Глава 4 — Глава третья: Порочная родословная.

Глава третья: Порочная родословная.

Безымянный (Неймлесс Уан)Пилот: Неро

Под безоблачным лазурным небосводом океан окрасился в цвета гнилой бездны.

В этой воде больше не было жизни матери-природы. Море было захвачено тенью, осквернено и источало зловоние, похожее на сточные воды. Поверхность была усеяна мертвой рыбой, а птицы, пролетавшие рядом, падали в воду, точно притянутые невидимым грузом.

В глубинах плыло нечто исполинское. Существо, взмахивающее щупальцами, напоминало осьминога или гигантского кальмара, но его чудовищные размеры, сравнимые с островом, и глаза, в которых полыхал огонь первородного хаоса, выдавали в нем гостя не из нашего мира.

Древний Бог Ктулху.

Старый Владыка, некогда правивший Землей, готовился к своему триумфальному возвращению.

У него была одна цель. Подводный город из камня — Р'льех, покоящийся на глубине 47°9' южной широты и 125°43' западной долготы у берегов Новой Зеландии.

— Хм. Флот ООН уже стягивается к Р'льеху.

В сердце Мугэн Синмо (Матерь Иллюзорного Сердца), под пульсирующим сердцем бога, Веспасиан, стоя на Сайкраноше, анализировал поступающие данные.

— Там видны и корабли Штатов. Что ж, вполне ожидаемо. Должно быть, это работа Хадо.

Поглаживая усы, Веспасиан посмотрел на Августуса, стоявшего на вершине золотой Дэус Машины. Тот осклабился в неприятной ухмылке.

— Пустая трата сил. Сколько бы они ни собирали флотов, сопротивление Ктулху бесполезно.

Скоро океан окрасится кровью глупцов. Понимая это, лицо Августуса становилось всё более безобразным и зловещим.

— Что ж, прикажем снести их подчистую, чтобы даже пыли не осталось?

С мощью бога это было проще простого, но Августус тут же отверг предложение.

— Это вызовет резонанс в магическом плетении. Силой бога не стоит разбрасываться по пустякам. Тем более меня беспокоит кое-что еще...

— Тот пространственный перенос?

— Именно. Этого не было в расчетах. Не хочется признавать, но в плане могла быть брешь.

— Да, это правда. Странно всё это. Хотя в данных магических цепей аномалий не обнаружено.

Веспасиан на мгновение задумался, и в его мозгу промелькнул образ юноши с золотыми волосами.

«Это было почти как... почти как его работа...»

Лишь воспоминание об этом имени заставило его сердце заледенеть, а тело — мелко задрожать.

«Нет, мне почудилось. Просто показалось».

Веспасиан заставил себя поверить в собственную ложь.

— В любом случае, раз причина неясна, не стоит заставлять Ктулху тратить энергию на спецспособности.

— И что ты предлагаешь?

— Где мы находимся, брат? Оставим тех, кто оскверняет святую землю, на попечение верных слуг.

— Понятно. Здесь — море. Море демонов. Владения Ктулху.

Веспасиан усмехнулся.

— Решено. Отправлю вперед роботов-разрушителей.

— Положись на тебя.

Августус бросил взгляд вдаль, туда, где за кровавым морем скрывался горизонт.

— Что ж. Скоро покажется Р'льех... И начнется эпоха великого правления магистров над этой землей!

По залу разнесся безумный хохот Августуса. Глядя на него краем глаза, Веспасиан кивнул. Но Августус не заметил презрения, таящегося в его взоре.

«Пусть потешит себя мечтами напоследок, иначе совсем его жаль станет. Не так ли, брат?» — усмехнулся Веспасиан про себя.

Две девушки были погребены в массе извивающихся щупалец, похожих на морские водоросли. Они мерно колыхались в такт этой массе. Неро и дух из Р'льехского Текста.

Твари жадно терзали их тела, и под градом нескончаемых, ярких вспышек экстаза девушки раз за разом достигали предела блаженства. Лишенные даже собственной воли под напором этой принудительной радости, они содрогались в судорогах, обливаясь слезами и слюной.

— Си... Ц... Жрица... Пх'нглуи... Жрица...

Дух книги, задыхаясь, продолжала свою песнь, а Неро вторила ей лишь жаркими вздохами.

— Ах... ах... мм...

Тонкие, гибкие пальцы Неро скользили по её шее, груди, животу и ниже.

— Ах-х-х-х... Гх!..

Её нагое тело пылало, капельки пота блестели на коже, делая образ Неро порочным и пугающе прекрасным. И за всем этим неотрывно наблюдали глаза разного цвета — пустые и хищные.

— Звёзды заняли верное положение... Жрицу... Жертву... Невесту... Иа, Иа...

Пока щупальца оскверняли её, девушка из Р’льехского Текста, сама терзавшая тело Неро, внезапно замерла. Её затуманенный удовольствием взгляд остановился на лице пленницы.

— Но... это не она...

Девушка прильнула к Неро и прошептала ей на ухо:

— Ты — это не ты... Кто ты? КТО? Кто-кто-кто-кто-кто-кто-кто-КТО-КТО-КТО-КТО-КТО-КТО-КТО-КТО-КТО-КТО-кто-кто-кто-кто-КТО? Кому ты... Кому ты принадлежишь?

Девушка мило склонила голову набок.Неро не ответила. Она лишь продолжала истошно кричать от навязанного ей блаженства.Однако её измазанный слюной рот с безвольно свисающим алым языком растянулся в уродливом оскале.

Это была насмешка.

На бескрайних просторах океана теснились стальные армады.Море было пугающе спокойным; в мертвой зыби замерли сотни боевых кораблей.Зрелище было величественным. Тридцать один авианосец, пятьдесят четыре крейсера, а общее число эсминцев и кораблей сопровождения превышало девятьсот. Грандиозный флот — почти тысяча вымпелов. Осознав, что пробуждение Р’льех означает гибель человечества, нации направили в Южную Атлантику всю свою мощь.

Разные флаги, разные языки, разные структуры командования. И всё же флот замер в безупречном строю, подобно восточной мандале. В центре этой системы находился линкор «Аризона». Флагман Тихоокеанского флота США остался без президента — верховного главнокомандующего, но он всё ещё гордо нес свою службу в составе объединенных сил.

Внезапно океан утратил свой блеск. Вода, еще мгновение назад лазурная, окрасилась мраком, а воздух пропитался миазмами. Тьма обрела плоть, и морская поверхность вздыбилась. Всплыла чудовищная гора, источающая божественное величие и первородное зло, превосходящее человеческий разум. Ктулху — осьминогоподобный кошмар, чье тело было покрыто бесчисленными щупальцами.

В тот же миг океан содрогнулся. Гром взрывов и яростные валы обрушились на флот. Несколько кораблей, накрытых тридцатиметровыми волнами, мгновенно ушли на дно. Ктулху даже не атаковал — он лишь шевельнул своими отростками. Этого хватило, чтобы возникшее цунами опрокинуло десяток судов. Те авианосцы, что выстояли после такого «приветствия», начали спешно поднимать в воздух самолеты. Сотни истребителей разных стран и типов взмыли в отравленное небо, прочерчивая инверсионные следы в сторону Старого Владыки.

Ракеты ударили разом. Несметное число залпов терзало тушу Ктулху, но взрывы казались жалкими искорками на фоне его исполинских размеров. Пилоты закладывали виражи для новой атаки, но внезапно начали взрываться в воздухе один за другим. На них напал не Ктулху — сверху обрушился рой роботов-разрушителей. Они возникали из пространственных искажений, застилая небо черной тучей.

Начался хаос. Ракеты, пушки и лучи аннигиляции кромсали небо. Постоянные вспышки и грохот. Небеса пылали; вниз лился дождь из обломков металла, горящего масла и кусков человеческой плоти.

Битва шла везде: в небе, на воде и под ней. В глубинах океана развернулись подводные лодки союзников. Тысячи выпущенных торпед шли к цели, но большая их часть детонировала преждевременно или уходила с курса. Причиной были тысячи странных существ — помеси людей и рыб, которые голыми руками хватались за снаряды, меняя их траекторию. Глубоководные. Слуги Ктулху сновали в пучине, сбивая подлодки с толку, цепляясь за корпуса и терзая обшивку.

Внезапно с ревом, подобным дальнему грому, ввысь взметнулись десятки гигантских фонтанов. Существа, похожие на чудовищных мокриц размером с эсминец, вырывались из волн. Дагоны. Лидеры Глубоководных, когда-то почитавшиеся филистимлянами как боги, они обрушились на армаду единым фронтом. Над водой поднялся густой туман, в котором тускло светились проклятые глаза монстров. Морские демоны начали пожирать флот, превращая гордость человечества в груду металлолома.

Небо захватили роботы, море — Дагоны и Глубоководные. Надежды почти не осталось. Но именно тогда, когда последний оплот человечества был готов пасть, орды монстров внезапно замерли.

Над тихим океаном прозвучали слова древнего гимна, возвещающего явление меча, разящего зло.

«Из бездны ненависти в небо взмыв,С праведным гневом в груди,Мы в руки берем сей карающий меч.Явись, Непорочный Клинок — Демонбейн!»

Стоило песне разнестись по миру, как небеса расколола ударная волна. Явился он — стальной исполин с распростертыми черными крыльями. Летя на гиперзвуковой скорости, колосс сжимал в руках магические орудия, окутанные яростным пламенем.

Ослепительный свет вырвался из дула, и воздух наполнился звериным рыком. Магический снаряд, объятый огнем, понесся по прямой к легионам Дагонов. По мере полета он принимал форму огненного зверя. Ктугха — божество огня из звездной системы Фомальгаут.

Рев зверя был бесшумным — запредельная магическая мощь, колеблющая основы мироздания, лежала вне области слуха. Это было чистое, милосердное разрушение. Дагоны просто исчезали, сгорая заживо в пламени и плоти призываемого существа. Жар, сопоставимый с ядерным взрывом, заставил треть морских монстров испариться.

— Соберитесь, ребята! — выкрикнул Куро, глядя на выживших союзников. — Говорит Демонбейн! Мы прибыли, чтобы истребить врага человечества!

Черные крылья за спиной извергли сноп магического сияния. Демонбейн ринулся в атаку на застывших в оцепенении Дагонов.

— Лунный клинок Барзая!

Свет в левой руке Демонбейна кристаллизовался, приняв форму полумесяца. Крепко сжав сияющий меч, Куро обрушил его на ближайшего врага. Лезвие легко прошло сквозь панцирь Дагона и рассекло податливую плоть под ним. По рукам прошла дрожь от разрубленных костей и органов, но Куро было всё равно. Монстр был располосован пополам и ушел на дно, истекая зеленой сукровицей.

Морские демоны очнулись. Оскаленные Дагоны набросились на Демонбейна со всех сторон. Перед лицом чудовищ, что были вдвое больше него самого, Куро лишь хищно усмехнулся. Превратив ненависть в чистую жажду битвы, он швырнул клинок Барзая как бумеранг. Меч закружился в смертельном танце, кромсая врагов. Пока клинок косил ряды Дагонов, Куро запустил следующий процесс. В его левой руке возник серебристый свет, который обрел массу и превратился в револьвер.

Из дула вырвалось ледяное сияние, пробирающее до глубины души. Вылетел снаряд, за которым потянулся шлейф из семицветного снега и молний. Морозное пламя породило исполинского ледяного дракона — Древнего Владыку Итаква, известного в мифах эскимосов как Вендиго. Пролетев над стаей монстров, он мгновенно превратил воду и самих Дагонов в ледяные статуи.

Пекло и холод расчищали путь сквозь орду. Куро ощутил пугающий прилив уверенности от мощи своих орудий.

— ГША-А-А-А-АРХ!

Один из Дагонов разбил ледяные путы и прыгнул на Демонбейна. Яростный рев сотряс воздух, но клинок Барзая вернулся быстрее, чем туша монстра коснулась брони колосса. Куро развеял пистолет в правой руке и на лету поймал меч. Один молниеносный росчерк — и голова Дагона была снесена, а грязная кровь окропила океан.

— В темпе, Куро! У нас нет времени на этих сошек! — крикнула Аль.— Знаю!

