Глава 3 — Церезия

В свою последнюю ночь в Белландии Лансиус рассказал семье о своем решении присоединиться к молодому лорду Арте в качестве его свиты. Его семья была в восторге. Однако матушка Аррин сочла необходимым предупредить его:

— Помни, что мы всего лишь деревенские жители, и тебе еще многому предстоит научиться, чтобы общаться с дворянами.

— Все не так страшно, матушка. Кроме того, от таких деревенских, как мы, многого не ждут, — успокоил ее Марк. Затем он добавил:

— Судя по твоим способностям, ты, скорее всего, будешь работать в лагере снабжения.

Самое худшее, что может случиться, — это участие в разведывательной операции по подсчету вражеских солдат, но это маловероятно, поскольку для этого нужно уметь ездить верхом.

Лансиус кивнул, надеясь, что оценка Марка верна.

— Знаешь, что мне сказал Коннор? — спросил Марк.

— Мясник? Нет, а что?

— Не зацикливайся на этом. Учись по ходу дела, если придется. Возможности выпадают редко, — сказал Марк, гордо ухмыляясь и повторяя совет Коннора, со времён обучения Марка.

Аррин скрестила руки на груди и пробормотала:

— Ну, в худшем случае тебя отправят домой.

Марк рассмеялся и похлопал Лансиуса по плечу.

— Я одолжу тебе свой рюкзак и наплечную сумку. А теперь давайте подготовимся к путешествию.

Лансиус не сказал им, что, приняв предложение, Марк избежит призыва.

Рано утром, после завтрака, лошадей в лагере оседлали. Мужчины наполнили бурдюки водой, собрали одежду и другое снаряжение. Все, включая часть лагерных слуг, были готовы к походу. Мулы и повозки, груженные припасами, тоже были готовы к выходу. Тем временем в доме Аррин.

— Надень это на зиму, — велела Аррин, доставая вещи из деревянного сундука.

— В знак благодарности. — Лансиус осмотрел шерстяное пальто и обнаружил, что оно в хорошем состоянии, несмотря на возраст.

— Ланс, возьми это на удачу, — сказал Марк.

Лансиус посмотрел на маленький железный медальон, похожий на монету с замысловатыми узорами.

— Где ты это взял?

— Он принадлежал отцу.

Лансиус нахмурил брови.

— Ты уверен, что хочешь отдать его мне?

— Да, — сказал Марк, доставая свой медальон. — У меня есть получше, вот.

Лансиус ухмыльнулся.

— Ты взял с собой варежки и толстые перчатки? — вмешалась Аррин.

— Да, я уже их положил.

— Дополнительные носки для дороги? — спросила она.

— Уже дал ему две пары, — ответил Марк.

Она кивнула.

— Этого должно хватить.

Рюкзак Лансиуса был полон. Как и наплечная сумка, в которую он сложил вяленое мясо, галеты, небольшой мешочек муки, немного изюма и морковь.

— Вот бурдюк. Он старый, но все еще прочный и не протекает, — сказал Марк, передавая Лансиусу то, что по сути было его собственным снаряжением.

— Спасибо, Марк. Позволь мне заплатить тебе за это.

— Не нужно, ты и так поделился со мной многим. Я могу купить еще один, когда он мне понадобится, — сказал Марк.

Когда они закончили собирать вещи, вошла Таня и обняла его.

— Я как раз собиралась сшить тебе капюшон, Ланс, но он еще не готов. Прости, что не могу тебе ничего дать. — В ее голосе слышалось сожаление.

Подняв ее, он успокоил:

— Не переживай. Позаботься о маме и Марке вместо меня. Я вернусь домой, когда смогу.

— Тише, ты будешь работать в свите, — поправила его Аррин. — Повинуйся своему господину и не просись домой раньше времени; дождись, пока не совершишь что-нибудь достойное. Не беспокойся о нас.

Улыбнувшись ее мудрому совету, Лансиус почувствовал благодарность. Учитывая спешку, с которой он уезжал, у него было мало времени, чтобы разобраться в своих чувствах. Если бы у него было больше времени, его прощание могло бы быть более эмоциональным и, возможно, неловким. Попрощавшись и тепло обнявшись со всеми, Лансиус с тяжелым сердцем вышел за дверь. Его семья помахала ему вслед, когда он закинул на плечо рюкзак и направился в сторону лагеря. Солнце еще не взошло на востоке, ветер был прохладным, и в такое время Белландия выглядела потрясающе. Как и ожидал Лансиус, недалеко от его дома его ждала женщина в черном камзоле. Стефи подошла к Лансиусу и спросила:

— Все готово?

