Глава 2 — Белландия

После короткой, но морозной зимы в Арвенском нагорье наступила очередная весна. Снег растаял, и пейзаж кардинально изменился. Луга расцвели фиолетовыми и жёлтыми полевыми цветами, а ветер доносил до людей цветочные ароматы, пока земля снова не оживала.

Как и большинство жителей деревни, семья Аррин провела первую неделю за уборкой двора и ремонтом соломенной крыши. После этого в деревне устроили недельный праздник в честь прихода весны. К работе на земле они вернулись только после того, как почва стала достаточно мягкой.

В прошлом году Лансиус неожиданно помог составить годовой отчёт деревни — обычно эту работу выполняли староста, писец или чиновники. Однако его надежды на быстрое продвижение по службе быстро развеялись. В сельской фермерской общине редко требовались такие навыки.

Несмотря на неудачи, горожане стали относиться к Лансиусу по-другому. Теперь они считали его иностранным подмастерьем торговца, которого ограбили и который заблудился в лесу, что объясняло его странную одежду и неумение говорить на общем языке.

Поскольку Лансиус потерял память, эта версия никого не смущала. Даже староста деревни писал об этом в своих отчётах. Чиновники узнали о появлении чужеземца, но, поскольку знать была втянута в конфликты, они сочли эту новость не заслуживающей внимания.

Семья Аррин, как обычно, занималась своими делами. В тёплый весенний сезон Лансиус смог помочь им, и они посадили больше, чем обычно. Дела шли хорошо.

После окончания посевного сезона Марк убедил Лансиуса сопровождать его на ежедневных прогулках перед закатом. Они обходили деревенскую площадь, где молодёжь общалась под пристальными взглядами старших. Несмотря на свою социальную неловкость, Лансиус поддерживал светскую беседу и постепенно улучшал свои разговорные навыки.

В этом мире разговорный язык был грубоватым и прямолинейным. Слова были утилитарными инструментами, а не изящными и хорошо выверенными. Разговор был средством передачи информации, а не создания поэзии. Чем вежливее и формальнее был разговор, тем более натянутым он становился.

Однажды вечером они бесцельно бродили по городу и оказались у мясной лавки. Несмотря на то, что у них, как обычно, не было ни гроша, они всё же зашли внутрь, чтобы узнать последние сплетни и, возможно, предложить свою помощь в обмен на несколько кусков мяса.

Хозяину, городскому мяснику на пенсии, в тот день помощь не требовалась, но он остановил их.

— Парень, я слышал, ты умеешь считать?

Глаза Лансиуса расширились.

— Да, умею.

Коннор, хозяин, был высоким, мускулистым, с седеющими усами.

— На следующей неделе я собираюсь доставить в город новую партию вяленого мяса. Я подумываю закупить кое-какие припасы. Проблема в том, что я не знаю, хватит ли моих сбережений.

Хм... это не должно быть слишком сложно.

— Можно я запишу это? — спросил Лансиус.

Коннор дал ему вощёную дощечку и деревянный стилус.

— Этого хватит?

— Благодарю. Этого будет достаточно, — сказал он, его речь была плавной и официальной. — Теперь назовите товары, которые вы хотите приобрести, укажите их цену и количество.

Коннор рассказал ему о товарах.

Лансиус пересчитал их и сравнил сумму со сбережениями.

— Вам всё ещё не хватает сорока медных монет.

— Не хватает примерно трёх серебряных, да? — прикинул Коннор, потирая подбородок.

Почувствовав возможность, Марк ухмыльнулся и раздул из мухи слона.

— Ого, ты и правда быстро считаешь. Даже староста не может так быстро считать.

Лансиус мог лишь смущённо улыбнуться, но Коннор кивнул.

— Действительно, парень, у тебя неплохо получается.

Марк нашёл лазейку.

— Несомненно, такая помощь приведёт к...

— Ну конечно, — радостно сказал Коннор.

