Глава 2 — Пролог

Когда новичок только приоткрыл глаза вокруг было ослепительно бело. Мягкая земля проседала под ногами как вата. Все, казалось, окружено облаками. Удивительно. Так вот как ощущается законное проникновение на эту территорию. Но чёрный капюшон старшего напарника привёл паренька обратно в реальность.

- Отлично, мы на месте. Судя по данным Маяка, сновидца обнаружили здесь. Довольно близко к Отделу, если подумать... Нет, все равно не то расстояние. - радостный Роланд обернулся на своего напарника. - Ты же в первый раз возвращаешь человека в свою "сферу"?

Тихий на вид парень в чёрной шляпе и тёмной кожаной куртке кивнул. Для него это была не первая вылазка за пределы безопасной зоны. Но обычно далеко он не заходил. Здесь, где начинали клубится облака, была территория чудовищ. Однако сейчас ему было поручено задание. И напарник, скорее считался для него надзирателем. Парень отошёл от старшего и сделал вид, что ему некомфортна близость.

- У меня есть предложение. - новичок деловито поправил шляпу. - Почему бы не сыграть? Кто первый выполнит задачу и вернётся в Отдел, получит желание.

- Ха, у нас тут смельчак. Замечательно. Сразу видно напарника лучшего выпускника. - Роланд чуть было не расхохотался, но вовремя вспомнил, что они могут быть не одни. Для него новенький был таким же нежеланным балластом. - Я видел твои способности, парень, поэтому даю добро. Только не заходи слишком далеко. И при опасности убегай. Прыгунам незачем жертвовать собой, мы же не охотники. - на эти слова младший пренебрежительно цокнул.

Роланд поспешил начать поиск, предвкушая как новый сотрудник сделает ему массаж. А если малец пострадает, то другие Прыгуны быстро отыщут причину, разберутся и получат премию. Парень тоже разлуке был только рад. Описание цели было ужасно неточным. Но, любой бродяга стал бы подозреваемым, поэтому сотрудник надеялся лишь на свою внимательность. Медленно перебираясь по мягкой субстанции, он искал человека с золотистыми волосами.

С новым шагом ему стал мешать сгущающейся туман. Новенький стал двигаться слишком медленно, чтобы случайно не оказаться на территории чужого сна. Это его ужасно раздражало. В голову лезли мысли: "А вдруг, этот человек и сам сейчас заблудился? Или прошёл всего в нескольких метрах от меня?". Сползающий с облаков туман темнел. На перчатки попадали чёрные капли воды... Нет, это был точно необычный туман.

Спустя несколько метров парень замер. Его фонарь упал на землю. Рядом со своими ногами он обнаружил Ловца. Точнее то, что от него осталось. Спина, часть нижних ног и руки размазались по облаку, как если бы на них опустили гагинский пресс. Одежду пропитала кровь и осколки костей. Руки окоченели в неестественной позе, словно ещё недавно что-то держали. В этот момент Прыгун боготворил судьбу просто за то, что умерший лежал лицом вниз и его гримаса ужаса не отпечатается в памяти вместе с остальным. Недалеко от погибшего лежал другой силуэт, сильно размытый из-за тумана. Парень тяжело сглотнул, дрожащими руками поднял фонарь и постарался успокоиться. Если здесь были охотники, значит в тумане прячется Кошмар. Ещё раз опустив голову, парень глубоко вздохнул и, превозмогая страх, направился вперёд. Его коллеги мертвы и ничто их не вернёт. Но повторить их судьбу Сноходец не желал. Он знал как устроен их мир... Однако предмет в его руках теперь непрерывно дрожал.

Фонарик совсем не помогал. Весь свет поглощала бездна. Парень, стараясь не отвлекаться, шёл прямо, все крепче сжимая небольшую рацию, висящую на поясе. Наконец, ему посчастливилось заметить высокий человеческий силуэт стоящий на двух ногах. В этот миг парень испытал невероятное облегчение и наконец смог вздохнуть.

