Что было, то было.

Макс, сидевшая в это время за столом, вздохнула и перевела взгляд на толпу, продолжая ковырять ложкой блюдце — на нем располагался какой-то местный десерт, напоминавший крем-брюле с малиной и шоколадом. Штука безумно вкусная, но в горло кусок не лез.

Это было не первое торжество, на котором девочка присутствовала — за шесть лет ее успели много кому показать — в прямом смысле этого слова. Макс чувствовала себя коллекционной куклой, которой ее отец хвастался перед гостями, видимо, заранее подыскивая жениха. Никто даже не пытался интересоваться ее увлечениями, желаниями, чувствами — пока ее брат просто купался в подобного рода внимании. Нет, никакой зависти или тем более злобы не было. Просто мутный осадок…

Неожиданно музыка стихла — это нисколько не отвлекло Макс от мыслей, так как кто-то то и дело выражал желание высказать тост в честь Эрена.

— Уважаемые гости, прошу минуту вашего внимания! — раздался голос ее отца. Это немного насторожило Макс, так как тот уже высказал все слова поддержки еще в самом начале. Она отложила ложку и стала прислушиваться.

— Сегодня, — тем временем продолжил Нэтт, — я бы хотел объявить об одном, не менее важном событии, которое укрепит узы наших родов. Макс, подойди пожалуйста.

Лицо девочки вытянулось в изумлении — это было достаточно неожиданно, как и то, что все в зале обернулись и уставились на нее. Макс не знала, что выкинет ее папаша, но кое в чем она была уверена — ничего приятного ждать не стоило.

Встав и подойдя к своему отцу, Макс сделала самое нейтральное лицо, на которое способна, и повернулась к толпе.

— Я бы хотел объявить о том, что наша семья заключила помолвку с семьей Крайн! — объявил мужчина, кладя руку на макушку обомлевшей Макс.

— «…Пиздец…» — вот, пожалуй, самый приличный речевой оборот, который крутился у той в голове. Помолвка?! Какая нахер помолвка в шестилетнем возрасте!!! Он в край долбанулся?

Тем более с этим… этим!..

Макс уже встречалась с тем пацаном из семьи Крайн — он был единственным сыном, так что ошибки быть не могло — ее собирались выдать замуж на этого гандона.

Несмотря на то, что ему было лет восемь, парень уже вел себя, как последний мудак — ни ставил никого ни во что, огрызался, обзывался и дрался, даже с ее братом — несмотря на их-то разницу в возрасте. Он пытался и на Макс открывать свою пасть, но один точный удар в солнечное сплетение отбил это пагубное желание.

И тут Макс встретилась взглядом с ним.

Он сидел за столом недалеко от своего отца, будто его точная копия — мех того же цвета, та же волчья морда. Но в отличие от своего родителя, радостно и искренне улыбающегося, на лице сына была хищная, даже, отчасти, похотливая улыбка, от которой Макс, с сознанием взрослого сорокалетнего мужчины, изнутри пробрал холод.

Остальные гости продолжали поздравлять ее, Нэтта и Крайна старшего. Последний встал, чтобы подойти и тоже произнести какую-то речь по этому поводу — но для Макс смысла это уже не имело. Сейчас ту волновало лишь одно: как избежать такой довольно незавидной участи.

Прием закончился, а паршивое настроение осталось. Макс лежала в своей кровати и размышляла о не самой завидной участи — ее и правда хотели выдать замуж за… него?!

Она вздохнула и повернулась на бок — в поле ее зрения попала недочитанная ранее книга по магическим практикам.

— «Что ж, все равно мысли вряд ли дадут мне уснуть сегодня» — решила Макс и, встав с постели, подобрала талмуд. Она включила лампу, села за стол и принялась за чтение.

Почему магические атрибуты — печать, руну или, например, духовное вместилище — пробуждали именно в возрасте десяти — одиннадцати лет? Есть две основные причины:

Первая — считалось, что именно в этом возрасте аура каждого уже почти полностью сформирована, но при этом еще остается «гибкой» — ее удобно расширять и менять. Грубо говоря, если начать раньше — есть шанс разорвать свою ауру в клочки, и тогда в лучшем случае наступит мгновенная смерть. Если же пытаться провести ритуал позже, то можно просто не получить никакого результата — буквально не получится расширить ауру и она не сможет вместить в себя ничего.

