Глава 1 — Кровавый крест

Глава 1: Кровавый крест

Тяжёлые шаги раздавались по огромному дворцовому коридору. Мраморный пол и высокие потолки усиливали эту поступь. Она принадлежала мужчине, уверенно шагающему вперёд. Чёрный плащ укутывал всё его тело, капюшон скрывал волосы, маска — лицо. Казалось, движется лишь тень без каких-либо отличительных черт. Лишь один символ на маске мерцал лёгким белым светом, придавая ей более магический и загадочный вид.

Неожиданно перед нашим героем из тени вышел мужчина, одетый так же — чёрный плащ и маска. Словно двойник, но выше на целую голову.

— Максимилиан… отправляешься на север? — спросила таинственная фигура. Искажённый, немного басистый голос раздавался из-под маски. — Отправили расследовать кровавую резню пилигримов?

И вот уже две тени продолжили путь вместе.

— Да, — коротко и сухо ответил Макс.

— Да?… И всё?

— Учитель, вы и так всё знаете. Вы получили такое же задание, я ведь прав? — ответил Максимилиан холодным голосом и окинул наставника взглядом через маску.

— Да, ты прав. Но не там, где ты. — Игривый тон сменился более серьёзным. — В последнее время слишком много отчётов о людях с искажённым крестом и о каких-то непонятных ритуалах…

— Вардеус… — прервал его Максимилиан. — В последнее время это имя звучит всё чаще. Слухи расползаются.

— Мда… Церковь с имперцами грызутся, да и какие-то сектанты объявились. — Учитель тяжело выдохнул. — Ты только вошёл в орден инквизиции, хоть и проходил специальную подготовку. Не забывай: за любой промах тебя и имперцы, и церковь сожрут.

Лёгким движением он похлопал Максимилиана по плечу.

— Да, я помню, — ответ прозвучал сухо, почти безразлично. — Не бойтесь. Я не умру.

Неловкую тишину развеял удар — Макс получил подзатыльник. Спустя секунду раздался смех, а затем снова тяжёлая тишина. Кивнув друг другу, учитель исчез, оставив Макса в одиночестве продолжать свой путь.

Спустя некоторое время Макс сидел на холме и наблюдал заснеженный город с высоты. С этой точки ему открывался завораживающий вид на высокий горный хребет, тянущийся к небесам. Городок у подножия терялся на фоне таких гор, но всё же оставался внушительным. Каменные стены и башни, окружавшие его, превращали город в могучую крепость, способную защитить тех, кто внутри.

Через несколько мгновений Макс продолжил путь к городу. Словно тень, он быстро преодолевал расстояние, практически не оставляя следов на снегу. Без особых усилий он оказался на верхушке одной из дозорных башен. Окинув взглядом весь город, направился к центральной мэрии, где должен был находиться городской лорд.

Мэрия располагалась в южной части города, подальше от горного хребта. Благодаря такому расположению Макс быстро оказался на крыше здания. Двухэтажное небольшое учреждение выглядело скромно, но надёжно. Дерево вперемешку с резным камнем, витражные окна с необычными изображениями и символами. Часть символики была наполнена Вием — защитные руны. Другая — божественные знаки благословения.

В кабинете на втором этаже находилось несколько человек. В кресле за столом сидел мужчина средних лет: чёрные волосы с пробивающейся сединой, ухоженные длинные усы. Одет он был скромно, но официально — рубашка и жилет. Рядом стояла девушка с русыми волосами и очками — молодая, милая, судя по виду, секретарь. В центре комнаты находился мужчина в доспехах и чёрном плаще. Шлем он держал в руках, что позволяло разглядеть его усталое лицо: длинные каштановые волосы, шрам на шее, переходящий на лицо, пустые серые глаза.

В самый неожиданный момент, посреди разговора, все присутствующие ощутили сильное давление. Леденящий холод пробирал до самых костей, волосы вставали дыбом. Солдат схватился за меч, висевший на поясе, девушка попятилась назад и прижалась к стене, будто пытаясь спрятаться. Лишь лорд оставался внешне непоколебим.

Медленный шаг нарушил тишину, царившую в комнате. Лампы погасли. Максимилиан вышел из тёмного угла, и с каждым шагом очертания его накидки и маски становились всё чётче.

— И-и… Инквизитор?! — дрожащим голосом произнесла девушка, прижимаясь к стене.

— Лорд, приветствую, — раздался голос из-под маски. — Я Максимилиан. Имперский орден инквизиции направил меня для расследования бойни, произошедшей несколько дней назад.

— Просто лорд Баленс. Кристиан Баленс, — ответил мужчина в кресле. — А вы быстро прибыли. Даже слухи не успели расползтись.

