Глава 4 — Высокие облака

Прошло две недели с тех пор, как арвенские войска выступили в поход. Лансиус вздохнул от скуки, кажется, уже в сотый раз. Он последовал совету Стефи и почистил и привел в порядок свое снаряжение: запасная ткань была аккуратно свернута и уложена в сумку, деревянная миска была начищена до блеска, и он даже проветрил шерстяные пальто и одеяла, чтобы они снова стали пушистыми. И все же у него появилось свободное время.

Мне бы действительно не помешала книга... Интересно, как дела у всех в Белландии. Надеюсь, Таня не переутомляется. Мне больно видеть ее посиневшие ногти и пальцы. И матушка Аррин тоже.

Он снова вздохнул.

Хотел бы я быть с ними...

Непрекращающийся дождь был главной причиной его уныния. Однако так было не всегда. За две недели до отъезда солдат погода наладилась, и Лансиус мог беспрепятственно бродить по Церезии. Тогда они и получили обнадеживающие новости: войска Арвены с триумфом пересекли замерзшую реку, захватили мост и открыли дорогу на Риверстед. К сожалению, как раз в тот момент, когда арвенцы должны были наступать на Риверстед, чтобы начать осаду сил оккупантов, погода резко ухудшилась. Регион накрыла безжалостная снежная буря, конца которой не было видно. Неподалеку от Лансиуса двое пожилых мужчин в поношенных камзолах латали дыры в своих спальных мешках и одеялах.

— Снова снег, — пробормотал один из них.

Его спутник встал с обеспокоенным видом. Они подошли к двери сарая и плотно закрыли ее.

— Я беспокоюсь за наших людей, — прошептал второй мужчина.

— С ними все будет в порядке. До Риверстеда отсюда четыре дня пути, — сказал его друг, пытаясь утешить его.

— Но как же их припасы? Они, должно быть, на исходе.

— Их провизии должно хватить. Не стоит даже думать о таком опрометчивом шаге.

Лансиус не мог отделаться от неприятного предчувствия. Мы захватили мост, но осада и взятие города — это совсем другое дело. Особенно в такую зиму.

Лансиус, Стефи, два старика и два мальчика отвечали за повозку с зерном, небольшие бочки с элем, сыром и соленым мясом. Это был один из многочисленных складов снабжения в окрестностях Церезии. Складов было немного, но из-за зимы перетащить их все в одно место было настоящим логистическим кошмаром. Поэтому вместо хорошо охраняемого лагеря припасы были разбросаны по территории, а охраняли их с минимальным количеством людей. Основная часть армии шла, взяв с собой столько припасов, сколько могла унести. То, что охраняли Лансиус и другие отряды, было слишком громоздким, чтобы перевозить его в снежную погоду. С основной армией их связывала группа людей и мулов, которые регулярно приезжали за припасами. Но последний визит — и последнее известие — состоялись десять дней назад, до того как погода ухудшилась. Представить, что две тысячи человек могут не замерзнуть, используя только средневековые технологии, практически невозможно. Чтобы пережить зиму, людям нужны не только еда, палатки и одеяла. Без огня ночью никто не выживет. А дрова — это тяжелый груз, который нелегко добыть. Опыт, полученный в Белландии, научил его, что дрова нужно сушить все лето. Хорошо высушенные дрова дают много тепла и почти не дымят. В то же время в свежесрубленных бревнах слишком много влаги, и они дают меньше тепла и много дыма. Поскольку путь, скорее всего, был занесен толстым слоем снега, Лансиус мог только догадываться, какие трудности выпадают на долю солдат на передовой. Знать могла позволить себе угольные камины, но простым людям оставалось только искать в заснеженных лесах упавшие стволы и сухие ветки. Тем временем поленницы в Церезии стояли нетронутыми. Беспокоиться об этом не имело смысла. Мрачная атмосфера сохранялась до тех пор, пока оранжевое сияние заходящего солнца не просочилось сквозь щели в деревянных стенах. Увидев это, двое пожилых мужчин попросили мальчиков помочь им с работой по дому. Мальчики были не особо полезны, но мужчины ценили их общество. Подростки были ровесниками их внуков, и их оживленная болтовня отвлекала всех от мыслей о войне. Пока в котле булькала похлебка, приготовление пищи подходило к концу. Чтобы скоротать время до ужина, один из мужчин рубил дрова, а другой обучал мальчиков зимним ремеслам. Стефи, напротив, дремала безмятежно, как будто у нее не было никаких забот. После тренировки с мечом, обеденного перерыва и небольшой прогулки верхом она решила вздремнуть. Честно говоря, она хотела продолжить тренировку, но Лансиус отказался, потому что на его руках появились болезненные мозоли. Стефи повернулась во сне в сторону Лансиуса, и он поймал себя на том, что смотрит на нее.