Не успел он начать следующий виток боя, как с севера показались новые огни. Армада, не уступающая по мощи союзному флоту. Это была флотилия Палаты Хадо во главе с флагманом «Ноденс», названным в честь Повелителя Великой Бездны. Из ангаров «Ноденса» начали вылетать роботы-разрушители в окраске Палаты Хадо. «Зомбайо» — боевые машины, созданные Доктором Вестом.

«Мы поможем тебе, дорогой!» — раздался голос Эльзы.«Именно так! Сегодня на сцене аншлаг. Галактика, слушай мой голос!» — возвестил Вест под диссонирующие аккорды гитары.

Двигатели «Зомбайо» взревели. Новые машины рванули вперед как ракеты. Вражеские роботы «Черной Ложи» тут же переключили внимание на авиацию Хадо.

«Доктор, идем в атаку!»«Эльза! Познакомим их с мощью и красотой нашей науки!»

Лучи прорезали небо, но «Зомбайо» были слишком маневренны. Они крутились среди залпов, выбивая противника по одному.«БИ-И-И-ИМ!» — луч Эльзы испарил вражескую машину, чьи обломки осыпались в море костяной пылью.«ДЛЯ ТЕБЯ — УДАР С ЛЮБОВЬЮ!»

«Зомбайо» хозяйничали в небе, а следом за ними с «Ноденса» начали взлетать истребители, вместе с выжившими союзниками начиная планомерную зачистку.

— Куро! Нам пора!— Понял.Демонбейн бросился в самую гущу Дагонов.

— Гх... Ничтожества! И это вы называете себя божественным воинством?!

Августус был в ярости от того, с какой легкостью Демонбейн истреблял морских тварей. Он до боли кусал большой палец; на лбу выступила испарина, выдавая его предельное напряжение.

— Успокойся, брат. Успокойся. Его сила превзошла расчеты, но он всё еще не чета богу. Так ведь? — успокаивая Августуса, Веспасиан и сам едва скрывал тревогу. Поверить в то, что кто-то способен вот так запросто крушить Дагонов, слуг бога, было почти невозможно.

Демонбейн носился по полю боя, точно в танце смерти. Его движения заставляли сердца магов леденеть от священного трепета и ужаса.

«Он ведет себя... прямо как Великий Магистр!»

Веспасиан мелко дрожал, сердце билось как набат.

«О чем я думаю... этого не может быть. Такого существа не может быть дважды».

Он силой воли усмирял свой страх, заставляя дыхание выровняться.

— Августус! Демонбейна нужно прикончить прямо сейчас! Он слишком опасен!— Сам знаю!

Августус сплел сияющие нити в руках, материализуя золотой гримуар — «Золотую Ветвь». Книга раскрылась сама собой, страницы зашелестели.

— Через «Золотую Ветвь» соединяюсь с центральным узлом! О могучий Ктулху! Сотри этого врага...

В этот момент в их сознание ворвался ментальный голос.

— Тит?Августус прервал заклинание.

«Я выйду против него».— Но, Тит... твои раны еще не зажили.«Неважно».

Тит был категоричен.

— Не недооценивай нынешнего Дайджуджи Куро. Он уже не тот, что раньше... — предупредил Веспасиан.

Августус остановил его жестом.— Иди, Тит. Полагаюсь на тебя.«Будет сделано».

Связь оборвалась.

— Видимо, на этот раз разгребать этот бардак придется нам — Анти-Кроссу.Веспасиан кивнул, но краем глаза заметил темный азарт, скрытый во взгляде Августуса.«Не слишком ли... не слишком ли явно ты выдаешь себя, брат?»

Перед летящим Демонбейном в пустом пространстве внезапно расцвели росчерки мечей. Куро инстинктивно активировал реверс «Шантака». Перегрузка едва не вывернула его наизнанку, но он сжал зубы и впился взглядом в небо.

Пространство перед ним лопнуло как стекло. Из кроваво-красного разлома за пределами измерений вышел стальной титан, напоминающий самурая в полном доспехе. Дэус Машина «Оуга».

— Черт! Тит!Куро вскинул клинок Барзая.

«Оуга! В бой!»

Тит прыгнул из разлома, оттолкнулся от спины всплывшего Дагона и взлетел к Демонбейну. Две исполинских тати взметнулись, прочертив в воздухе крест. Куро ушел от одного удара кувырком, а второй принял на свой меч-полумесяц. Искры брызнули скрежещущим фонтаном. Противники разошлись в стороны, приземлившись на морских чудовищ.

«Зарубить на месте!»

Оуга низко присел и рванул в атаку. Тит рубил сверху, заливая доспех своего колосса зеленой кровью Дагонов. Клинок звенел о клинок. Магические искры ослепляли, от ударов руки Демонбейна немели. Четвертый удар почти выбил клинок Барзая из рук. Тот взлетел в воздух, вращаясь... Пятый удар Оуги летел точно в грудь колосса.

— Да подавись ты!

Куро блокировал тати своим револьвером. Этот дерзкий ход заставил Оугу замешкаться на мгновение. Этого хватило. Мощный удар ногой Демонбейна, подпитанный молниями, впечатался в живот вражеской машины. Оуга улетел в небо и с грохотом рухнул в кровавую пучину.

— На мечах мне тебя не пересилить. Тогда...

В руках Куро материализовался автоматический пистолет.

Море там, где упал Оуга, взорвалось гейзером. Куро оттолкнулся от Дагона так сильно, что хребет монстра лопнул, и взлетел навстречу Титу. Оба орудия теперь были наведены на самурая.

— У тебя два меча, а у меня — два ствола!«Неужели ты думаешь, что твои игрушки сильнее моего мастерства?!»— Вот на своей шкуре и проверь!

Оба пистолета выплюнули магические пули. Оуга в невероятном пируэте разрубил все снаряды до единого на подлете.

«Монстр...» — подумал Куро.

Когда оба колосса столкнулись в высшей точке прыжка, Оуга замахнулся для финального рассечения. Куро парировал одну тати пистолетом, другую — револьвером, и в упор нажал на спусковой крючок. Снаряд в упор ударил в грудь самурая. Прогремел взрыв. Оуга полетел вниз, изрыгая черный дым.

— ПОЛУЧАЙ!

Массивная дульная вспышка озарила мир. Оуге оторвало правую половину корпуса. Машина рухнула в море у подножия Р’льех.

— Это финал!

Куро отбросил пистолет и направил правую ладонь на падающего врага. Магические цепи в его правой руке засияли до боли.

«В мире сияния нет места для вас — обитателей Тьмы!»

Генератор в ладони пробудился окончательно.

«Не ведайте жажды и голода! Обратитесь в ничто!»

Слепящий свет окутал всё вокруг.

— ЛЕМУРИЯ ИМПАКТ!

Из ладони Демонбейна вырвался столб запредельного жара. Мощь этой магии испарила лед вокруг и выжгла море на сотни метров вниз.

— ВОЗНЕСЕНИЕ!

Бесконечная тепловая энергия поглотила Оугу, стирая его из реальности. Очищающий свет уничтожил всё оскверненное.

Когда вспышка угасла и краски вернулись в мир, Куро посмотрел на исполинскую тень бога.

— ...Что ж. Заждался, Ктулху?

В этот момент, будто в ответ, прозвучал зов.

«────────────────!»

Рев, который не мог издать ни один живой организм. Щупальца бога в один миг преодолели километры расстояния. Куро рванул на форсаже «Шантака», едва не вырвав завтрак наружу от внезапного ускорения. Океан взорвался — там, где секунду назад был Демонбейн, прошел гигантский отросток, в пасти которого хрустели кости несчастного Дагона. Бог без малейших раздумий сожрал своего же слугу.

— Вот обжора! — сплюнула Аль.

Монструозная пасть Ктулху воззрилась на колосса. Когда тварь уже была готова нанести второй удар, со стороны армады по ней ударил плотный огонь тяжелых орудий. На экране возникло изображение Рури.

«Дайджуджи-сан! Союзный флот берет на себя свиту! Пробивайтесь к Ктулху!» — торопливо прокричала она. — «Это не только ваша битва. Это шанс для Палаты Хадо закончить вековую вражду. Выполняйте свой долг, а мы выполним свой!»

Их взгляды встретились лишь на миг. Этого было довольно.

— Понял! Демонбейн идет на прорыв к сердцу врага!«Удачи!»— Вам тоже! Идем, Аль!«Шантак на полную мощность!»

Магия рванула в двигателях, и Демонбейн с нечеловеческим ускорением полетел прямо в зев Древнего Бога. Щупальца хлестали отовсюду, создавая настоящие бури, но Куро закладывал невероятные виражи, проскальзывая в крохотные щели между монструозными отростками. Демонбейн летел как камикадзе, нацеленный только на победу.

Каждый отросток мог раздробить машину в пыль одним касанием. Куро не сбавлял скорости, вскинув оба пистолета. Огонь и лёд — две противоречивые силы Древних — забили из дул, расчищая путь, взрывая плоть и круша кости сверхмирного чудовища.

Прорвавшись сквозь кровавый туман, Демонбейн оказался над головой Ктулху. Куро взревел:

— Ну что, Анти-Кросс! К вашему горлу приставлен нож, способный убить бога! Дрожите от ужаса в своих креслах!

Битва людей против теней бога продолжалась. Море стонало под канонадой, воздух был тяжелым от миазмов и дыма. Повсюду кипела ненависть, страх, отчаяние и непоколебимая гордость. Это был ад на земле, истинная последняя война за будущее человечества.

В этом хаосе, среди ледяных гор на севере поля боя, на мгновение воцарилась тишина. На льдину, тяжело дыша, выбралась темная фигура.

— Пробирает... до костей.

Мужчина в мокрых черных одеждах опустился на колено. Его растрепанные волосы тут же схватились инеем, становясь седыми. Тит — черный самурай. Он успел катапультироваться из Оуги в последний миг, но в его душе не было радости от спасения. Только пустота.

— Ха... Потерять Дэус Машину и всё же выжить... Убогое зрелище, — усмехнулся он.

Сколько бы он ни искал сильнейших врагов, итог всегда один — пустота и тлен. Он выбрал путь демона именно потому, что не мог больше этого выносить.

«Но почему же...»

Тит поднял голову, почувствовав на себе ледяной взгляд. Перед ним, опираясь на обломки льда, стоял человек в костюме, обмотанный бинтами. Винфилд. Израненный, но окутанный таким боевым духом, что вокруг него клубился пар.

На лице Тита расцвела хищная улыбка.— Всё-таки живой.— Только здоровьем и хвастаюсь, — отозвался дворецкий.— Зачем ты здесь?— Случайно увидел, как вы спасались бегством. Не мог упустить возможности... Да и негоже возвращаться к хозяйке после поражения.

Винфилд встал в боевую стойку и начал уверенно двигаться по скользкому льду. Тит, используя свои ладони, материализовал два клинка и, опираясь на них как на костыли, поднялся во весь рост.

— Завершим же начатое, господин бусидо.— Думаете потягаться со мной в таком состоянии?Тит скрестил мечи перед собой.— Считайте это справедливой форой.

Винфилд лишь дерзко улыбнулся.— Жалости не ждите.— Сами бы не поскупились.

Их ауры столкнулись, заставив воздух дрожать маревом. Жар сердец топил лед, трещины побежали к ногам противников. Тит стал черной молнией, Винфилд же, казалось, скользил по поверхности воды.

Их скорости вышли за рамки возможного. Винфилд нырнул под удар Тита, который разнес льдину в щепки. Битва продолжалась на тонущих кусках льда. Тит использовал запретный прием — из его боков выросли еще две руки, сжимающие мечи. Четыре лезвия должны были разрезать дворецкого на куски.

Но Винфилд был быстрее. Он проскользнул мимо стали, оставив лишь тонкую царапину на боку, и его левый кулак вошел точно в солнечное сплетение самурая.

— Искусство Очищения: Реквием — Dies Irae (День Гнева).

Удар дробящей волной прошел сквозь всё тело Тита. Его грудная клетка прогнулась, органы превратились в кашу, ребра рассыпались пылью. Тит, сложившись пополам, улетел в ледяную воду.