Они вернулись домой с тремя железными монетами и колбасой. Угощение стало приятным сюрпризом для Тани и Аррин. Прежде чем приступить к еде, мальчики несколько раз принюхались к своему куску, чтобы насладиться его ароматом. Мясо было сочным, в отличие от сухого солёного мяса, которое они ели на праздниках.

Одна маленькая услуга привела к другой. В последующие недели число людей, обращавшихся за помощью, пусть и нерегулярно, неуклонно росло. Лансиус был рад, но понимал, что не может рассчитывать на то, что они будут приносить ему доход.

Когда весна почти подошла к концу, Коннор вернулся из поездки. Он радостно сообщил, что расчёты Лансиуса избавили его от необходимости брать кредиты. Теперь он хотел, чтобы Лансиус научил его старшего сына расчётам.

Лансиус, который всегда стремился вырваться из фермерской жизни, сразу же согласился. С благословения Аррин он взял под своё крыло двух учеников. Сначала он думал, что это обречено на провал, но вскоре понял, что имеет дело с подростками, а не с детьми. Они были послушными и любознательными, поэтому обучение прошло гладко.

За свою работу он получал шесть железных монет или полмедяка в день. Медяк стоил полноценного обеда с элем, так что ставка Лансиуса была ничтожной. Полпорции еды в день — это не прожиточный минимум, но его это устраивало.

Путь к финансовой независимости никогда не бывает лёгким.

После этого дела пошли в гору. Летом у него появились ещё два ученика: сын старосты и ребёнок пекаря. Чем больше было учеников, тем выше был его доход, позволявший зарабатывать по медной монете в день. Лето прошло спокойно, но с наступлением осени занятия резко прекратились, поскольку вся деревня сосредоточилась на сборе урожая.

Сбор урожая был самым большим праздником в году, и вокруг него обычно устраивали и другие торжества, такие как свадьбы и пиры. Только после окончания праздников жизнь замедлялась, и люди готовились к зиме.

Однажды в ясный, но ветреный день сотни вооружённых людей без предупреждения двинулись в сторону Белландии. Тогда жители деревни узнали, что в Арвене идёт война. Юный лорд Арте вёл колонну людей, включая раненых солдат и беженцев, в сторону Белландии. Они разбили лагерь за пределами Белландии и стали ждать подкрепления. Марка и других жителей деревни вызвали на учения.

Это непредвиденное событие встревожило Лансиуса. У него никогда не было опыта участия в войне или боевых действиях. Хотя он никогда этого не говорил, его тошнило от незнания того, что будет дальше. Он понимал, что ситуация может ухудшиться в любой момент.

***

Дни проходили более или менее однообразно. Разница была лишь в том, что Лансиус часто проводил свободное время с другими мужчинами из деревни. Во время одной из таких встреч зашла речь о магии. Некоторые считали, что лорд может нанять мага или кандидата в святые в качестве целителя.

Заинтригованный, Лансиус всё больше погружался в эту тему. Он всегда мечтал увидеть магию. Поэтому он последовал за толпой в недавно разбитый неподалёку лагерь, чтобы послушать и узнать больше о мире за пределами своей деревни.

Однако вместо того, чтобы изучать магию, Лансиус сам стал объектом любопытства. Мужчин в лагере заинтриговали его необычные черты лица. Никто раньше не видел таких тёмных волос. Им были знакомы различные оттенки блонда и светло-каштановых волос, но его почти чёрные волосы были в новинку. Даже мужчины, прибывшие из далёких стран, таких как Торговое королевство на Дальнем Востоке или Империя Навальния, не встречали людей с таким необычным цветом волос.

Лансиус осознал свою непохожесть на других. Внезапно раздался голос.

— Ты, с тёмными волосами, молодой господин хочет тебя видеть, — властно произнёс кто-то.

Лансиус огляделся и увидел, что все смотрят на него, а к нему приближается внушительный мужчина в свежей белой тунике. Мужчина жестом велел Лансиусу следовать за ним.