Лансиус похлопал себя по сумке через плечо.

— Надеюсь, этого хватит.

— Я поделюсь, если ты что-то забыл, — заверила его Стефи. Затем она отвела его в ту часть лагеря, где стояла ее лошадь. Она была уже оседлана и готова к выходу; рядом стоял молодой слуга и ждал.

— Спасибо. Вот монета.

Получив деньги, слуга бросился в толпу, которая собиралась уходить, очевидно, в поисках своего хозяина.

— Что ты думаешь о Хорси? — спросила Стефи.

— Она выглядит спокойной, но я ничего не смыслю в лошадях, — признался он.

Стефи усмехнулась.

— Давай, бери поводья, и поехали.

Лансиус не был уверен.

— Я никогда раньше не держал поводья.

— Не волнуйся, она послушная. Пора знакомиться, — сказала Стефи, улыбаясь.

Он вопросительно посмотрел на нее.

— Ты собираешься научить меня ездить верхом?

— Почему бы и нет. Только не тяни слишком сильно. Управляй ею мягко.

Лансиус сделал, как ему сказали, и они наконец выехали на дорогу. Она была заполнена людьми, рыцарями, конными повозками, вьючными мулами и даже ослами, которые двигались на восток, к своему конечному пункту назначения — городу Риверстед.

***

Эльфийский календарь, 4422 год

В эпоху растущей напряженности и участившихся набегов виконт Кариус, грозный лорд Инглезии, совершил беспрецедентный акт агрессии. Он переправился через Великую реку и начал крупномасштабное наступление на жемчужину провинции Арвена — город Риверстед. Несмотря на попытки лорда Мориса Арвенского укрепить город и даже отправить своего сына на помощь защитникам, Риверстед пал жертвой внезапной атаки Кариуса. Верховные лорды сочли это явным проявлением враждебности и намеревались осудить лорда Инглезии. Однако архаичная бюрократия Империума, медлительная и неповоротливая, попыталась представить инцидент как незначительную пограничную стычку между вассальными лордами. Эта попытка была направлена на сохранение видимости мира в королевстве, уже раздираемом войнами, особенно на Западном фронте, где продолжается борьба с набегами кочевников. Не желая ждать медленного ответа Империума, лорд Морис собрал свои силы и двинулся с ними к Церезии накануне зимы.

***

Через месяц после отъезда из Белландии.

Лансиуса внезапно разбудил пронизывающий порыв ветра, от которого его тело напряглось, а лицо заныло от холода. Моргнув, он обнаружил, что лежит, свернувшись калачиком, у слабо мерцающего костра в старом амбаре. Несмотря на тепло от огня, он видел, как его дыхание превращается в пар.

— Еще не рассвело, — прошептала Стефи рядом с ним.

Лансиус кивнул и плотнее закутался в грубое шерстяное одеяло. Ветер снаружи выл и сотрясал амбар, отчего в нем становилось еще холоднее. Несмотря на толстые тряпки и соломенные подстилки на полу, холод все равно пробирался внутрь. Облегчение приносили только потрескивающий огонь и дружелюбные лица товарищей. Постепенно Лансиус снова начал засыпать. Лансиус и войска Арвены шли на Риверстед уже почти месяц, когда внезапно резко изменилась погода. Никто не хотел попасть в снежную бурю, поэтому все спешили найти место для зимовки. Группа Лансиуса нашла убежище в заброшенном амбаре в деревне Церезия, где они провели в заточении больше месяца. Но зима все еще была в самом разгаре: часто выпадал снег и бушевали метели. Сегодня был еще один пасмурный день, и слабый солнечный свет пробивался сквозь щели в деревянных панелях. Ранние пташки уже были на ногах и готовили завтрак. Дворяне и горожане обычно не ели так рано утром, но в походе это было необходимо. Утро было одним из немногих времен, когда они могли готовить, не отвлекаясь. В животе у Лансиуса заурчало, и он знал, что вино и вода, которые он пил каждый вечер, плохо влияют на пищеварение. Тем не менее ему нужно было сделать пару глотков, чтобы согреться. Он уже собирался вздохнуть, когда появилась Стефи с тарелкой рагу, которое она получила от кухарки.

— Ты проснулся? — спросила она, протягивая ему тарелку.

— Благодарствую, — сказал он, взял тарелку и сделал глоток теплого пряного бульона.

Пахнет горелым, как обычно, но тепло приятно.