В ней действительно есть что-то милое. Без свирепого взгляда она выглядит невинной, даже хрупкой.

Она сказала Лансиусу, что женщины редко берут в руки оружие. Многие называли ее девой-воительницей — этот термин восходит к более древней эпохе, когда мужчины и женщины сражались бок о бок. В наше время, когда мир и цивилизация достигли высокого уровня развития, это стало редкостью. Хотя некоторые женщины становились охотницами или рыцарями, их считали исключением, и их число постепенно сокращалось. Внезапно у него схватило живот, отвлекая от мыслей. Он потер живот, но ничего не изменилось. Ему становилось хуже, но он не понимал почему. Он старался не пить молоко, но, возможно, его привычка пить вино, даже разбавленное большим количеством воды, вызывала дискомфорт в непривычном для него желудке. Лансиус молча смирился со скукой и беспокойством. Он мог бы попытаться завязать разговор, но все темы уже были исчерпаны. Даже Лансиус, живо интересовавшийся историей Империума, устал от рассказов стариков. Чего бы он только не отдал за визит странствующего менестреля. Или хотя бы за интернет и какие-нибудь фильмы. Он жаждал узнать больше о Древних, эльфах, полуэльфах и гномах. Хотя эта группа, как и большинство людей, имела некоторое представление о происхождении своего мира, им не хватало знаний, которые мог бы дать странствующий менестрель. Хотя не всегда было легко заставить менестреля спеть о том, что ты хочешь услышать. Внезапно амбар наполнился скрипом двери. Лансиус успел лишь бросить в ту сторону короткий взгляд, прежде чем Стефи встрепенулась.

— Меч?!

Металлические отблески побудили Лансиуса к действию. Когда Стефи бросилась к двери с мечом в руке, Лансиус схватил свое тренировочное копье и побежал за ней. Двое стариков тоже потянулись за оружием, но все было напрасно.

— Привет, ребята, — поздоровался знакомый бородач, открывая дверь сарая.

— Томас! — крикнул старик позади Лансиуса.

— Пожалуйста, не доставай клинок, — с ухмылкой сказал Томас.

Стефи ухмыльнулась и убрала меч в ножны. Лансиус тоже узнал этого человека и ослабил бдительность. Томас был уже в возрасте, и у него была густая седая борода, но топор на поясе говорил о том, что он еще в расцвете сил. Вместе с четырьмя другими мужчинами, их лошадьми, повозкой и мулами они вошли внутрь, чтобы согреться. Все расспрашивали о линии фронта, но новоприбывшие просто смотрели друг на друга с широкими улыбками и радостными лицами.

— Ах, черт возьми, просто скажи это. Мы победили, — сказал Томас самым обескураживающим тоном.

Все не могли поверить своим ушам.

— Вы... — попытался спросить Лансиус.

