Глава 2 — Неожиданная встреча

В этом мире магия и иные проявления сверхъестественного было чем-то скрытым от большинства людей. Словно люди были обособлены от этих высших материй кем-то, или чем-то незримым. Однако всё же исключения рано или поздно появлялись.

Некоторые люди обретали понимание магических энергий. Через долгие медитации и длительные изучения, они обретали понимание как нужно обращаться к этой особенной силе. Обращаясь к собственному «Я» они приказывали своей душе всколыхнуть могущественную энергию, что хранилась во всех объектах, в том числе и телах.

Подобные манипуляции требовали очень точных приказов, отчего маги буквально зубрили каждое заклинание пока полная форма приказа не всплывала по ассоциативному названию. Таким образом формировалось познание истинной магии.

Магические силы можно было получить и более лёгким способом, однако для этого нужна была невероятная удача. Рождение в семье, где магия стала неотъемлемой частью бытия, могло одарить дитя собственной силой, именуемой «талантом» в большинстве магических обществ. Силы что давал «талант» невозможно было воплотить приказом внутреннему я, что вызывало интерес у множества обыкновенных магов.

Вместе со способами, что давали собственные силы, был ещё один метод. Все называли его грязным, однако тотального осуждения он не нашел. Метод заключался в заключении сделок с древними могущественными сущностями, или поглощение их тел или душ. Подобные методы были весьма проблемными ведь такие существа даже после своей смерти оставляют в мире остатки собственной воли, что могла лишить носителя сил.

Однако Эцио подобные магические игры обошли стороной. Он родился в династии великих ассасинов и ни разу в жизни не сталкивался с чем-либо выходящим за рамки привычного, человеческого понимания.

Он шел по улицам Ривелхолда, размышляя как он будет искать того мужчину, заказ на которого он получил прошлым днём. Опрос местных жителей указал на то что его цель была в городе. Мужчина был во всеоружии, готовый хоть сейчас отправиться в долгосрочную поездку в Баларто со связанной целью.

Повозка стояла на границе города, один из купцов по доброй воле разрешил Эцио оставить её у его каравана. Казалось план в его голове был безупречно прост.

Цепкий взгляд парня зацепился за знакомый образ, образ, что он видел лишь единожды, однако идеально запомнил все его черты. Одежда того самого хладнокровного убийцы встретилась ему на пути. Его лицо, скрытое маской казалось вовсе не имело значения ведь все остальные черты идеально сходились словно бы человек сошел прямо с рисунка.

Маска была искусно выполнена из кожи, идеально скрывая лицо полное жажды крови и убийств. Через неё невозможно было угадать ни единого выражения, ни тени эмоций, лишь гладкая, непроницаемая поверхность. Но ее безупречность была нарушена – обезображена несколькими зловещими пятнами, расползшимися причудливым узором по щеке, лбу и подбородку.

На его тело была накинута бордовая роба что окутывала фигуру, словно погребальный саван, не давая ни малейшего представления о том, что скрывается под ее покровом. Тяжелыми складками она ниспадала с его плеч, скрывая силуэт, тая в своих глубоких карманах и потайных швах неизвестность и, возможно, смертельную опасность.

Наёмник и цель прошли совсем рядом, плечи почти соприкоснулись, и в этот миг Эцио ощутил нечто невероятное. Напряжение, словно туман, окутало всё вокруг сжимая воздух между ними. Чувство сравнимое с тетивой лука, натянутой до предела, готовая выпустить стрелу ненависти, которая могла бы пронзить даже самую мертвую тишину.

Время замедлилось, и в этом звенящем молчании все казалось преувеличенным, искаженным. Но реальность, как это часто бывает, оказалась обманчивой. Чувства, усиленные страхом и предчувствием, разыграли злую шутку. Мужчина скользнул мимо, не удостоив его даже беглым взглядом. Словно Эцио был не более чем тень, призрачная и неосязаемая, а не живым человеком, полным страхов, надежд и бурлящих эмоций.

– Стой! – окликнул его Эцио, словно вырвавшись из оцепенения.