Толпа послушно следила за тем, как Лансиус и рыцарь направлялись к особенно большому дереву.

Лансиус увидел молодого лорда Арте, величественно восседающего на маленьком деревянном стуле в окружении крепких мужчин, предположительно его рыцарей.

Сглотнув, Лансиус запинаясь произнёс:

— Мой господин. – Эти слова казались ему чужими. Он никогда раньше не обращался к лорду.

— Не стоит так напрягаться, — ответил Арте. — Я только что услышал историю об иностранце, которого ограбили, он потерял память и даже не мог говорить на местном языке.

— Да, это моя история, — подтвердил Лансиус, радуясь, что нашёл нужные слова.

— Ты что-нибудь помнишь о своём доме?

Лансиус покачал головой.

— Не могу вспомнить.

— А, — пробормотал молодой лорд, а затем сменил тон. — Скажи, чем ты занимаешься в этой деревне?

— Я учу детей считать, — выдавил Лансиус, чувствуя ограниченность своего словарного запаса.

Услышав это, молодой лорд рассмеялся, явно чему-то радуясь.

— Если ты умеешь считать, почему бы тебе не подсчитать численность наших войск или что-то в этом роде? Развлеки нас, а? — сказал один из здоровяков.

— Хорошая идея. Ты справишься? — согласился молодой лорд.

Лансиус на мгновение замешкался. Однако его общение с молодым лордом подтвердило то, что о нём говорили другие. Молодой лорд казался искренним. Поэтому он ответил: — Думаю, смогу.

— Отлично, — ответил Арте, явно воодушевлённый.

Рыцарь, который ранее подошёл к Лансиусу, подал знак нескольким людям.

— Соберите всех, кто может ходить. Без доспехов, без оружия. И не поднимайте ненужной суеты.

Постепенно лагерь ожил: раздались крики и возгласы, все, кто мог, принялись за дело, готовясь к построению. Рыцари наблюдали со стороны, явно считая себя выше этого. Для них это было просто развлечением.

— Мой господин, люди готовы, — доложил рыцарь Арте.

Молодой лорд встал и спросил: — Ну что, можешь сосчитать, сколько человек в их нынешнем строю?

Лансиус кивнул и понял, что его действия привели к тому, что собрались сотни людей, многие из которых были ранены. Напряжение было огромным, и жители деревни внимательно следили за происходящим.

Осмотрев строй, он заметил, что люди выстроились в пять шеренг. В первой и последующих шеренгах было равное количество людей, только в последней не хватало нескольких человек.

Фронт состоял из 22 человек в 5 шеренгах. Итого 110. Но для завершения построения не хватает троих.

— Мой господин, их 107, — ответил Лансиус. Очевидно, Арте ожидал, что он будет считать вручную или воспользуется стилусом и таблицей умножения.

— Да, быстро. Вы уверены? — В глазах Арте вспыхнул свирепый огонёк — возможно, это был отголосок жестокой эпохи.

— Более или менее, милорд, — подтвердил Лансиус.

Заинтригованный, Арте приказал: — Позовите оруженосцев.

Трое подростков поспешно начали пересчитывать людей вручную, каждый начинал с разных сторон. Они разделили строй на три части и бежали, считая. Было очевидно, что они привыкли к такому методу.

После недолгого ожидания оруженосцы вернулись и объявили: — Милорд, их 107.

Лансиус был доволен. Они в точности повторили его расчёты.

Рыцари выглядели довольными, как и молодой лорд, который распустил строй. 107 человек тоже, похоже, были в восторге от произошедшего. Многие взгляды устремились на Лансиуса — он не привык к такому вниманию.

Арте вернулся на своё место и спросил: — Как тебя зовут, парень?

— Лансиус, милорд, — ответил он, удивлённый тем, что Арте вообще спросил его имя. Социальная пропасть между ними была настолько велика, что Арте вряд ли стал бы запоминать имя такого ничтожного подданного, как он.