Вторая же — тело не успевает накопить достаточно энергии, чтобы из нее можно было что-то формировать. Тут поподробнее:

Все живые существа, что существуют под постоянным магическим фоном, так или иначе накапливают магию. Суть ритуала заключается в том, чтобы собрать энергию со всего своего тела и влить ее в ауру, а та уже придаст магии форму — и какая она будет, зависит только от предрасположенности, которая даже далеко не всегда зависит от родословной.

Макс вздохнула — задачка стояла непростая: чтобы доказать окружающим, что из нее получится лучше маг, чем жена, надо не просто получить силы, но и побыстрее их развить, а значит надо стать магом пораньше.

Со вторым нюансом еще можно было что-то придумать — например, выпросить у деда парочку его накопителей — артефактов, которые используют маги, чтобы не остаться без сил в самый неподходящий момент — под предлогом игры. Будет непросто, но как говорится, вода камень точит. Рано или поздно дед сдастся под обаянием своей ненаглядной внученьки. А вот первый же…

Макс закрыла законченную книгу и откинулась на спинку стула. Она читала про существование техник медитаций, укрепляющих дух, но это не сильно ускорит процесс — надо найти более действенный метод. Например…

Девочка вскочила и, накинув на себя одеяло поверх пижамы, выскочила из комнаты.

Стараясь передвигаться тихо, но быстро, она миновала несколько коридоров, прежде чем достигла двери библиотеки и вошла туда.

— Она должна быть где-то тут, я точно видела… — прошептала про себя Макс, нетерпеливо перебирая книги с полок одного шкафа, пока, наконец, ее поиски не увенчались успехом — в руках девочки оказался довольно увесистый и пыльный талмуд.

Макс сдула пыль с книги. Да, это определенно должно было помочь.

На обложке красовалась золотистая надпись «Алхимические эликсиры: справочник»

Яркие лучи солнца едва пробивались сквозь плотные кроны фруктовых деревьев. Где-то жужжали насекомые, щебетали птицы… Идиллия, одним словом.

Посреди небольшой полянки во фруктовой роще лежала Макс. Рядом с ней валялась книга, чуть поодаль — игрушки, чтобы в случае чего имитировать бурное кукольное чаепитие. Хотя, в саду Макс трогали редко, поэтому-то девочка и выбрала это место.

Закончив читать справочник, она узнала две вещи:

Хорошая — нужные эликсиры и ингредиенты существовали, и даже были не особо дорогими. По крайней мере, тех карманных денег, что ей выдавал отец во время их периодического выхода в город, с натяжкой, но хватало.

Плохая — Макс не учла один нюанс. А именно, как она будет эти самые эликсиры получать. Варить не вариант — это долго и сложно. Однако и купить их было не самой простой задачей.

Точнее, купить так, чтобы об этом не узнала ее семья.

Макс вздохнула и привстала с травы. Ей позарез надо что-то с этим придумать, если она не хочет, чтобы все ее идеи пошли прахом. Воровать из аптечки лазарета? Шанс того, что там будут нужные эликсиры низок, а вот быть пойманной и допрошенной наоборот — достаточно высок. Сбегать в город тоже не подходит — на это нужно три-четыре часа, за это время ее точно хватятся. Да и даже если не хватятся — горожане в лицо знают членов рода Феррос и точно пустят слух или вовсе ее сдадут. Проблема…

Неожиданно ее выдернул из размышлений какой-то шум. Макс насторожилась. Она встала, подошла к кустам, за которыми точно что-то происходило, и аккуратно выглянула.

То, что она увидела порядком изумило ее — толпа каких-то мальчишек внаглую собирала и жрала фрукты с деревьев, переговариваясь друг с другом и громко гогоча. Фруктовый сад находился довольно далеко от особняка, поэтому они, видимо, не сильно боялись быть замеченными.

Судя по одежде и босым ногам, они явно не принадлежали зажиточным горожанам — скорее дети местных крестьян и мелких рыночных торговцев.

Макс рассердилась и сжала кулаки. Еще бы, она-то надеялась побыть в одиночестве, да и к тому же… какого хуя они рвут фрукты из сада ее семьи? Лиер — так звали ее мать — довольно трепетно относилась к фруктовым растениям, а они ломали кучу веток, пытаясь достать плоды посочнее. Девочка уже собиралась пойти и нажаловаться отцу, как ее взгляд упал на валявшийся талмуд. И Макс озарила идея…

Кусты зашуршали. Деревенские пацаны замолкли и испуганно уставились на них.

