Глава 3 — Жара

╰───────────────────⋞╯

[Оставшееся время до Великого Замерзания: 27 дней]

Мир не замерзал. Пока еще нет. На самом деле он буквально плавился от зноя.

Арлен вытер струю пота со лба тыльной стороной намыленной ладони. Полуденное городское солнце было безжалостным. Оно так раскалило асфальт автомойки «Блеск и Чистота», что воздух над ним дрожал, словно мираж.

— Эй! На диске пятно пропустил! — крикнул клиент из салона своего кондиционированного внедорожника.

— Извините, сэр. Сейчас исправлю, — пробормотал Арлен, снова погружая губку в ведро с водой.

Такова была его реальность. Арлен ещё не был знаменитым писателем. Он был обычным 24-летним парнем, который за минималку отмывал грязь с колес богачей. А его роман «Замёрзшая эпоха» пока существовал лишь в виде файла на ноутбуке с названием «Draft_Final_v3.docx».

— Двадцать семь дней, — прошептал Арлен себе под нос, поливая машину из шланга. — Просто продержись ещё двадцать семь дней.

Если всё выгорит, он сможет бросить эту работу. Если нет... что ж, привет, новые колесные диски.

Он посмотрел на небо. Оно было не голубым, а каким-то мутным, удушающе-белым. Электронный билборд через дорогу мигал, показывая температуру: 39°C.

Арлен горько усмехнулся: — Пишу книгу про ледниковый период, сидя внутри тостера. Вот уж действительно — эскапизм.

/-/

[Городские улицы — 17:00]

Смена закончилась. Арлен шел домой, его одежда насквозь пропиталась потом и мыльной водой.

На улицах царил хаос. Мотоциклы лавировали в плотном потоке машин, непрерывно сигналя. Влажность была такой высокой, что воздух, казалось, можно было жевать. Он проходил мимо местного парка. Обычно деревья там кишели шумными тропическими птицами. Сегодня в парке царила гробовая тишина.

Арлен остановился. Посмотрел на провода линий электропередач. Пусто.

И вдруг он вспомнил строчку из собственной книги, если точнее — из второй главы:

«Птицы узнали первыми. Они улетели на север за двадцать дней до того, как упал лед, — черная река из перьев на фоне багрово-фиолетового неба».

— Ай, корреляция — не значит причинно-следственная связь. Птицы мигрируют раньше, если меняется ветер. Рынки колеблются. Такое случается постоянно, — успокоил себя Арлен, вытирая шею. — Но все равно, блин. Глобальное потепление начинает пугать.

Тут он заметил бродячего пса, тяжело дышащего в тени дерева. Нет, он не просто тяжело дышал. Он скорее скулил, яростно выкапывая яму в земле, пытаясь зарыться в нее. Спрятаться.

Арлен нахмурился: — Тоже чувствуешь это, приятель? Слишком жарко.

Он поплелся дальше к круглосуточному магазину — светящемуся безликому минимаркету на углу. Ему нужен был ужин. Конкретно — лапша быстрого приготовления. И еще ему нужна была соль, потому что он был слишком на мели, чтобы покупать лапшу со вкусовыми добавками.

/-/

[Круглосуточный магазин]

Поток ледяного воздуха из кондиционера на входе показался раем. Арлен направился прямиком к ряду со специями. Но стоило ему взглянуть на полку, как он застыл.

Она была абсолютно пуста.

И ладно бы только соль. Исчезли перец, глутамат натрия, сушеный чили... пропали именно продукты с высоким содержанием натрия. Он проверил отдел напитков. Энергетики с женьшенем? Смели. Ящики с овощами в свежем отделе? Ни единого плода.

— Простите, — обратился Арлен к кассиру, подростку с видом человека, умирающего от скуки. — Скоро завоз соли?

Кассир хмыкнул: — Удачи, бро. Сегодня утром какие-то фрики приехали на грузовике. Скупили все мешки с солью, что у нас были. А через час прикатили типы в костюмах и забрали вообще все остатки специй.

— Да кто скупает соль в такую жару? — изумился Арлен. — Они там что, мясо тоннами засаливают?

— Понятия не имею, — пожал плечами кассир. — Но ходят слухи. Такое по всему городу творится. Люди говорят, это какая-то богатая секта выживальщиков, которая вечно твердит о конце света. Платят наличкой, не считая денег.

Арлен прищурился. — Перекупщики, — пробормотал он про себя. — Наверное, пытаются искусственно создать дефицит и монополизировать рынок из-за жары. Жадные ублюдки.

Он купил пачку самой обычной пресной лапши и бутылку воды.

/-/

[Квартира Арлена — Ночь]

В квартире было как в сауне. Вентилятор просто гонял туда-сюда горячий воздух. Арлен сидел в одних трусах, обливаясь потом и лениво жуя безвкусную лапшу. Он открыл на ноутбуке чат «Информационного клуба», чтобы проверить метрики активности.

Чат жил бурной жизнью, но заправляла там в основном «Старая гвардия» Столпы и Элита. Новички вели себя тихо.

[User: Viper]: «Отчет по Сектору 4. [IronClad] закончил укрепление периметра стены. Сегодня ночью устанавливаем теплоизоляцию».

[User: Vector]: «Транспортный флот заправлен и готов. Нам удалось перехватить 500 галлонов дизеля до сегодняшнего скачка цен».