— Лансиус, ты интересный человек. Как насчёт того, чтобы присоединиться к моей свите? — предложение Арте вызвало смешки среди его рыцарей.

Услышав это, Лансиус остолбенел, пытаясь осознать неожиданное предложение.

***

С момента прибытия вооружённой колонны прошло две недели. Деревья сбросили оранжевые листья, и холодный воздух с западных Таргских гор опустился на Арвенское нагорье, возвещая о приближении зимы.

Несмотря на обычное в это время затишье, в городе и деревнях близ Белландии появилось много вооружённых людей, прибывших из дальних городов. Большинство из них не задержались и продолжили свой путь на восток. Большинство путешествовало налегке, поскольку припасов было в изобилии и их было легко достать вскоре после сбора урожая.

Ситуация достигла апогея, когда лорд Морис из Арвены, отец Арте, прибыл в Белландию со своей личной колонной.

Сегодня был второй день после прибытия лорда. Несмотря на все военные действия и рост цен, семья Аррин продолжала жить как обычно, если не считать того, что к ним присоединились мать и дочь, бежавшие от войны. Аррин с радостью приютила их в своём доме.

Гости помогали по хозяйству и давали немного монет на еду. Поскольку ферма на зиму опустела, Аррин, Таня и гости отправились в лавку, где торговали шерстью. Тем временем мальчики были заняты починкой крыш, оконных ставен и заборов.

Несмотря на тренировки, Марк выходил на улицу только в полдень и ненадолго. Интересно, что Марк был не единственным, кто совершенствовал свои военные навыки. На прошлой неделе Лансиус стал свидетелем довольно запоминающейся сцены с участием себя, солдат и юного лорда.

Хотя сам Лансиус не придал этому значения, другие утверждали, что он произвёл впечатление на юного лорда, который попросил его присоединиться к ним. Однако Лансиус чувствовал, что молодой лорд просто шутит, ведь он не был ни воином, ни грамотным писцом.

Поскольку солнце уже взошло, а сегодня был день стирки, Марк и Лансиус усердно тёрли и отбивали одежду деревянной колотушкой, прежде чем прополоскать.

Внезапно снаружи раздался женский голос: — Лансиус. Я ищу Лансиуса.

Марк и Лансиус переглянулись. Лансиус вытер руку о белый пепел, который они использовали в качестве чистящего средства, но Марк направился прямо к выходу.

— Ого, женщина, да ещё и не из Белландии. Никогда бы не подумал, что с тобой такое случится, — саркастически заметил Марк.

Лансиус выплеснул на Марка воду за его дурацкий комментарий.

— Тьфу! — Марк попытался ударить Лансиуса по спине, когда тот проходил мимо, но промахнулся. В итоге он ухмыльнулся и покачал головой, возвращаясь к стирке.

Женщина прислонилась к невысокому деревянному забору, слегка опираясь на грубую древесину. В отличие от большинства женщин в деревне, она коротко стриглась.

— Я Лансиус, — сказал он, подходя к ней.

— Я поняла по волосам, — с улыбкой сказала она.

Лансиус невольно нахмурился. В отличие от каштановых волос других людей, его волосы были почти угольно-чёрными. Ему это не нравилось, потому что из-за этого он выделялся.

Женщина не заметила едва уловимой перемены. — Ты правда иностранец?

— Думаю, да. Даже сейчас мне трудно говорить. — Он не скромничал: несмотря на два года и ежедневные беседы на деревенской площади, его уровень был чуть выше базового.

— Я тебя понимаю. — Она выпрямилась, и стало видно, что на ней поношенный чёрный камзол. Её талию украшал изысканный пояс, а с одной стороны аккуратно висели поношенные ножны.

— Я Стефи, оруженосец. Они послали меня, чтобы я помогла тебе в предстоящем путешествии. — В конце она слегка поклонилась.

Лансиус несколько раз моргнул, пытаясь осознать услышанное.

Э-э-э... оруженосец? Сопровождать меня? Девушка...!?