— Так, так, так… — протянула появляющаяся из листвы Макс. — И что мы тут забыли?

Мальчишки застыли в растерянности и испуге, явно не ожидая увидеть маленькую девочку. Один из них крикнул «Она нас точно сдаст, бежим!», и толпа ломанулась к забору, ловко взбираясь по заросшей плющом металлической решетки.

— Стой, сука! — крикнула девочка и несмотря на довольно объемное платье, ловко подскочила к забору, схватив за ногу одного из них. Дернув со всей силой своего маленького девчачьего тельца, ей удалось свалить на траву уже было перебравшегося пацана.

— Народ, Дака схватили! — крикнул кто-то из толпы.

— Похер, валим, пока нас тоже не поймали! — раздался еще один голос, и все непрошенные гости за считанные мгновения скрылись вдали.

Макс проводила их слегка удивленным взглядом, после чего решила поподробнее рассмотреть свою жертву. Он был несильно старше ее — где-то восемь-девять лет. Грубая дешевая одежда, явно не сильно новая, покрывающий тело грязно-рыжий мех, чернеющий к спине, голова с вытянутой собачьей мордой и выражением лица, как у провинившегося щенка. Впрочем, так, отчасти, и было.

Парень явно не ожидал таких стремительных поворотов. Он растерянно и напугано переводил взгляд с Макс на удаляющуюся толпу и обратно. Наконец, выйдя из состояний шока, он вырвал свою ногу из все еще сжимающей ту ладони Макс и отскочил от девочки.

— Что тебе от меня надо?! — пацан попытался придать своему голосу жесткости и агрессии, но скрыть повизгивающие испуганные нотки вышло из рук вон плохо.

— Расслабься, не съем. — усмехнулась Макс. Происходящее явно доставляло ей долю какого-то садистского удовольствия. — У меня к тебе ма-а-аленькая просьба.

— Просьба?! Да пошла ты! — крикнул тот и снова начал было перебираться через ограду, но опять был схвачен за ногу и свален.

— Ну-ну, не спеши так. — «ласково» сказала Макс, отпуская парня. — Тем более, я знаю, как тебя зовут. Дак, правильно? — она наклонилась, придвинув свое лицо поближе к тому. — Я же могу своему отцу рассказать, что вы тут делаете. И от себя чего-то придумать. Например… — Макс изобразила задумчивость на лице и посмотрела на небо. — Например, что ты меня побил.

На парня было жалко смотреть — поникший, напуганный и удивленный, он явно уже раз десять пожалел, что решил поесть фруктов. Последняя фраза Макс и вовсе выбила его из колеи, заставив изумленно уставиться на девочку и нервно сглотнуть.

— Н-но… — заикающимся голосом сказал он. — Но я-я же тебя не бил…

— Как думаешь, кому лорд Феррос поверит больше — своей ненаглядной дочери или какому-то оборванцу, который к тому же у него ворует? — Макс продолжала наседать на пацана, не давая тому даже шанса перевести дух. — Вообще не важно, что было, а что нет, понимаешь меня?

Дак явно понимал. Он встал, потупил взгляд и, кажется, периодически всхлипывал, мысленно сетуя на свою горькую судьбу.

— Ой, да не рыдай. — махнула рукой Макс. — Будешь вести себя хорошо, и никто ничего не узнает. — девочка стала медленно надвигаться на парня, заставив того споткнуться, отступая назад, и свалиться на задницу. Нависнув над морально поверженным Даком, та продолжила. — Даже более того, я буду закрывать глаза на то, что ты ешь наши фрукты, а то и прикрывать тебя. Но, естественно, не просто так…

Мальчик смотрел на Макс настороженно и с явным недоверием. Но он понимал, что выбора у него нет.

— Л-ладно. — тихо сказал он, смирившись со своей участью. — Что ты хочешь?

— Сразу бы так. — радостно рассмеялась Макс и вприпрыжку пошла на свою поляну. — Жду тебя завтра в это же время здесь. — перед тем, как окончательно скрыться за кустами, девочка повернулась к удивленному таким исходом Даку и подмигнула ему. — Не опаздывай.

