Глава 3 — Неожиданный приказ

Сперва, услышав это заявление императора, я даже не смогла никак отреагировать.

Мне показалось, что я просто ослышалась.

Что? Возвращение скверны?

Это что, какая-то шутка?..

— Ваше Величество, как такое возможно? — переспросила я. — Вы уверены в этом?

— Леди Блейз, для меня эта новость стала таким же ударом, как и для вас, но, к сожалению, это действительно правда, — тяжело вздохнул император. — На западе империи, в деревне под названием Перион, была зафиксирована вспышка заражения скверной. Уже известно более чем о двадцати случаях заражения. К счастью, благодаря своевременно введённым карантинным мерам распространение скверны удалось остановить. Однако эту ситуацию всё ещё необходимо разрешить как можно скорее, и только вы, святая, способны помочь нам в этом!

«........»

Честно говоря, я действительно была потрясена, услышав нечто подобное. Это звучало как какой-то бред. Но вряд ли император вызвал меня сюда лишь для того, чтобы сообщить нелепые слухи и домыслы.

Поэтому, похоже, всё это действительно было правдой...

С ума сойти.

Я просто не могла понять, как такое вообще возможно. Разве оригинальная история не заканчивалась тем, что главная героиня и главный герой успешно восстановили мир в империи, а скверна и прочая нечисть были окончательно уничтожены? Это был логичный финал, после которого наступали мир и процветание, а все жили долго и счастливо.

Так какого чёрта всё это происходит теперь?..

Я одновременно была удивлена и раздражена, но ничего не могла поделать со своими чувствами, потому что император всё ещё смотрел на меня в ожидании ответа.

— Леди Блейз, я убедительно прошу вас восстановить порядок в нашей империи и на этот раз.

Хотя это и прозвучало как просьба, на самом деле это был приказ.

И я прекрасно это понимала.

Другими словами, выбора у меня попросту не было...

— Я сделаю всё, что в моих силах, Ваше Величество, — под невидимым давлением пришлось ответить мне.

Я склонила голову, мысленно проклиная императора.

Вот так меня и отправили во внеплановую командировку!

Интересно, мне хотя бы заплатят за мои услуги? По крайней мере, в этой дерьмовой ситуации я надеялась хотя бы на это. А то «восстановление порядка» звучит как-то слишком благородно и бесплатно...

— Леди Блейз, как я и ожидал, на вас всегда можно положиться! — довольно произнёс император. — В таком случае выслушайте мой приказ. Вы должны отправиться в деревню Перион и полностью очистить её от скверны, чтобы больше ничто не угрожало благополучию нашей империи.

И всё-таки это действительно был приказ...

Впрочем, отпираться уже не имело никакого смысла.

— Да, Ваше Величество.

Я вздохнула.

— Кроме того, ради вашей безопасности во время путешествия я также решил приставить к вам сопровождающего. Этот человек будет охранять вас в пути, а также сможет оказать помощь в случае необходимости.

— Да, Ваше Величество, — вновь ответила я.

Что ж, это было вполне разумно. Скорее я бы удивилась, если бы меня отправили в потенциально опасное место совсем без сопровождения.

Сопровождающий? Ну и ладно. Честно говоря, мне было совершенно всё равно, кто именно это будет.

Наверное, кто-то из имперской стражи или что-нибудь в этом роде.

— Человека, который будет сопровождать вас, я также пригласил сюда сегодня, — продолжил император, и в его голосе вдруг проскользнули какие-то странные нотки.

А? Неужели?

Нет, к чему этот торжественно-важный тон? Разве это не просто какой-то охранник? Что за театральные паузы?...

— ...Герцог Эклипс, пожалуйста, входите! — громко объявил император, и его голос разнёсся по всему тронному залу, отражаясь от высоких сводов.

А?

На мгновение мне показалось, что я, возможно, как-то неправильно расслышала имя... Но, к сожалению, мой собственный слух не подвёл меня.

Я действительно не могла поверить собственным ушам.

С трудом справившись с оцепенением, я медленно, словно в кошмарном сне, повернулась в сторону входной двери. И зрелище, которое передо мной предстало, меня отнюдь не порадовало...

