Глава 2 — Переезд?

Год 65, Месяц 8

Побеги растут очень плохо.

На самом деле они живут не больше недели, после чего отмирают. Из-за того, что побеги страдают от нехватки питательных веществ или солнечного света (честно говоря, я не уверен, что именно нужно моему телу), моя способность сохранять сознание становится крайне слабой.

Тем не менее, меня навещает случайный эльфийский друид.

— О древо, ты всё ещё здесь? — он касается пня, внимательно осматривая повреждения, оставленные когтями Короля Демонов.

— Да, — отвечаю я, но, похоже, он меня не понимает.

— Ах… похоже, повреждения сильно ослабили тебя, — он снова касается пня и, кажется, использует какую-то друидскую магию.

Я чувствую прилив сил, но лишь на короткое время — энергия очень быстро уходит.

— Присутствие Короля Демонов осквернило эти земли, поэтому ты не можешь восстановиться. То, что ты выжил, пока огонь всё ещё горит, а земля испорчена, говорит о том, что ты — сильное дерево!

Я не ощущаю присутствия Короля Демонов, но, возможно, мои способности восприятия тоже нарушены. Поскольку я всё равно не могу долго оставаться в сознании, я не стал над этим задумываться.

— Я помогу тебе. И это будет включать перенос тебя с этих осквернённых земель, — говорит он и уходит.

Интересно, как именно он собирается меня перемещать.

Год 65, Месяц 9

Приходят несколько человек, все выглядят довольно пожилыми.

И да, тот самый друид с прошлого месяца тоже здесь.

— Это то дерево, о котором я говорил. Удивительно, что оно пережило атаку Короля Демонов.

— Действительно. Думаю, Совет друидов захочет изучить его подробнее, — говорит другой мужчина. В руках у него что-то вроде деревянного посоха. Он опускается на колени рядом со мной. — Эти огни… они интересны.

— Перенесём его в сад Совета друидов?

— Хм… лучше не стоит. Я не хочу, чтобы остальные об этом узнали. В Обители друидов уже есть дух древа, а это дерево я бы предпочёл сохранить для себя.

— Верно. Было бы проблематично, если бы другая группа обнаружила его. И куда ты предлагаешь его пересадить?

— Думаю между особняком Солазы, садом Гильдии Авантюристов или садом Храма Гайи.

— Гильдия авантюристов. Думаю, это место, которого они не ожидают.

— Я предпочитаю Храм Гайи. Проще объяснить, почему мы переносим дерево, особенно на фоне реконструкции. Смотритель тоже захочет взглянуть на него.

Они голосуют и в итоге выбирают Храм Гайи. У меня даже слегка разболелась голова от попытки уследить за разговором.

Пятеро расходятся и становятся вокруг меня кругом. Они начинают что-то бормотать, и я чувствую, как вся земля дрожит и трескается. Затем весь пласт земли вокруг меня поднимается в воздух, а один из них достаёт какой-то мешок.

А дальше для меня всё становится чёрным.

Возможно, меня каким-то образом втянули в мешок или использовали особую друидскую магию для перемещения деревьев — я не уверен. Как оказалось, как только мои корни перестают касаться земли, я просто теряю сознание.

Год 65, Месяц 10

— Как он реагирует на пересадку?

— Лучше, чем ожидалось. Цвет понемногу возвращается, а скверна Короля Демонов ослабевает. Но огни всё ещё остаются.

— Я уже говорил, насколько поражён тем, что оно выдержало огонь, атаку и даже порчу Короля Демонов?

— Да, говорил. Думаю, большинство друидов были бы поражены.

— Именно поэтому его стоит изучить.

Они разговаривают, и я всё ещё могу слабо их слышать. Но моё сознание то и дело угасает, поэтому я не улавливаю всего. Они приходят проверять меня через день, но иногда я просто не могу оставаться в сознании, хотя чувствую, что постепенно восстанавливаюсь.

Год 66, Месяц 2

Мне уже намного лучше, и я действительно могу бодрствовать.

Эти люди всё ещё регулярно приходят, и теперь я замечаю, что они накладывают на меня какие-то заклинания. Звучит как нечто вроде [Оценки]. Помимо этого, они тыкают меня странными приспособлениями и с большим интересом изучают мой пень, бормоча что-то про адское пламя и прочее.