Лансиус взял еще одну ложку, а Стефи с жадностью набросилась на толстый круглый хлеб. Они поменялись местами и продолжили есть. Стефи и глазом не моргнула, когда они стали есть из одной миски и пользоваться одной ложкой; отчасти потому, что она выросла в семье оруженосца, но в основном из-за практичности. Большинство мужчин носили с собой деревянную тарелку и ложку, но постоянно мыть их в ледяной воде было непросто. Один из способов заключался в том, чтобы нагреть камень в камине и опустить его в ведро, чтобы согреть воду, но даже в этом случае никто не хотел делать это постоянно. Поэтому было принято пользоваться общей посудой. Однако...

Не думай об этом...

Но это же те же тарелка и ложка...

К лучшему или к худшему, но Лансиус уже два года не был близок с женщиной своего возраста. Но теперь они со Стефи были практически неразлучны. Они шли, ели и спали бок о бок каждый день. Стефи, несмотря на свой возраст, была опытной и научила Лансиуса основам выживания во время их путешествия, в том числе тому, что носить, что есть и как ставить палатку. Во время путешествия у них невольно случались моменты близости. Однажды из-за уборки и стирки им пришлось искупаться в ручье голышом; в другой раз два дня подряд лил дождь, и им пришлось спать в палатке полураздетыми. В то время как Стефи, казалось, не придавала значения интимности их общего опыта, Лансиус дорожил каждым воспоминанием, ярко запечатлевая их в своей памяти. Однажды Стефи даже поцеловала его — не со страстью, а скорее озорно. Если не считать нескольких невинных промахов, Лансиус вел себя исключительно хорошо и заслужил уважение Стефи. Наставник предупреждал Стефи о распущенности мужчин, но Лансиус оказался исключением. Для Стефи то, что начиналось как рутинная работа по присмотру за писцом, превратилось в приятный опыт. Из-за их дружеских отношений другие дразнили их парой, что неудивительно, учитывая их близость. Все, кто их знал, считали их социально совместимыми и подходящими по возрасту для брака. Что касается их самих, то, несмотря на дерзкое поведение, Лансиус восхищался ее честностью и находчивостью. В свою очередь, Стефи уважала Лансиуса за его образованность и статус в свите молодого лорда. Похлопывание по плечу вернуло Лансиуса в реальность.

— Пора немного помахать мечом, — сказала Стефи.

— Верно, — ответил Лансиус, следуя за ней с одолженным мечом. Владелец разрешал всем пользоваться им для тренировок, но меч был старым и тусклым. Вынув его из ножен, Лансиус удивился, насколько он легкий, — совсем не такой, как он себе представлял.

— Покажи мне свой средний хват, — попросила Стефи, принимая собственную стойку.

Лансиус взялся за рукоять и поднял меч на уровень плеча, помня, куда нужно положить большой палец, чтобы не вцепиться в рукоять мертвой хваткой.

— Хорошо, парируй средний, нижний и верхний удары. Эн-гард! — Одним быстрым движением Стефи направила меч в сторону торса Лансиуса. Удар был стремительным, но Лансиус парировал его в сторону. Стефи продолжила низким ударом. Лансиус отступил на шаг и защитил конечность блоком. Стефи не остановилась и направила меч вверх. Лансиус знал этот прием, но инстинкт заставил его отпрянуть назад. Он почувствовал, что так будет естественнее. Однако она тут же нанесла удар, который остановился в нескольких сантиметрах от шеи Лансиуса.

— Тебе нужно парировать удар, — предупредила она его, прежде чем обнажить свой меч.

— Прости, — воскликнул он. — Но это кажется естественным.

Стефи не стала выслушивать его тираду.

— Еще раз.

Они снова приняли боевую стойку. Повторение формирует мышечную память, и постепенно Лансиус стал двигаться менее неуверенно. Стефи неустанно работала над тем, чтобы научить его правильно двигаться. Поначалу он был неуклюж и имел некоторые заблуждения относительно фехтования, но теперь он начал постигать основы. Они были не единственными, кто тренировался. Завтрак закончился, и все больше людей приступали к тренировкам. Многие новички упражнялись с копьями, но Стефи считала, что для Лансиуса дополнительные тренировки с копьем будут бесполезны. Поскольку о назначении Лансиуса ничего не было сказано, Стефи, как оруженосец, вернулась к тому, что знала лучше всего, — к обучению владению мечом. Она подумала, что было бы полезно научить его кое-каким приемам. К полудню в амбаре царил хаос. Кто-то искал трещины в стенах, чтобы заделать их, кто-то ухаживал за лошадьми и мулами. Несколько человек вышли на улицу, преодолев по щиколотку глубокий снег, чтобы справить нужду в соседней хижине. Когда солнце поднялось в зенит, все остановились, чтобы погреться в его лучах. К сожалению, обед был не слишком аппетитным. Хлеб, который они ели утром, почернел и размок. Лансиус сидел, прислонившись спиной к стене, и пытался жевать безвкусный хлеб. Кусочек ветчины, сыра или соленых огурцов был бы кстати, но их подавали только знати.