— Солдатам был отдан приказ молчать, — неожиданно вмешался воин в плаще, убирая меч. — На этом хребте люди часто пропадают, да и монстров хватает. Слухи не должны поползти ещё некоторое время.

— В отчёте было упомянуто имя Вардеуса. Думаете, это сектанты? Или просто заблудшая душа? — начал расспрашивать Макс.

— На полумёртвого он не смахивал, — ответил солдат. — Скорее лишён рассудка или опьянён чем-то. Да и искажённый крест — что на его спине, что на земле… — он ненадолго замолчал. — Не думаю, что это единичный случай. Скорее секта.

— Я приказал максимально скрыть место сражения и сам крест от лишних глаз. Паника неминуема, особенно если горожане увидят инквизицию, — добавил лорд.

Максимилиан медленно прошёлся по комнате, словно осматриваясь и прислушиваясь.

— Поблизости не ощущается Вия, который бы сильно выделялся или колебался, — прозвучал холодный голос. — В какой стороне находится крест? Я отправлюсь туда немедленно. Пришлите ко мне кого-то из тех, кто участвовал в том сражении.

— Идите по главной дороге, ведущей в горы. Перед развилкой нужно будет спуститься налево, — ответил солдат.

Практически мгновенно инквизитор исчез в тени. В комнате стало пугающе тихо, удушающая аура покинула её вместе с ним. Солдат и лорд переглянулись. Получив приказ, воин покинул кабинет.

Лорд Баленс потёр виски и тяжело выдохнул:

— Грядут кровавые ночи…

— Мой лорд, я думала, что инквизиция куда более… — начала девушка, когда тишина окончательно воцарилась в комнате.

— Яркая? Или более вызывающая? — помог ей Баленс.

В ответ она лишь кивнула.

— Инквизиция — это гончие. Если церковь или имперский совет прикажут устранить — они это сделают, — тихо произнёс он, глядя в окно.

Макс спускался по склону всё ниже и ниже, пока не заметил сломанные ветки. Его скорость сразу упала, движения стали осторожнее. Спустя несколько метров он увидел силуэт в доспехах — солдат патрулировал окрестности. Практически бесшумно Макс оказался перед ним.

Воин от неожиданности чуть попятился назад, но удержал равновесие и сразу перешёл в боевую готовность.

— Ты патрулируешь окрестности возле кровавого креста? — раздался голос из-под маски.

Удивление солдата сменилось тревогой, когда он разглядел инквизиторский символ.

— Да, сэр! — прозвучал грубый мужской голос.

Одного кивка Максимилиана было достаточно, чтобы солдат понял — нужно вести его к месту.

Пробираясь через сугробы, Макс внимательно осматривал следы жестокого боя: сломанные деревья, застывшие кровавые пятна на снегу. Картина была мрачной.

Когда они подошли ближе, и Макс увидел кровавый крест на земле, под маской не отразилось ни единой эмоции, но масштаб разрушений говорил сам за себя.

Он наклонился, коснулся крови и выпустил немного своего Вия. Некоторое время он молча изучал остатки энергии.

— Обычный Вий… но с примесью, — холодно произнёс он. — Будто его чем-то накачали. Похоже на искажённое благословение.

Макс резко выпрямился и повернулся к солдату.

— Забирай всех стражников и возвращайтесь в город. Это приказ лорда. Дальше это место переходит под юрисдикцию инквизиции.

— Есть! — солдат не стал спорить и поспешил обратно, постепенно скрываясь среди деревьев.

Когда шаги стражника стихли, Макс начал накапливать Вий в руке. Воздух вокруг ладони похолодел, и вскоре в ней сформировался кусок льда, который постепенно вытянулся и превратился в меч. Тонкое, изящное лезвие казалось хрупким, но излучало силу. Гарда была выполнена в форме розы.

Один взмах — и сильный порыв ветра пронёсся по поляне, демонстрируя прочность оружия.

— Что же ты не выходишь? Или хочешь поиграть? — почти играючи произнёс инквизитор, направляя клинок в сторону деревьев слева от себя.

Ответ не заставил себя ждать.

Из тени вышла фигура. Тёмно-голубая накидка развевалась на ветру, лицо было обмотано тканью, на поясе висел меч.

Макс заметил маленькую чёрную эмблему на накидке — крест той же формы, что и на земле.

— А вы, я смотрю, прятаться не собираетесь? — произнёс он, переводя взгляд выше.

На ветке дерева сидела ещё одна фигура — такая же синяя накидка, тот же крест.

— Зачем же нам прятаться? — прозвучал низкий голос за спиной Макса.

Неожиданно позади него появился ещё один человек — значительно крупнее остальных. За спиной виднелась массивная секира.

— Мы несём имя Бога. Зачем нам скрывать истину? — продолжил он.

— Вардеус, смею предположить, — спокойно сказал Макс, разворачиваясь к здоровяку. — Посланники Бога несут резню?