Тем не менее, я всё ещё слишком сонный, чтобы много размышлять, а каждый раз, когда пытаюсь, у меня начинает болеть голова.

Год 66, Месяц 3

— Это то самое дерево? — приходит какой-то старик.

Серьёзно, я невероятно популярен среди стариков. Это что, особенность фэнтезийных миров — старикам постоянно тыкать во всё интересное?

— Да.

Он касается пня и погружается в глубокие раздумья.

— Из Мотона, говоришь?

— Да. Оно пережило удар когтей Короля Демонов. Шрамы на пне до сих пор слегка тлеют демоническим огнём.

— Поразительное зрелище… видеть, как огонь Короля Демонов всё ещё горит на пне.

Подождите. Демонический огонь всё ещё сжигает мой пень?!

Я внимательно «осматриваю» себя — и внезапно меня накрывает волна боли. Похоже, [Автопилот] отключил часть моих ощущений, поэтому я не замечал, что до сих пор горю.

[Статус: Огонь Баала]

Ого…

И это больно.

Очень больно.

Такое ощущение, будто долго держишься за раскалённый чайник.

Боль. НЕВЫНОСИМА.

[Автопилот]

[Автопилот] подавляет ощущения от горящей поверхности.

— Эти огни… нам стоит узнать о них больше, — говорит старик, осторожно касаясь пламени маленькой палочкой.

Молодой мужчина задумчиво чешет подбородок.

— Король Демонов когда-нибудь вернётся. Мы сможем лучше победить их, если будем знать, с чем имеем дело.

— Что ты предлагаешь, Смотритель?

— Можно ли победить демонов их собственной силой? — задумчиво произносит Смотритель, вращая палочку в огне.

Этот вопрос ошеломляет молодого мужчину.

— Это должно быть возможно. Короли Демонов требуют повиновения от своих прислужников, значит, у них есть сила контролировать или наказывать их. Следовательно, демонический огонь должен вредить любому другому демону, иначе у них не было бы способа поддерживать порядок.

— Смотритель… направлять демоническую силу — это может быть воспринято как колдовство и даже богохульство. Лучше не повторять таких слов, — молодой мужчина качает головой.

— Возможно, ты прав, — вздыхает Смотритель. — Хорошее напоминание, аколит.

— Следовать пути Гайи — мой долг, Смотритель.

Год 66, Месяц 9

Последние месяцы были наполнены людьми, изучающими бесконечно горящий огонь на моём пне. Обычно это всё те же несколько стариков, но с разными приспособлениями или заклинаниями.

Исследователи пробуют разное: поливают меня святой водой, пытаются извлечь материал с поверхности пня и так далее.

Тем не менее, к какому-то выводу они всё же приходят:

Я достаточно силён, чтобы не умереть от огня и не дать ему распространиться дальше, но недостаточно силён, чтобы погасить его.

Огонь Баала также мешает всем моим попыткам телепатического общения. Мне кажется, что они что-то слышат, но не могут разобрать ничего конкретного.

На самом деле пень постоянно регенерирует слой огнеупорной ткани, и как только огонь полностью пожирает верхний слой, его заменяет следующий.

Ага… то есть это что-то вроде зерг-раша против стены турелей.

Хотя нет, это сравнение, пожалуй, не совсем подходит.

67 год, 1 месяц

Это произошло посреди ночи.

Группа людей в масках пробралась на территорию храма. Они были одеты как типичные культисты: тёмные робы с капюшонами, маски, в руках — странные предметы, похожие на религиозную утварь.

— Вот оно. Дерево, несущее Пламя Баала, — указал один из них.

— Значит, слухи правдивы. Храм Гайи действительно экспериментирует с демоническим огнём.

— Учитель будет доволен. Найти демоническое пламя — большая удача.

Он достал нечто, похожее на сосуд. Думаю, это был сосуд — по очертаниям он выглядел именно так. Культисты начали бормотать какой-то странный напев, пока тот, кто держал сосуд, наклонился ко мне. Он вытащил пробку, и сосуд словно начал втягивать в себя всё пламя.

Хотя… раз там есть пробка, может, это бутылка? Типа бутылки для виски? Хотелось бы мне видеть получше.

— Забираем пламя и уходим.

— Да, да.