— Мы победили! — выкрикнул кто-то, и остальные подхватили. Волна эмоций захлестнула их, когда они поняли, что война окончена. И молодые, и старики прыгали от радости и весело танцевали. Весна 4423 года еще не наступила, когда войска Арвены после короткой осады успешно вернули себе Риверстед. Прошло десять дней с тех пор, как Томас прибыл в Церезию, и теперь они шли в сторону Риверстеда. Деревья стояли голые, их ветви побелели от инея, а дорога все еще была покрыта льдом. Несмотря на погодные условия, Стефи, Лансиус и группа снабжения «Церезия» были в приподнятом настроении, ведь сегодня начинался последний этап их путешествия. Стефи ехала верхом, а кучер и мальчики — в повозке с припасами. Лансиус, Томас и остальные шли рядом с мулами, нагруженными товарами. К полудню они добрались до окраины города, где нашли мощеное булыжником шоссе, что значительно облегчило их путь. Лансиус был очарован величественным городом. Внушительные башни и мосты Риверстеда впечатляли даже издалека. По мере приближения вид становился еще более впечатляющим: ряды высоких зданий с белыми оштукатуренными стенами и разноцветной черепицей на крышах, видневшейся сквозь снег.

— Хе-хе, тебе здесь нравится? — поддразнила его Стефи, когда они пересекли каменный мост, ведущий в город.

— Это потрясающе, — признался Лансиус, когда они вошли в город.

— Подожди, пока рынок не придет в норму. Там есть все.

Несмотря на то, что из-за войны людей было мало, яркие витрины магазинов и прилавки привлекли внимание Лансиуса. Он восхищался тем, насколько город опережал Белландию.

— Пойдем, надо отчитаться до наступления темноты, — поторопила его Стефи.

Они попрощались с Томасом и остальными членами группы снабжения. Поскольку они служили одному лорду и находились в одном городе, они знали, что их пути будут часто пересекаться. Стефи и Лансиус оставили свою лошадь в городской конюшне и отправились на поиски капитана. Расспросив нескольких человек, они наконец нашли его — он руководил восстановительными работами. Несмотря на то, что ему было далеко за пятьдесят, он по-прежнему выглядел внушительно. На нем была плотная шерстяная туника насыщенного желтого цвета, а поверх — стеганый камзол для тепла. Заметив Стефи, капитан жестом пригласил ее подойти.

— Ни один мул не потерялся и не пострадал, сэр, — доложила Стефи.

Что за... так докладывать нельзя?! Капитан выглядел раздраженным, что подтверждало подозрения Лансиуса.

— Товары в сохранности?

Не зная, что ответить, Стефи толкнула Лансиуса, который достал из сумки пергамент и протянул ему.

— Припасы из деревни Церезия на месте и учтены, сэр.

Капитан взглянул на пергамент, но отмахнулся от него.

— Оставьте его людям сенешаля. Затем, обращаясь к Стефи, он сказал:

— Позаботься о том, чтобы животные были накормлены и отдохнули. Они скоро нам понадобятся.

— Еще одно сражение, сэр? — спросила она.

Капитан фыркнул.

— Этот северный ублюдок по-прежнему отказывается от перемирия или капитуляции. Пока мы с вами разговариваем, лорд охотится за его остатками.

— Понятно, — пробормотала она.

— Это все? — спросил старик.

Она явно занервничала и спросила:

— Мм, сэр, есть ли шанс на выплаты?

Капитан покачал головой.

— Вам придется обсудить это с маршалом или его заместителем. И они оба в отъезде.

Она вздохнула.

— Сэр, а как же он?

Ее вопрос озадачил капитана.

— А что с ним? Новый писец?

Стефи ухмыльнулась.

— Мы пока не уверены, но молодой лорд лично его нанял.

Ее заявление удивило капитана, и он присмотрелся к Лансиусу.

— Я Лансиус из деревни Белландия, сэр.

— Ну, Лансиус из Белландии, почему молодой лорд хочет видеть тебя в своей свите?