Нервничая, Лансиус догадался, зачем она здесь. Он пришёл к выводу, что предложение молодого лорда было реальным. Однако никто не сообщил ему об этом.

— Могу я называть вас мастером Лансиусом? — спросила она равнодушно.

— Э-э, нет, я не важная персона. Достаточно просто Ланс, — уточнил он.

Стефи бросила на него короткий взгляд. Лансиус заметил, что в её взгляде было что-то особенное. Он был таким ненормально мощным и пронзительным.

Не желая начинать разговор с неприязни, Лансиус решил объяснить свою позицию.

— Послушай, прежде всего ты должна знать, что я ещё не принял решение.

Она выглядела удивлённой. Приглашение от дворянина было формальностью. От него редко отказывались — либо из-за престижа и открывающихся возможностей, либо из страха перед наказанием.

— Ты, случайно, не боишься предстоящей битвы?

— Да, это одна из причин для беспокойства, — признался он. Жизнь без санитарии и антибиотиков и так была для него тяжёлой. Ввязываться в войну было бы самоубийством.

Стефи натянуто улыбнулась и объяснила: — Успокойся. В лучшем случае ты, наверное, будешь работать писцом.

— Но я никогда не выезжаю из дома и даже не умею хорошо писать.

Признание Лансиуса растопило лёд и заставило оруженосца усмехнуться.

— Вот почему я здесь. И, Ланс, больше верь в свои способности. Знаешь, я была там, когда ты считал войска.

— А… — пробормотал он.

— Войска едва выстроились. Оруженосцы только начали считать, когда ты закончил. Как ты это сделал? — с большим интересом спросила Стефи.

— Это просто умножение, — сказал он, но знал, что в те времена устный счёт был редкостью.

— Но ты даже не пользовался таблицей умножения. Это потрясающе, понимаешь?

То, как Стефи это сказала, заставило Лансиуса гордиться собой. Однако у него всё ещё оставались сомнения.

— Я всего лишь фермер, ставший учителем. Я просто хочу жить в мире.

— А-а-а, так ты из таких людей, — сказала она, глядя на окрестности.

— Не совсем понимаю, о чём вы, — ответил Лансиус.

— Скромный. Многие, овладев каким-то умением, становятся напыщенными и высокомерными.

Лансиус не смог сдержать улыбку в ответ на её добрые слова.

— Это твой дом? — она указала на маленькую лачугу.

— Ага, — ответил он, не пытаясь скрыть, что живёт в бедности.

— Выглядит уютно и ухоженно, если не считать прогнившей соломенной крыши и деревянных панелей, — заметила Стефи.

— Действительно, дом нуждается в ремонте, — признал Лансиус.

Стефи сочувственно кивнула. — Должно быть, это дорого...

— Да. — Лансиус понял, к чему ведёт разговор, и приготовился к её попыткам продать ему дом.

— Так почему бы вам не принять предложение? Служение лорду приносит богатство и статус. Что тут может не нравиться?

Лансиус колебался и смущённо спросил: — А что насчёт жалованья?

— Для тех, кто не участвует в боевых действиях, оно обычно составляет полсеребра в день.

Полсеребра — это шесть медных монет, то есть в шесть раз больше его дохода. Лансиус начал понимать, в чём выгода.

— Не знаю, сколько платят учителям, но, думаю, за дом получше придётся раскошелиться, — поддразнила Стефи.

Лансиус неосознанно кивнул в знак согласия.

Стефи заметила едва уловимую перемену.

— Я слышала, что вы не родственники, но... разве ты не хочешь им помочь? Думаю, работа на земле — это тяжело для организма.

Лансиус глубоко вздохнул. Спина Аррин всё больше болела, а синие красители разъедали пальцы Тани. Семья позаботилась о нём, о совершенно чужом человеке. Было вполне естественно, что он должен отплатить им тем же.

— Может, я вернусь завтра утром и получу твой ответ? — Она знала, что не стоит давить слишком сильно.