Примерно через десять минут он закончил. И, как это обычно бывает, именно в этот момент кто-то закричал:

— Стоять! Что вы делаете?!

Ну конечно. Почему стража всегда появляется только тогда, когда всё уже закончено?

— Разбегаемся! — крикнули культисты.

И все они рванули в разные стороны, исчезая в темноте.

[Пламя Баала удалено.

Негативные эффекты, влияющие на пассивное восстановление, навыки, заклинания и способности, сняты.]

О, спасибо вам, культисты.

И я очень надеюсь, что больше никогда не встречу Короля Демонов.

На следующий день

— Кто за этим стоит?!

— Пламя исчезло!

— Я спрашиваю, кто это сделал?!

— Любой, кто способен собрать Пламя Баала, должен быть связан с демонами. Вероятно, демонические культы.

Да неужели, гений.

— Чёрт. Никого не заметили?

— Стража заметила. Теперь они мертвы. Мы нашли нескольких убитых в переулках.

— …Чёрт.

Без Пламени Баала я снова стал никому не интересен.

Никто больше не приходит. Возвращается тишина.

Я больше не «горяч».

67 год, 3 месяц

Маленький мальчик сидит на мне.

Я предлагаю ему контракт фамильяра — он отказывается.

Чёрт.

67 год, 5 месяц

Без Пламени Баала я смог отрастить нормальный ствол за последние пять месяцев — прямо рядом с пнём.

Из-за этого я чувствую себя куда бодрее, чем раньше.

67 год, 8 месяц

— Это дерево, на котором можно удобно сидеть!

Из-за быстрого роста ствола я теперь похож на маленькое дерево с пнём сбоку.

В каком-то смысле я выгляжу как кресло. Или как комбинация «пень + палка».

Довольно много людей теперь приходят и садятся на меня, но почти все игнорируют мои предложения контракта фамильяра. Я долго не мог понять почему, пока не появилось уведомление:

[Последователи Гайи не могут принимать фамильяров природы и обладают естественной устойчивостью к телепатии.]

А, вот оно что. Теперь понятно, почему меня все отшивают.

В один из последних дней месяца ко мне подошёл старик.

— Привет, дерево.

Он выглядел немного безумным. Его душа была… очень искажённой.

— Я умираю. И ищу место, где меня похоронят. Можно мне быть похороненным здесь?

Я понятия не имел, как ответить на такую просьбу.

Серьёзно. Что я должен сказать?

«Да, пожалуйста, похороните себя здесь» или «нет, пожалуйста, не надо»?

Он коснулся моего растущего ствола.

— Да. Я буду похоронен здесь.

Э-э… ладно. Ты уже всё решил, так что я промолчу.

Эй, может, ты станешь духом рядом со мной, как Семара.

67 год, 9 месяц

Тот самый старик с тягой к смерти снова сидит на мне — и засыпает.

Он больше не просыпается. Я вижу, как его душа постепенно угасает.

Вечером его находят служители храма.

— Вот беда. Этот безумный старик и правда умер здесь, — ворчит молодой послушник.

— Он говорил Хранителю, что хочет быть похороненным здесь.

— Позовите Хранителя.

Я предполагаю, что «Хранитель» — это некая должность в Храме Гайи. Но мне, конечно, никто ничего не отвечает.

Тот самый Хранитель, которого я видел раньше, приходит и опускается на колени возле тела.

— Старый друг… я похороню тебя здесь, как ты и просил.

Два послушника недовольны.

— Но Хранитель, он ведь не был верующим. С чего вдруг ему позволено быть похороненным на территории храма?

— Он был верующим. Его трое сыновей сражались против демонов — в рядах воинов Гайи. Но их смерть заставила его проклясть нас, проклясть храм за гибель семьи. Он утратил веру. Думаю, в последние дни жизни он всё-таки к ней вернулся.

— …Если вы так говорите, Хранитель.

На следующий день они выкапывают яму рядом с моими корнями и хоронят его рядом со мной.

Что странно — без гроба. Возможно, у них здесь просто нет такой традиции. Если подумать, я вообще не припомню, чтобы когда-нибудь видел гробы.

И я с облегчением понимаю, что меня, по крайней мере, не пустят на доски для гробов.

Интересно, станет ли он духом.

67 год, 10 месяц

— Здравствуй, дух древа.