Вечерело. Макс сидела около оплетенной плющом ограды, лениво перелистывая страницы книги и поедая груши с ближайшего дерева. Иногда она отрывалась от текста, чтобы окинуть быстрым взглядом забор и садящееся солнце. Не выдержав, она со вздохом закрыла книгу и легла на траву.

— Он долго. — размышляла вслух та. — Неужели решил меня кинуть? Хотя вряд ли… Поджилки у него явно еще тряслись после вчерашнего.

Рядом с Макс упал очередной плод. От скуки она взяла его и стала рассматривать — после тонны съеденных яблок, груш и еще каких-то местных фруктов, похожих на Земные лимоны, но со сладким ягодным вкусом, в нее больше не лезло физически.

Наконец, со стороны ограды раздалось шуршание листвы. Быстро ожив и скинув с себя этот морок, Макс вскочила и быстро подошла.

— Чего так долго? — голосом строгого босса спросила она.

Дак лишь потупил взгляд и промямлил что-то вроде «прости», протянув холщовый мешочек.

— Ладно, не важно. — Макс взяла «товар» и заглянула внутрь. Достав из мешка деньги, несколько бутылочек и лист пергамента, она стала осматривать последний. Это был чек со всеми элексирами и ценами, а так ж подписью продавца из лавки.

Проверив содержимое баночек и убедившись, что пацан ее не обманул, Макс сложила всё обратно в мешочек и спрятала тот под полой своей юбки.

— Хорошо, — подытожила она. — Теперь встретимся недели через две-три.

Парень скривился. Видимо, идея того, что он теперь очень надолго во власти какой-то мелкой девчонки, его сильно напрягал. Макс же наоборот, усмехнулась, увидев реакцию Дака. Она развернулась и пошла к дому. Почти уйдя с поляны, она остановилась и развернулась к парню.

— Ей! — окликнула она его и кинула в того грушей, которую всё это время держала в руке. — Лови!

Дак явно растерялся, но все-таки смог кое-как схватить летящий в него плод. Он перевел удивленный взгляд с груши на девчонку.

— Фрукты лучше рвать те, что висят поближе к стволу, — продолжила та, — и делать это равномерно, со всех сторон. Тогда будет не так заметно, что их становится меньше. Кстати, забыла сразу сказать. Твои друзья — гавно, иначе они бы не оставили тебя на растерзание мне вчера. Подумай над этим.

И удалилась, оставив Дака стоять в шоке посреди поляны с грушей в руках…

…Макс зашла в свою комнату и, закрыв дверь, устало осела на пол. Планирование и реализация планов знатно отнимают моральные силы.

Она встала. Подошла к чайному столику, на котором стоял подаренный игрушечный замок, и, раздвинув тот, чтобы были видны комнаты изнутри, аккуратно сложила все баночки внутрь.

— Хочешь что-то хорошо спрятать — спрячь у всех на виду. — озвучила Макс свои мысли вслух, закрывая замок обратно. Отойдя, она убедилась, что снаружи ничего не выдавало начинки из элексиров. Отлично, осталось их выпить и добыть последний ингредиент. Давай, Макс, последний рывок перед заветной целью…

…— Ну пожа-а-алуйста! — девочка вцепилась в ногу своего деда и продолжила довольно громко канючить. Горн стоял неприступно, отвернувшись от своей внучки и, казалось, не поддаваясь ее провокациям. Но суровая львиная морда предательски подергивалась, что, разумеется, не осталось незамеченным Макс. Та уже на протяжении месяца пила эликсиры, что приносил ей Дак. Парень оказался достаточно неплохим и дружелюбным, особенно это стало заметно, когда девочка начала тащить для него с кухни сладости и выпечку.

— Ну деду-у-уля-а-а-а! — она усилила напор на своего старика. — Ну почему нельзя?!

— Макс, потому что это высокоуровневый артефакт. Серьезная и опасная вещь. Прости, но нет.

— «Это обычный накопитель класса C, что в нем опасного, чертов старпер?!» — мысленно выругалась девочка, бросив взгляд на стеллаж в комнате ее деда, где помимо артефактов хранились еще и трофеи ее деда, добытые в боях. Или просто интересные сувениры из разных уголков этого мира. Но конкретно сейчас ее интересовал довольно грубый золотой наруч с достаточно крупным рубином и мелкой россыпью каких-то полудрагоценных камней, образующих причудливый узор, чем-то напоминающий скандинавские руны и арабскую вязь вместе.

