Глава 4 — Небо в кровоподтёках

╰───────────────────⋞╯

[Оставшееся время до Великого Замерзания: 25 дней]

[Место действия: Джакарта, Индонезия]

[Температура: 34°C (Ночь)]

Ночь не принесла долгожданного облегчения. Солнце зашло уже несколько часов назад, но городской асфальт упорно отказывался отдавать дневное тепло. Воздух был тяжелым, застойным, с отчетливым привкусом выхлопных газов и пыли.

Арлен сидел на маленьком обшарпанном балконе своей квартиры, обмахиваясь куском жесткого картона. Далеко внизу город расстилался подобно хаотичной печатной плате, а светофоры лениво мигали сквозь душное марево.

Он проверил телефон. На значке приложения «Информационного клуба» ядовито-красным цветом горело уведомление.

[Участники: 34]

Арлен удивленно приподнял бровь: — Тридцать четыре? С ума сойти, с вчерашнего дня количество участников удвоилось.

QR-коды, которые он расклеил в рамках своей ARG-игры, работали куда лучше, чем он рассчитывал. Он быстро прикинул в уме: — Если все тридцать четыре купят книгу по стартовой цене... — пробормотал Арлен, и на его губах заиграла легкая улыбка. — Это полностью покроет аренду. Да ещё и останется на то, чтобы побаловать себя дорогим мясом.

Он зашел в чат. Динамика внутри заметно изменилась. Теперь дело было не только в загадочных апдейтах от Столпов. Новые участники — с никами вроде «User_22», «BlueJay», «RedMamba» — проявляли нешуточную активность, и выглядели они... настороженно. Постепенно новички начали скатываться в панику из-за странных новостей: сбоев GPS, статического шума по телевизору и взбесившихся стрелок компасов.

И тут в дело вмешались «Столпы».

[User: Viper]: «Кончайте флуд. Паника убивает быстрее холода».

[User: Viper]: «Работа GPS завязана на спутниковую триангуляцию. Ионосфера искажает сигнал. Немедленно переходите на аналогивые карты. Держитесь подальше от главных магистралей, если не хотите намертво застрять в пробках из-за растерянных водителей».

Арлен тихо рассмеялся, покачав головой. — «Аналоговые карты», — передразнил он. — Бумажные карты, боже. Просто скажи «бумажные карты». Он преподносит обычную путаницу на дорогах Джакарты как тактическую военную операцию. «Искажение ионосферы»... да там, скорее всего, просто сигнал хреновый из-за туч.

Затем подключился «FrostBite».

[User: FrostBite]: «Лол, серверный пинг на улице просто запредельный. Глобальная связь жестко раббербэндит. Не верьте HUD'у, ребят. Верьте своим глазам. Я сейчас парсю сеть на предмет сырых данных, официальные новостные ленты явно опаздывают за патчноутами».

Арлен расплылся в улыбке. Он сразу узнал геймерский сленг. — «Раббербэндинг», — перевел Арлен у себя в голове. — Этот бесячий баг в видеоиграх, когда из-за лагов тебя постоянно отбрасывает назад в точку, откуда ты только что ушел. «FrostBite» реально относится ко всему миру как к забагованному игровому серверу. А «патчноуты»? Он думает, что новости — это просто запоздалое обновление от ленивых разработчиков. Классика.

[User: Seraph]: «Страх — это лишь нехватка веры. Пусть вас не тревожит вращение компаса. Нам не нужен Север. Нам нужно лишь направление, указанное Архитектором».

— И куда же без религиозных проповедей, — вздохнул Арлен. — Серафим потрясающе отыгрывает вайб «лидера культа». Пугающе харизматична.

Затем появилось сообщение от самого свежего Столпа.

[User: Apothecary]: «Дело не просто в помехах. Я фиксирую резкий скачок ионизации атмосферы. Воздух в буквальном смысле заряжается электричеством. Химические связи в верхних слоях атмосферы возбуждаются под воздействием внешнего источника энергии».