— О. Здравствуй, старик.

Старик действительно стал духом — хотя на это ушло несколько недель. Интересно, почему превращение из мёртвого человека в дух занимает столько времени. Что это, какой-то инкубационный период?

— Ты давно здесь?

— Нет. Я появился только сегодня. Думаю, твои корни теперь проходят через моё тело, поэтому ты меня и видишь.

Хм… мои корни?

— О. Ты знал, что я здесь?

— Нет. Мне просто понравились это дерево и это место. Показалось хорошим местом для захоронения.

— Угу. Странная мысль. Мне бы такое в голову не пришло.

— Ты дерево. Смерть, наверное, для тебя странная вещь.

— Хм. Ладно. Зачем ты здесь и почему не уходишь дальше?

— Я хочу уйти. Но у меня слишком много сожалений. Слишком много… злости и ненависти. Разочарование в Храме Гайи. Гнев на богов и демонов. И ненависть к собственной слабости — за то, что я позволил своим детям умереть.

— Понятно.

— Для деревьев без семьи это, наверное, трудно понять.

Я понимаю это гораздо лучше, чем он думает, но предпочитаю не поправлять его.

— Жизнь и смерть… потерять детей из-за монстров, бежать, пока они сражаются. Ты понимаешь, насколько я об этом сожалею?

— Нет. Почему ты бежал?

Он хотел выговориться, так что я дал ему возможность.

— Чтобы защитить младших детей. Я бежал с ними. С их жёнами, с их детьми — с моими внуками.

— Тогда ты сделал то, что должен был, разве нет?

— Нет. Я чувствовал, что именно я должен был остаться и сражаться, а они — бежать. Старик вроде меня, который предпочёл бегство бою… это чувство жжёт меня изнутри.

— Это называется бегством? По-моему, это звучит довольно достойно. И если бы ты остался сражаться — что бы это изменило?

— Возможно, многое. Я стар, но много лет назад, когда демоны нападали, я всё ещё хорошо владел мечом. Я мог сражаться. У меня был высокий уровень, хорошие навыки. Неправильно было поручать мне защиту их жён. Я, умирающий старик, должен был сдерживать демонов, пока моя семья уходит.

— Значит, они верили, что ты лучше защитишь их семьи. Они сами решили остаться?

Я вообще не подписывался на духовную психотерапию. Если он собирается вываливать это на меня месяцами, я уйду в [спячку].

— И что? Мне надо было вбить им немного здравого смысла.

Так. Пора его прерывать.

— Ты мёртв. Отпусти это и иди дальше.

— Нет! Я не могу. Я не должен. Последние годы я снова и снова возвращался мыслями к тому дню, когда мы расстались в Олбасте. Я должен был остаться, а они — уйти. Тринадцать лет. Каждую ночь. «А если бы я сделал другой выбор…»

— Ты мёртв.

— Я дух. Значит, я ещё могу что-то сделать. Что-то изменить. Поэтому я всё ещё здесь, а не в подземном мире.

— И что именно?

— Я не знаю!

— Э-э…

Старика звали Гева. Он проводит уйму времени, переживая смерть своих трёх сыновей. Иногда я ему подыгрываю, но в основном игнорирую и ухожу в спячку.

67 год, 11 месяц

[Энди Шулон погиб. Вы получили 9 уровней.]

[Текущий уровень: 45]

О. Я совсем про него забыл. Тот парень, за которого жена приходила просить защиты. Он прожил довольно долго!

— Слышали? Лейтенант-командор Шулон из Южной армии погиб в бою с демонами, — болтают послушники в саду.

С ростом уровней мой слух и зрение усиливаются. Ого… этот парень сделал неплохую карьеру.

— Демон, должно быть, был очень силён.

— Да. А ведь командор вернулся к пику своей силы. Похоже, демоны накапливают мощь, и дальше будет только хуже.

— Ты, кажется, заинтересовался разговором, — дух Гевы садится рядом со мной.

— Да. Ты слышал об Энди Шулоне?

— Хм… знакомое имя! А, вспомнил. Он прославился несколько лет назад. Возглавлял оборону перевала Парсала во время крупной атаки демонов.

— Это что?

— Битва, в которой демоны атаковали один из перевалов между землями людей и разломом, и были отбиты, несмотря на численное превосходство. Часть военной истории людей — неудивительно, что ты о ней не слышал.