— Трюки хороши, только пока они остаются в секрете, — тихо заметил Винфилд.

Льдина уходила под воду, но оба бойца замерли в последнем мгновении боя. Тит лежал на спине, харкал кровью, глядя в холодные глаза противника. Странно, но страха смерти не было — только тихий покой.

— Понятно... — Тит не улыбался и не злился. Он лишь посмотрел дворецкому в глаза. — Против тебя... человека, что до конца остался верен себе... мне, предавшему свою человечность... никогда не было смысла воевать. Ха-ха... Какой же я болван.

На этом он закрыл глаза. Дух самурая покинул этот мир.

Винфилд еще минуту стоял над телом своего врага на тонущей льдине. Затем, закрыв глаза, он прошептал:— На этот раз... с этим покончено, юная леди.

Он развернулся и ушел, сев в небольшую моторную лодку, прежде чем льдина окончательно исчезла под водой. Он ни разу не оглянулся. Это была его последняя дань уважения воину, свернувшему не на ту тропу.

— ПОЧЕМУ?! Почему с Ктулху столько хлопот?!

Гневный крик Августуса эхом бился о стены «Помещения Сердца». Абсолютное превосходство обернулось ожесточенной борьбой, которую он не мог ни понять, ни принять.

— Огрызаетесь до самого конца... Ничтожества!Он заскрежетал зубами.— Вы хоть знаете, кто я?! Я — Августус, тот, кто коснулся сферы богов! Какое право вы имеете мне сопротивляться?!

В своем страхе он казался сейчас меньше и ничтожнее любого из тех людей, которых так презирал. Его величие испарилось, оставив лишь дрожащую марионетку на золотом троне.

В контрасте с Августусом, который беспрестанно кричал, подобно ребенку, Веспасиан хранил молчание. Нахмурившись, он задумчиво поглаживал бороду, погрузившись в размышления. Такой исход и он не мог предвидеть в своих расчетах. Ктулху — истинный бог, и подчиняющиеся ему тени тоже существа запредельные, попирающие здравый смысл. И хотя Дайджуджи Куро был «особенным», происходящее в небесах было слишком иррациональным.

«Похоже, гладко всё пройти просто не могло», — рассуждал Веспасиан.

«Но всё это выглядит так, будто нас ведет чья-то великая, незримая воля…»

Стоило этой мысли оформиться, как в сознании раздался издевательский смех золотой тьмы.

«Тц, да пошел ты! Подумаешь, зверь из Писания! Тебя ведь прикончили, как последнюю падаль! Ты никогда не был в высшей сфере! А я… я — другое дело!»

Веспасиан резко тряхнул головой, изгоняя навязчивые образы. Сам того не заметив, он весь напрягся, а кожу покрыл холодный пот. Лишь сейчас его по-настоящему уколол вопрос: кем же на самом деле был тот мальчишка? Кем он был, если даже после смерти его тень дотягивается до живых? Мастер Терион так и остался для него абсолютной загадкой.

Пока Веспасиан предавался думам, Августус продолжал бесноваться.

— Жалкие людишки! Черви, возомнившие о себе слишком много! Идти против Ктулху… Идти против меня!

«Мелкая сошка», — брезгливо подумал Веспасиан, глядя на союзника.

— Успокойся же. Возьми себя в руки, смотреть тошно.

Веспасиан окинул беснующегося Августуса, который в ярости грыз ногти, взглядом полным презрения.

— Если враг проник внутрь, нам нужно лишь его устранить.

— …И почему же тогда ты до сих пор торчишь здесь, Веспасиан?

Проигнорировав обжигающий ненавистью взгляд Августуса, Веспасиан легко стукнул тростью по палубе. Сайкранош начал медленно погружаться в море крови. Напоследок маг поднял голову, посмотрев на коллегу сверху вниз:

— И ты не отставай, Августус. Прошу тебя, не подведи. Ты ведь вечно… как бы это сказать… вечно так суетишься по пустякам. Ха-ха-ха-ха-ха!

Оставив после себя лишь издевательский смех, Веспасиан вместе с Сайкраношем скрылся в алых волнах.

— Черт бы тебя побрал! — выплюнул ему вслед Августус.

Финал в океане у Р’льеха.

Пока человечество и порождения бездны вели яростную битву не на жизнь, а на смерть, ангел в белых доспехах, оставляя за собой инверсионный след, пронзал небеса. Метатрон летел сквозь дым и пламя пожарищ, пока не опустился на одну из льдин.

В этот миг здесь наступила странная, почти противоестественная тишина. Словно по какому-то божественному капризу время замерло в покое.

Но тишина была недолгой: сокрушив воду исполинским фонтаном, перед ангелом вырос Дагон. Рядом с этим монстром размером с небоскреб Метатрон казался крохотным. Однако ангел не шелохнулся. Ни тени страха или тревоги. Это был не тот противник, ради которого стоило даже принимать боевую стойку.

Дагон с оглушительным ревом ринулся в атаку. Но прежде чем исполинская туша накрыла собой льдину, Метатрон почувствовал иной зов. Столь острый, что он едва не прошивал броню насквозь — ледяная жажда убийства. Метатрон тихо произнес:

«Наконец-то, Сандалфон».

Рев Дагона мгновенно сменился предсмертным хрипом. Голова твари лопнула, разлетаясь мириадами зеленых капель, и безжизненная гора плоти рухнула в море. Над местом расправы парил черный ангел — Сандалфон.

«Я знал, что ты будешь здесь».

Сандалфон приземлился на лед и встал напротив Метатрона.

«Ну же… сразись со мной, Метатрон».

Черный ангел занял позицию Тэн-Ти-Дзё-Гэ (Небо-Земля, Верх-Низ).Метатрон в ответ материализовал световые мечи.

Белая и черная боевые ауры начали вырываться из их тел, точно пар. Эта концентрированная энергия, сама по себе являвшаяся оружием, заставила оставшихся чудовищ в панике бежать подальше от этой льдины. Кусок векового льда превратился в закрытую арену, где должен был завершиться конфликт, длившийся века.

Но Метатрон чувствовал — сегодня всё закончится окончательно. Дайджуджи Куро и всё человечество сейчас сражаются за будущее, за право просто жить. Значит, пришло время и их финальной черте. Прошлые стычки теперь казались лишь прелюдией к этому моменту.

«Метатрон… нет, Лейка… Сегодня я наконец-то стану сильнее тебя».

В голосе Сандалфона слышалась горечь, но под маской невозможно было разглядеть его лицо. Была ли там гримаса безумия или что-то иное?

«Если тебя не станет, я получу свободу. Свободу от этой невыносимой белой темницы».

«Белой… темницы?»

Эти слова ударили по Лейка, словно разряд молнии.

«Я для него — темница? Рюга, что ты такое говоришь?..»

Она была ошарашена. Её тело пробирала дрожь. Не от холода и не от азарта — её сковал необъяснимый ужас. Метатрон обхватил свои стальные плечи руками, не сводя взгляда с Сандалфона — с Рюги.

«Настало время решить всё раз и навсегда».

Рюга обрушил на неё всю свою первобытную ярость. Его аура была настолько тяжелой, что её можно было почувствовать физически. Лейка сделала шаг назад, но тут же взяла себя в руки и совершила выпад мечом. Невидимые лезвия со скрежетом прошлись по её броне.

Воля к битве и жажда крови достигли апогея. По льду побежали трещины. Это послужило сигналом: ангелы сорвались с места. Метатрон нанесла удар «Десятикратный Разрез — Крест Осуждения», на который Сандалфон ответил сокрушительным выпадом кулака. Световой крест столкнулся с ударной волной тьмы. Никто не прощупывал почву — оба начали с запредельных, абсолютных техник.

Сила встретилась с силой. Противоборство белого и черного раздирало воздух, броня на обоих колоссах начала крошиться. Маски обоих ангелов разлетелись в пыль. Открыв свои истинные лица, они взмыли высоко в небо для последнего раунда.

«Где же я оступилась?» — думала Лейка, глядя в горящие безумным огнем глаза Рюги.

Они никогда не были врагами. Они были братом и сестрой, единственными родными людьми во всём мире. А теперь они кромсали друг друга в небе над оскверненным океаном. Если в этом заключался их рок, то она была готова проклясть судьбу.

«Когда это безумие захватило его? В тот день, когда я убила его впервые?..»

Лейка всматривалась в глаза Рюги, но видела в них лишь бесконечную бездну, пожирающую любой свет. Там не осталось ничего человеческого, только первородный мрак. Всё началось тогда… В день его смерти от её рук.

Но в следующую секунду Лейка осознала горькую истину.

«Или же я просто хотела в это верить?»

Тот Рюга давно мертв. Тот, кто сейчас перед ней — лишь мстительный дух Сандалфон, играющий останками её брата. Ей было легче так думать. Так прошлое оставалось чистым, и можно было винить во всём лишь жестокую судьбу. Она годами убегала от ответственности, твердя о своей вине, но закрывала глаза на самое главное — на то, что сама стала для брата тюрьмой.

А значит, именно она должна поставить точку.

— Рюга… Неужели я всегда была для тебя только оковами? — она не заметила, как произнесла это вслух.

Он назвал её белой темницей. Той же тюрьмой, которой когда-то стал приют для неё самой.

Внезапно огонь безумия в глазах Рюги угас. Его взор стал чистым и растерянным, как у маленького мальчика, попавшего в беду. Он не ответил на вопрос. Лишь тихо закрыл глаза. В сгущающихся сумерках над миром повисло молчание.

Шрам на лице Рюги — след от меча Лейки — внезапно закровоточил. Тонкая алая струйка сбежала по щеке. Эта кровавая слеза была, пожалуй, последней крупицей человеческого, что в нем осталась. Он снова открыл глаза: они были темными, но теперь в них светилось странное, очищающее сияние.

— Наверное… я просто не знал никакого мира, кроме того, в котором была Лейка, — произнес он тихим, чистым в своей странности голосом. — Мне не нужно было знать ничего другого. Я и не хотел.

Рюга продолжал свой монолог:

— Да. Я боялся неизвестности больше всех на свете. Но жил, даже не осознавая этого… И когда ты, сестра, стала для меня той самой неизвестностью — я просто не знал, что делать. Я боялся, я злился, я плакал от ужаса… и единственным выходом, который я нашел, было всё разрушить. Ведь я не знал другого способа.

Рюга принял боевую позицию. Жажды крови больше не было — на её место пришло кристально чистое, прозрачное безумие. Покой застывшей морской глади перед великим штормом. Его губы исказились в гримасе боли и насмешки — над собой и над ней.

— Сестра. Вот то безумие, о котором ты не догадывалась. Безумие, на которое ты предпочитала не смотреть.

— Рюга…

Лейку захлестнула волна самобичевания. Ей открылась правда о чувствах брата, которые она так долго игнорировала. Сейчас каяться было поздно. Будь это возможно, она бы вернулась в детство и начала всё сначала. Но это было несбыточной мечтой. Сражение неизбежно, и в следующем столкновении один из них умрет. Она встала в позицию, превозмогая дрожь в руках.

— А-а, ясно, — вдруг легко, почти обыденно произнес Рюга. — Теперь я, кажется, понял, почему так хотел попасть в небо.

Он посмотрел в вышину. Там был лишь извивающийся Ктулху, никакой лазури.

— В чистом небе ведь нет ничего. Ничего, что могло бы мне угрожать.

Рюга плавно начал последний подъем.

— Рюга… Прости меня…

Лейка последовала за ним. В отравленном божественной миазмой небе брат и сестра зависли друг против друга. Боевая мощь обоих нарастала, готовясь к решающему удару. Она не имела бы права роптать, даже если бы он убил её сейчас. Но Лейка не могла себе позволить пасть. Даже если ради защиты детей и крохотного кусочка их общего мирного счастья ей придется вновь совершить самый тяжкий грех в своей жизни и убить последнего близкого человека. Она готова была принять этот ад.

Световыми мечами озарил небеса ослепительным блеском.

Белый и черный ангелы столкнулись в мертвой петле. Это был самый быстрый и смертоносный удар за всю их жизнь. Клинки и кулаки встретились на скорости, превосходящей воображение.