Как только фигура стала различимой, парень изменил шаг, сделав походку уверенной. Натянул на лицо дружелюбную улыбку и замахал рукой, окрикивая впереди идущего.

«Сновидец? Если я буду боятся, то погибнем оба. Сейчас главное сыграть. Не вызывать ни единого подозрения.» - подумал Прыгун, насильно расслабляя тело.

- Эй, друг! Зачем оставлять меня одного? Это так некрасиво с твоей стороны! - начал паренёк. На его удивление туман резко прекратился, оставшись позади, словно отрезанный кусок стены. Жуткое ощущение от которого хотелось сразу же сбежать медленно отходило.

- Друг? - спросил светловолосый мужчина напротив.

- Уже забыл? Я - Месяц! - парень приблизился к сновидцу и неохотно положил ему в руку карамельку. В ней находился специальное снотворное, чтобы в случае чего не позволить гостю проснуться. Ведь при пробуждении он мог оказаться в совершенно незнакомом и опасном месте. - Мы отошли от дороги всего на пару метров. Эх, я же предупреждал тебя так не делать. Пошли, вернёмся и оставим этот проклятый камень и спасём Елену от того мерзавца! - все, что он говорил было ложью. Но собеседник в эту историю охотно поверил. Сон сильно обостряет чувства. Особенно доверие.

- Ах да, верно. - незнакомец расплылся в улыбке. - Пока я прятал здесь клад, совсем позабыл о своём любимом друге. Так куда нам идти? - такой скорый ответ немного напугал Прыгуна. Конечно, он не показал своего удивления, однако задумался об интеллектуальных способностях пришельца.

Парень, играя искреннюю радость, постарался повернуть его обратно в сон, сверяясь со своим местоположением. Но место, куда следовало вернуть сновидца находилось прямо... В чёрной пелене с чудовищем?! Не успел парень начать путь назад, как вновь его охватил ужас. Неожиданно, в туманной стене повис круглый бирюзовый глаз. Небольшой объект всматривался прямо на людей, а вслед за ним и ещё один. Глазниц стало уже трое. Стало предельно ясно: Кошмар не внутри, он и есть туман!

Из тумана показалась черная когтистая лапа, вся изнизанная тонкими иглами, бегущими по конечности то вверх, то вниз. Глаза сместились, преобразя область вокруг себя в острую морду. Рассеянный туман сливался в нечто, со множеством лап и длинным телом. Со шкуры стекала тёмная жидкость, которая периодически возвращалась обратно в кожу.

- Нужно уходить! - скомандовал парень, подталкивая лунатика в бок. Вот что могло с лёгкостью смешать человека с землёй. Эту гигантскую тварь он видел только на страницах книг. Сейчас же над его головой нависала многометровая мерзость а под боком замер обычный слабак. Прыгун знал, что они не справятся с этим драконом. - Бежим к выходу!

Сновидец на удивление послушно последовал за парнем. Был ли он шокирован или просто считал это частью событий сна? Неважно. Пока он бежал их жизни были в чуть меньшей опасности. Их целью был Маяк, который перенёс бы людей подальше от Кошмара. Они бежали так быстро, как позволяла им облачная поверхность. Ноги то и дело проваливались в воронки, а руки сковывали тонкие усики, которые существо выпускало вперёд, чтобы поймать добычу. Существо явно было истощено продолжительной битвой, но даже так сохраняло необычайную прыть. Прыгун старался принимать удары на себя, поэтому каждый раз, разрывая нити Кошмара он ощущал острую боль. Она проходила почти мгновенно, вместе с дрожью, пробегающей до самой макушки.