Внезапное осознание, что он упускает свой единственный шанс, словно молния, пронзило его разум. Он не мог позволить этому человеку просто исчезнуть. В его голосе, несмотря на попытку придать ему уверенность, даже повелительность, предательски проскользнула легкая дрожь, выдавая внутреннее смятение.

Мужчина обернулся с неожиданной резкостью. Его движения были отточены до совершенства, выверены годами тренировок и бесчисленными схватками, превратившими его тело в смертоносное оружие. Он двигался, как дикий зверь, готовый в любую секунду сорваться с места, броситься на жертву и разорвать ее в клочья. В каждом его жесте чувствовалась скрытая сила, смертельная грация танцора, знающего каждый шаг в смертельном балете.

– Мы знакомы? – В его голосе звучало явное недоумение, смешанное с едва уловимым подозрением.

Он внимательно оглядел Эцио, пытаясь выловить в памяти ускользающие детали, вспомнить лицо, имя, событие, которое могло бы объяснить этот внезапный оклик. Но, судя по реакции, он не узнавал Эцио. Его взгляд видный через вырезы на маске, был холоден и пронзителен, словно лед, отчего Эцио невольно поежился почувствовав себя беззащитным перед его мощью. Казалось, убийца был готов в любой момент отбросить сомнения и действовать.

– Нет… Пока что, – ответил Эцио, стараясь подавить дрожь в голосе и казаться максимально уверенным и непринужденным. Намеренно сокращая дистанцию, он сделал несколько шагов вперед, вторгаясь в личное пространство. Это был рискованный ход, призванный продемонстрировать отсутствие страха и решительность, но в то же время, он знал, что играет с огнем.

– Слушай, не знаю, кто ты такой и чего тебе нужно, но не стоит меня напрягать, – предупредил мужчина. Его тон стал заметно жестче, в голосе отчетливо прозвучали стальные нотки угрозы.

Казалось, воздух вокруг них сгустился, наполнившись ощутимым напряжением. Почти незаметно, его рука скользнула за спину. Там, из тени, словно вырос миниатюрный, но смертоносный нож, вылепленный из собственных пальцев. Это был не просто клинок, а воплощение кровожадной сути и проклятой природы цели Эцио.

Нужно было действовать, и действовать быстро. Отсутствие правдоподобного предлога, убедительной лжи – вот, что сейчас отделяло его от успеха, от возможности выпутаться из этой опасной ситуации. Необходимо было срочно придумать что-то, что могло бы объяснить его внезапный оклик.

Время утекало сквозь пальцы, и каждая секунда молчания лишь усугубляла ситуацию, приближая нечто ужасное. Нужно было взять себя в руки, включить все свое обаяние и хитрость, чтобы выйти из этого противостояния победителем. Иначе, этот незнакомец мог стать его последней ошибкой.

– Я… я хотел тебя попросить составить мне компанию… – начал Эцио, запинаясь и чувствуя, как пот проступает на лбу. Его мысли лихорадочно метались, ища спасительную зацепку. – И… и поехать в Баларто… за сыром! Да, именно за сыром! Говорят, там делают совершенно потрясающий сыр, и мне нужна компания, чтобы его продегустировать. А то в одиночку как-то… грустно.

Последняя фраза прозвучала натянуто и совершенно неправдоподобно, словно фальшивая и скрипучая нота в красивой, изящной мелодии. Эцио почувствовал, как его выдало собственное волнение, как ложь повисла в воздухе, словно смрадный дым.

– Тебе не кажется странным, что звать человека из Риверхолда в Баларто, который находится чуть ли не на другом конце континента, ради сыра, выглядит немного подозрительным…? – Он не сводил глаз с Эцио, словно пытался просверлить его насквозь.

Эцио постарался сохранить невозмутимое выражение лица, хотя внутри все кипело от напряжения.

– Ну, в Баларто действительно прекрасные сыры, а в одиночку ехать опасно. Разбойники совсем разбушевались, ты разве не слышал об этом?