Арлен почесал затылок. Ему пришлось перечитать сообщение, чтобы переварить его. — «Ионизация атмосферы»... по сути, статическое электричество на максималках, — расшифровал Арлен, впечатленный терминологией. — Она имеет в виду, что воздух так и гудит от энергии. Заумный способ сказать «надвигается гроза», но у неё это звучит как научная фантастика. Наверное, учится на химфаке.

Арлен покачал головй. Синергия была просто невероятной. Солдат, геймер, сектантка и ученый — они сплетали общую историю настолько плотно, что она казалась реальной.

Он переключился на браузер. Однако заголовки новостей сбивали с толку:

«Северное сияние на экваторе?»

«По всему миру зафиксирован масштабный сбой GPS».

Арлен оторвал взгляд от телефона. Он перегнулся через перила балкона и посмотрел на небо над Джакартой.

Обычно городские огни затмевали всё вокруг. Но сегодня ночью он это увидел. Бледное, болезненно-лиловое пятно растянулось по темному небосводу, медленно пульсируя, словно вена под воспаленной кожей.

— Химическое загрязнение, — резонно рассудил Арлен, хотя сам не до конца в это верил. — Наверное, заводской дым подсвечивается смогом от жары. Или световое шоу на стадионе Гелора Бунг Карно.

Он вернулся в чат. Новички снова паниковали. Нужно было успокоить их, а заодно подкинуть дровишек в топку интереса к своей ARG. Он решил выкатить строчку из пятой главы — пассаж, который он написал для момента, когда всё только начинает рушиться.

Он начал печатать, вытирая пот со стеклянного экрана:

[The Architect]: «Не бойтесь этих огней. Небо просто покрывается кровоподтёками, потому что щит трещит по швам. Это цветение перед увяданием. Наблюдайте, но не доверяйте ему».

Он нажал [Отправить]. Реакция последовала незамедлительно.

[User: Viper]: «Принято».

[User: Apothecary]: «Разрушение щита... магнитное расцепление. Ну конечно. Это объясняет ионизацию. Гипотеза подтверждается».

Арлен откинулся на спинку стула, довольный собой. — «Щит», — рассмеялся Арлен. — Они воспринимают мои метафоры как законы физики. Я говорю «щит», «Viper» наверняка думает об оборонной системе, а «Apothecary» — о магнитосфере. Хах, ну я и гений.

Он не знал правды. Он не знал, что «Apothecary» прямо сейчас в своей лаборатории наблюдает, как образец дистиллированной воды начинает закипать при комнатной температуре из-за падения давления. Он не знал, что это «лиловое пятно» на самом деле было космической радиацией, которая обрушилась на беззащитную атмосферу, буквально выжигая небо.

Для 34 участников чата это стало неопровержимым подтверждением пророчества.

Всплыло уведомление:

[User: Tank]: [Пользователь набирает сообщение...]

Арлен долго наблюдал за пульсирующими точками. Пять секунд. Десять секунд. Но сообщение так и не появилось. Пользователь перестал печатать.

— Застенчивый сталкер, — пожал плечами Арлен. — Наверное, просто хотел спросить, что делать.

Он допил воду из бутылки. Она была теплой. Он в последний раз взглянул на лиловое марево в небе.

— Надо будет вставить это в сиквел, — задумался Арлен. — «Арка лилового неба». Звучное название.

Он вернулся в комнату, чтобы лечь спать, совершенно не замечая, что радиация, пробивающаяся сквозь этот небесный «кровоподтёк», уже начала отбеливать листья деревьев в парке за окном.

/-/

[Личность: Марко, 29 лет, водитель-логист]

[Место действия: Небольшой жилой комплекс, Чикаранг — Западная Ява]

Жара в Чикаранге ощущалась как тяжелый, давящий груз. Было уже десять вечера, но термометр на крыльце Марко упрямо показывал 34°C. Воздух пах раскаленным асфальтом и едва уловимым химическим шлейфом от близлежащих промышленных заводов.