Всё решилось в один миг. Белая броня Метатрона треснула на плече, обнажив нежную кожу. И только. Рюга же, словно пораженный молнией, замер на мгновение, а затем начал медленно валиться назад. Его черные крылья рассыпались в воздухе, а корпус был вспорот глубоким разрезом. Потоки крови дождем окропили поверхность океана.

Рюга не стонал. Его рука тянулась вверх… к небу, которое он так жаждал достичь. К бесконечному, недосягаемому небу.

Но дотянуться так и не смог. Мальчик, мечтавший о синеве, падал в пучину Р’льеха. Лейка оставалось только смотреть. У неё не было сил пошевелиться, да и спасать его уже не имело смысла — Рюга никогда бы этого не принял.

— Люди не могут умереть в небе… Ты ведь и сам это знал?

Лейка прикрыла глаза в безмолвной молитве. По её щеке скатилась одна-единственная слеза.

Проникнув в чрево Мугэн Синмо (Матерь Иллюзорного Сердца), Демонбейн двигался на бреющем полете по длинным коридорам, уходящим вглубь чудовищной крепости. Внутри было темно, воздух застоялся и смердел. Атмосфера была настолько ядовитой, что обычный человек мгновенно сошел бы с ума. Куро чувствовал, как само пространство давит на него.

— С этого момента мы в логове врага. Будь начеку.— Знаю.

Они продвигались всё глубже в недра Ктулху. И чем дальше они заходили, тем плотнее становилась миазма, что лишь подтверждало верность курса — к самому сердцу бога. Каждая клетка тела Куро пылала от запредельной концентрации магии, пожирая любой вредоносный шепот бездны еще до того, как он коснется сознания. Он чувствовал страх, но жажда битвы была сильнее.

Наконец, впереди показался огромный провал, ведущий в нижние ярусы. Похожий на бездонный зев ада, шахтный ствол был забит клубящимся мраком. Демонбейн начал плавный спуск.

Это было безумие в чистом виде: органическая плоть безумно перемешивалась со сталью. Стены шахты пульсировали, источая липкую слизь; казалось, они блуждают внутри чьего-то гигантского кишечника.

Вдруг Аль выкрикнула:— Куро! Справа!

Стена внезапно вздыбилась. Плоть и металл сплелись в исполинский кулак, который наотмашь ударил Демонбейна. Не успев среагировать, Куро впечатался в противоположную стену. Своды треснули, орошая машину брызгами чудовищной крови. Сверху и снизу из стен начали рождаться другие существа — полумеханические исполины. Трое колоссов теперь окружили Демонбейна.

«Воспойте! Прокляните! Гальба! Отон! Вителлий!» — отовсюду разнесся эхом знакомый голос.

— Веспасиан! И эта дрянь тоже здесь!— Его слуги. Те «человеческие язвы», что мы видели в Инсмуте, помнишь?

По знаку мага троица монстров создала магическое поле, запирая Демонбейна в треугольник. Но прежде чем они успели сомкнуть ловушку, Куро уже всё рассчитал. Оставив на месте лишь остаточное изображение, Демонбейн на форсаже выскользнул в безопасную зону.

«Что?! Как такое возможно?!» — воскликнул пораженный Веспасиан.

— Думал застать нас врасплох? Плохо же ты нас знаешь, — хищно улыбнулась Аль.

Веспасиан ответил волной гнева, но боевой дух Куро рассеивал его магию как туман. В левой руке колосса возник револьвер. Четыре быстрых выстрела: три снесли головы мясным гигантам, а четвертый полетел в пустоту... И пустая область пространства внезапно взорвалась ярким пламенем. Куро точно вычислил, где скрывался невидимый Сайкранош.

Когда дым рассеялся, воцарилась тишина.— Достали его?— Скорее всего. По крайней мере, я больше его не чую.

Демонбейн продолжил спуск. Прошло вечность, прежде чем они достигли дна. Вместо тверди их ждал безбрежный океан алой жидкости. Ноги робота коснулись поверхности, подняв рябь.

— Словно море крови...— Это и есть кровь. Выйди и убедись сам, — бросила Аль.

Куро приоткрыл люк и тут же зажал нос: тяжелый запах железа и плоти едва не вывернул его наизнанку. Миазма здесь была плотнее в десятки раз. А впереди, в алом мареве, высились титанические Белые Врата. Это было оно — сердце бога. И оттуда веял ветер столь зловещий, что от одного его дуновения хотелось просто перестать существовать.

Каждый шаг был тяжелым. Неимоверно тяжелым. Казалось, к ногам прикованы пудовые гири. Давление, обрушивающееся спереди, заставляло броню Демонбейна надсадно стонать.

— До сих пор мы повергли пять Дэус Машина. Осталась лишь...

— Золотая консервная банка... Дэус Машина этого ублюдка Августуса.

Куро впился взглядом в пространство за вратами, где притаился враг.

«Это будет конец. Для «Черной Ложи» и для Ктулху тоже...»

Твердо решив прикончить всех порождений этого безумия разом, Куро заставил Демонбейна взмыть в воздух.

Зловещая миазма становилась всё гуще, доходя до плотности, искажающей само пространство. Реальность скручивалась, сминалась и перемешивалась, словно взбитая миксером. Чувство было такое, будто находишься внутри абстрактного полотна. Идешь ли ты прямо или сворачиваешь? Поднимаешься или спускаешься? В этом хаосе легко было потерять само чувство направления.

Куро обострил все свои чувства до предела, противясь галлюцинациям. Холодный пот лил градом, а мозг пронзали вспышки такой силы, будто нейроны выгорали один за другим. Не обращая на это внимания, он подвел Демонбейна к вратам.

Они были столь исполинскими, что даже колосс не мог охватить их взглядом целиком.

— Это здесь. Скверна веет из-за этих дверей.

Куро кивнул и приложил правую ладонь Демонбейна к поверхности врат.

— Лемурия Импакт — Вознесение!

Спящий в правой руке свирепый зверь пробудился. Вырвавшийся на свободу бесконечный жар в мгновение ока выжег в преграде идеальное круглое отверстие.

Тут же из пробитой дыры хлынул поток крови, сдерживаемый до этого вратами. Демонбейн скрестил руки, противостоя этому яростному кровавому паводку.

Наконец напор ослаб, и Куро смог разглядеть то, что находилось внутри. В самом конце бескрайнего моря крови пульсировало чудовищное сердце. Его удары гремели подобно взрывам, и с каждым биением по алой поверхности воды расходились круги тяжелых волн.

Демонбейн проскользнул в отверстие и двинулся вперед. У самого подножия гигантского сердца в воздухе парил Легаси оф Голд, сияя золотым величием. На вершине его головы стоял сухопарый темнокожий мужчина. Августус. Он не отрываясь смотрел на бьющееся сердце бога, не удостоив незваных гостей даже взглядом.

— Явился... Демонбейн, — пробормотал Августус, не оборачиваясь.

— А то как же. Пришли вернуть должок. Сполна.

— Считай, что набежали приличные проценты. Так что не стесняйся, — добавили Куро и Аль, мгновенно переводя системы в боевой режим.

Демонбейн встал в стойку.

— Неужели ты всерьез надеешься победить меня? — голос Августуса прозвучал искренне удивленно.

— А с какой стати мне тебе проигрывать?

Августус внезапно умолк и обернулся. Его лицо исказилось в маске ярости, напоминающей лик демона Хання. Словно отвечая ему, золотая броня Легаси оф Голд осклабилась хищным сиянием. На Куро обрушилась волна такой концентрированной ненависти, что любая слабая душа была бы стерта в порошок, но юноша даже не вздрогнул.

Затянувшееся молчание прервал сам Августус. Его безумный хохот раскатился над морем крови, рябью расходясь по неподвижной глади.

— Что смешного?

— Ха-ха... Нет-нет, прошу прощения. Просто это поистине шедевр. Подумать только, жалкая подделка возомнила, что может одолеть МЕНЯ.

Аль брезгливо поморщилась:— Ты всё еще думаешь, что перед тобой прежние мы? Знаешь, сколько Дэус Машина и порождений богов мы истребили по пути сюда?

Этот факт дарил Куро и Аль твердую уверенность. Августус не мог этого не знать, но он и бровью не повел. Напротив, он издал лишь издевательский смешок.

— И я теперь не тот, что прежде.

Августус раскинул руки в стороны, подражая ораторам-диктаторам. Азарт нарастал в его голосе, и пропитанные магией слова били по ушам, вызывая физическую боль.

— Теперь под моей властью сам Великий Древний! Ктулху суждено принадлежать лишь одному господину!

— Ну и псих...

— Я даже благодарен вам! Ведь вы убрали с моего пути всех этих копошащихся Анти-Кросс! Теперь некому оспорить моё величие! НЕКОМУ!

Глаза Августуса пылали чистым безумием; казалось, рассудок окончательно покинул его.

— Узрев божественную мощь, ты окончательно лишился ума. Жалкий дурак...

— Замолкни, Аль-Азиф! Устаревший хлам, а не гримуар! Как бы ты ни лаяла, Ктулху уже не остановить! Да! Теперь я — истинный владыка этого мира, которому покорны сами боги!

С этим возгласом Августус исчез в недрах Легаси оф Голд.

— Совсем с катушек слетел. Но знаешь что...

Демонбейн вскинул автоматический пистолет Ктугха и револьвер Итаква. Магическая мощь, сконцентрированная в орудиях, заставила древние знаки на стволах тускло засветиться.

— Твоё «царствование» было недолгим. Тебе нас не одолеть.

«Пробуй, если осмелишься, назойливое насекомое! Разве может такое ничтожество угрожать мне — великому Августусу?! Страдайте! Сдохните! Исчезните! Я заставлю вас познать горечь поражения!»

Куро нажал на спуск. Череда выстрелов разорвала тишину залу. К его крику присоединился грохот, подобный раскатам грома. Ослепительные вспышки залили всё вокруг белым светом, и Легаси оф Голд скрылся в дыму разрывов.

Удары достигли цели. Однако...

«Неужели ты думал, что этого хватит, чтобы повалить мою машину?»

Когда дым рассеялся, золотой исполин предстал во всём своём великолепии.

— Что?! — вырвалось у Аль. Куро не поверил своим глазам. Магические пули, способные разносить божественных слуг, не оставили на золотой броне даже царапины.

— Да быть не может... Чтобы совсем без повреждений?!

«Как же вы наивны», — холодная усмешка Августуса мгновенно переросла в яростный оскал. — «Не смейте ровнять нынешнего Легаси оф Голд с обычными Дэус Машина!»

От золотого титана изошла волна столь чудовищного давления, что Куро почувствовал, как сердце буквально сжалось в груди.

«Эта аура...!»

Запредельное присутствие божества. Теперь Куро понял, в чем дело.

— Аль, этот ублюдок...

— Несомненно. Он черпает силу напрямую.

«Фхтагн! Иа-иа! Пх’нглуи мглв’нафх Ктулху Р’льех вгах’нагл фхтагн!» — священный гимн иного мира перемешался с его безумным смехом.

В этом голосе чувствовалось присутствие существ, копошащихся в донных глубинах. Превозмогая желание пасть на колени перед мощью бога, Куро продолжал сверлить золотого титана взглядом.

— Он пропускает через себя энергию Ктулху! Ты что, перестал быть человеком, маг?!

В ответ на вопрос Аль Августус лишь пренебрежительно фыркнул.

«Человек? При чем тут люди?! Ничтожные существа! Человечество — лишь корм для богов, скотина в хлеву!»

Магическая сила забила из Легаси оф Голд неисчерпаемым ключом.

«И вы — ТАКИЕ ЖЕ!»

Под вопль Августуса на доспехах Легаси выдвинулись десятки орудийных стволов. В глубине каждого пульсировало яростное, убийственное сияние.

— Черт! Аль, барьер!

Прежде чем свет успел сорваться со стволов, Демонбейна окутали сияющие руны. Но...

— Он не держит! — почти вскрикнула Аль.

Защитный купол раскалился докрасна под градом лучей. Силы барьера стремительно таяли. Реальность дрожала. В щите прорезались трещины, которые тут же расползлись по всей поверхности. Стеклянный звон разрушенной магии — и золотые копья света впились в колосса. Вокруг Демонбейна загрохотала череда взрывов.