— Понятно.

— Его знали за сильную оборону. Правда, несколько лет назад его способности почему-то ослабли, но недавно вернулись. Он внёс огромный вклад в бои, поддерживая передовую — лечением и защитой. Его поддержка спасла множество жизней и выиграла немало сражений.

— Разве в армиях нет магов и целителей? Чем он так выделялся?

— Тем, что он был прямо на передовой. Маги и целители помогают из тыла — всегда есть задержка. Они могут быть и впереди, но без навыков ближнего боя это слишком опасно. А Шулон был бойцом с магическими и целительскими способностями — очень универсальным.

— Логично.

— Так почему ты снова заинтересовался Энди Шулоном?

— Хм. У нас был контракт фамильяра. Я дал ему фамильяра задолго до того, как он стал знаменитым.

— Что?!

Гева начинает ходить кругами вокруг меня, явно что-то обдумывая. Похоже, у него случилось озарение.

— Значит, источник его защитных способностей — ты?

— Я… не уверен. Но если это способности, связанные с древесиной, то, скорее всего, они от моего фамильяра.

— Понимаю… — он продолжает кружить вокруг моего ствола, и у меня начинает кружиться голова. — Ты можешь давать контракты фамильяров другим?

— К чему ты клонишь?

Он смотрит на меня. Странно, когда дух так смотрит.

— Что?

Он продолжает смотреть.

— Серьёзно, что?

— У тебя есть сила, способная снижать потери на войне. Представь, если бы сотни воинов обладали мощной защитой. Людей погибало бы меньше. А воины были бы выше уровнем — просто потому, что дольше живут.

— Хм.

— Что значит «хм»? Я неправ?

Я проверяю.

Вы можете выдать 12 контрактов фамильяра.

Активных контрактов: 0.

— О чём ты сомневаешься, дух древа? Или тебе безразличны человеческие жизни? — давит Гева. — Дай больше контрактов. Пусть твоя сила защищает людей!

— Хм…

Честно говоря, я и сам не понимаю, почему колеблюсь. В конце концов, контракты приносят мне опыт…

С головной болью от необходимости принимать решение я просто засыпаю.

68 год, 1 месяц

— Ты очень долго спишь.

— Для деревьев время течёт иначе, — отвечаю я автоматически. И тут же думаю, почему вообще это сказал.

— Ну так что, вернемся к фамильярам? — Гева продолжает давить. Я его игнорирую. Мне всё ещё нужно подумать.

Приходит друид.

— А, ты хорошо восстановился.

Новая часть моего дерева уже достигла приличных размеров рядом с пнём. Поверхность всё ещё обуглена, но заживает.

— Привет, — обращаюсь я телепатически.

Друид вздрагивает и оглядывается.

— Э-э… здесь кто-то есть?

— Никого. Только я. Дерево.

— Что?! Ты… говоришь?

— Да. Хочешь контракт фамильяра?

…Ладно, я слишком прямолинеен.

— Э-э… нет. Ты дух древа?

— Да.

Друид начинает ходить кругами.

— Тогда… какой ты дух древа?

Что? В смысле, «какой»?

— Э-э…

— А, я имею в виду: тебе нужна помощь с размножением? С распространением семян? Особые питательные вещества? Удобрения? Может тебя беспокоят вредители? Духи деревьев обычно не разговорчивы. И они дают фамильяров только тем, кто оказал им огромную услугу.

О.

— Так… тебе нужна помощь? Поэтому ты предлагаешь контракты?

Хм.

— Я слышал, ты пережил атаку Короля Демонов. Может, тебе нужна помощь с ранами?

Он явно застрял в собственном монологе.

Он опускается на колени у пня.

— Хм. Раны зажили полностью. Духи деревьев всегда такие туманные — приходится нам, друидам, догадываться.

— Подожди! ПОДОЖДИ!

— Я дам тебе время. Вернусь в следующем месяце, хорошо? Деревьям нужно время на размышления.

И уходит.

— ПОДОЖДИ!

Он просто ушёл.

— Друиды всегда такие… странные? — раздражённо спрашиваю я Геву.

Гева пожимает плечами.

— Маги живут в своём мире. Магия для них — всё.

— Но чтобы вот так меня игнорировать…