Глава 5 — Первая крупная победа над Нигилистами

Двенадцать часов пролетели незаметно в бесконечных тренировках. Когда Алекс открыл глаза на рассвете, его Временная Метка сияла ярче, чем когда-либо — это был признак того, что он наконец научился контролировать её силу в критических ситуациях.

— Все готовы к отправлению? — спросил Макс, собрав команду у ворот академии.

Тут их ждал сюрприз — к ним подошли двое неизвестных людей в тёмных дорожных плащах, которые пахли пылью дальних дорог.

— Позвольте представиться, — сказал более высокий из них, отбрасывая капюшон. — Я Рикардо, бывший Страж Времени. А это моя партнёрша Милана, она специализируется на измерении временных искажений.

— Зачем вы здесь? — подозрительно спросил Люк.

— Чтобы помочь вам добраться до руин, — ответила Милана, и в её голосе звучала печаль. — Мне есть что исправить. Много лет назад я была частью ордена, который предал свою клятву и теперь служит Нигилистам.

— Значит, вы из ордена? — спросил Алекс. — Что это за орден?

— "Хранители Вечной Тьмы", — назвал Рикардо с отвращением. — Когда-то мы были могущественной группой Мастеров Хроноса, но Нигилисты соблазнили нас обещанием неограниченной власти над временем.

— И вы поверили им? — удивлённо спросила Мира.

— На первый взгляд их план выглядел логичным, — признался Рикардо. — Переписать историю, чтобы предотвратить все страдания и войные. Но вскоре я понял — они не хотят создать идеальное будущее. Они хотят полностью стереть настоящее и будущее, оставив только одно прошлое — то, где они сами являются властелинами.

— Значит, они истинные монстры, — заключил Макс.

— Да, и теперь я хочу их остановить, — твёрдо сказал Рикардо. — Моя партнёрка и я изучали их планы годы. Знаю все их секреты.

— Включая способ добраться до Нулевой Точки Времени, — добавила Милана. — Есть безопасный маршрут, который мы изучали.

Алекс посмотрел на мастера Дарена, который подошел к ним:

— Рикардо и Милана были моими студентами когда-то, — объяснил он. — Оба честные люди, ошибавшиеся в молодости, но искупившие свою вину годы верной службы.

— Доверять им или нет — ваше решение, — сказал Рикардо. — Но без нас у вас нет шанса пройти через временную бурю, которая бушует над пустыней.

— Хорошо, — решил Макс. — Присоединяйтесь к нашей миссии. Но если вы попытаетесь нас предать...

— Мы этого не сделаем, — уверенно заверила Милана.

К этому моменту подошёл временной корабль — удивительное судно, которое больше походило на воздушный корабль, чем на корабль. Он парил над землёй, излучая мягкое золотистое сияние.

— Это "Хронос", — гордо сказал Макс. — Один из самых быстрых кораблей в нашей Империи. Он может перемещаться сквозь временные потоки.

Они поднялись на борт. Корабль был устроен как большая лаборатория с приборами для измерения времени, управлением временными двигателями и главным залом, где команда могла тренироваться.

— Готовы к отправлению? — спросил капитан корабля, пожилая женщина с серебристыми волосами и решительными глазами.

— Капитан Лиза, — обратился к ней Макс. — Готовы.

Корабль взлетел, и через несколько минут они уже летели над бескрайней пустыней, где время текло по странным законам. Алекс увидел, как внизу возникали и исчезали оазисы, города появлялись и пропадали в воздухе, а времена года менялись за секунды.

— Здесь самое сердце нестабильности времени, — объяснила Милана. — Посмотрите вон туда.

Она указала на место, где в воздухе висела летающая крепость, построенная из камня будущего — материалов, которые ещё не изобретены в настоящем.

— Это то, что случилось в альтернативной временной линии, — сказал Рикардо. — Мы находимся в зоне, где возможны все варианты истории одновременно.