— ГХ-А-А-А-А-А-А!

— А-А-А-А-А-А!

Исполинская туша Демонбейна отлетела назад и рухнула в кровавое море.

«Теперь понимаешь? Своё ничтожество перед лицом божества?»

Легаси оф Голд стоял, окутанный искрами тепла и света, а исходящая от него аура сотрясала пространство. Казалось, сам мир съежился от ужаса перед ним.

«Осознаешь теперь всю глупость и безнадежность своей затеи?»

Слушая издевательства Августуса, Куро лишь крепче стиснул зубы. Проверив по мониторам статус систем, он облегченно выдохнул: барьер принял на себя большую часть урона. Повреждения были серьезными, но не критичными.

Плавным движением он сменил магазины в автоматическом пистолете и тут же открыл беглый огонь. Мощная отдача подбрасывала стволы. Дождь магических пуль впился в магический щит Легаси оф Голд. Руны барьера вспыхнули и рассыпались.

«Бесполезно», — Легаси оф Голд даже не шелохнулся, принимая весь удар на грудь. Раздался лишь нелепый лязг, посыпались искорки. Пули не смогли даже поцарапать золотую броню — они просто отрикошетили от поверхности.

«Я же сказал: это БЕСПОЛЕЗНО!»

Одна из пушек Легаси извергла луч колоссальной мощи. Куро бросил Демонбейна в уворот, на ходу нажимая спуск револьвера Итаква. Шесть пуль, ведомых волей пилота, ринулись к уязвимым точкам врага. Но и они не смогли пробить барьер и бесславно канули в кровавом море.

«Склонитесь передо мной! Признайте власть императора Земли — Августуса! Ничтожные людишки!»

Залпы не прекращались. Демонбейн носился по залу на форсаже «Шантака», выписывая акробатические кульбиты и чудом избегая прямого попадания.

«Должен же быть способ... Как достать этого напыщенного индюка?! Как сокрушить мощь Древнего Бога?!»

Пистолет не берет броню. Револьвер не прошибает барьер. Слишком совершенная, непробиваемая защита. Замкнутый круг. Если не вывести из строя хотя бы один из уровней его обороны, им не победить. Одно из двух...

— Точно!

В голове Куро созрел план. Он перезарядил оба орудия и наставил их на Легаси.

— Что ты задумал?

Вместо ответа Куро открыл шквальный огонь из пистолета. Грохот выстрелов и вспышки из дул заполнили алый зал всполохами молний.

«Сколько раз тебе повторять? Тщетно! Как прискорбно, Дайджуджи Куро!»

Августус был прав — огневая мощь пистолета позволяла лишь на мгновение ослабить вражескую оборону.

Но этого было достаточно.

Куро, не медля ни доли секунды, разрядил револьвер. Шесть пуль вылетели почти одновременно. Это не была случайная стрельба — в этом смертельном темпе, на скоростях выше звуковых, зародилась высшая техника Куро.

Второй залп шел точно по следу первого. Каждая магическая пуля револьвера летела в «тени» снарядов автоматического пистолета, скрытая за их мощным энергетическим хвостом. Только безумная точность Итаквы позволяла совершить такой маневр.

Пули неслись к цели идеальной колонной. Первый снаряд впился в щит, с хрустом раздирая магическую завесу. И в эту крохотную брешь, прежде чем она успела затянуться, влетели пули из револьвера.

«...Ч-что?!»

Шесть безжалостных «охотников» нашли свою добычу, вонзаясь в суставы Легаси оф Голд. Вспышки энергии изнутри сотрясли золотую машину. Она пошатнулась.

— Ясно! Так вот оно что! Отличный ход, Куро!

— Рано праздновать! Это еще не конец!

Урон был ощутим, но не смертелен. Главное — им удалось открыть путь. Перед ними была заминка врага — идеальный момент.

Две пули материализовались прямо перед камерами колосса и скользнули в патронники. Знаки на стволах вспыхнули нестерпимым светом, и из глубины дул раздался глухой звериный рык.

Нажать на спуски. На этот раз вырвался не металл, а материализованные силы огня и льда.

Одна — порождение первозданного хаоса. Пылающий магический зверь. Ктугха.Вторая — дыхание морозной бездны. Ледяной дракон. Итаква.

Два зверя взревели в унисон и набросились на золотую цель.

«НЕ МОЖЕТ БЫТЬ-Ы-Ы-Ы-Ы!»

Когти и клыки невообразимого жара и вечного холода вгрызлись в золотой металл, кромсая, круша и оскверняя его. Взрыв колоссальной мощи сотряс сердце крепости, грозя разрушить само здание. Ослепительная вспышка поглотила Легаси оф Голд, плавя его золото в тигле.

«Достали?..»

Но в следующую секунду Куро обдал ледяной озноб — инстинкт вопил о гибели. Из центра вспышки вырвался тонкий луч света. Аль успела воздвигнуть барьер, но выстрел прошил его насквозь и обрушился на Демонбейна. Робот рухнул на колено.

Когда сияние и дым осели, Легаси оф Голд всё еще стоял там. В чудовищном состоянии, полуразрушенный, но живой. Половина корпуса была оторвана, оставшаяся броня потекла. Вспоротые механические потроха извергали реки ртутной крови. И всё же он двигался.

«Похвально для мастера Некрономикона! Изящно. Но всё же слабо. Тщетно!»

Из дыр в корпусе Легаси хлынули стальные щупальца, которые, извиваясь, начали латать дыры.

— Самовосстановление?! Неужели и это — сила Ктулху? — в ужасе воскликнула Аль.

«Пока жив Ктулху — моя магия бесконечна! Я буду восставать снова и снова! А вы?! Посмотрите на себя! С самого начала это не было равной битвой! Ха-ха-ха-ха-ха!»

Из всех щелей Легаси вновь выдвинулись орудия.

— Дрянь дело. Если он сейчас даст полный залп... Нам крышка.

И в этой ситуации было не до шуток. Мощи, копившейся в пушках, хватило бы, чтобы стереть Демонбейна в атомную пыль. Смертоносный свет уже почти сорвался с бойниц, но вдруг... случилось немыслимое.

«...А?»

Смех Августуса оборвался. На смену ему пришло недоумение, а затем — парализующий шок.

— В чем дело? — Куро сам не понимал, что происходит.

Энергия, сфокусированная в дулах пушек, внезапно рассеялась и исчезла. Хуже того — процесс восстановления прервался. Золотой исполин вновь начал буквально разваливаться на куски.

«Ч-что?! Что творится?!» — в панике закричал Августус.

Куро, оправившись от удивления первым, тут же воспользовался моментом. Очередной магический выстрел из пистолета — и пламенный зверь вцепился в остатки корпуса, перемалывая металл челюстями. Легаси оф Голд окончательно превратился в лужу золотого расплава, стекающую в море крови.

«Оно горит! Оно горит, ПОЧЕМУ-У?! Как такое возможно?! ПОЧЕМУ?! ПОЧЕМУ?!»

Из гибнущей машины на четвереньках выбрался Августус. Его тело было объято пламенем, он корчился в агонии, но продолжал тянуть правую руку вверх, будто надеялся ухватиться за само небо.

— Что тут вообще происходит?

Ответ пришел незамедлительно.

«Ты спрашиваешь «почему», Августус? Неужели до сих пор не понял? Ох... Печально. Позволь, я объясню. Обязательно объясню».

Прямо между Демонбейном и догорающим остовом Легаси поверхность алого моря вздыбилась.

«Всё до боли просто. Ты всего лишь лишился контроля над Ктулху».

Из глубин поднялась стальная махина длиной не меньше сотни метров. Сайкранош — титан под знаком Сатурна — медленно всплыл из моря крови.

«Ты ведь не один знал, как управляться с центральным узлом, Августус? Пока ты был занят собой, я потихоньку перехватил связь с «Р'льех Текст». Теперь мощь Ктулху течет во мне».

— В... ВЕСПАСИАНИ-И-И-Й!

Искаженное мукой и яростью лицо горящего Августуса было направлено на господина в безупречном белом костюме, который невозмутимо стоял на вершине дисковидного колосса. Тот опирался на трость и не скрывал довольной ухмылки.

— Это невозможно! Куро же уничтожил тебя! — хрипел Августус, пытаясь удержаться на обугленных ногах.

«Да, это правда. В тот миг я и впрямь умер. Я и мой Сайкранош». — Веспасиан игриво поправил усы. — «Но была одна вещь, о которой я умолчал».

Стоило ему сказать это, как ткань костюма разошлась, обнажив две «человеческие язвы» прямо на теле мага.

«Как ты знаешь, во мне живут слуги. Гальба, Отон и Вителлий. Очаровательные существа, невероятно трудолюбивые. И по совместительству — мои «запасные жизни».

Мерзкие лики на плоти осклабились в еще более уродливых гримасах.

«Видите ли, вместе с их жизнями у меня было целых четыре души. Гальба принял удар на себя, так что теперь у меня осталось еще три. Только и всего. Ты наконец уловил суть, мой несчастный брат?»

— Веспасиа-а-а-а-ан! Ах ты ублюдок!

Над разваливающимся Легаси оф Голд неистовствовал Августус, в то время как Веспасиан, театрально потирая глаза и сокрушенно качая головой, изображал глубочайшую скорбь.

— Как бы я ни выглядел со стороны, мне больно. О да, мне невероятно больно. Мой дорогой, бесценный Гальба ушел в мир иной... О, какая трагедия! Как вообще такое могло произойти?

В его словах не было ни грамма искренней печали.

— Но знаешь, благодаря этой «самоотверженной» игре я, похоже, всё же смогу поживиться за чужой счет. Друг мой Августус, неужели ты и впрямь верил, что я не раскушу твои непомерные амбиции? Или ты расслабился, решив, что у меня не осталось козырей?

Под издевательский смех Веспасиана Августус окончательно исчез вместе с остатками Легаси оф Голд.

— Слабенько, ох, как слабенько ты всё продумал, Августус. Твое величие оказалось приторным и фальшивым. Козыри нужно приберегать до самого финала. Ну что, пошло тебе впрок моё маленькое поучение?

«Верно. Веспасиан говорит правильные вещи».

В этот миг вмешался звонкий девичий голос.

Всё произошло быстрее, чем Куро успел даже осознать опасность. Тело Веспасиана внезапно разорвало изнутри без малейшего предупреждения. Будто внутри него сработала мощная бомба — Веспасиан разлетелся ошметками мяса, рухнув в собственную кровь.

Но на палубе Сайкраноша остались куски плоти, вовсе не похожие на человеческие. Стало ясно, что это были останки фамильяров Веспасиана. Чуть поодаль от этого месива плавно опустился его пустой плащ. Из складок мантии вновь возникло лицо мага, на котором теперь застыл смертельный ужас.

«Значит, мне придется убить тебя еще дважды?.. Как же это муторно».

В огромном зале эхом раздался игривый голос девочки.

«Ладно, пускай так!»

Внезапно в исполинском бьющемся сердце бога открылся разлом. Сквозь потоки хлынувшей крови показался омытый багрянцем титан.

Он обладал человеческими чертами, но был при этом чудовищен. Он был ужасен, но при этом источал божественное величие. Образ бога иного мира — имя, достойное называться истинной Дэус Машиной.

Безымянный (Неймлесс Уан).

Непогрешимый Бог направил правую руку на Сайкранош и стоявшего на нем мага.

— Не... НЕРО-О-О-О-О-О!

Отчаянный вопль Веспасиана оборвался мгновенно, не оставив даже эха.

Исчез не только крик. Само его тело и вся Дэус Машина Сайкранош испарились без следа. Без всяких спецэффектов, без улик — они просто перестали существовать в этой вселенной. Окончательно и бесповоротно.

На глазах у остолбеневших Куро и Аль кокпит Безымянного медленно раскрылся. Изнутри хлынули мириады щупалец, сковывавших по рукам и ногам фигуру, сидевшую в глубине. Щупальца мгновенно разорвало в клочья. С неприятным влажным хрустом обрывки мерзкой плоти посыпались в кровавое море.

Грешница покинула кабину Безымянного, явив свой истинный лик.