Громадные массивные двери тронного зала распахнулись, и внутрь вошёл мужчина — быстрым, но при этом полным достоинства и элегантности шагом. Белая рыцарская униформа сидела на нём безупречно, за спиной развевался плащ. Серебристые волосы, похожие на дымку тумана, пронзительные голубые глаза цвета глубокого моря... И лицо, которое без всякого преувеличения можно было назвать эталоном мужской красоты.

Да, этим человеком действительно был он.

Тристан Эклипс.

Главный герой романа, в который я попала.

И мой собственный бывший жених.

С тех пор, как я бросила главного героя у алтаря после своего перерождения, я искренне надеялась, что мы с ним никогда больше не встретимся. Однако, как оказалось, мои надежды имели весьма отдалённое отношение к реальности. Потому что сейчас этот человек собственной персоной стоял посреди тронного зала.

И я совершенно не понимала, что он здесь забыл!

Нет, в самом деле, какого чёрта?!..

Впрочем, в отличие от меня, Тристан выглядел так, словно прекрасно понимал, зачем пришёл сюда.

Не теряя времени, он уверенно направился вперёд и остановился прямо перед императорским троном.

После чего коротко поклонился.

— Ваше Величество.

Как только Тристан Эклипс подошёл ближе и склонился перед императором в уважительном поклоне, он также успел посмотреть на меня с нежной улыбкой и бросить многозначительный взгляд.

Тем не менее я просто проигнорировала это.

Я ничего не вижу.

Я просто сделаю вид, что не замечаю его.

— Тристан Эклипс, капитан Ордена Святого Меча, приветствует Его Величество императора.

Как только Тристан поприветствовал правителя, император одобрительно улыбнулся.

— Герцог Эклипс, мой верный меч, помогающий мне охранять порядок в этой империи, — с воодушевлением произнёс он, — можешь поднять голову.

Тристан последовал его указанию, поднял голову и после этого снова бросил на меня взгляд.

Я же опять проигнорировала его, делая вид, что ничего не замечаю.

— ...Привет, Лили, — тихо шепнул он, хотя я даже не смотрела в его сторону.

Нет, как же бесит.

И зачем только император вызвал его сюда?!..

Хотя, если быть честной, я уже примерно догадывалась. И эта мысль мне совершенно, совершенно не нравилась.

— Ваше Величество, по какой причине вы хотели видеть меня? — осведомился Тристан.

— О, герцог Эклипс, я должен посвятить тебя в обстоятельства дела. Так вышло, что на западе нашей великой империи сейчас сложилась крайне нестабильная ситуация...

В итоге император просто пересказал Тристану всё то же самое об обстановке в деревне Перион, что ранее рассказал и мне.

Выслушав его, Тристан некоторое время молчал, обдумывая услышанное, а затем задумчиво кивнул.

— Да, Ваше Величество, я уже осведомлён об этом случае, — серьёзно произнёс он. — Это, несомненно, серьёзная ситуация, которую необходимо расследовать как можно скорее. Можете быть уверены, что я и Орден Святого Меча непременно приложим все усилия.

И, судя по всему, император ожидал услышать именно такой ответ.

— Герцог Эклипс, я с самого начала был уверен, что могу рассчитывать на вашу помощь, — с облегчением вздохнул он. — В таком случае у меня действительно есть для вас приказ.

— Я слушаю вас, Ваше Величество.

Перед тем как озвучить свое распоряжение, император откашлялся с важным видом.

А затем, выдержав торжественную паузу, произнёс:

— Герцог Эклипс, я приказываю вам сопроводить леди Блейз в деревню Перион и обеспечить её безопасность. Вы должны совместно позаботиться о том, чтобы эта угроза не распространилась за пределы деревни. Как капитан Ордена Святого Меча, вы — единственный человек, которому я могу доверить подобную задачу.

На короткое мгновение в тронном зале повисла тишина.

Чёрт побери.

Он всё-таки сказал это!

Хотя, если честно, мне с самого начала не следовало рассчитывать на лучшее, как только Тристан Эклипс появился в этом зале...

Услышав приказ императора, Тристан не выглядел удивлённым, словно ожидал чего-то подобного с самого начала. Он лишь поднял взгляд и посмотрел на меня с улыбкой, которую не могло скрыть даже его вежливое и отстранённое выражение лица.