Длинный дракон не спешил вытягивать пасть. Парень заподозрил, что вместе с ними, чудовище отбивается от команды Ловцов. Это давало надежду на спасение. Но настрой монстра сменился, когда впереди показался заветный прибор. Небольшой Маяк в форме сложного астрологического компаса левитировал недалеко от поверхности, зазывая своим светом путников. Маленькие шестерёнки издавали еле уловимый, успокаивающий для людей звук. Кошмар наоборот осверипел. Для него этот ослепительный блеск был сродни огню, прожигавшему его глаза изнутри. Прыгун сразу помчался к прибору, почти силой уволакивая за собой уже выдохшегося сновидца. Это была надежда и в то же время триггер. Опасно когда к безумию добавляется гнев.

Кошмар не желал отпускать людей. Он изогнулся словно волна и попытался упасть прямо на них. Сноходец сжал свой знак, пытаясь вспомнить какой-нибудь безопасный предмет, позволивший им сбежать. Наконец, когда он решился создать ракетницу, тело монстра пронзила вспышка. Длинный луч тянулся далеко в небо, приковывая существо. Кошмар пытался вырваться. Вернуть себе форму тумана и сбежать. Но крохотная в сравнении с ним голубая фигура, не давала этого сделать. Быстрыми движениями Ловец обездвижил все его многочисленные лапы, а после... Новая вспышка света в этот раз пробила голову Кошмара. Тело рухнуло, частично застряв в облачной массе. Сзади показались аналогичные лучи, вбиваясь в туман в десятках разных областей.

«Живы! Мы оба!» - ликовал про себя парень.

- Спасибо, рыцарь света! - крикнул Прыгун, а после театрально поклонился, даже сняв шляпу. Частично он пытался унять сердцебиение и позыв в животе. Страх смешался с дофамином. Если бы не подготовка, парень прямо сейчас рухнул бы в обморок.

Человек в голубом костюме махнул ему в ответ, а после скрылся за другой половиной туши монстра, присоединившись к своим компаньонам. Сделал он это по простой причине. Сновидец, стоявший с изумлением, и так видел слишком много элементов охоты. По правилам, парень должен был привести его в Отдел, где над памятью свидетеля поработали бы творческие фальсификаторы. Но желание победить в его небольшом споре с Роландом, остановило Прыгуна от признания. К тому же, вид у сновидца был восхищённый. Этим и прекрасны неведающие сновидцы. Для них погоня - приключение. К тому же сам Кошмар не выглядел уродливо. Он скорее напоминал причудливое фантастическое существо. Прыгун облегчено выдохнул. Раз уж зрителю понравилась пьеса, парень решил отыгрывать роль до конца.

- Как хорошо, что ты решил заглянуть тогда в белую обитель. - довольно сказал Избранник, похлопывая по плечу светловолосого мужчину. - Мы помогли им, а они нам. Замечательная сделка.

- И правда. Кто бы мог подумать, что в этом теле сокрыто столь нечто ужасающее и великое. - размышляя то ли о спасители, то ли о нападавшем раздумывал сновидец. В этот момент Прыгун действительно испугался сопровождаемого. Невероятная стойкость и глупость.

- Хороший финал радует любого. Тогда, продолжим наше путешествие? – сотрудник Отдела сделал несколько шагов вперёд, почти принуждая следовать за собой цель. Но задумчивый вид сновидца, все больше выводящего парня из себя, заставил проводника недовольно покашлять в кулак. Блондин, словно осознав, что находится в привилегированном положении, стал активно ощупывать землю. Он даже попробовал потрогать шляпу Прыгуна, за что получил тяжёлый щелбан.

- Куда же мы направляемся? К тому устройству? Я уже видел один такой, когда оказался здесь. – сновидец выглядел все более счастливым. Какие же бурные эмоции бродили в его голове этой ночью? - Невероятное место.

Прыгун резко остановился. Скрыть своё удивление у него в этот раз не получилось, что послужило мужчине дополнительным поводом гордо поднять нос, всем видом говоря: «Попробуй угадай».

- Погоди, уже после того, как здесь оказался? - почти продублировал вопрос Прыгун. - Друг, а ты, случайно не видел ничего примечательного? Например высоких строений? - спросил парень, пытаясь понять, насколько далеко появился его новый знакомый. Ведь, окажись он на пару десяток метров ближе к башням или даже у сада...