— Что?.. — Куро издал глухой, лишенный смысла звук.

Его взгляд намертво прикипел к девушке; разум, не в силах переварить увиденное, окончательно дал сбой.

— Как такое возможно?.. — Аль привстала в своем кресле, пристально всматриваясь в фигуру, вышедшую из Безымянного.

Мозг Куро был на грани перегрузки. Ему хотелось отрицать реальность, отгородиться от того, что он видел. Вопросы роились в голове безумным роем. Перед ними стояла сильнейшая и опаснейшая из Анти-Кросс, предательница, чья мощь была сопоставима с силой Мастера Териона. Но это была не просто какая-то «она».

«Почему... Почему ты жива?!»

Куро был на грани паники, но девочка лишь беззаботно помахала ему рукой.

— Приветик! Куро, как делишки?

— Эннеа!

Голоса Куро и Аль слились в один выкрик. Из недр Безымянного вышла та самая девочка, которую Куро знал. Та самая, с которой он провел вместе пусть всего неделю, но чувствовал близость. Ошибки быть не могло. Но ведь она погибла! Погибла под обломками после атаки Калигулы и Клавдия!

Игнорируя замешательство юноши, Эннеа лишь захлопала большими глазами и отрицательно покачала головой.

— Не-а, ошибся. Извини. Это имя было ложью.

Она произнесла это совершенно буднично.

— На самом деле меня зовут Неро.

Девочка даже не пыталась извиниться, лишь озорно слизнула каплю крови с уголка губ.

Неро... Куро понимал, что значит это имя. Но само знание казалось ему абсурдом. Его дыхание стало тяжелым и прерывистым.

— Что это значит?! Ответь мне, Эннеа!

— Да что тут отвечать... Неро — это просто Неро, вот и всё.

Она шумно выдохнула носом и пожала плечами.

— Так вот оно что... Значит, то зловещее чувство, что я испытывала рядом с тобой, было правдой, — горько заметила Аль. — Ты одна из Анти-Кросс... Вернее, самый опасный из грешников. «Тиран» Неро.

Услышав слова Аль, Неро лишь слабо улыбнулась. Эта улыбка была поистине жуткой — порочное, демоническое выражение лица, воплощающее саму суть зла. В нем не осталось ни капли того света, который прежде излучала девочка по имени Эннеа. Концентрация её миазмов была такова, что волоски на теле Куро встали дыбом. Первобытный страх пробудился в нем помимо воли, заставив всё тело дрожать. Подобную ауру источал лишь Мастер Терион.

Неро бросила взгляд на автоматический пистолет, зажатый в руках Демонбейна. Она довольно кивнула.

— Смотрю, ты освоил мои пушки. Сразу две, недурно.

Зло во взгляде Неро никуда не делось, но теперь оно сочеталось с довольством творца.

— Ну как они? Потрясающие, правда? Моё личное сокровище, которое я подарила тебе. Тебе ведь было нелегко... И к тому же, я должна была дать тебе хоть какой-то шанс, иначе битва со мной была бы скучной.

— «Битва со мной»?.. О чем ты вообще говоришь?!

Куро совершенно перестал понимать происходящее. Образ доброй Эннеа и стоящего перед ним демона не желали соединяться воедино. Они были одной и той же личностью, но при этом — абсолютно разными сущностями. Всё это казалось дурным сном.

Почувствовав смятение Куро, Неро просияла.

— Мы должны уничтожить друг друга, Куро. Прямо сейчас.

— Уничтожить... друг друга?

— Ну да. Ты — «герой справедливости», защищающий Аркхам-сити. А я — «злая волшебница», желающая гибели всему миру. Мы поставим на кон всё и докажем ложность бытия друг друга. Разве это не чудесно?

От этой беззаботности, с которой она планировала их взаимную гибель, у Куро закружилась голова. Головокружение сменилось пульсирующей болью в висках. Во рту пересохло. Желудок свело судорогой, а ноги стали ватными. Ему было страшно. По-настоящему страшно. Он дрожал перед чем-то великим, что рушилось прямо сейчас.

— Зачем... зачем нам всё это делать?!

— Почему ты спрашиваешь? Я дважды спасла тебя только ради этого! Не могла же я позволить всяким Калигулам и Клавдиям забрать мой законный «лакомый кусочек». Смаковать твой финал буду только я! Никому тебя не отдам.

— Да я не об этом! Я спрашиваю, ПОЧЕМУ ТЫ ТВОРИШЬ ТАКОЕ?!

Куро сорвался на крик. В его голосе было больше отчаяния, чем ярости.

— А-а... Потому что я так хочу. Только и всего.

С этим ответом она ловко прыгнула назад, исчезая в кабине. Тотчас же Безымянный рванулся из недр пульсирующего сердца. Его исполинская правая рука нацелилась точно на Демонбейна.

«Выбор типа магии: Меч Заклинаний — СПЕЛЛ!»

Правая рука Безымянного трансформировалась в чудовищный клинок. Древний бог рванулся вперед, выставив перед собой это проклятое оружие.

Куро рефлекторно заложил вираж, уклоняясь от удара. Однако уйти полностью не удалось — лезвие по касательной полоснуло Демонбейна по спине. Не давая Куро опомниться, Неро мгновенно развернула машину для горизонтального взмаха.

— Лунный клинок Барзая!

Демонбейн вновь призвал великий меч, с лязгом блокируя атаку. Сноп магических искр озарил кровавый зал. Два титана вцепились друг в друга, сойдясь в клинче.

— Ты... значит, ты такая же?! Такая же, как все в этой Ложе! Просто наслаждаешься разрушением?! — крикнул Куро. Мечи от давления начали накаляться, сияя зловещим красным светом.

— Именно так! Я — демон, Куро! Для меня нет радости слаще, чем ломать и убивать! Ну же, повесели меня!

Выждав момент, Демонбейн нанес удар ногой в голову Безымянного. Лицевая броня врага треснула и взорвалась. Пользуясь моментом, роботы разошлись, увеличивая дистанцию. Демонбейн вскинул Барзай, Безымянный — свой демонический меч. Голова вражеской машины за считанные секунды затянулась благодаря системе самовосстановления. Противники вновь замерли.

— Значит, Эннеа, которую я знал... всё это время была ложью?! Ради чего ты подобралась ко мне?!

— Не кипятись! Успокойся, Куро! — попыталась урезонить его Аль, но ярость, бушевавшая в его сердце, была уже неудержима. Боль от осознания, что его близость с девочкой по имени Эннеа была фикцией, невыносимо терзала его.

На мгновение в зале воцарилась тишина. Первой её нарушила Неро.

«На самом деле я просто хотела увидеть тебя... Это была правда».

(...Тогда почему?)

«И мне правда было очень, очень весело с тобой. Это тоже честно».

(Если так... ПОЧЕМУ?! Зачем ты наставила на меня меч?!)

Его сжатые в кулаки руки мелко дрожали.

«Сражайся со мной, Куро. Перед тобой зло, которое должно быть уничтожено».

— ...Я тебя не понимаю.

«Буквы иврита скрывают за собой цифры. Число зверя — "666". А оно воплощает собой императора Нерона. Поэтому власть над "Черной Ложей" принадлежала Неро по праву — таков был обет».

— ...Я всё равно ни черта не понимаю.

«Я та, кто освободит Ктулху и уничтожит этот мир. Я то самое зло и та самая несправедливость, которую ты ненавидишь. Ты здесь для того, чтобы истребить Неро».

— Да не за этим я здесь сражаюсь! Я дерусь не для того, чтобы красить несправедливость в цвета новой несправедливости!

«...Понятно. До тебя не доходит. Ну, что поделать».

Неро легко вздохнула. В её голосе послышались почти нежные нотки, какими взрослые отвечают на детские капризы... Но от этого звука сердце Куро чуть не выскочило из груди. Всё его существо вопило об опасности.

«Доступ к Р'льехскому Тексту. Приказ. Инициировать критический прорыв — стадия С».

Из кокпита Безымянного вновь полезли щупальца.

— Черт, что она задумала?!

Ответ последовал незамедлительно.

— Кусуру... ра... ира...

Из кабины, вытолкнутая скверной плотью, показалась прикованная щупальцами девушка. Это был дух-хранитель книги «Р'льехский Текст» — с разноцветными глазами и отсутствующим взглядом.

Чужеродное заклинание Неро раскатилось над залом. В ответ на это тело несчастной девушки-хранителя несколько раз дернулось в конвульсиях. Гимн становился громче, и судороги пленницы становились всё мучительнее.

— А-А-А-А-А-А-А-А-АРХ! — сорвался с её губ крик, который был одновременно и воплем агонии, и криком безумного восторга.

«Я собираюсь... снять всякий контроль над Ктулху».

Услышав это, Куро и Аль побледнели. О последствиях такого хода страшно было даже гадать.

Крик духа Р'льехского текста стал предсмертным хрипом. Её тело начало распадаться на страницы и рассеиваться светящимися искрами. Бог сошел с ума. Магические цепи, удерживавшие его форму, рухнули. Клетки бога начали неконтролируемо делиться, подобно метастазам опухоли.

Великий Рак («Cancer»), пожирающий Великого Ктулху.

В небе над океаном бог замер. На поверхности его исполинской туши проступили мириады трещин. Но нет, это были не трещины — это открывались тысячи, миллионы спящих век и ртов.

Растущая по экспоненте масса из плоти покрылась глазами. Кровавые слезы потекли из миллионов глаз, и миллионы глоток зашлись в реве. Бог начал стремительно раздуваться. Бесчисленные новообразования пожирали его былое тело, выстраивая новые слои скверны поверх прежних. На каждой новой горе плоти прорезались свежие взоры и жадные пасти. Водопады кровавых слез отравляли океан, а бесконечное эхо криков превратилось в единую погребальную песнь миру.

Это было воплощенное видение Конца Времен.

Океан у Р’льеха окрасился в иссиня-черный цвет от слез Ктулху. Море, покрытое ошметками морских гадов и потрохами чудовищ, несло невыносимый смрад. Это походило на кошмар, от которого нельзя проснуться.

Дагоны, Глубоководные и роботы «Ложи» исчезли — люди одержали над ними победу ценой невероятных усилий. Но эта победа стоила слишком дорого: сотни кораблей упокоились на дне вместе с тысячами матросов. И даже эта жертва оказалась напрасной. Кошмар реальности только начинался.

Ктулху трансформировался в нечто неописуемое. Его фигура росла, хаотично разрастаясь во все стороны. Было очевидно: если этот процесс не остановить, бог поглотит Землю целиком.

«Дайджуджи-сан... Аль...»

Стоя на борту флагмана «Ноденс», Хадо Рури замерла в оцепенении перед этим лицом Конца.

И не только она. Каждый, кто был там, застыл, скованный первобытным ужасом, не в силах шевельнуть ни мускулом.

Страх, возведенный в абсолют.Напряжение, достигшее своего предела.

С небес лился поток кошмара, способный в любой миг низвергнуть всё человечество в бездну панического безумия. Перед лицом такой силы разум был бессилен; людям оставалось лишь одно — хрупкое, едва живое терпение в ожидании неминуемого краха.

Рури до боли стиснула зубы, противясь накатывающим волнам ужаса. Силы были на исходе. Её тело покрылось липкой испариной, а колени дрожали так сильно, что стоять было почти невозможно. Рассудок был готов помутиться — малейшего толчка хватило бы, чтобы плотина сознания прорвалась, и безумие захлестнуло всех присутствующих.

Лишь одно удерживало Рури на краю: присутствие Куро и Аль, сражавшихся там, в вышине, и мощь Демонбейна, оставленного ей дедом. Пока они боролись, боролась и она. Но даже так, эманации, исходящие от Древнего Бога, были за гранью человеческого восприятия.

И когда её дух был готов сломиться, он встал рядом. Так же естественно, как солнце каждое утро встает на востоке.

Его рука, сплошь покрытая бинтами, мягко и спокойно легла на её правое плечо. Движение, полное тишины и умиротворения.

Обернувшись, Рури увидела Винфилда. Он не произнес ни слова. За годы, проведенные вместе в качестве хозяйки и слуги, слова им были не нужны. Достаточно было просто взглянуть в его глаза, чтобы всё понять.