— Да, наверное, так будет лучше.

— Надеюсь, ты согласишься, иначе мне придётся довольствоваться половиной жалованья, — прокомментировала Стефи без тени обиды.

— А, почему?

— Ну, потому что сейчас у меня нет обязанностей, — сухо ответила она.

— Но ты же оруженосец?

— Без хозяина. Мой рыцарь-хозяин, к сожалению, погиб на охоте. Может быть, я расскажу тебе о ней, когда у нас будет время.

— Мне жаль это слышать… но почему другие рыцари не берут тебя на службу?

Она хихикнула.

— Потому что я женщина, а большинство других рыцарей — мужчины. Если я натворю дел и забеременею, то во всём обвинят их.

— Т-это ужасно… — Его смутил откровенный ответ.

Она рассмеялась. — Это просто дурацкая шутка. Но да, в любом случае, тебе придётся остаться со мной. Но не волнуйся. На меня можно положиться больше, чем на мою внешность.

Лансиус улыбнулся саморекламе Стефи.

— Для женщин обычно становиться оруженосцами или рыцарями?

Стефи на мгновение нахмурила брови.

— О, я думаю, ты не знал, раз ты не отсюда. Это редкость. Наверное, мы с хозяйкой были единственными, кто так делал, поэтому я обычно работаю со слугами. А что, ты хочешь поменяться с другим оруженосцем?

— Нет, ни в коем случае, — сказал он, качая головой. — Мне просто любопытно.

Почувствовав перемену в его настроении, она спросила: — Так как насчёт этого? Ты идёшь?

Он задумался. — Ты уверена, что не будет боя?

— Конечно! Мы всего лишь обороняемся от небольшого вторжения. Мы будем в основном в тылу, подальше от сражения.

Лансиуса это не убедило. Он огляделся, чтобы собраться с мыслями, и заметил, что Марк развешивает одежду.

— Он тоже получит освобождение от службы, — прошептала она.

Глаза Лансиуса расширились. Он посмотрел ей прямо в глаза и спросил: — Ты уверена?

— Общеизвестно, что Господь может призвать только одного человека из семьи.

Он знал, что большинство мужчин в деревне уже откликнулись на призыв. Хотя по закону лорд не мог заставить одного и того же человека откликаться на призыв несколько раз, он мог установить квоту для деревни или поселения. В результате многие откликались на призыв несколько раз вместо своих сыновей или других родственников мужского пола. Молодых людей и тех, кто откликался на призыв впервые, как Марк, у которых не было защиты в лице родителей или дядей, обязательно выбирали.

Лансиус наконец набрался смелости.

— Когда мы отправимся в путь?

Стефи широко улыбнулась.

— Завтра после рассвета.

— Так скоро? — спросил он, пытаясь собраться с духом.

— Через месяц или два наступит зима, так что времени у нас в обрез, — заметила она. — Не волнуйся, я подготовлю тебя и научу основам.

Лансиус всё ещё сомневался. Он не мог отделаться от ощущения, что с ним обращаются как с экзотическим питомцем, у которого есть талант к математике. Если бы это было так, то назначение ему оруженосца имело бы смысл — не в качестве помощника, а скорее как дрессировщика.

Несмотря на свой пессимизм, он всё же хотел отплатить семье за её доброту. Лансиус не пытался изображать из себя героя. Для него речь шла о шансах на выживание. Очевидно, что писарь в тылу был в большей безопасности, чем пехотинцы на передовой. Протягивая правую руку, он уже обдумывал слова, которыми попрощается с семьёй, подбирал оправдание для Аррин, Марка и особенно Тани.

Стефи взяла Лансиуса за руку, и они сплели пальцы, скрепляя сделку. — Я клянусь защищать тебя от бед и ран до тех пор, пока мы не доберёмся до места назначения.

— Я вверяю тебе свою жизнь, — сказал Лансиус, сделав решительный шаг.

​Осень по эльфийскому календарю 4422 года подходила к концу.