— Лишь неудачное стечение обстоятельств, — раздался сверху резкий женский голос. — Одна шестерёнка сбежала.

— Но раз сама инквизиция взялась за дело… — здоровяк принял боевую стойку, выставив правую ногу вперёд, — значит, придётся немного прибраться.

Макс стоял неподвижно.

Секунды тянулись бесконечно. Никто не делал первого шага. Лес словно затаил дыхание.

Тишину разорвал внезапный удар сверху.

Меч девушки был пойман голой рукой.

На мгновение противники замерли в шоке. Сжав лезвие сильнее, Макс не позволил ей вырвать оружие и отступить. Лёгким движением он отправил её в полёт.

Девушка врезалась в дерево, ломая его, и рухнула на снег с болезненным хрипом.

Макс в несколько шагов уклонился от выпада второго мужчины и тут же парировал удар секиры своим ледяным мечом. Треск, звон металла, хруст снега — лес вновь наполнился звуками боя.

Мужчина с мечом ловко отпрыгнул на несколько метров. Макс тут же метнул в него свой ледяной клинок. Тот перекосился от боли — меч вошёл в правую часть груди.

В следующее мгновение Максимилиан уже стоял перед ним. Он схватил врага за горло. Рука, сжимавшая шею, начала наполняться Вием, кожа под пальцами покрылась инеем. Макс вырвал клинок из тела, оставив за собой кровавый след, а затем сжал ладонь.

Раздался сухой треск шейных позвонков.

Бездыханное тело рухнуло на снег. Макс медленно повернулся к оставшимся противникам. В их глазах читались холод и нарастающий ужас.

В следующее мгновение трудно было что-либо разобрать. Снег и пыль взметнулись в воздух. Лес наполнился звуками ударов, искрами и треском ломающихся деревьев. Когда секира сталкивалась с ледяным мечом, раздавался глухой мощный звук — невозможно было поверить, что клинок создан из льда.

Двое в синих накидках действовали слаженно. Тяжёлые удары секиры и стремительные выпады меча вынуждали Макса концентрироваться на пределе.

«Чёрт… становится неприятно», — выругался он про себя.

Девушка наносила быстрые уколы, от которых Максимилиан уклонялся, выжидая момент. После очередного выпада он собрался контратаковать.

И в тот же миг за её спиной появился напарник.

Секира взметнулась — словно он собирался разрубить собственную союзницу. На лице здоровяка промелькнула странная ухмылка.

Лезвие прошло сквозь девушку.

Макс не успел среагировать — мощный удар отправил его в полёт. Он сшибал деревья одно за другим, пока не исчез в облаке снега и щепок.

Девушка и здоровяк тяжело выдохнули, наблюдая за тем местом, куда отбросило инквизитора.

Из снежной пыли медленно вышла фигура.

Словно ничего не произошло. Словно удар был нанесён не секирой, а подушкой.

Лишь на первый взгляд.

Капли крови стекали по руке Макса и падали на снег, оставляя тёмный след. Это давало слабую надежду.

Но с каждым его шагом надежда таяла.

Ужас сковал сердца сектантов. Мурашки пробежали по телу. Ледяной клинок, волочащийся по земле, скрежетал по насту, усиливая напряжение.

— И как нам теперь с ним справиться?.. — прошептал мужчина, едва различимо.

В одно мгновение Макс исчез.

И появился за спиной девушки.

За таким движением невозможно было уследить — не то что среагировать.

Простым, точным движением он проткнул ей грудь. Оставив меч внутри, развернулся и кулаком ударил здоровяка в грудь, ломая ему рёбра.

Секира выпала из рук и с грохотом упала в снег. Лицо бугая исказилось от боли, которую уже невозможно было сдерживать.

Макс создал из Вия короткое ледяное лезвие и одним изящным движением отсёк мужчине левую руку. Тот рухнул на спину, задыхаясь от ужаса и боли.

Инквизитор шагнул вперёд и наступил ему на ногу. Усилив давление, он сломал кость.

Раздался треск.

Лес наполнился жутким криком.

Девушка попыталась вытащить меч из своей груди, но было поздно. Её тело и внутренности стремительно покрывались льдом. Последний выдох сорвался с её губ — и она рухнула.

Раздался звук треснувшего льда.

Бездыханное тело с клинком в груди раскололось на крупные куски.

Мужчина, увидев это, в отчаянии попытался закричать:

— Тебе… не… сойдёт это с рук… За… во имя Вардеу—

Макс резко воткнул ему в рот ботинок, прерывая крик и не давая довести начатое до конца.

— Как банально… — тихо произнёс он, наклоняясь. — Самоубийство? Нет. Давай лучше побеседуем.

Он внимательно смотрел в глаза противника, в которых плескался первобытный страх.

— Будет больно…