Артефакты в этом мире — предметы, имеющие в себе магическое плетение и используемые магами в случаях, когда творить заклинания невозможно или неэффективно. Ну, и для облегчения жизни, соответственно. Они делятся на бытовые — артефакты, используемые в обиходе на постоянной основе, причем не только магами, и военные.

Военные подразделяются на четыре класса: C — самый низкий, B, A и S. Последние часто называют просто «особые». Когда появляется новый тип артефактов, он проходит специальную комиссию и долго тестируется, прежде чем попадет в официальные реестр и получит класс, но условно каждую категорию можно описать так:

C — артефакт либо реализует несложное боевое заклинание, либо позволяет сравниться по какой-либо характеристике с магом десятого уровня.

B — артефакт реализует заклинание средней сложности или позволяет сравниться в чем либо с магом двадцатого уровня.

A — артефакт реализует сложное многоуровневое заклинание или позволяет сравниться в чем либо с магом тридцатого уровня и выше.

И, наконец, S — артефакт реализует заклинание, признанное комиссией, как имеющее высшую государственную важность. Такие очень сложны как в создании, так и в обращении, поэтому их существует немного.

Главное преимущество артефактов перед заклинаниями — их не нужно сильно контролировать. Как правило, достаточно просто подать мысленный сигнал к активации, а тот уже все сделает сам. Например, почти все лампы в их доме — достаточно просто четко подумать про их включение, и те тут же вспыхнут.

Артефакт, который Макс пыталась выпросить у деда, был боевым, хоть и низкоуровневым, да и вообще не реализующим какие-либо заклинания. Накопитель, как следует из его названия, собирал магическую энергию из тела мага или окружающей среды, когда той было много, и отдавал владельцу по его приказу. Полезная штука, хоть и довольно простая. Качество таких, как правило, напрямую зависело от материалов, проводящих магию — чем лучше компоненты, тем сильнее артефакт. И, как бы ни был банален этот факт, лучше всего магию проводили драгоценные камни с металлами, ну и некоторые местные, не знакомые Макс, материалы.

Разумеется, Горн не был в курсе познаний своей внучки, а поэтому надеялся на ее детскую наивность.

— Макс, послушай, — он присел на корточки и, повернувшись к своей внучке, приобнял ее одной рукой, — это очень опасная штука, она может взорваться или как-то по-другому тебя поранить. Ты же не хочешь этого?

—«Хочешь мне лапшу на уши повесить? Ага, щаз, не на ту нарвался!» — Макс мысленно перебирала варианты, ища тот, который бы привел ее планы к реализации.

Ладно, придется раскрыть часть карт.

— Но я в книжке такие видела! — для пущего эффекта Макс топнула ножкой и насупилась. — Это называется накопитель, и он совсем не опасный! Ты меня обманываешь!

От неожиданности Горн не сразу нашелся, что сказать. Еще бы, представьте себе девочку, которая вдруг начала разговаривать с вами о квантовой физике.

Все-таки совладав с собой, он пару раз кашлянул в кулак, прочищая горло.

— Л-ладно, твоя взяла. — сдался Горн, вставая и снимая наруч с полки. — Но чтобы ненадолго. Поняла?

Макс радостно подпрыгнула и закивала головой. Чмокнув деда на прощание, она побежала в свою комнату.

— И отцу ни слова! — крикнул дед, когда дверь в его комнату уже закрывалась. Он вздохнул. — Еще не хватало перед этим сопляком отчитываться…

Макс ползала по земле, выводя на единственном свободном от травы участке рощи причудливые узоры. Дак сидел неподалеку. Он принес Макс еще один эликсир, и теперь сидел и с аппетитом уплетал принесенные той эклеры.

— Дак, ешь тише! Треск за твоими ушами за милю слышен.

— Треск? — парень оторвался от выпечки и взглянул на Макс. — И что такое миля?

Да, точно… Ему же всего десять. Иронию, тем более с иномирными поговорками, он точно не поймет.

— Ладно, не важно. — отмахнулась та, а Дак, пожав плечами, продолжил поглощать эклеры. — Почти готово…

— Кстати, а что ты рисуешь? — наконец доев, спросил парень. Он подошел к Макс и взглянул на плод ее творчества из-за спины.