— Я не уверен…

— Не скромничай, — перебила его Стефи. — Он очень быстро считает.

Лансиус заметил, что капитан смотрит на его темные волосы, выглядывающие из-под капюшона, но капитан ничего не сказал.

— Молодой лорд сказал что-то более конкретное?

Оба одновременно покачали головами. Мужчина вздохнул, обдумывая ситуацию.

— Это не в первый раз, — пробормотал он себе под нос.

— Эй, позови писца, — велел он своему оруженосцу.

Через некоторое время появился еще более пожилой мужчина в длинной синей тунике и коричневом халате. Капитан продиктовал короткое письмо и вручил его Лансиусу.

— Отнеси это письмо в муниципалитет завтра утром. На этом все. — Он отпустил их.

Лансиус склонил голову, но у Стефи был еще один вопрос.

— М-м, сэр, а как же я?

— Дай угадаю, как я и предсказывал, ты никого не убедила взять тебя в оруженосцы?

Она покачала головой и изобразила печаль.

— Ох, уходи. — Он отчитал ее. — Оставайся с этим Лансиусом.

— А, правда, я могу?

Капитан не стал вдаваться в подробности и махнул рукой, отпуская их. Они отошли от места реконструкции и направились на главную улицу.

— Что ж, похоже, мы теперь неразлучны, — весело сказала Стефи.

— Я так рад, что мы оба при деле, — заметил Лансиус.

Она усмехнулась.

— Пойдем, надо вернуться домой до темноты. Думаю, нам многое предстоит сделать.

Это заставило его остановиться.

— Домой? У тебя есть дом?

— Конечно. Я здесь жила, дурачок. Ну, это был дом моей наставницы, но после ее смерти меня никто не выгнал, так что... — беззаботно объяснила она.

— Разве в городе нет... — Он попытался подобрать слово «казарма», но не смог. Стефи наклонила голову. Лансиус, похоже, понял, что такого слова может и не быть.

— Как называется здание, где спят солдаты?

— Караульное помещение? Оно предназначено для гвардейцев, и там тесно.

— А как насчет других воинов?

— А, вы имеете в виду расквартирование. Да, лорд мог бы попросить горожан предоставить жилье для его людей, но, думаю, прямо сейчас Риверстеду оно не нужно.

Большая часть города была пуста. Его жители эвакуировались, когда в прошлом году началась война. Некоторые беженцы вернулись, но многие решили подождать до весны или лета, когда дорога станет твердой и проходимой. Они вдвоем спустились по мощеной дорожке к безжизненному узкому переулку. Ни в одном из десяти зданий не горел свет и из труб не шел дым. Они прошли мимо таверны, в которой было полно солдат и горожан. До них донесся божественный запах жареного мяса. Стефи принюхалась.

— Хочешь попробовать? — спросил Лансиус.

— Мы не можем, — воскликнула она и ушла.

Он последовал за ней и спросил:

— Это дорогое место?

— Два медяка, но нам нужно быть экономными. Иначе мы разоримся.

Они оба вздохнули. Никто не ожидал, что противник откажется от перемирия после поражения и продолжит сражаться. Поскольку лорд и большая часть его войска продолжали зачистку, никто в Риверстеде не мог им заплатить.

— Разве лорд Арте не в Риверстеде? — с надеждой спросил он.

— Ланс, никогда не проси денег напрямую у знати. Они разозлятся. Платят либо сенешаль, либо камергер. Ни один из них не участвовал в походе, только их помощники, прикрепленные к лорду или маршалу.

— Понятно... — Лансиус принял ее совет близко к сердцу.

Когда они вышли из таверны, небо над их головами из завораживающего золотистого оттенка превратилось в захватывающий дух красновато-оранжевый, а по пустынной аллее пронесся леденящий ветер. С пустыми карманами, но сердцами, полными надежды, Лансиус и Стефи продолжали идти вперед, не зная, что ждет их в будущем