Глава 4 — Осознание опасности и немедленный побег
Снаружи развалин внезапно треснула ветка. Раздался частый топот множества ног.
Ли Цин, только что погрузившийся в культивацию, вздрогнул. Послышался торопливый и громкий голос:
— Живее! Там что-то стряслось!
— Не отставать, бездельники! — рявкнул кто-то огрубевшим басом.
Мимо заброшенного дома пронеслась группа людей. В голове Ли Цина мелькнула мысль: «Люди из управы».
К этому моменту раны на спине успели затянуться. Он поспешно сбросил рубаху и с озабоченным видом принялся вытирать следы крови с лица и тела.
Взглянув на свою сравнительно светлую кожу, он насупился: «Не пойдет, слишком бросается в глаза».
Заметив на земле грязь и золу, Ли Цин без колебаний упал на пол и стал кататься из стороны в сторону. Через пару минут он превратился в сущую головню — от былой белизны не осталось и следа.
Осмотрев себя, парень решил: «Мало».
Он расстелил рубаху прямо на земле, испачкав её до угольно-черного цвета, а затем с треском разорвал спину на месте кровавых пятен. Придирчиво проверив одежду, он снова накинул её на себя. Теперь он выглядел как самый настоящий бродяга.
Немного подумав, Ли Цин снял повязку, взлохматил волосы и щедро вымазал их грязью. Теперь даже знакомые не узнали бы в нем прежнего работника лавки.
«Не знаю, кто там вмешался в драку, но с высокой вероятностью это представитель местной власти. Господину Хуаюэ, скорее всего, конец. Лавку «Хуаюэ» тоже перерывают вверх дном. Дотошные констебли быстро найдут мои следы. Я не убрал пиалу, из которой наносил «Кровавое Заклятие», да и на кисти осталась кровь. Если местным властям ведом путь культивации, они мгновенно догадаются, что я тоже практикую технику».
«К тому же изначальная версия «Искусства Очищения Крови» называлась «Искусством Закаливания Крови». В ней описываются жуткие вещи: эссенция крови разных существ, соблюдение Табу, риск превращения в аномалию... Господин Хуаюэ нарушил Табу и стал монстром. Если бы я был на месте властей и узнал, что в уезде остался кто-то с такой опасной техникой, я бы сразу объявил его в розыск. Варианта тут два: переманить на свою сторону или уничтожить. И меня с огромной вероятностью просто пустят в расход».
Этот день перевернул всю его жизнь, и Ли Цин окончательно вернулся к мышлению современного человека. В эпоху информационного бума любой житель Земли неплохо разбирался в мифологии, фэнтези и истории. Большинство привыкло ждать от древних правителей только худшего. Власть императора, чиновников, местной знати — Ли Цин не питал иллюзий относительно своей судьбы.
А самое ужасное — этот мир оказался наполнен сверхъестественной силой.
Сделав глубокий вдох, Ли Цин прищурился.
«Сегодня ночью уезд не покинуть, но с рассветом нужно цепляться за любую возможность убраться отсюда. Однако придется сменить укрытие. Я мог оставить кровавый след на улице. Если среди ищеек окажется знаток слежки, да еще и с какими-нибудь мистическими способностями, мне крышка».
Взбудораженный, Ли Цин сжал зубы и судорожно задумался: «Где еще можно спрятаться в уезде Цинши?»
Вдруг его осенило.
«Если повезет, я выберусь из города прямо этой ночью!»
Он скрылся за руинами, выбравшись в узкий переулок. Под тусклым светом луны Ли Цин резво устремился к намеченной цели.
Спустя полчаса он добрался до северной части уезда.
Там протекала река Цинхэ — главный источник пресной воды для города, выходивший за городские стены. Свой исток она берет из река Пуцзян, пересекающей весь Бэйчжоу. Река пронизывает весь уезд Цинши, а в месте, где она проходит под городской стеной, установлена железная решетка, закрывающая проход.
Однако Великая династия Тан переживала не лучшие времена. Армия разваливалась, а чиновники полностью погрязли в коррупции.
Уезд Цинши находился на далекой окраине — император далеко, а местная знать давно сжилась с чиновниками. С момента основания династии здесь мало что менялось, а структура власти оставалась нерушимой. Хотя казенные средства на содержание гарнизона исправно поступали из столицы (хоть и урезались в последние годы), до солдат доходили крохи.
Оружие и укрепления пришли в упадок. Железная решетка в русле реки давно заржавела и сгнила без надлежащего ухода. Контрабандисты вовсю использовали этот проход — для уездных банд и низов это давно стало секретом полишинеля. Ли Цин случайно услышал об этом, когда однажды прислуживал в чайной.
Он подошел к берегу. В темной воде лишь слышался шум плеска, разглядеть что-либо было невозможно. По краю берега Ли Цин быстро двинулся к выходу из города.
Через пятнадцать минут он добрался до самой стены. Он шел по тропинке, справа от которой тянулся ряд ветхих построек. До стены оставалось около пятнадцати метров. Эта пустующая зона была создана специально, чтобы во время войны предатели не могли напасть на гарнизон со спины.
Трехметровая городская стена освещалась факелами, установленными через каждые три метра, разгоняя тьму внутри и снаружи.
«По суше не пройти, придется спускаться в воду».
Глубоко вздохнув, Ли Цин осторожно сполз по обрыву, цепляясь пальцами за грунт, и опустился вниз. При его росте около ста восьмидесяти сантиметров ноги уже коснулись воды.
Выдохнув, он разжал пальцы и ухнул в реку.
Ледяная вода обожгла тело, вызвав невольную дрожь. Ли Цин активно заработал руками и вынырнул. Течение оказалось не слишком быстрым. Цепляясь за трещины в каменной кладке берега, он метр за метром продвигался вперед.
Вскоре впереди показалась решетка под городской стеной. Ли Цин знал: в самом низу проеденная ржавчиной конструкция образовала брешь.
Он уже собрался нырять, как вдруг на берегу раздался частый топот ног.
Сердце Ли Цина ушло в пятки. Сделав глубокий вдох, он ушел под воду.
В глубине царила непроглядная тьма, а на берегу зажглась вереница факелов.
— Следы обрываются здесь! Он явно прыгнул в воду. Живо вниз, обшарьте всё! — пронзительно каркнул ледяной, веющий жутью голос.