Рури медленно кивнула, и дрожь утихла.

— Спасибо. Всё в порядке.

Её голос прозвучал спокойно, без малейшей тени сомнения. Перед Винфилдом больше не стояла перепуганная девчонка — здесь была Хадо Рури, глава великой финансовой империи.

— Я верю в Дайджуджи-сана, в Аль и в Демонбейна, созданного моим дедушкой.

Демонбейн и Безымянный застыли друг напротив друга, удерживая дистанцию. Острия клинков замерли в пустоте. Время будто остановилось, хотя под ними мир уже начал свой путь к окончательному распаду.

«Если это продолжится, Ктулху поглотит Землю целиком. Всё человечество задохнется в его миазмах, и история людей на этом закончится».

— Какой ужас...

«А я о чем твержу всё это время? Для этого Неро и здесь. Мне плевать, Куро. Если ты не хочешь сражаться — так тому и быть. Понаблюдаем за концом вместе. Пусть всё рухнет в тартарары. Всё до единого».

Голос Неро не был жестоким — в нем слышалась пугающая отрешенность человека, который окончательно разочаровался в судьбе. Холод, сковавший её сердце, ранил Куро сильнее любого меча.

«Ну как, Куро? Хочешь посмотреть, как мир прикажет долго жить? Закатим пирушку на поминках вселенной... это будет забавно. С такими темпами Земле осталось меньше суток. Всё ломается до нелепого просто: и то, что ты любил, и то, что тебе нравилось, и то, что ты ненавидел. Без разбора, без всякого смысла».

Она не шутила. Конец времен действительно дышал им в затылок.

— Куро... — негромко позвала Аль.

Он понимал, что она хочет сказать.

— Куро, мы вступаем в бой.

Аль произнесла именно то, чего он ждал. Ведь иначе она бы не была Аль-Азиф.

— Если мы отступим, тех, кого можно спасти, ждет гибель.

Он знал это. Прекрасно знал. Но боль от того, что его враг — Эннеа, разрывала сердце.

(Я...)

Куро в мучительном раздумье посмотрел на Безымянного — на девочку, скрытую внутри него.

«...Куро».

В её шепоте послышалось облегчение. Словно она была искренне рада его решению.

Демонбейн принял боевую стойку. Безымянный ответил тем же.

«Наконец-то решился?»

— Да, я исполню твоё желание. Но запомни: я — и Демонбейн вместе со мной — собираемся уничтожить не Эннеа. Это меч, разящий зло. И я уничтожу только то зло, что здесь затаилось!

Этот ответ он выковал в горниле своих сомнений. Аль ответила на его слова с бесконечной нежностью:

— Истинно так. Вот это ответ достойный тебя, Дайджуджи Куро!

«Но в том-то и проблема, что я и есть это зло! Зазеваешься — и я прикончу тебя в секунду!»

Левая рука Безымянного покрылась магическими символами и трансформировалась в стрелковое орудие.

«Магия пуль: БЛИТ-СПЕЛЛ!»

Снаряды дождем обрушились на то место, где стоял колосс, но там осталось лишь остаточное изображение. Демонбейн уже парил над головой противника, занося клинок Барзая.

«Сверху! Выбор типа магии: ПУШКА-КЕЙНОН — СПЕЛЛ!»

Даже не оборачиваясь, Безымянный вскинул левую руку. Дуло мгновенно расширилось, превращаясь в грозную мортиру, и зафиксировалось на Демонбейне. В небо ударил залп магической энергии запредельной плотности.

Куро не дрогнул. Он вывел форсаж «Шантака» на максимум и бросился в пике на врага. Энергетические пучки срезали бронепластины Демонбейна по касательной, но это было неважно. Куро сконцентрировал всё внимание на единственном ударе.

Его выпад напоминал атаку камикадзе: он не просто рубил, он вколачивал Барзай в плоть врага. Лезвие глубоко вошло в правое плечо Безымянного, едва не разрубив корпус надвое.

«Этого недостаточно, чтобы меня остановить!»

Несмотря на болтающуюся правую руку, божественное величие Безымянного не померкло. Куро мгновенно выровнял машину и, призвав автоматический пистолет, открыл огонь. Снаряды окончательно снесли плечо врага, но из-за связи с Ктулху самовосстановление шло невероятно быстро: плоть и сталь начали нарастать прямо на глазах.

«Тебе не победить его, пока ты не начнешь атаковать быстрее, чем идет ремонт, или пока не сотрешь его с лица земли одним махом!»

— У меня на этот счет свои соображения!

Куро вскинул револьвер Итаква. Пуля, выпущенная им, по причудливой дуге влетела прямо в ствол левой мортиры Безымянного.

— БИНГО!

Дуло озарилось вспышкой, и в следующую секунду левую руку вражеского бога разорвало изнутри. Куро не стал дожидаться, пока обломки коснутся воды.

— Сейчас, Аль!

— Поняла!

Демонбейн рванул вперед, мгновенно сокращая дистанцию, и нанес колющий удар рукой прямо в район кабины пилота. Это могло выглядеть как попытка убить врага, но цель была иной. Пальцы стального гиганта впились в обшивку чуть выше люка, намертво захватив его.

«Ты хочешь вырвать кабину вместе со мной?!»

— Именно!

В правой ладони Демонбейна уже концентрировалась мощь «Лемурии Импакт». Один рывок — и можно будет изолировать Неро, после чего аннигилировать Безымянного «Вознесением». Всё могло закончиться в этот миг.

«Я же просила — не недооценивай меня».

Стоило Куро услышать усталый вздох Неро, как его разум пронзило предчувствие неминуемой гибели. Инстинктивно подчиняясь этому зову, он разжал пальцы и в резком прыжке отпрянул от Безымянного.

— Куро, что ты делаешь?! Один удар — и мы бы победили! — Аль была в полном смятении.

Но у Куро не было сил объяснять. Он тяжело дышал, обливаясь холодным потом, и с бешеным стуком сердца вглядывался в противника. С виду ничего не изменилось, но...

— Куро! Приди в себя! Что произошло?

— Не знаю... как сказать... — он с трудом подбирал слова. Чудовищный, потусторонний страх сковал его тело.

«...Поразительно. Куро, твои боевые инстинкты — нечто запредельное. Их нельзя описать просто словами "отточенные" или "острые". Ты именно такой, каким я тебя себе представляла».

Куро чуть не потерял сознание, осознав, что случилось бы, если бы он не отпустил Безымянного.

Аннигиляция.Это не было простым заклинанием или снятием чар. Это было полное стирание существования. Факт твоего бытия был бы признан «никогда не существовавшим». Та же сила, что недавно испарила Сайкраноша.

«Кажется, до Куро дошло».

— Ч-что?.. Куро, ты понимаешь, о чем она?! — дрожащим голосом спросила Аль. У Куро не было сил на ответ.

«Аха-ха, Аль-бибика~» — весело протянула Неро, используя совершенно неуместный тон.

— Ах ты, паршивка!.. — пока Аль кипятилась, Безымянный полностью восстановил все повреждения.

«Это величайшая сила Безымянного. Стирание информации и отсечение причинно-следственной связи. Проще говоря, я удаляю информацию о твоем существовании из самой структуры мира. Делаю так, будто тебя никогда не было. Помнишь теорию: "Ничто не существует без наблюдателя"? Это нечто подобное».

— Подобная мощь не может принадлежать человеку, — голос Аль едва заметно дрогнул.

«Теперь понимаешь? Неро — это демон. Истинное, первородное зло, способное уничтожить мир до последнего атома. У Демонбейна нет ни единого способа противостоять этой силе».

Она была права. Против абсолютного произвола, стирающего саму суть вещей, не существует защиты. Это было страшнее самой смерти.

«Кроме... одного-единственного исключения».

— Исключения?..

Куро медленно повторил её слова.

«Да. Куро, ты ведь и сам это уже чувствуешь».

В его сознании вновь всплыли те самые образы.

Причудливый ларец...Семь опор...Черный кристалл...

Сияющий Трапецоэдр (Shining Trapezohedron).

И поле боя окончательно превратилось в иномирье.

Из пустоты между мирами за схваткой Демонбейна и Безымянного наблюдала Найя. Искаженная тень высокой, статной женщины, окутанной запредельной тьмой, удовлетворенно кивнула и расплылась в жутко-прекрасной, завораживающей улыбке.

— Что ж, весьма изобретательно, Неро.

Найя с любопытством смотрела сквозь пространство и время на двух столкнувшихся колоссов. Из правой ладони Демонбейна возникла черная дыра, из которой начал проявляться божественный клинок. Безымянный молча наблюдал за процессом.

— Если Трапецоэдр действительно отсечет твои «нити связи», законы и судьбы, сковавшие тебя, потеряют смысл.

Решение Неро было неожиданным, но вполне вписывалось в логику событий.

— Не в силах сделать это сама, ты решила использовать мощь Куро? Безрассудно, безумно... но заслуживает уважения. Но всё же...

В глазах Найи, горящих безумным огнем, промелькнула искра фальшивого сострадания. Её высокомерная милость была лишь иным воплощением презрения и осквернения.

(О... как же всегда велики в своем порыве люди. Все они своими ногами проходят путь от рождения до могилы, сражаясь жалко, но невообразимо прекрасно ради призрачного будущего).

В этом была их сила.

— Да, человек силен. По-настоящему силен. И в этой силе кроется его погибель.

Чувства Найи зафиксировали рождение «места казни», созданного Сияющим Трапецоэдром. Там Дайдзюдзи Куро, терзаемый безжалостной мощью, продолжал бороться — отчаянно и великолепно.

Даже находясь в эпицентре лобного места, созданного Трапецоэдром, Неро оставалась спокойной.

«Бинго. Это и есть та самая исключительная, абсолютная мощь, способная искоренить Безымянного».

Стоя в центре обители парадоксов, где мешались свет и тьма, она ждала своего приговора. Тем временем Куро изо всех сил пытался обуздать силу Трапецоэдра, который рвался наружу, желая стереть всё живое.

— Гх..!

Оружие в его руках бушевало, требуя выхода своей разрушительной энергии. Словно повинуясь этому древнему злу, Демонбейн сам начал разворачиваться в сторону Безымянного.

— Ч-черт! Нельзя! Остановись!

Куро силой вцепился в рычаги управления, пытаясь сковать движения робота. Но такая полумера не могла остановить магическую бурю. Трапецоэдр, будто разозлившись на помеху, нанес ответный удар по разуму пилота. Куро почувствовал, как его мозг выжигают раскаленным железом. Это был предел.

— Куро! Направь энергию на врага, иначе она уничтожит нас самих! — крикнула Аль.

— И ты хочешь, чтобы я ударил этим в Эннеа?! Никогда!

Они вместе — Куро и Аль — боролись с агонией, когда каждая кость в их телах грозила превратиться в пыль. Всё это время Безымянный лишь наблюдал.

«Ты до сих пор относишься ко мне так снисходительно?»

Объявляя о финальном предупреждении, Безымянный нацелил правую руку на Демонбейна.

«Мне в целом всё равно. Так или иначе, этой силой я сотру Куро из реальности. Твои муки, твои терзания — всё это пустая трата времени. Мой выпад отменит сам факт твоего бытия».

Эти слова бились в мозгу Куро на фоне нестерпимой боли, лишь усиливая её.

(...Пустая трата времени? ТЕРЗАНИЯ ВПУСТУЮ?! СКОТИНА ТЫ ТАКАЯ-А-А!)

Куро внезапно охватила неописуемая ярость.

— ХВАТИТ РЕШАТЬ ВСЁ ЗА НАС! ГЛУПАЯ ТЫ ДЕВЧОНКА!

Он крикнул это так, будто отчитывал непослушного ребенка.

— Мне уже до тошноты надоело ваше "плевать" и "всё равно"! Вечно вы затираете про своих демонов, про гибель миров, про то, кого я там "должен" убивать! Хватит втискивать меня в свои дурацкие рамки! Мы САМИ выбрали этот путь и МЫ САМИ решаем, как нам сражаться!

Куро сорвался на пламенный монолог.

