Глава 5 — Побег по воде и звон колокольчика сквозь дождь

Шум с берега уже доносился сквозь толщу воды. Ли Цин ухватившись руками за железную решетку, быстро нащупывал путь под водой.

Он понимал, что задерживаться здесь нельзя.

К счастью, уже через несколько секунд он обнаружил поврежденный участок и осторожно пролез сквозь него в потоке воды.

За его спиной раздались частые всплески.

Ловко миновав сломанную решетку, Ли Цин быстро вынырнул на поверхность и по железным прутьям выбрался на речной берег уже за пределами городских стен.

Он не стал отдаваться на волю течения. Никто не знал, что за чертовщина таится в ночной воде, и малейшая неосторожность могла стоить ему жизни.

Ледяная вода заставляла его тело содрогаться от холода. Цепляясь за прибрежные выступы, он медленно продвигался вперед.

Шум преследования постепенно затих, а факелы на городских стенах превратились в едва заметные точки.

Прошло не менее часа. Изошедший от холода и усталости, Ли Цин наконец выбрался на пологий берег, усыпанный грязью и галькой. В тусклом свете луны с трудом угадывались очертания местности.

Сбросив промокшую одежду, он изо всех сил выжал её. Задыхаясь, парень побрел вверх по склону.

Нужно было найти хоть какое-то укрытие и развести огонь, чтобы согреться.

Ночной ветер обжигал прохладой, Ли Цин дрожал всем телом и тяжело дышал, всматриваясь в темноту.

Он очутился на краю крестьянских угодий — похоже, здесь росли огурцы. Вдруг его взгляд зацепился за небольшой навес неподалеку, построенный для отдыха в летний зной.

Быстро подойдя ближе, Ли Цин увидел внутри дощатый настил, покрытый циновкой. Накинув одежду на выступающую жердь, он опустился на циновку.

Тяжело переведя дух, он огляделся и заметил рядом небольшую кучку свежесобранных огурцов. Глаза его загорелись. Он тут же схватил один и бросил его на землю.

Хрясь!

Огурец раскололся. Ли Цин поднял сочные сочные куски и стал жадно их есть. Освобождающий, сладковатый вкус принес долгожданное облегчение.

Эта ночь выдалась невероятно тяжелой: ритуал Кровавого Заклятия, схватка с мутировавшим Господином Хуаюэ, исцеление раны и побег через ледяную реку. Силы были на исходе.

Быстро расправившись с огурцами, Ли Цин почувствовал, как веки смыкаются. Не в силах больше сопротивляться усталости, он провалился в глубокий сон прямо на циновке.

Спал он без задних ног, абсолютно потеряв счет времени.

Спустя неизвестно сколько времени его разбудил громкий крик петуха:

— Ку-ка-ре-ку!

Ли Цин резко сел, тяжело и прерывисто дыша. Лицо его исказил испуг.

Ему снился кошмар, будто Господин Хуаюэ мчится за ним по пятам. И в тот момент, когда чудовище уже готово было сграбастать его, крик петуха вырвал Ли Цина из объятий сна.

Парень поднялся с настила. В животе у него удручающе заурчало.

Пощупав одежду, он убедился, что она высохла. Накинув ее, он вздохнул: на спине зияла дыра. Ли Цин пожал плечами, захватил еще пару огурцов и огляделся. Неподалеку пролегала почтовая дорога.

Сделав глубокий вдох, он тихо сказал себе:

— Нужно убираться отсюда, да поскорее.

Взглянув на навес, он покачал головой:

— Простите, хозяева. Стянул у вас три огурца. За мной должок, как-нибудь верну.

Уезд Цинши. Градоначальник сидел с мрачным лицом, а напротив него расположился воин в доспехах. Поодаль стояли стражники с позеленевшими лицами и темными кругами под глазами — сразу видно, не смыкали глаз всю ночь.

— Офицер Ли, вчерашнее происшествие расследовано, — произнес градоначальник. — Господин Хуаюэ из книжной лавки «Хуаюэ» какими-то путями добыл свиток «Искусство Закаливания Крови», принадлежащий Секте Кровавого Демона. Он поддался безумию и превратился в аномалию. У него в лавке был работник по имени Ли Цин, который сейчас пропал. Весьма вероятно, что он успел бежать из уезда Цинши. Я уже разослал ориентировки. Как только появятся вести, сразу же уведомлю Отдел искоренения демонов.

Офицер Ли — тот самый воин, вступивший в бой накануне, — насупился:

— «Искусство Закаливания Крови» — это техника, которую Секта Кровавого Демона намеренно распространяет среди мирян. Раз она всплыла в уезде Цинши, значит, где-то рядом затаились их последователи. Этот Ли Цин, скорее всего, мелкая фигура, но сейчас мне нужны все ваши люди. Объявите тотальный поиск по всему уезду. Каждого чужака проверять досконально!

Градоначальнику это явно не понравилось, но он вынужден был кивнуть:

— Хорошо. Ловец Ван, задействуйте три смены стражи. Все поступают в распоряжение Офицера Ли.

Бородатый мужчина средних лет тут же поднялся:

— Слушаюсь, господин!

Офицер Ли встал и слегка сложил руки в приветствии:

— Благодарю за содействие, уважаемый градоначальник.

Тот лишь кивнул и с темным лицом удалился во внутренние покои.

Офицеру Ли на вид было не больше двадцати лет, но выправка и вид у него были весьма внушительными. Взглянув на Ловца Вана, он отдал приказ:

— Собирай людей, выходим!

Ловец Ван подтянулся:

— Есть!

Шу-шу-шу...

Летний дождь всегда налетает внезапно.

Грохот!

Небо затянуло грозовыми тучами, блеснула молния, прокатался гром.

Ущелье Циншань — извилистый горный проход длиной метров в пятьдесят, единственная дорога, связывающая уезд Цинши с внешним миром. Все торговые караваны шли именно через него.

Сейчас здесь лил проливной дождь, превративший землю в сплошную грязевую кашу.

Вымокший до нитки Ли Цин забился под скальный навес, спасаясь от ливня. Ущелье затапливала стена воды, уши закладывало от гула падающих капель. Видимость упала метров до десяти.

Глядя на свою мокрую одежду, Ли Цин с досадой вздохнул:

— Ну и ну... Вчера в реке вымок, сегодня под ливень попал. Неужели мне суждено вымокать до нитки?

С тяжелым вздохом он сбросил мокрую рубаху и повесил её на выступ скалы.

Оставшись с обнаженным торсом, парень завороженно уставился на бушующий поток.

— В этих окраинных землях такие ливни просто ужасают... На Земле я подобной стены воды никогда не видел. Лишь бы оползень не сошел, а то не миновать беды.

В душе Ли Цина заскребла тревога.

Динь-динь-динь...

Внезапно сквозь шум неистового ливня пробился странный, чистый звон колокольчика.

Услышав его, Ли Цин мгновенно побледнел. С тех пор как он осознал, что попал в мир с ктулхианской культивацией, нервы его были на пределе. В подобном мире встреча с неведомым почти всегда означала огромные неприятности.

И этот внезапный звон явно не сулил ничего хорошего.

«Черт возьми, только этого не хватало... — с досадой подумал Ли Цин. — Не успел толком прикоснуться к культивации, как со всех сторон лезет чертовщина. Неужели я прогневал небеса?»

Стоя с бледным лицом, Ли Цин ощутил, как душу переполняет тревога.