— Все еще не можешь справиться с хлебом? — спросила Стефи.

Он застонал:

— Оно размякло и на вкус отвратительное.

Она усмехнулась.

— Радуйся, что оно еще белое. Когда оно твердеет, в него добавляют дешёвое зерно, то, которым раньше кормили мулов.

В шоке он спросил:

— Какой у него вкус?

— Конский хлеб? Он отвратительный, пахнет и на вкус как грязь.

От ужаса на лице Лансиуса Стефи рассмеялась.

— Доедай свой хлеб и покатайся верхом, пока светло, — сказала она и встала.

Лансиус последовал за ней и целый час медленно объезжал тесный загон. Стефи не только не ехала верхом, но и сама вела лошадь под уздцы. Она учила его, как правильно сидеть в седле и чего не делать во время езды. Даже просто сидеть в седле было тяжело для того, кто не привык к покачиванию. Это оказалось не так просто, как он себе представлял, и запах лошади его раздражал.

— Ты уверена, что с седлом все в порядке?

— Ну, может, вальтрап мог бы быть получше, но... — она покачала головой.

Лансиус понял, в чем дело. Только на содержание снаряжения уходило много денег: сапоги требовали новой подошвы, пальто — починки, а лошадям — корма, и это далеко не все. Хорошо, что её прежний хозяин использовал хорошие уздечки, которые до сих пор в порядке, несмотря на годы использования.

— Ладно, не обращай внимания на мои бредни. Я уже благодарна тебе за то, что ты учишь меня ездить верхом.

Она усмехнулась.

— Поблагодари Хорси. Это она повсюду таскала тебя на руках.

Лошадь заржала, как будто поняла. Вскоре на западе начало садиться солнце. Температура упала, и люди неохотно надевали пальто и закутывались в одеяла. Несмотря на ежедневные физические нагрузки и работу с животными, они редко мылись и делали это только в случае крайней необходимости. Лансиус тоже в какой-то степени перенял эту привычку, считая, что купание того не стоит. Когда он все же мылся, то использовал ведро с теплой водой, чистую тряпку и золу от дров вместо мыла. Чистота ценилась, но добиться ее было непросто, поэтому часто встречались случаи сыпи и других кожных заболеваний. Одежда была единственным средством, предотвращавшим появление неприятного запаха тела и гнилостных ароматов, поскольку многочисленные слои ткани удерживали неприятные запахи внутри. Лансиус, обладавший чувствительным обонянием, по возможности избегал неприятных запахов, но из-за своей замкнутости не хотел ничего рассказывать о своей группе. В конце концов Стефи заметила это и перешла в группу, от которой пахло меньше. В конце концов новая группа узнала о волосах Лансиуса. Несмотря на то, что он всегда старался прикрывать их капюшоном или дорожным плащом, он не мог скрывать их вечно. В отличие от того, чего он опасался, никто не стал вести себя иначе. Людей интересовало его происхождение, но в целом это их не касалось. Только тогда Лансиус почувствовал себя по-настоящему желанным гостем. Холодное время года казалось бесконечным, и люди коротали его за разговорами, игрой в кости и готовкой. Когда солнце садилось, в амбаре становилось тихо, если не считать бульканья в котле и потрескивания огня. Несмотря на однообразную рутину, люди старались развлечься музыкой, рассказами или сплетнями. Лансиус, будучи иностранцем, часто оказывался в центре внимания, но он не спешил раскрывать свое происхождение и лишь уклончиво отвечал на вопросы о месте своего рождения. Так продолжалось три недели. За это время некоторые из молодых солдат усовершенствовали свои навыки владения оружием или освоили «мягкие» навыки, такие как чтение и кулинария. Однако Лансиус почти не продвинулся в обучении владению мечом, кроме базовых навыков. Вместо этого он сосредоточился на обучении скорописному письму с помощью восковой палочки. Лысеющий лейтенант с татуировкой на руке, веря в потенциал Лансиуса, предложил обучать его бесплатно, думая, что у Лансиуса есть задатки и он многого добьется. Однажды пришли четверо мужчин и забрали капитана и лейтенанта из убежища Лансиуса. Слухи о готовящемся нападении распространились со скоростью лесного пожара. И действительно, погода улучшилась, и снега осталось всего по щиколотку. Когда капитаны и лейтенанты вернулись, они подтвердили слухи.