Марко сидел на террасе без футболки, в пепельнице медленно тлела сигарета-кретек с гвоздикой. Рядом лежал Бруно, его пятилетний метис добермана. Обычно Бруно всегда был начеку — гордый охранник, лающий на каждый проезжающий мопед. Но сегодня пес выглядел жалко. Он тяжело дышал, вывалив язык, а его глаза были широко раскрыты и не мигали.

Марко вытер пот со своей шеи и лениво листал чат «Информационного клуба» на телефоне. Читая весь этот бред, он лишь качал головой.

[User: Viper]: «Периметр на замке. Датчики движения откалиброваны под инфракрасный спектр. Обычная оптика бесполезна в этом тепловом мареве».

[User: Seraph]: «Агнцы собираются. У нас достаточно шерсти, чтобы пережить зиму. Архитектор защитит».

— Психи, — пробормотал Марко, выпуская облако ароматного гвоздичного дыма. — Рассуждают о шерсти и инфракрасных датчиках, пока я тут заживо плавлюсь. Эти люди вообще счета за электричество оплачивают?

Он посмотрел на Бруно, почесав собаку за ухом: — Они сумасшедшие, да, малый? «Великое Замерзание» в Индонезии? Да тут на улице буквально печка.

Бруно никак не отреагировал. Он даже не прильнул к руке хозяина. Пес неотрывно смотрел на ночное небо.

Марко проследил за его взглядом. Выше сияния уличных фонарей небо выглядело как-то неправильно. Оно не было черным. Оно было словно в кровоподтёках — бледное, пульсирующее лиловое пятно растянулось по всей темноте.

— Просто загрязнение, — успокоил себя Марко. — Химический выброс из промышленной зоны.

Но Бруно не отводил глаз. Из груди пса вырвался тихий, вибрирующий рык. Это не был рык агрессии — скорее, это был рык первородного ужаса.

— Что такое, Бруно? — тихо спросил Марко, протягивая руку, чтобы погладить собаку по голове и успокоить её. — Это просто ды—

Щёлк.

Бруно резко мотнул головой, оскалив зубы в считанных сантиметрах от руки Марко. Звук захлопнувшихся челюстей разрезал воздух, словно удар хлыста.

Марко отпрянул назад, опрокинув стул: — Эй!

Он потрясенно уставился на своего пса. Бруно никогда, абсолютно никогда не рычал и не кидался на него. Но существо, которое сейчас смотрело на него, не было его собакой. Зрачки пса были расширены так сильно, что полностью поглотили коричневую радужку. Он смотрел на Марко без тени узнавания. Во взгляде читалась дикая, отчаянная паника загнанного в угол зверя. Шерсть на загривке стояла дыбом — не от злости, а как первобытная реакция на что-то невидимое.

— Бруно? — прошептал Марко, чувствуя, как сердце колотится в груди как бешеное.

Пес жалобно заскулил — этот тонкий звук был чистой болью — и попятился назад. Он не собирался нападать. Он протиснулся под пластиковый садовый стул и весь задрожал, пытаясь спрятаться от неба.

Марко нахмурился, дыхание перехватило. Он внезапно вспомнил ту самую бумагу, которую нашел сегодня.

«Страница 2: Бестиарий». Подпись: «Когда поле падает, радиация переписывает инстинкты. Падальщик становится охотником. Защитник становится трусом».

Марко перевел взгляд с дрожащего пса на лиловое пятно в небе.

— «Защитник становится трусом», — повторил он эти слова, и, несмотря на удушающую жару, по его спине пробежал леденящий холод.

— Совпадение, — упрямо сказал он себе, потирая запястье, которое собака едва не прокусила. — Это всё жара. Из-за жары все сходят с ума. Даже собаки.

Но когда он потянулся за сигаретой, то заметил, что его пальцы дрожат.

Он посмотрел на экран телефона. Текстовое поле ввода для [User: Tank] было открыто. Он начал было писать, но остановился.

«Скажите мне, что это неправда», — хотел спросить он.

Но глядя на Бруно, который в ужасе забился под стул, Марко понял, что на самом деле он не хочет знать ответ.

›› Продолжение следует ‹‹