Глава 4 — Простой вопрос

Когда громадные двери тронного зала распахнулись, внутрь вошла женщина, один вид которой заставил меня забыть все слова, знаки препинания и, кажется, собственное имя.

Это было похоже на внезапный сердечный приступ.

Длинные алые волосы — именно того оттенка, что преследовал меня в снах, — сейчас были собраны в тугой хвост, открывая изящную шею и подчёркивая острые, хищные черты лица. Прекрасные, почти безупречные черты выглядели так, словно их создавал художник, который решил вложить в одну работу весь свой талант, а после сразу уйти на пенсию.

Одного взгляда на неё было достаточно, чтобы пораниться об эту красоту.

Практичная военная форма сидела на ней безукоризненно, как вторая кожа. Ничего лишнего или вычурного, — но каким-то непостижимым образом даже уставная форма выглядела на Кайле так, словно являлась последним писком столичной моды.

И, наконец, глаза...

В последний раз, когда я видела Кайлу, они всегда были скрыты повязкой. Но сейчас драгоценные янтарные радужки ярко сверкали — как расплавленное золото, — и это было прекраснее любого сокровища, хранящегося в недрах этой планеты.

Как только Кайла вошла, она сразу же нашла меня взглядом — безошибочно, мгновенно. Мне показалось, лишь на одну неуловимую долю секунды её золотые радужки дрогнули. Тишина воцарилась всего на одно короткое, оглушительное мгновение.

После чего на её лице снова появилась маска невозмутимости. Женщина спокойно, чеканя шаг, подошла к тронному возвышению и поклонилась ровно настолько, насколько требовал этикет. Ни миллиметром ниже.

— Кайла Регвурд приветствует Его Величество, — ровным официальным тоном произнесла она.

На мгновение в тронном зале повисла напряжённая, звенящая пауза.

А я просто не понимала, что именно сейчас происходит. Моё сердце колотилось как сумасшедшее, где-то у самого горла. Я впервые увидела Кайлу после нашей разлуки длиною в год.

Я даже не могла представить, что мы вообще встретимся с ней ещё раз. И уж тем более — при таких обстоятельствах...

Сама Кайла, в свою очередь, не обращала на меня ровно никакого внимания. Её взгляд был прикован только к императору.

Император какое-то время не мог произнести ни слова. Создавалось впечатление, что он был ошеломлён внезапным визитом Кайлы ничуть не меньше, чем я. То же самое можно было сказать и о Тристане Эклипсе. Удивление, мелькнувшее в его голубых глазах, довольно быстро сменилось на откровенное, плохо скрываемое возмущение.

Первым пришёл в себя именно император. Прочистив горло, он сердито произнёс:

— ...Герцогиня Регвурд, немедленно объяснитесь! По какому праву вы находитесь здесь без разрешения?!

Кайла ответила абсолютно спокойно:

— Ваше величество, я прошу прощения.

Слова прозвучали настолько безразлично и без капли искренности, что император немедленно это почувствовал. И рассердился ещё сильнее.

— «Прошу прощения»? — воскликнул он, его голос эхом отразился от каменных стен. — Этого недостаточно! Пусть за последний год вы сделали достаточно, чтобы снять с себя обвинения, но это всё ещё не даёт вам права вести себя фамильярно и вламываться в императорский дворец без приглашения!

Несмотря на гневные слова императора, Кайла Регвурд не повела и бровью. Спокойно выслушав, она невозмутимо ответила:

— Ваше величество, я непременно учту ваше замечание в следующий раз. Однако в данный момент у меня было неотложное дело, и у меня не оставалось другого выбора, кроме как явиться сюда без предварительного уведомления.

— И какое же это дело? — император прищурился. — Разве вы не видите, что я занят? Подождите окончания аудиенции, и тогда...

— Это касается того вопроса, который вы сейчас обсуждаете.

Когда Кайла неожиданно прервала его, зрачки императора расширились.

— Что? О чём это вы?..

— О ситуации в деревне Перион, — сказала Кайла ровным тоном. — Я наслышана о произошедшем и пришла предложить свою помощь.

Император нахмурился ещё сильнее.

— Помощь? — переспросил он. — О какой помощи вы говорите?

— Если ваше величество не возражает, — Кайла сделала едва заметную паузу, — я готова выдвинуть свою кандидатуру в качестве сопровождения и охраны леди Блейз в деревне Перион.

Повисла пауза. Оглушительная, гробовая, звенящая. Труднее было представить тишину более тяжёлую, чем та, что воцарилась в тронном зале в этот момент.

— Что... что вы только что сказали? — голос императора дрогнул от недоверия.

— Ваше величество, я предлагаю свою помощь в урегулировании этой ситуации. Полагаю, моих навыков будет достаточно для данной задачи.

Тристан Эклипс уже открыл рот, собираясь что-то сказать, но император опередил его:

— Герцогиня Регвурд, с чего это вдруг вы предлагаете подобное? Разве вы не слышали, что я только что поручил эту задачу герцогу Эклипсу?!

— Слышала, — спокойно ответила Кайла. — Однако будет ли это разумно — отправлять на это задание именно лорда Эклипса? Будучи капитаном ордена Святого меча, может ли он спокойно оставить организацию и своих людей, чтобы отправиться на другой конец империи? Не поставит ли это под угрозу защиту столицы?