- Нет, не думаю. – мужчина погрузился в глубокие раздумья. Парень знал, что обычно расспросы ни к чему не приводят. Память коротка, когда это удобнее всего.

- Конечно. В таком случае...

- Листья?.. – неожиданно вспомнил сновидец. - Они считаются чем-то странным?

«Конечно! Ещё как считаются!» - прокричал про себя парень. Это было невероятное, редчайшее событие, которое могло даже не случиться в жизни сотрудника! В измерении Грез было лишь одно место, откуда до путников могли долететь обычные листья. С трудом успокоившись, новичок постарался удержать рацию, тихо пересказывая коллеге все услышанное, заодно упоминая погибших внутри тумана. Абонент сперва молчал, также обрабатывая информацию, а после попросил подождать его на месте.

Ожидание не затянулось. Спустя всего пару секунд у Маяка, к которому шли странники, появилась знакомая фигура в чёрной накидке.

- А ты не шутил… - шепнул коллеге Роланд. Старший подошёл к сновидцу, выражая при этом глубокое уважение. Он многое хотел ему рассказать, но боялся напугать потенциального второго новичка. – Привет, меня зовут Серп. Знаю, ты сейчас мало что понимаешь и, скорее всего, уже догадался что спишь. Молодец, сохраняешь такое спокойствие! Впечатляет! Но, если я скажу, что это место – не просто сон, а настоящее отдельно существующее пространство? Знаешь, я плохо объясняю. Но с удовольствием познакомлю с той, которая сумеет во всех красках все расписать.

Парень заметил, что поведение Роланда было значительно активнее, лестней и громче, чем в начале их поисковой операции. Подхалим. Но, кажется, это дружелюбие благоприятно подействовало на сновидца… Нет, если даже старший решил отправить их «находку» в Отдел и упомянул «её», то перед Прыгунами стоял новый Сноходец.

Немного похвалив и замотивировав мужчину, Роланд отправил его к Маяку, при этом стараясь скрытно послать сообщение начальству. Спустя миг у ставшего популярным эа последние минуты прибора появился ещё один Избранник. Это был посол, призванный забрать с собой сомнамбулу. Удивительная пунктуальность! Или в Отделе сегодня совсем нет работы?

- Месяц! – крикнул напоследок светловолосый путник, почти прикоснувшись к прибору. - Спасибо тебе, что проводил меня! Надеюсь, мы ещё вернёмся к нашему кладу!

Оставив желаемое послание, человек исчез. Чего нельзя было сказать о старшем коллеге.

- О чем это он? – спросил Роланд, явно подозревая своего компаньона в сложной махинации.

- Да так, я перестарался с игрой. – увиливал младший. Сложнее всего объяснять правду. Особенно людям, которые мастерски ее подделывают.

- Послушай, Геут. - парень все ещё ощущал на себе взгляд Прыгуна. Несвойственная Роланду суровость давила сильнее любых угроз. Это было особенно неприятно. - То, что сегодня произошло не должно распространиться дальше нас, понятно?

- Разумеется. Я умею читать ситуацию. – фыркнул Геут. Такое событие могло и никогда не произойди в его жизни. Это означало простую и неприятную истину – запрет. Все уникальное в измерении Грез всегда было опасным, даже если это прибытие их будущего коллеги.

Роланд довольно кивнул. К нему пришла прежняя радость, а вместе с ней и неуклюжесть. Он множество раз спотыкался, пока не дошёл до механизма. Прыгун великодушно позволил настроить координаты младшему.

- Просто постарайся не создавать с этим проблем. И хвастаться своей подружке! – разумеется, юноша даже и не думал делиться этой новостью. Меньше всего ем хотелось рассказывать о том, что он был внутри одного из самых ужасных Кошмаров, поле чего ещё и отыскал Избранника. Она бы не простила ему такое многократное везение.

- За кого вы меня принимаете, проигравший?