Глава 5 — Новый Король демонов

Год 70, месяц 2

В человеческих городах царит сильное беспокойство — и у эльфов тоже. Каждую ночь они смотрят в небо, и Кашерн, старая эльфийка, объясняет, что это дурной знак.

Шесть звёзд выстраиваются в шестиугольник — это знак Искажения.

Искажение означает ослабление, брешь в барьере, который отделяет наш мир от демонического. Иными словами — Король Демонов возвращается.

Если бы я мог вздохнуть — я бы вздохнул. Но всё, на что я способен, — это раскачивать ветви. Или дрожать. Со стороны это, наверное, выглядит как дрожь.

— Не беспокойся, — Кашерн кивает, прихлёбывая горячий чай. — Боги присмотрят за нами.

Сейчас всё ещё холодно, и у меня появляется новое меню — шкала температуры. Она почему-то напоминает мне погодные виджеты на моём старом телефоне Android.

— Почему ты так уверена?

— Они всегда присматривали, Дух древа. Легенды гласят, что Короли Демонов вторгались в наш мир с незапамятных времён, и каждый раз наш мир побеждал.

«…»

Как однажды сказал один финансовый консультант: прошлые успехи не гарантируют будущих результатов. Но я позволяю Кашерн продолжить.

— Звёзды… Несмотря на Искажение, вдали всё ещё есть надежда.

Интересно, как выглядят звёзды в этом мире.

Год 70, месяц 3

Малышка Лозанна пытается ползать вокруг и по моим корням, и каждый раз, когда кажется, что она вот-вот упадёт, я начинаю нервничать. Это чувство сильно напоминает мне времена, когда я нянчил детей. Интересно, как там мой племянник… Может, у него уже есть внуки. Всё-таки прошло семьдесят лет.

Если говорить серьёзно, мужчины во время охоты столкнулись с несколькими низшими демонами. То, что демоны так близко к дому, их тревожит, поэтому они изменили свои охотничьи привычки.

— Скоро соберётся эльфийский совет, — говорит Кашерн.

— Эльфийский совет?

— Когда Король Демонов готовится спуститься в этот мир, эльфийские народы созывают воинов со всего континента, чтобы встать на защиту эльфийских земель.

— Но мы ведь не на территории эльфийского государства?

Я смутно помню, что я в королевстве, где в основном людское население, но после переселения во Фрику уже не уверен.

— Нет, Дух-древа. Но некоторые мужчины всё равно чувствуют зов — желание проверить, смогут ли они стать щитом для эльфов.

— Джура, например?

— Возможно. Мы рады тем сыновьям и дочерям, что откликаются на зов… но тогда деревне приходится думать о защите без своих лучших бойцов.

— Да… Это проблема. Когда демоны бродят рядом, деревни остаются без сильнейшей защиты.

— Именно.

Она отпивает чай, и её морщинистые руки касаются моих выступающих корней. Я смутно ощущаю прикосновение — моё чувство осязания очень неточно.

— Сколько тебе лет, Кашерн?

Я вдруг понимаю, что не знаю её возраста. Хотя возраст — всего лишь число… и вообще этот вопрос никак не связан с темой разговора.

— Я стара, древо-дух. Уже не помню точного года. Эльфы живут до пятисот лет. Люди — если в них есть магия — могут жить примерно столько же.

— Значит, магия продлевает жизнь.

— Да. Это и благословение, и проклятие. Жить достаточно долго, чтобы видеть, как Короли Демонов приходят и уходят… Они так же естественны для этого мира, как тайфун или сильное землетрясение. Достаточно долго, чтобы видеть, как умирают духовные деревья.

— Ты встречала других… духов деревьев?

Кашерн снова поднимает взгляд к ночному небу, к звёздам, которых я не вижу.

— Однажды. Но когда Король Демонов Астарот спустился в наш мир, тот дух погиб.

— Понятно…

— Духи деревьев играют важнейшую роль в правильном эльфийском обществе. Эльфийская деревня или город без духа дерева — не более чем временное скопление эльфов.

— Можешь объяснить?

— Мы верим, что дух дерева — это проводник после смерти. Рождение под его благословением делает сильнее. А после смерти наши души, как мы верим, направляются духом дерева и через него возвращаются к нашей Безымянной Матери.

Наши воины сильнее, друиды мудрее, стены крепче. Наш скрытый потенциал лучше всего раскрывается, когда рядом есть дух дерева, который направляет и связывает нас.

Если бы я мог сглотнуть — я бы это сделал. На самом деле мне хочется лечь и уснуть. Я не думаю, что способен соответствовать той роли, которую эльфы возлагают на меня.

— А каким был тот другой дух дерева?

— Величественным. Его присутствие доминировало над городом, а защита позволяла годами выдерживать атаки людей. Могущественный дух дерева — как крепкая крепость: его корни пронизывают стены, исцеляя их от повреждений.

— Но он всё равно пал.

— Да. Но не от обычной угрозы. Его уничтожил могущественный демон-лорд Астарота — чудовище, похожее на искажённого демонического дракона. Оно сожгло дерево… и весь город.

— Понятно.

Я пережил удар Короля Демонов Баала. Это делает меня впечатляющим… или просто везучим? Думаю, скорее второе. Он не стал добивать меня — один удар и пламя показались ему достаточными.

Любой сильный демон, вероятно, может убить меня без особых проблем. Я неподвижен, уклоняться не могу. Значит, либо у меня будет мощная защита, либо сильное нападение. В идеале — и то и другое.

Или, если мне повезёт…

Мне просто не придётся сражаться с демонами.

Год 70, месяц 4

Люди снова приходят. На этот раз небольшая группа из четырёх человек во главе с капитаном.