Тут главный герой вмешался. Его голос прозвучал холодно, как сталь на морозе:

— Герцогиня Регвурд, это не должно являться вашей заботой. Можете не сомневаться — у меня достаточно доверенных людей, на которых я могу оставить командование. Вам не стоит беспокоиться о делах ордена.

— Я беспокоюсь не об ордене, — ответила Кайла, даже не повернув головы в его сторону. — Я беспокоюсь о безопасности леди Блейз. И о том, насколько вы способны её обеспечить, будучи вынужденным постоянно отвлекаться на управление своими людьми на расстоянии.

После этих слов между ними буквально проскочили невидимые искры. По крайней мере, со стороны Тристана Эклипса — точно. Двое бывших лучших друзей детства, чьи отношения сейчас были хуже, чем у незнакомцев.

— Так значит, вы всё-таки настаиваете на своей кандидатуре? — голос Тристана сочился ледяным сарказмом.

— Я предлагаю императору рассмотреть более эффективный вариант, — поправила его Кайла, по-прежнему не удостаивая взглядом.

— Более эффективный? — Тристан холодно усмехнулся. — С чего вы вообще решили, что имеете право выдвигать свою кандидатуру после всего, что произошло год назад? Империя только начала восстанавливать к вам доверие, и вы уже пытаетесь влезть в дела государственной важности!

В этот момент, пока эти двое сошлись в невербальном поединке, я ощутила очень странное, почти неловкое чувство. Как будто я была куском мяса, который делили два голодных пса. Глупое сравнение, но чувствовала я себя именно так...

Сам император внимательно прислушивался к этой перепалке. Наконец, он поднял руку, призывая обоих к молчанию:

— Герцогиня Регвурд, — вмешался он, — меня также интересует этот вопрос. По какой причине вы решили выдвинуть свою кандидатуру? Что заставило вас столь поспешно явиться во дворец?

В этот момент три пары глаз уставились на неё в ожидании ответа. Тристан — с холодным подозрением. Император — с нахмуренным любопытством. И я — затаив дыхание от волнения.

Я действительно не могла понять, какая причина могла быть у Кайлы, чтобы внезапно прийти сюда и вмешаться в происходящее. Неужели она больше не ненавидит меня? Может быть, она всё-таки отпустила свои чувства к Тристану и наконец перестала видеть во мне соперницу? Во мне даже закралась наивная, глупая мысль, что, возможно, она хочет подружиться со мной.

Однако...

Женщина с острыми чертами лица и огненно-алыми волосами, словно почувствовав мой пристальный взгляд, посмотрела в мою сторону всего на мгновение. Это был холодный, пронзительный взгляд — без капли тепла. Я невольно дрогнула под ним.

После этого Кайла абсолютно спокойно и безразлично повернулась к императору.

— Я делаю это из личных соображений, — ответила она.

— Из личных? — переспросил император.

— Именно. Я надеюсь, что если мне удастся успешно справиться с этой задачей, доверие ко мне вашего величества и остальных жителей империи будет окончательно восстановлено. Таким образом, я хочу делом доказать свою преданность.

Этот ответ явно отличался от моих ожиданий. И, судя по лицам остальных, от их ожиданий — тоже.

— Доказать преданность? Ты серьёзно?.. — переспросил Тристан, впервые переходя на фамильярное обращение.

Кайла полностью проигнорировала его, глядя только на императора. Тот выглядел задумчивым и даже несколько раздражённым.

— Допустим, — произнёс император, потирая подбородок, — но почему именно эта задача? И почему именно сейчас?

— Потому что это первая возможность за долгое время, — ответила Кайла, — где мои навыки могут быть применены с реальной пользой для империи. И я предпочитаю не ждать, пока кто-то другой воспользуется ею вместо меня.

— Вы говорите так, будто это соревнование, — заметил император.

— Возможно, так и есть, ваше величество.

Тристан скрестил руки на груди, его челюсть напряглась.

— Это не соревнование, а вопрос доверия. И если вы думаете, что одна успешная миссия способна стереть всё, что было...

— Я не собираюсь ничего стирать, — перебила его Кайла ледяным тоном. — Я собираюсь построить заново.

Воцарилась ещё одна пауза, во время которой все ожидали окончательного решения императора. Тот сидел, погружённый в раздумья, переводя взгляд с Тристана на Кайлу и обратно.

Наконец, глубоко вздохнув, император принял какое-то решение. И тут его взгляд неожиданно обратился ко мне:

— Леди Блейз.

Я вздрогнула.

— Д-да?

— Что думаете вы? — неожиданно спросил он.

— ...Я? — переспросила я, не веря собственным ушам.

— Да, — кивнул он. — Мне интересно ваше мнение по поводу этой ситуации. Кого бы вы хотели видеть в качестве своего сопровождающего?

На мгновение я даже не поверила, что моё мнение наконец вообще кого-то интересует... Но, похоже, в этой ситуации всё действительно зависело от моих слов.

Снова повисла тишина, но теперь все взгляды были устремлены исключительно на меня. Тристан Эклипс смотрел на меня со спокойным лицом и едва заметной улыбкой — так, словно уже заранее знал, какой ответ я озвучу. А Кайла... у неё было просто отстранённое, невозмутимое выражение лица, будто происходящее её совершенно не касалось.

И, что уж греха таить, ответ у меня действительно был.

Выбирать между Тристаном Эклипсом и Кайлой Регвурд?

Независимо от ситуации — это был самый простой вопрос, ответ на который у меня имелся всегда.

— Я выбираю Кайлу Регвурд.