— ...Меня выбесило. Реально выбесило! Я вытащу тебя из этой уродливой груды металла и устрою такую взбучку, что мало не покажется! В жизни своей так не огребала! Так что сиди там и жди своей очереди!

Когда его речь закончилась, ледяная жажда крови, исходившая от Безымянного, на мгновение дрогнула.

Но лишь на мгновение.

«Куро... ты и правда...»

Внезапно от врага ударила волна концентрированной ненависти — такой плотной, что она обрела физическую массу.

«Всё закончится здесь!»

Демонбейн среагировал на этот вызов мгновенно. Отбросив контроль Куро, он наставил Трапецоэдр на Безымянного и сорвался в рывок.

— НЕТ! ПРЕКРАТИ-И-И-И-И!

Отчаянный вопль Куро утонул в хаосе запредельной мощи.

Неся за собой шлейф из невозможного света и тьмы, абсолютный судья — безжалостный палач в лице Демонбейна — приближался. Неро смотрела на этот неминуемый клинок, разящий зло, с лицом человека, достигшего наконец долгожданного покоя.

Она просто развела руки в стороны.Готовая принять того, кто дарует ей конец.

(Наконец-то всё закончится. Абсолютно всё).

От этой мысли на её лице невольно расцвела улыбка.

(Это безумное колесо фортуны, этот мир, переписанный под диктовку зла... всё исчезнет).

И сама она, ставшая игрушкой в руках отчаяния, обретет свободу. Кошмар вечного круга перерождений будет разрушен этим человеком. Дайдзюдзи Куро — человеком, который даже волей богов не гнется.

— Ты недооценил его, Фэйслесс (Безликий).

Прошептав это, она закрыла глаза. Впервые за вечность Неро была абсолютно уверена в победе.

— Это и есть сила Куро! Это сила ЧЕЛОВЕКА! Ная-а!..

Но договорить ей не дали.

— Нет, милая. Это ТЫ недооцениваешь Дайдзюдзи Куро.

Над миром раскатисто эхом пронесся чудовищный голос Женщины во Тьме.

В тот миг, когда Демонбейн, вооруженный Трапецоэдром, готов был стереть Безымянного с лица земли, Куро изо всех сил вывернул рычаги. Траектория божественного клинка сместилась, и он лишь вырвал правую руку Безымянного с мясом. Оторванная конечность взмыла в воздух.

— А-а-арх-а-а-а-а!

С этим яростным ревом Куро нацелил Трапецоэдр на летящую в воздухе деталь. Неистовые потоки света и тьмы пронзили правую руку врага, жадно пожирая её. Трапецоэдр не унимался, требуя новой жатвы.

— Ха! ПОЛУЧАЙ!

Куро вскинул неистовый меч, сметая левую руку Безымянного и аннигилируя её следующим выпадом.

Безумство Трапецоэдра нарастало. Один горизонтальный росчерк — и голова Безымянного была снесена прочь. Клинок без лезвия ударил точно в летящую голову бога. По лицевой броне побежали трещины, из которых фонтаном брызнули искры и мрак.

— ДА ПОСЛУШАЙСЯ ТЫ МЕНЯ, НАКОНЕЦ!

Голова разлетелась вдребезги.Рассыпался в пыль свет.Рассыпалась в пыль тьма.Пространство иномерного судилища втянуло в себя остатки разрушенной реальности и исчезло в разломе.

Мир вновь стал «нормальным», словно призывая забыть этот кошмар.

На поле боя остались лишь обезглавленный, лишенный обеих рук Безымянный и тяжело дышащий Демонбейн.Божественный титан не подавал признаков регенерации. Напротив, его корпус пошел трещинами, как сухое дерево, и начал буквально увядать. Обугленные куски брони осыпались один за другим, беззвучно погружаясь в море крови. Лишившись всех систем, извергая пар и остаточное сияние, Дэус Машина окончательно затихла.

В груди колосса зияла огромная дыра. В глубине неё сидела Эннеа, чей взор был абсолютно пустым. Казалось, она просто не может осознать, что сейчас произошло.

Куро подвел ладонь Демонбейна к кабине Безымянного и рывком открыл люк.

— Стой! Эй, ты что творишь?!

Не слушая возмущенный вскрик Аль, Куро уже спрыгнул на броню вражеской машины и бросился к Неро.

— Подожди, Куро! Как можно быть таким неосмотрительным!

Игнорируя Аль, которая поспешила за ним, Куро заглянул в разбитый кокпит. Там он встретился взглядом с забившейся в угол девчонкой.

— Привет, проблемная мадемуазель.— ...А.

Не сводя с него ошеломленного взгляда, Неро — нет, Эннеа — робко подняла правую руку в знак приветствия. Движение было до нелепости простым и почти трогательным. Куро невольно усмехнулся.

— Ну что, успокоилась наконец? После такого-то грохота, думаю, с тебя хватит?— Дело не в том, «успокоилась» я или нет...— Именно в этом, дурёха.

Куро щелкнул Эннеа по лбу. Он продолжал:— Ты просто вела себя как капризный ребенок.— Капризный?.. — Эннеа недоуменно склонила голову, будто не понимала значения слов.

— Куро! Не расслабляйся! Она всё еще опасна...

Он остановил подошедшую Аль жестом, взглядом показывая, что всё под контролем. Та лишь закатила глаза и громко, нарочито шумно вздохнула.

Да, от Эннеа всё еще исходила колоссальная сила, но в ней не осталось ни капли злобы или ненависти. Перед ними снова была та самая девочка, которую знал Куро. Он протянул руку и нежно погладил её по голове.

— Ах...

Эннеа мелко вздрогнула и посмотрела на него глазами, полными едва скрываемого страха.

— Пошли домой.— Что?— Я сказал — мы возвращаемся.

С этими словами Куро помог Эннеа выбраться из руин Безымянного.

— Это огромное бьющееся сердце и есть ядро Ктулху, так? Сейчас мы его аннигилируем, и будем считать это хэппи-эндом.— Да я не о том!.. Что значит «возвращаемся»?— Уж всяко лучше сидеть в моем детективном агентстве, чем торчать в такой дыре. Сейчас вернемся, поедим, отоспимся, а там видно будет.

Может, это и звучало слишком оптимистично, но любой план был лучше, чем пребывание в желудке Ктулху.

— Вообще-то твоё агентство разнесло в атомную пыль, — напомнила Аль.Куро на миг запнулся, но тут же отмахнулся: после хорошего сна и с этим можно что-нибудь придумать.

— Но ведь Неро...— Хватит!

Куро ткнул в сторону Эннеа пальцем, глядя ей прямо в глаза. Она вскрикнула «Ой!» и сделала полшага назад.

— Неро я уже победил. Здесь и сейчас есть только Эннеа. Считай, что так оно и есть.

Услышав это, Эннеа смутилась. Её лицо отражало целую гамму чувств — она была готова то ли расплакаться, то ли рассмеяться... Она слабо и неуверенно улыбнулась, а затем покачала головой.

— Так нельзя всё упростить. Это же просто самообман.— Наверное.

Куро не стал спорить. Как бы они ни притворялись, факт того, что она — демонический маг, никуда бы не делся.

— И всё же я не могу заставить себя увидеть в тебе зло.

Тем более — истребить её.

— Ты правда считаешь, что имеешь право судить грешников, Куро?— Не-а. Просто ты мне не нравилась, когда строила из себя бог весть что, вот я и врезал тебе. Так что в плане «порядочности» я от тебя недалеко ушел.— Это так в твоем духе...

Эннеа улыбнулась. Её лицо теперь выглядело чистым и почти счастливым. Куро улыбнулся ей в ответ.

— Послушайте, голубки... Наслаждайтесь моментом сколько влезет, но пока вы любезничаете, миру всё еще приходит конец! — напомнила Аль.— Ой.

Действительно, Ктулху всё еще находился в стадии бесконтрольного роста.

— И это всё, что ты можешь сказать?! Не забывай о самом главном!— Я и не забыл. Просто... вылетело из головы на секунду.— Да не вылетай оно у тебя!

Видя, как Аль отчитывает Куро, Эннеа впервые рассмеялась по-настоящему. Искренне и легко. Куро улыбнулся ей снова, а Аль лишь фыркнула и обиженно отвернулась.

— Куро, ты сильный.Она сказала это внезапно, не переставая улыбаться.

— Чего это ты вдруг?— Ты и правда сильный. Намного сильнее, чем Неро думала.— Я же просил не называть себя Не...

Она перебила его, глядя на него со странным, исполненным печали и покоя умиротворением.

— Неро сделала свой выбор. Неро запрограммирована так, что не может уничтожить себя сама... Но Сияющий Трапецоэдр может отсечь любые нити, связывающие меня с миром, и аннулировать это проклятие. С его помощью я должна была убить себя.

Эннеа продолжала, не сводя с него глаз.

— Всё, что было нужно — решимость. Смелость, чтобы искоренить саму себя. Я думала, что одолжу эту силу у тебя, Куро. Но я ошибалась. Глубоко ошибалась. Настоящая сила — в другом. Моя попытка убить себя через тебя... была лишь банальным и постыдным бегством...

В её улыбке Куро почувствовал смутную тревогу, которая мгновенно переросла в холодное предчувствие.

— Эннеа, ты... не вздумай..!

Прежде чем Куро успел крикнуть, Эннеа прильнула к нему. Он почувствовал тепло её рук на своей талии и нежность её тела. Она коснулась своими губами его губ. Это длилось лишь миг, но для Куро время растянулось в вечность.

Затем её губы медленно отстранились.

— В следующий раз Неро станет намного, намного сильнее. Даже барахтаясь в бездне отчаяния, я буду гордиться тем, что живу.

Эннеа разжала объятия и сделала шаг назад. Куро в панике протянул к ней руку.

«Нельзя отпускать. Только не сейчас».

Всё его существо содрогалось от осознания неминуемой катастрофы. Его пальцам не хватило буквально дюйма, чтобы поймать её.

— Спасибо тебе. Мой любимый Куро. И... извини за одежду, которую ты мне купил. Я её совсем испортила. Мне жаль...

Это были её последние слова.

Внезапно из её живота вырвалась белая, нечестиво прекрасная рука. Рядом прорвала плоть еще одна. Пять длинных пальцев судорожно дернулись в поисках опоры и вцепились в края раны на животе Эннеа. С нечеловеческой силой руки рванули в стороны.

— ЧТО...?!

Живот Эннеа с хрустом и хлюпаньем разошелся вдоль тела, и на Куро брызнул фонтан теплой крови. Хрупкая фигурка девочки медленно завалилась навзничь.

Он не мог понять... не мог осознать кошмар, развернувшийся перед ним. Перед глазами стояла её последняя улыбка, а из зияющего разлома в теле Эннеа уже лезла окровавленная голова с золотыми волосами. Совершенное, точеное лицо показалось на свет.

— АХ ТЫ-Ы-Ы... СКОТИНА-А-А!

Оно лезло наружу, вытягивая за собой торс и рождаясь прямо из плоти Эннеа. Исполинский ребенок по сравнению с телом девочки... Это зрелище было бы даже величественным.

Рождение новой жизни обычно священно и полно торжественности. Но это было воплощенное осквернение. Увидев эту мерзкую красоту, Куро не выдержал. Содержимое желудка хлынуло наружу, когда всё существо юноши содрогнулось в приступе тошноты.

Младенец наконец полностью выбрался наружу. Остатки тела Эннеа, не выдержав напора, разорвались окончательно.

С неба лилась кровь. С неба падали ошметки плоти. Под этим дождем из костей и крови стоял ОН. Чудовищно прекрасный юноша, склонивший голову набок. Золотые волосы, белая кожа... Андрогинная внешность, в которой мешались черты мужчины и женщины. Его красота была абсолютной, но за ней не было света. Там была лишь беспросветная тьма.

Он спокойно поднял голову, смахивая мокрую от крови прядь со лба. Веки медленно поднялись.

Золотые глаза.

Глаза, в которых нет сияния — лишь мертвенный блеск черного золота. Куро знал этот взгляд. Взгляд нечеловеческого, изначального зла. Его жуткую, напоминающую трещину улыбку забыть было невозможно.

Куро и Аль выдохнули это проклятое имя в унисон:

— Мастер Терион!