— Соберите снаряжение. Мы выступаем завтра на рассвете.

В убежище закипела жизнь, началась подготовка к путешествию. Как и Стефи, некоторые члены группы были родом из Риверстеда. Вынужденные покинуть родные места в прошлом сезоне, они жаждали вернуться домой.

— Наконец-то это случилось, — сказала Стефи Лансиусу, который мог лишь кивнуть с чувством тревоги.

***

На следующий день в Церезии рассвело, температура упала, поднялся сильный ветер. Двери амбара, которые обычно были закрыты, стояли нараспашку, а внутри горели фонари и факелы. Десятки мужчин, одетых в зимнюю одежду, были готовы к выходу. Подобные сцены разворачивались в соседних городах и деревнях. После более чем месячного пребывания в укрытиях войска Арвены наконец возвращались в строй. В качестве оруженосца и писца молодой лорд поручил Стефи и Лансиусу остаться и следить за припасами. В этом не было ничего удивительного. Им нужен был кто-то, кто мог бы охранять припасы и вести их учет.

— Надеюсь, они победят, — пробормотала Стефи, когда армия получила приказ выступать. — Иначе нам придется защищать это место с остатками сил.

— Насколько велика армия противника? — спросил Лансиус.

— Тебе не терпится вступить в войну? — съязвила Стефи.

— Не особо, просто пробую новые слова, — он уклонился от ответа, опасаясь, что Стефи может использовать это как повод для более суровых тренировок.

— Ну… сложно сказать. Но наша армия должна быть больше. Я говорю: две тысячи против нескольких сотен? — Стефи пожала плечами.

Лансиусу было трудно в это поверить, но у него возникли подозрения, когда он увидел, сколько людей идет с ним. Он понял, что ошибался в своих представлениях о масштабах мира, в котором оказался. Поначалу он думал, что это похоже на Средневековье, но теперь увидел, что это скорее Римская империя, процветавшая в эпоху Средневековья.

Так что это не просто лорд, а скорее римский наместник, командующий когортами.

— Ага, значит, скорее всего, мы победим, — пробормотал он, скорее для себя.

Стефи покачала головой.

— В войне нет ничего наверняка. Обеспечить переправу через реку будет непросто.

Лансиус слышал, что река между Церезией и Риверстедом широкая и с сильным течением. Там был только один узкий мост, который часто разрушало наводнением. Войска, занявшие Риверстед, наверняка понимали важность этого моста и старались его защитить.

Похоже, битва будет жаркой... Если только... река не замерзнет.

Он допускал, что, если река замерзнет, арвенцы могут разделить свои силы, переправиться через реку и попытаться взять их в клещи. Однако он понимал, что ничего не знает о характере лорда Мориса Арвенского и о том, рискнет ли он пойти на такой рискованный маневр.

— Стефи, — позвал он, подходя ближе, и прошептал: — Смелый ли лорд Арвена?

Стефи нахмурилась и встретилась с ним взглядом.

— Ланс, мы проводим кампанию посреди зимы. Если это не смело, то я не знаю, что тогда смело.

Лансиус почувствовал себя глупо из-за своего вопроса.

— А, ну да, конечно.

Стефи расслабленно скрестила руки на груди.

— Что у тебя на уме?

— О, я просто думаю, что если река замерзнет, то...

— То на переправе будет легко победить? — догадалась Стефи.

Лансиус кивнул.

— Да, что-то вроде того.

— Что ж, в этом что-то есть. Если река замерзла, то нам остается только отправить наш самый сильный отряд, чтобы он переправился и атаковал их лагерь. Однако, — продолжила Стефи, — все не так просто. Река широкая и редко замерзает полностью. Вы когда-нибудь ходили по тонкому льду?

Лансиус покачал головой.

— Ну, не стоит идти по нему в доспехах, и уж точно не с отрядом латников, — предупредила Стефи.

— Понятно, значит, это возможно...

— Но опасно, — закончила предложение Стефи. — И наконец, если таков их план, то им нужно действовать быстро.

— Почему? — спросил Лансиус.

— Самые сильные морозы были несколько недель назад. К этому времени река уже могла оттаять, — со вздохом сказала Стефи.

Лансиус понял, что время на исходе. Погода непредсказуема, а мост, скорее всего, укреплен, поэтому арвенцам нужно действовать быстро. Судьба их кампании зависит исключительно от скорости их продвижения.