— Подожди еще секунду… Все, готово! — девочка вытерла пот со лба и отошла, оценивая то, что получилось.

— Что получилось?

Макс взглянула на Дака и вздохнула, поняв, что объяснять придется с самого начала, чтобы тот понял.

— Знаешь что-нибудь о древней магии.

— Нет, не знаю. А то это?

Ну разумеется…

— Как думаешь, каким образом наши предки колдовали без печатей, рун и заклинаний?

Дак задумался. Впрочем, Макс и так был известен ответ.

— Если вкратце, они рисовали заклинания на земле, камнях, стена, — со вздохом продолжила она, не дожидаясь парня, — а потом напитывали их своей кровью и эликсирами, чтобы провести магию. Я сейчас хочу сделать что-то вроде.

— Понятно. — кивнул Дак. — А кровь ты где возьмешь?

— Из себя, разумеется.

Макс достала из-под полы платья припрятанный нож. Дак ойкнул и, на всякий случай отошел, когда Макс порезала себе ладонь и вытянула ту над рисунком. С нее тонкой струйкой полилась алая кровь. Достав и открыв одну бутылочку, Макс вылила ее содержимое на руны.

Спустя несколько секунд рисунок вспыхнул и засветился мягким ало-золотым светом.

— Работает! — радостно сказала Макс и достала последний кусок пазла — накопитель. Как только тот опустился в центр заклинания, свет из рун устремился в артефакт, заставив тот искрить. Макс села рядом, скрестив ноги и выставив порезанную ладонь вперед. Искры тут же устремились к ней, переполняя девочку энергией.

Макс издала напряженный стон. Она знала, что будет нелегко, но только ощутив это на себе, поняла, насколько. Девочка чувствовала себя, как воздушный шарик, который все надувают и надувают, и который при этом только чудом не лопается.

— Макс? — взволнованно спросил Дак, видя напряжение своей подруги. — Все хорошо? Тебе надо помочь?

— Все просто прекрасно! — натуженным голосом ответила та и сделала глубокий вдох. В артефакте оказалось больше магии, чем рассчитывала Макс, но это уже значения не имело. Отступать нельзя.

Она взяла одну из разложенных рядом склянок и, открыв ее зубами, залпом выпила содержимое. Это зелье должно было помочь ей напитать поглощенной магией свою ауру.

Магия в накопителе, который уже подпрыгивал от циркуляции энергии в нем, казалось, не заканчивалась. Все больше и больше искр вылетало из артефакта и впитывалось в тело Макс. Все сильнее и сильнее та ощущала напряжение в своем теле. Но надо терпеть… Она обязана вытерпеть…

Наконец, поток энергии стал ослабевать, а вскоре и вовсе затих. И хорошо, Макс уже трясло от поглощенной силы. Теперь второй этап.

— Давай! — Макс крикнула сильнее чем хотела, но сейчас ей было плевать. Она сложила ладони перед собой будто в молитве и, как и было написано в книгах, постаралась расслабиться, насколько это было возможно, и очистить свой разум от мыслей. Неожиданно, ее сознание провалилось…

… Пустота… Так могла описать Макс свои ощущения. Ей казалось, что она будто в невесомости. Девочка попыталась открыть глаза, но их будто… не было…

— «Я что, снова умерла?..» — подумала Макс. Ее мысли разнеслись эхом по пространству. Она не чувствовала ровным счетом ничего. Будто бы ее вовсе не было…

— «Нет, нет, нет… Надо успокоиться… Я все еще могу бояться и волноваться, а значит я еще жива… Надо ни о чем не думать, почувствовать поглощенную магию…

Макс вновь постаралась очистить мысли и прислушаться хоть к чему-то, хоть к каким-то своим чувствам. Вдруг она ощутила это…

Искра. Макс не видела ее, не могла потрогать, но почему-то просто знала, что она есть… Яркая и горячая. И еще. Еще… Много искр… Они беспорядочно вращались, сталкивались, путались… Это был хаос. Завораживающий хаос. Ни в одной книге не писалось о чем-то подобном…

Вдруг искры стали удаляться.

— «Эй, куда?! Стой! Стой, кому говорю!» — Макс спохватилась. Они явно не должны были улетать от нее.

