Глава 4 — Наблюдатель

— Прискорбная помеха, — холодный голос наполнил просторные каменные залы.

Его владельцем был мужчина средних лет с тощим лицом и выразительными усами. Его несколько выпуклые глаза казались пустыми, и в то же время — пугающе живыми. Словно эта пустота была бездонным океаном, в котором не находилось места для милости к тем, кто угодил в водную западню.

На нём был простой, но всё же достаточно эффектный доспех из нескольких составных пластин. Хотя они и были потрескавшимися от многочисленных ударов времени, белые сегменты всё ещё излучали на несколько метров вокруг прохладную ледяную ауру, подобную лёгкому бурану.

Каждая из этих пластин когда-то принадлежала древнему дракону, и даже по отдельности могла бы считаться крайне дорогим сокровищем. Цельный же доспех являлся настоящей реликвией — не только внутри Драконьего Королевства, но и далеко за его пределами. Одного этого было достаточно, чтобы определить высокий статус человека, восседающего на железном троне посреди безлюдного зала.

Вот только едва ли он чувствовал себя одиноко.

Его окружали десятки и сотни пристальных глаз, взирающих со всех сторон. Прикреплённые к полу, стенам и даже потолку, они молчаливо были направлены на него. А взгляд Министра, в свою очередь, неспешно переходил между ними.

И тогда, в ответ на его внимание, глаза неуклюже моргали, а затем из них исходил поток разноцветного света, из которого формировалось изображение.

Каждый раз разное — но оттого не менее точное.

Его дворец, улицы столицы, закоулки далёких городов, пустынные берега и даже мрачные лесные тропинки — ничто не могло скрыться от его взгляда. Никто не мог.

Словно марионетки, люди на многочисленных экранах проживали свои жизни под его суровым наблюдением. И когда он находил нечто неуместное — было уже поздно.

От каждого из глаз отходили длинные продолговатые отростки, переплетающиеся между собой и заполняющие практически весь тронный зал сетью из чёрной плоти, в самом центре которой располагался белый паук.

Подле него находился ком, к которому был подключён каждый из расположенных в комнате глаз. От него же по полу стелилось ещё больше нитей, выходящих за пределы тронного зала и расползающихся по территории всего дворца. Стоило Министру лишь дёрнуть за одну из них, как соответствующий сигнал моментально передавался дальше, пока не достигал глаза на обратной стороне.

Там, ожидая указаний, его многочисленные солдаты молча наблюдали за тем, как из множества цветов формировались лица и фигуры людей, в которых более не было нужды.

И тогда причудливые великаны с белыми хвостами и редкими чешуйками отправлялись в путь — раз за разом очищая королевство от грязи.

И сейчас его привычная повседневность была нарушена.

Один из бесчисленного множества наблюдателей не выдержал давления битвы двух Охотников, вследствие чего вышел из строя. И теперь Министру оставалось лишь гадать, чем именно закончится эта встреча.

Конечно, он мог бы сразу же послать туда ещё одного наблюдателя — но в этом не было смысла. Он точно так же был бы уничтожен. И это лишь увеличило бы шанс его обнаружения.

Пусть летающие глаза и были незримы для взгляда обычных людей — эти двое далеко выходили за пределы самого определения обычного. А, учитывая всё увиденное, возможно — и людей в принципе.

И что ещё важнее — у Министра и без того было слишком много дел.

Вот на улице случайный прохожий не поклонился, проходя мимо статуи одного из бывших королей. Вот где-то в подвале трактира группа людей обсуждает новый налог. А вот и какой-то пьяница валяется в горе мусора посреди белого дня.

От всей этой грязи было необходимо избавиться.

Этот урок он усвоил ещё при жизни.

Подобную заразу нужно уничтожать в самом зачатке. Чем дольше она живёт — тем больше становится. В этом она была удивительно схожа с одной английской легендой, о которой он узнал от своего демона-напарника.

Паразиты — было лучшим словом, которое он мог подобрать.

И к слову о них…

— Разрешите ему войти, — сохраняя своё мрачное величие, но с явной усталостью, Министр дёрнул за одну из нитей, передавая свой голос двум рыцарям, что стояли на страже его покоя.

Через один из экранов он уже прекрасно видел человека, что пришёл его навестить.

Это был красивый юноша в самом расцвете своих сил. Его серебристые волосы и немногочисленные, но явные чешуйки на открытых участках тела недвусмысленно говорили о принадлежности к королевской семье. И даже более того — его кровь была достаточно густой, чтобы за его спиной неуклюже вилял хвост, а на голове выступали небольшие рога.