У меня же внутри оставались лишь два чувства — безысходность и смирение.

Как ни посмотри, ситуация действительно была катастрофической.

— Ваше величество, могу ли я задать вопрос? — внезапно произнёс Тристан, не сводя с меня глаз.

— Разумеется, герцог Эклипс.

— Леди Блейз уже дала своё согласие на эту миссию?

Император перевёл взгляд на меня.

— Леди Блейз?

Я стиснула зубы и коротко кивнула:

— Да, ваше величество.

— Вот видите, — император развёл руками, — леди Блейз согласна. В таком случае, полагаю, вопросов больше нет?

— Никаких, ваше величество, — Тристан едва заметно улыбнулся уголками губ, — я с готовностью принимаю ваш приказ.

Он наконец отвёл от меня свой пристальный взгляд.

Господи.

От одной только мысли о том, что теперь мне придётся отправиться в путешествие вместе с главным героем, у меня разболелся живот.

И, как назло, я даже не могла отказаться от этого...

Ведь это был приказ императора! Чёрт возьми.

Мало того, что меня отправили во внеплановую бесплатную командировку, так ещё и в такой компании... И за что только мне всё это?!

Я не могла сказать, что ненавижу главного героя романа, или что-то в этом роде. Нет, это было не так.

Этот человек не имел для меня настолько большого значения, чтобы я могла испытывать к нему столь сильные чувства.

Скорее, я просто испытывала по отношению к Тристану некоторую долю раздражения — что-то вроде того чувства, когда ты больше не хочешь встречаться со своим бывшим после расставания и иметь с ним что-то общее. Я просто хотела мирно разойтись и остаться в максимально нейтральных отношениях. Однако... это оказалось не так просто.

Мы с Тристаном расстались уже более года назад и с тех пор почти не виделись.

Не считая того единственного раза, когда он без предупреждения явился ко мне и просил вернуться, мы больше не пересекались. На протяжении целого года, пока я путешествовала по империи и торговала своими услугами святой, этот человек не беспокоил меня. И именно по этой причине я решила, что Тристан Эклипс наконец забыл обо мне.

Это было настоящее облегчение.

Однако...

Теперь я уже невольно начала сомневаться в этом.

Нет, в самом деле — что это за двусмысленные взгляды и намёки?..

Не считая вероятности, что главный герой всё ещё испытывает ко мне какие-то чувства, я также могла предположить, что у него, возможно, развилась эпилепсия.

В любом случае...

— Леди Блейз, — голос императора вырвал меня из размышлений, — я понимаю, что это задание может показаться вам... обременительным, но я рассчитываю на ваше благоразумие.

— Да, ваше величество, — ответила я ровным тоном, стараясь, чтобы он звучал как можно менее раздражённо.

— Лили, я обещаю, что не подведу тебя, — тихо добавил Тристан, снова повернувшись ко мне. — Я обеспечу твою безопасность, чего бы это ни стоило.

Я не ответила. Просто смотрела прямо перед собой, игнорируя и его слова, и его взгляд.

Император, кажется, заметил возникшее напряжение и уже открыл рот, чтобы что-то сказать, но тут произошло то, что заставило всех замереть.

Один из дворцовых слуг торопливо подошёл к трону и, склонившись, что-то зашептал императору на ухо. Лицо его величества мгновенно изменилось — стало напряжённым, почти встревоженным. Мне удалось подслушать лишь обрывки их разговора, и то только благодаря острому слуху.

— ...Что? О чём ты говоришь? Как вы могли пропустить её сюда без моего разрешения?..

— Ваше величество, герцогиня настаивала, что это очень срочное дело, и аудиенция необходима немедленно... — взволнованно оправдывался слуга.

— ...Даже если так, разве я сейчас не занят? — раздражённо пробормотал император. — Вы должны были...

Но прежде чем он успел договорить, неизбежное уже случилось.

Громоздкие двери тронного зала с грохотом распахнулись уже во второй раз. И силуэт женщины, чьи длинные алые волосы первыми вспыхнули ярким пламенем в этом зале, заставил всех замереть.

— ...Ваше Величество, я прошу прощения за своё внезапное вторжение.

Моё сердце внезапно заболело.

Неужели это был сердечный приступ?..