– Да… А ещё я слышал, что в последнее время люди часто стали пропадать… говорят, маньяк какой-то затесался, – Мужчина вернул пальцам привычную форму, убирая импровизированный нож, но его глаза продолжали сверлить Эцио.

– Ты выглядишь надёжным, именно поэтому я и решил тебя позвать с собой, – Эцио одарил его самой располагающей улыбкой, на которую только был способен, отчаянно пытаясь переломить ситуацию.

"Что ж, другой город, другие возможности. Как только приедем туда... можно будет перекусить" – промелькнуло в мыслях у этого незнакомца.

– Что ж, почему бы и нет, друг мой? Давай что ли знакомиться, раз уж нам предстоит такое долгое путешествие, – он с показной дружелюбностью протянул руку Эцио.

– Я Эцио, – ответил парень, пожимая протянутую руку.

– Сетхем, можешь просто Сет, – мужчина тепло улыбнулся, хотя из-за маски это невозможно было увидеть, но Эцио почувствовал, что в этой улыбке больше опасности, чем искренности. Путешествие только начиналось.

***

Ночью, когда их повозка уже въехала в мрачный, дремучий лес, Сетхем и Эцио вдруг услышали отвратительный и оглушительный звук. Этот вой, напоминающий жуткую смесь криков раненого медведя и душераздирающего человеческого воя, заставил кровь застыть в жилах. Существо, исторгнувшее этот нечеловеческий крик, внезапно выбежало на небольшую поляну, освещенную тусклым, призрачным светом луны, словно явившись из самого кошмара.

Оно выглядело как небольшой, кошмарный дракон, но что-то было в нем чудовищно неправильным, противоестественным. Его непропорционально длинная шея была розовой и тонкой и казалась неестественно хрупкой для такой массивной туши. Но самое ужасное, что приковывало взгляд, было то, что вместо головы у него было лицо человека, вывернутое наизнанку и пришитое к морде дракона грубыми, кровоточащими швами.

Всё тело чудовища было густо усыпано множеством мерцающих глаз, разноцветных и безумных, смотрящих во все стороны одновременно. Они мерцали в полумраке, как драгоценные камни, но не дарили красоты, а вселяли первобытный ужас. Оно простояло в ступоре всего несколько мгновений, уставившись своими безумными глазами на Сетхема и Эцио, словно оценивая их, а затем истошно завыло, словно откликнувшись на зов из самой преисподней. Этот звук пронзил их до костей, оставив после себя ощущение ледяного ужаса и предчувствие неминуемой гибели. Воздух вокруг них предвещал бурю... или что-то гораздо более страшное

– Чёрт, что это такое?! – Сетхем в ужасе зажал уши руками, пытаясь заглушить кошмарный вой, но тщетно. Звук проникал сквозь ладони, через кости, в самую душу, сея там хаос и страх. Его лицо исказилось от отвращения.

После долгого, невыносимого воя, существо внезапно сорвалось с места и, хлёстким, точным ударом мощного хвоста, разрушило упряжь повозки. Перепуганные криком, лошади в ужасе убежали, а существо, словно послушная марионетка, вздернулось в воздух и улетело, скрывшись в черной пасти леса, словно его и вправду кто-то или что-то позвало из неведомой бездны. Его уход был столь же внезапным и необъяснимым, как и появление.

– Что ж, это было... крайне неожиданно... – пробормотал ошеломленный Сетхем. Он тряхнул головой, словно пытаясь стряхнуть с себя наваждение, облепившее его разум.

Они решили сделать привал, немного отдохнуть от утомительной дороги. Сет слегка отряхнулся, стараясь не показывать своего испуга, и, напустив на себя показную бодрость, направился в лес, чтобы набрать хвороста для костра. Эцио же, тяжело вздохнув, присел на ближайший пень и с трудом заставил себя потянуться, разминая затёкшие мышцы.

После того как они быстро разобрались с обустройством временного лагеря, костёр разгорелся ярче, его пламя, танцуя, тянулось к звёздам, отбрасывая на лица путешественников тёплые, живые отблески, и в его потрескивании слышались обещания тепла и защиты.