Когда двери отворились, он с присущей члену королевской семьи грацией неспешно прошёл внутрь. Здесь же на него моментально обрушился поток холодного ветра — но парень не дрогнул ни на мгновение.

— Ваше высочество, чем я обязан подобной чести? — не поднимаясь со своего трона, Министр с некоторой издёвкой в голосе обратился к кронпринцу своей страны. Взглядом же он его не удостоил, продолжая безустанно наблюдать за покоем в своих землях.

— Всего лишь заглянул проведать своего верного слугу, — нисколько не обращая внимания на столь непочтительное отношение, принц Фехер деловито осмотрел комнату. — Смотрю, в отсутствие отца вы уже успели неплохо обжиться в тронном зале.

На мгновение в бездонном океане мелькнула молния, предвещающая начало шторма. Но Демонический Министр сохранил самообладание, оставляя внутри себя лишь штиль.

— Это необходимость, ваше высочество. Когда ваш отец завершит своё восхождение, он сможет сменить меня на посту. Я лишь подогрел для него место.

Продолжая диалог в достаточно свободной манере, охотник снова дёрнул за одну из нитей, заметив на одном из экранов новое нарушение.

Взгляд принца Фехера последовал туда же.

На изображении он увидел несколько кораблей, поспешно отплывающих в море. На их флагах было изображено солнце с алыми слезами — и потому сомнений в их принадлежности быть не могло.

— Очередной набег шавок Конклава? — с искренним интересом спросил юный дракон.

— Да. В последнее время они стали особенно активны, — и без того мрачное лицо охотника приняло угрожающий вид. — Как и все остальные. Враги вокруг нас почуяли кровь — и теперь не готовы остановиться.

Свободная рука Министра сжала подлокотник трона, отчего по комнате начал раздаваться слабый хруст.

Его праведная ярость была неподдельной.

— Ничего. Если они хотят крови — я их в ней утоплю.

Его голос не стал громче, но оттого звучал лишь опаснее.

— Как только Глухолесье будет зачищено, я сброшу их в любимое ими море.

Рука Министра вновь зашевелилась, подписывая кому-то смертный приговор, в то время как на его лице промелькнула зловещая ухмылка.

Можно было подумать, что он наслаждается этим.

Однако принц прекрасно знал — это не так.

Этот появившийся из ниоткуда человек был предан Драконьему Королевству до самых своих костей.

И это лишь делало всю ситуацию намного сложнее.

— Касательно восхождения моего отца… — принц поднёс руку к лицу, изображая задумчивый вид. — Когда он сможет показаться народу? Люди волнуются из-за его отсутствия. Некоторые даже поговаривают, что вы хотите узурпировать трон.

— Кровь королевской семьи гораздо сильнее, чем у простых людей. Восхождение займёт больше времени. Но ваш отец был к этому готов.

Министр ответил достаточно сдержанно. Он не стал как-либо реагировать на обвинение в измене.

Министр служил народу — а значит, и оправдываться должен был перед ним.

— Я понимаю, — принц Фехер не стал продолжать разговор. — Надеюсь, что благородные жители Королевства столь же терпеливы, как и их король.

Кивнув Министру в качестве прощания, принц неспешно направился прочь.

И как только он покинул тронный зал, огромные двери закрылись, скрывая его силуэт.

Вместе с тем в комнате возникла другая, чужеродная фигура.

Вытянутое из множества чёрных нитей, это существо едва ли было похоже на человека. Нижняя часть его тела состояла из множества слоёв и колец, напоминая гусеницу. Верхняя же из узкого стебля тянулась вверх, постепенно расширяясь к голове, напоминающей своим видом колбу.

— Кровь принца подходит на 83%. Я могу сделать из него настоящего дракона в течение трёх дней.

На тонком стебле распахнулось длинное вертикальное отверстие, обнажившее два ряда зубов. Вместе с ним раскрылись и два десятка глаз по всему телу демона.

Ответ последовал не сразу.

Охотник впервые отвёл взгляд от многочисленных экранов, в то время как его рука отпустила паутину — словно он взвешивал это решение в своих руках.

— Не стоит. Пока что он ценнее в своём нынешнем виде.

Министру потребовалось некоторое усилие над собой, чтобы произнести это решение вслух.

После чего он вернулся к своей привычной рутине.