Как ни странно, искры остановились. Это удивило Макс, и она решила кое-что проверить…

— «Ко мне!»

Вся энергия начала стекаться к ней. Да, видимо, она может это контролировать. Что ж, значит будем импровизировать.

— «Вращайся»

Все искры повиновались. Они начали крутиться вокруг Макс, она почувствовала это. Значит надо пробовать дальше.

— «Сплотись»

Искры стали сближаться друг к другу. Они сталкивались и пытались оттолкнуться друг от друга, но воля Макс была сильна.

— «Сплотись!»

Энергия стала сливаться. Свет становился все ярче, тепло — сильнее, а вращение ускорялось. Удерживать их становилось всё сложнее и сложнее, но сдаваться было нельзя. Одна за одной, искры соединялись друг с другом, образуя плотное узкое кольцо.

— «СПЛОТИСЬ!»

Давление нарастало. Макс держалась из последних сил, движимая лишь мыслью, что второго шанса не будет. Последний рывок.

— «СПЛОТИСЬ БЛЯТЬ КОМУ СКАЗАЛА!»

Неожиданно давление пропало. Макс испугалась, что она не справилась, как вдруг ощутила, будто ее выдергивают из воды…

Девочка открыла глаза, в которые тут же ударил яркий свет. Она прикрыла глаза рукой и повернула голову к ошарашенному Даку. Парень явно был напуган — он, словно рыба, глотал ртом воздух и ошеломленно смотрел куда-то перед Макс. Девочка взглянула перед собой, поморщившись от яркого света, источник которого, как оказалось, был прямо перед ней. Как только глаза привыкли, Макс удивленно ахнула.

Перед ней летало тонкое широкое кольцо, которое было будто соткано из плотного, очень яркого света.

Основа печати.

Ее основа печати.

Макс подпрыгнула и завизжала от восторга.

— У меня получилось! Дак, у меня все получилось! — она вприпрыжку подскочила к парню и на эмоциях крепко его обняла. Кольцо, разумеется, полетело вслед за ней, что заставило парня издать приглушенный испуганный крик и сделать пару шагов назад. Впрочем, Макс все равно его настигла.

— М-макс… — сказал он девочке, когда, наконец, смог совладать со своей речью. — У-убери эту штуку, п-п-пожалуйста.

— А? — та была на эмоциях и не сразу поняла, что хотел от нее этот парень с мордой увидевшего пылесос пса. — А, ой, прости, сейчас…

Основа сейчас находилась у нее за спиной. Взглянув через плечо на нее, Макс мысленно приказала той скрыться. Основа подчинилась и растворилась в воздухе.

— Что это было?.. — Дак уже смог немного отойти от шока и перестал заикаться.

— Дак! У меня все получилось! Я стала магом!

— Магом? — парень изумленно вылупился на нее. Не удивительно — он и обычных то магов вряд ли видел, а тут так вообще какая-то мелкая девка.

— Да, магом! — Макс гордо выпятила грудь, после чего скрестила руки на груди и хитро взглянула на своего друга. — Хочешь, и из тебя сделаем?

— Из меня?! — испуганно выкрикнул он и попятился. — Н-не, не, не, мне д-домой пора.

Эй! — задорно крикнула девочка, когда Дак парой прыжков оказался на вершине изгороди. — Стой! Я же просто пошутила!

— Хватит с меня на сегодня! — спрыгивая по другую сторону забора ответил парень. Бросив последний испуганный взгляд на Макс, он побежал в сторону города.

— Завтра приходи! Я еще пирожных принесу! — смеясь, прокричала ему вслед Макс. — Обещаю никакой магии!

Девочка вздохнула. Ее друг стремительно скрывался за горизонтом, хотя, при слове «пирожные» его шаг на секунду сбился. Макс стала собирать все вещи. Нож пришлось выкинуть, так как незаметно его вряд ли бы удалось вернуть на кухню. Банки из-под эликсиров были аккуратно сложены под пышный куст каких-то ягод, очень похожих на крыжовник. Платье стало пыльным и запачканным кровью, ладонь пощипывало от пореза, так что Макс, скорее всего, ждет допрос с пристрастием о том, чем она тут занималась, но ее это мало волновало. Всю ее занимала лишь одна мысль.

Она сможет стать магом!