— А вот и союзники Нигилистов, — предупредил Рикардо, указывая на тёмные фигуры, которые летели к их кораблю.

— Тени Времени, — мрачно назвал их капитан Лиза. — Они питаются временной энергией и могут растворить наш корабль.

— Что мы можем сделать? — спросил Кей.

— У нас есть два варианта, — ответила Милана. — Либо прятаться в прошлом (но там мы застрянем), либо сражаться.

— Сражаться, — решил Макс.

— Но как мы можем сражаться с тенями? — возразил Люк. — Они же не материальны.

— Наоборот, — возразила Милана. — Они слишком материальны для нашего мира. Наша задача — вернуть их в их естественное состояние.

Алекс понял намёк:

— Замедлить время вокруг них, чтобы они стали неспособными к действиям?

— Именно, — кивнула Милана.

— Тогда давайте пробовать, — сказал Алекс и сосредоточился на своей Временной Метке.

Внезапно время вокруг приближающихся теней начало замедляться. Сначала медленно, потом всё быстрее, пока они не замерли на месте, как статуи.

— Уничтожьте их! — закричал Макс.

Кей бросил в сторону замороженных теней временные ловушки, которые обернули их в серебристые нити. Алекс и Элира вместе создали поле хроноплазменной энергии, которое поглотило тёмных существ.

— Получилось! — в восторге закричала Мира.

Но радость была недолгой. Из-за горизонта появилось куда более грозное существо — гигантская тень, которая превосходила их корабль в размерах.

— Это Негативная Сущность, — в ужасе прошептала Милана. — Один из лидеров союзников Нигилистов. Если она дотронется до нашего корабля, все временные линии вокруг нас рухнут.

— Значит, это сражение на уничтожение, — заключил Алекс. — Либо мы победим, либо не существуем.

— Готовьте все свои техники к объединению, — приказал Макс. — Это последнее испытание перед руинами.

«Я чувствую, как приближается критический момент», — подумал Алекс. — «От того, насколько хорошо я контролирую свою силу, зависит не только моя судьба, но и судьба всей Империи».

Он закрыл глаза и сосредоточился на ощущении времени — не как внешней силы, а как части себя самого. Голубое сияние Временной Метки превратилось в чистое золотое свечение, которое окружило весь корабль защитным куполом.

— Это просто чудо, — восхищённо сказала Зoya. — Таня смог создать защитное поле хроноплазмы без границ.

— Теперь все вместе, — крикнул Макс. — Синхронизируем наши силы!

Их техники слились воедино — голубое свечение Алекса, золотой огонь Элиры, серебряные нити Кей, хроноплазменные кристаллы близнецов, видения Зoyi и лечебная энергия Миры. Всё это создало невероятно мощную временную атаку.

Негативная Сущность попыталась сопротивляться, но их объединённая сила была слишком велика. С оглушительным треском она разлетелась на тысячи тёмных искр, которые исчезли в бездне времени.

— Мы победили! — торжествующе воскликнул Люк.

Но когда они оглянулись по сторонам, то поняли, что произошло нечто неожиданное. Вместо пустыни вокруг них простирались живописные руины древнего города.

— Мы достигли руин Хронологического Императора, — объявила Милана. — Но что-то пошло не так. Мы должны были путешествовать ещё несколько часов.

— Понимаю, — сказал Алекс. — Моё поле хроноплазмы ускорило наш путь через время. Мы обогнали самого себя на три часа.

— Это хорошо или плохо? — спросил Кей.

— Хорошо, — решил Макс. — У нас есть преимущество. Но плохо то, что Нигилисты тоже могут ускорить свой ритуал.

Впереди, посреди руин, виднелась высокая башня с лестницей, ведущей к Нулевой Точке Времени.

— Давайте туда, — сказал Алекс, чувствуя, как его Временная Метка начинает реагировать на что-то мощное. — Финальная битва не за горами.