Глава 3 — Первое совместное задание

— Поднимайся! — громко раздался голос Макса в коридоре общежития Академии. — Сегодня начинается настоящая подготовка!

Алекс с трудом открыл глаза. Солнце едва встало, а все его товарищи уже были на ногах и полностью одеты.

— Ты всё ещё не встал? — спросила Мира, заглядывая в его комнату. — Макс говорит, что кто опоздает, будет тренироваться с дополнительной нагрузкой.

— Уже встаю! — быстро ответил Алекс, выпрыгивая из кровати.

«Ещё вчера я был обычным мальчиком из деревни», — размышлял он, быстро одеваясь. — «А теперь... теперь я часть команды, которая сражается за судьбу целой Империи».

За пятнадцать минут он успел умыться, позавтракать и добежать до тренировочного зала. Остальные уже ждали его с полным спортивным снаряжением.

— Таня, присоединяйся, — сказал Макс, указывая на специальный костюм, висевший на стене. — Это костюм для тренировки временной устойчивости. Он поможет твоему телу лучше переносить эффекты манипуляции времени.

— И что я должен делать? — спросил Алекс, надевая костюм. Он был странно тяжёлым, будто сделанным из сплава стали и какого-то мягкого материала.

— Сейчас узнаешь, — загадочно ответил Макс.

Они вышли на тренировочное поле за зданием академии. Это была большая круглая арена, окружённая высокими стенами с замысловатыми символами времени.

— Сегодня ты будешь тренироваться с временной ловушкой, — объявил Макс. — Кей покажет тебе, что это такое.

Кей подошёл к центру арены и положила руку на небольшой кристалл. Мгновенно пространство вокруг него изменилось — в воздухе появились серебристые кольца, вращающиеся в разных направлениях.

— Это мои "Временные Кольца", — объяснила она. — Если ты попадёшь в них, то застрянешь в петле времени. Твоя задача — найти способ избежать их или выбраться, если застрял.

— А если я не смогу выбраться? — спросил Алекс, чувствуя лёгкую тревогу.

— Тогда мы тебя освободим, — спокойно ответила Мира. — Но это займёт время. А время в такой ловушке течёт по-особому — может пройти всего секунда, а в реальном мире могут пройти часы.

— Понял, — кивнул Алекс. — Давайте попробуем.

Он шагнул на арену, и сразу почувствовал, как его тело реагирует на изменение времени. Движения становились неловкими, мышцы казались более тяжёлыми.

— Первое кольцо приближается, — предупредила Кей.

Алекс увидел серебристое кольцо, которое начало медленно вращаться вокруг него. Он попытался уйти в сторону, но кольцо как будто "прилипало" к нему.

— Попробуй замедлить время вокруг себя, — посоветовала Элира с краю арены.

Алекс сосредоточился на своей Временной Метке. Внезапно он почувствовал, как всё вокруг начинает замедляться. Серебристые кольца вращались теперь черепашьим шагом.

— Получается! — в восторге закричал он.

— Но не расслабляйся, — предупредила Кей. — Замедление времени не навсегда. Кольца адаптируются.

Как только она сказала это, кольца начали вращаться быстрее, пробиваясь сквозь защитный барьер времени, который создал Алекс.

— Что происходит? — закричал он в панике.

— Твоя техника ещё не совершенна, — объяснил Макс. — Нигилисты умеют проходить сквозь слабые барьеры времени. Тебе нужно научиться создавать более устойчивую защиту.

Внезапно два кольца одновременно окружили Алекса, и он почувствовал, как его сознание начинает раздваиваться. В одном мире он стоял на арене, а в другом — видел себя ребёнком, играющим во дворе своей деревни.

— Не поддавайся иллюзии! — закричала Зoya. — Это видение из твоего прошлого!

Но Алекс не мог сопротивляться. Он видел себя счастливым ребёнком, у которого ещё не было никаких проблем, никакой ответственности...

«Если я останусь здесь», — подумал он, — «я буду счастлив. Не нужно будет сражаться, не нужно будет становиться героем...».

— Таня! — голос Элиры разорвал иллюзию. — Твой отец не хотел бы видеть тебя в капкане прошлого!

Упоминание отца помогло Алексу понять что-то важное. Он закрыл глаза и сосредоточился на ощущении времени — не как внешней силы, а как части самого себя.

— Нашёл, — прошептал он.

Его Временная Метка начала пульсировать новым светом — теперь не голубым, а золотым. Кольца остановились и рассыпались в искры.

— Что это было? — изумлённо спросила Кей.

— Он смог соединить себя с потоком времени, — объяснила Зoya, с восхищением глядя на Алекса. — Это техника, которая доступна только величайшим Мастерам Хроноса.

— Правда? — не поверил Алекс. — Но я же только учусь...

— Мастерство не всегда требует времени, — мудро заметила Мира. — Иногда оно приходит в критический момент.

Макс кивнул:

— Хорошо работаешь. Но завтра нам предстоит опасная миссия — экспедиция к руинам Хронологического Императора. Нам нужно знать, на что ты способен.

— И что мы будем делать там? — спросил Алекс.

— Твоя Временная Метка должна открыть древние врата, которые скрывают кристалл Императорской Силы, — ответила Мира. — Этот кристалл — единственный способ активировать статую и сдержать Нигилистов.

— А Нигилисты тоже будут там? — тревожно спросил Алекс.

— Конечно, — сказал Макс без прикрас. — Они не упустят шанс остановить нас. Будет трудная битва.

— Тогда мне нужно тренироваться ещё усерднее, — решил Алекс.

— Следующий этап — командная тренировка, — объявил Макс. — Теперь вы все будете работать вместе.

Остальной день прошёл в интенсивных тренировках. Алекс научился синхронизировать свою способность замедления времени с техниками остальных Стражи Времени. Элира создавала защитные барьеры, пока он замедлял врагов. Зoya читала намерения противника через видения, а близнецы Люк и Алекс создавали порталы для манёвров.

— Отлично! — восклицал Макс после каждого успешного манёвра. — Вы становитесь настоящей командой.

К вечеру все были измотаны, но довольны результатами. Алекс чувствовал, как его связь с Временной Меткой становится всё сильнее.

— Завтра решающий день, — сказала Элира, когда они возвращались в общежитие. — Ты не боишься?

— Боюсь, — честно ответил Алекс. — Но знаю, что мои товарищи меня не подведут.

— Мы тоже не подведём, — заверила она. — Но главное — не бойся своей силы. Твоя Временная Метка особенная. Не думай о том, что ты слабый или недостаточно опытный. Думай о том, ради чего мы сражаемся.

— Это ради сохранения времени в нашей Империи, — напомнил он себе.

— И твоего отца, — мягко добавила Элира.

В этот момент где-то вдалеке послышался странный звук — будто кто-то стучал по огромному колоколу.

— Что это? — спросил Алекс с тревогой.

Элира побледнела:

— Это "Колокол Семи Ночей". Он звонит только в случае максимальной опасности для Империи.

— Что это означает?

— Что Нигилисты Времени активировали "План Полного Уничтожения", — задыхаясь от ужаса, сказала она. — Они собираются стереть всю историю нашей Империи из времени.

— Завтра будет не экспедиция, — в панике понял Алекс. — Завтра будет последняя битва.

«А я ещё не готов», — подумал он с отчаянием. — «Но... мне придётся быть готовым. От этого зависит судьба всех людей в Империи».