— Король повелевает: каждая деревня обязана отправить пять здоровых мужчин, чтобы они присоединились к Королевской армии по истреблению демонов.

— Мы не можем выделить пятерых. Пять мужчин — значит потерять способность защищать себя и добывать пищу.

— Это не предмет для обсуждения, сельчане. Король приказывает — и его народ отвечает.

Капитан суров; по его лицу видно, что он слышал подобное уже тысячу раз.

— Мы не можем отдать пятерых.

— Тогда я отмечу вашу деревню, как не подчинившуюся королевскому приказу.

— А если двоих?

— Никаких переговоров, — капитан разворачивается, собираясь уйти.

— Позвольте обсудить это с моими людьми.

Капитан кивает.

— Час. Не больше.

Жители собираются в круг, слова летят во все стороны. Они спорят, обсуждают, но в итоге Рикола снова выходит к капитану.

— Мы отправим пятерых, — говорит он. — Но не сегодня.

— Не сегодня, значит. Пусть ваши пятеро добровольцев прибудут в форт Молотохват через два месяца.

Капитан кивает, передаёт письмо и отряд уезжает верхом.

— Возьмите это письмо с собой. Без него будет считаться, что вы не выполнили приказ.

После их ухода Рикола и мужчины опускаются на колени передо мной. Решение явно даётся им тяжело — теперь они ищут моего совета.

— О мудрый дух древа… есть ли у тебя совет для нас?

Ох. Чёрт. Я вовсе не какой-то великий мудрый дух. Я правда не знаю, что делать в такой ситуации.

Подожди… что мне вообще сказать?

— Я не знаю, Рикола. Когда мужчинам нужно выступать?

— До форта Молотохват месяц пути… значит, через месяц?

Я заснул.

И мне приснился сон. Вернее — кошмар. В этом мире мне редко что-то снится.

Демоны. Большие демоны. Их много.

Во сне я вижу их в цвете, в деталях — они напоминают мне монстров из Diablo. Огромные. Повсюду мёртвые люди. Их путь — путь разрушения. Тела, разбросанные по земле. Горящие леса.

И дерево.

Горящее дерево, на ветвях которого прибиты трупы.

Огромный чудовищный демон идёт сквозь тела; каждый его шаг превращает мёртвых в месиво.

Мне страшно. Я дрожу.

Он идёт за мной?

Его голова поворачивается. Красные глаза смотрят прямо на меня.

И появляется уведомление.

[Король Демонов Андраас пробудился.]

Огонь. Смерть. Разрушение. Тысячи и десятки тысяч криков.

Словно сам мир закричал разом — и этот вопль оглушает. У меня болят уши, хотя у дерева не должно быть ушей.

И вдруг всё обрывается.

Я прихожу в себя и вижу Кашерн — она прикасается к моему стволу и смотрит встревоженно.

— Ты дрожал, дух древа. В последние дни ты словно уходил в мир снов. Какую дурную весть ты несёшь?

— Король Демонов здесь.

— Ох… ох…

Морщинистые руки Кашерн дрожат, и она громко зовёт. Жители в панике выбегают из домов и окружают меня.

Рикола наклоняется ко мне:

— Есть ли что-то, что ты хочешь нам сказать, дух древа?

— Король Демонов здесь.

Рикола садится. Затем отправляет детей по домам — остаются только взрослые. Он поворачивается к жителям и передаёт им мои слова.

Они переглядываются.

Первым говорит Джура:

— Тогда нам следует присоединиться к армии короля и сокрушить Короля Демонов, пока он не набрал силу.

Другой мужчина качает головой:

— Только герои могут убить Короля Демонов. Максимум, на что способна армия, — расчистить путь и уничтожить его чемпионов.

— Да… но все герои погибли в битве с Королём Демонов Баалом. Пока боги не призовут новых героев, победить его невозможно.

— Значит, эта армия обречена.

— Именно. Тогда нам не стоит к ней присоединяться…

— А ты предпочитаешь встретить демонов здесь — или то, что останется от разбитой армии? Если мы останемся в деревне, возможно, герой появится прежде, чем нас атакуют.

Жители спорят, но решение принимается довольно быстро.

— Благодарим за твоё наставление, дух древа. Мы остаёмся.

Я, вообще-то, ничего не сказал. Но, похоже, именно этого они и хотели.

Год 70, месяц 5

Мужчины усердно работают, возводя укрепления вокруг деревни. Охота вскоре станет затруднительной — демоны будут появляться всё чаще. Присутствие Короля Демонов всегда сопровождается всплеском демонической активности. Такова их природа и их оскверняющая сила.

— Многие погибнут.

— Да.

— Каждый Король Демонов приносит смерть. Бесчисленные смерти.

— Почему?

— Потому что так устроен этот мир.

— Почему нет Короля Ангелов?

Иногда мне кажется странным, что врагами всегда являются именно Короли Демонов.

— Так это же… герои? — Кашерн смотрит на меня, словно я задал глупый вопрос.

Год 70, месяц 6

В деревню приходит раненая группа авантюристов. Четверо бойцов истекают кровью; двое потеряли по руке — судя по ранам, от укуса огромного монстра.

Рикола немедленно приводит их ко мне.

— Угх…

Их дух слаб. То, что обычно выглядит как белое свечение, теперь мерцает, словно неисправная лампочка.

[Целебный плод]

Я создаю четыре плода. Рикола и ещё один эльф помогают накормить ими раненых.

Раны немного стабилизируются, но утраченные конечности вернуть невозможно.

— Что с вами произошло? — Рикола садится рядом с одним из авантюристов, помогая ему съесть плод.

— Демоны.

Похоже мирное время закончится очень скоро.