[User: Seraph]: «Одеяла распределены среди ближнего круга. Агнцы в безопасности».

И тут появилось сообщение от одного из новых пользователей.

[User: Apothecary]: «Вопрос касательно «Страницы 4: Восстанавливающее рагу». Я провела несколько тестов химического состава в своей лаборатории. Реакция между нагретым натрием и алкалоидами женьшеня... необычная. Возникает экзотермическая реакция, которую я пока не могу полностью объяснить. Все ещё проверяю данные...»

Арлен удивленно приподнял бровь.

— Ого, эта «Apothecary» не на шутку вжилась в роль, — пробормотал он, будучи под впечатлением. — Притворяться, будто проводит реальные лабораторные тесты? Вот это самоотдача. А «Tank» тоже онлайн, небось просто сидит в засаде и хренеет от происходящего.

Он решил поддержать атмосферу погружения и включился в дискуссию, выдав порцию пафоса.

[The Architect]: «Жара — это ложь. Это лихорадка умирающего мира. Земля горит перед тем, как расколоться. Не позволяйте солнцу обмануть вас. Готовьтесь к белой тьме».

Он нажал [Отправить].

Чат мгновенно затопило ответами от Элиты.

[User: IronClad]: «Вас понял. Мы удвоим толщину изоляции».

[User: NightOwl]: «Лихорадка перед морозом... Принято. Я знаю, что должен делать».

[User: Apothecary]: «...Лихорадка? Интересная гипотеза. Если ядро планеты дестабилизируется, это объяснило бы резкий скачок поверхностной температуры перед коллапсом атмосферы. Мне нужно запустить ещё несколько симуляций».

Арлен покачал головой, закрывая ноутбук.

— Какие же они креативные, — ухмыльнулся Арлен. — Привязали реальную аномальную жару к моему лору. Боже, я обожаю это комьюнити.

Он лег на матрас, лениво глядя на крутящийся потолочный вентилятор. Арлен закрыл глаза, мечтая о прохладном ветерке.

— Блин, — прошептал он. — Я бы сейчас душу продал за немного льда.

/-/

[Место действия: Передовая биохимическая лаборатория, Национальный университет — Джакарта]

Кондиционер агрессивно гудел, борясь с тропической жарой, которая пыталась просочиться сквозь двойные стеклопакеты. Снаружи город спал, обливаясь потом под безлунным ночным небом при 30°C. Внутри же поддерживались стерильные 18°C.

Доктор Елена Вэнс потерла уставшие глаза под защитными очками. На бейдже её белого халата значилось: «Старший научный сотрудник — Отделение биохимии».

— Образец 14-B. Попытка синтеза органического соединения: «Восстанавливающее рагу», — прошептала она в диктофон тоном, полным глубокого скептицизма.

Она посмотрела на листок на своем столе: «Страница 4».

Это был какой-то бред. Рецепт, включающий выдержанную редьку, избыточное количество натрия и корни женьшеня. Похоже на то, что бабушка приготовила бы от простуды, а не на формулу сыворотки для выживания в экстремальных условиях.

— Если это розыгрыш, я найду того, кто создал этот QR-код, и лично задушу, — пробормотал она.

Она наткнулась на этот код три дня назад: он был приклеен за автоматом с едой в столовой факультета. Любопытство и скука, её текущая заявка на грант намертво застряла в бюрократических шестеренках, заставили её ради шутки вступить в группу.

И вот сейчас она стояла перед магнитной мешалкой. Внутри химического стакана стремительно вращалась густая жидкость янтарного цвета. Она выделила алкалоиды из женьшеня и сконцентрировала ионы натрия, в точности следуя инструкциям Архитектора — истолковав бытовое указание «варить на медленном огне 20 минут» как «поддерживать тепловую константу в 100°C».

— Объект... стабилен, — отметила она.

Она взяла пипетку и капнула одну каплю жидкости на датчик тепловизора. Монитор компьютера мгновенно зашкалил. Красный. Затем белый. Елена захлопала глазами. Она постучала по экрану, решив, что это программный сбой.

— Это невозможно.

Капля жидкости не просто была горячей. Она сама — черт знает как — генерировала тепло.

Возможно, реакция между специфическими ферментами редьки и модифицированной структурой натрия создавала сверхэффективную экзотермическую петлю. Это был биологический обогреватель, который теоретически мог повысить внутреннюю температуру человеческого тела на величину от 2 до 10 градусов в зависимости от дозировки и удерживать её в течение шести часов.

— Это не суп, — прошептала Елена, отступая назад, а ее сердце забилось гораздо быстрее обычного. — Это... это жидкий антифриз для человеческого организма.

Она снова посмотрела на распечатку «Страницы 4». Неряшливый почерк, грубые наброски овощей.

— Кто же ты такой? — спросила она бумагу. — Это... это биохимия уровня Нобелевской премии, замаскированная под кулинарный рецепт. Как такое могло появиться из ниоткуда и оказаться в моих руках?

Она схватила телефон. Её палец замер над иконкой приложения «Информационного клуба». Она увидела сообщения от «Viper» и «Seraph». Когда писала «Seraph», это всегда походило на бред религиозных фанатиков: «агнцы», «чистота», «периметр». Елена как ученый терпеть не могла эту антинаучную чушь.

Но данные... данные не лгали.

Она нажала [Отправить]. Почти сразу же пришел ответ. Не от фанатиков, а от самого Архитектора.

Елена уставилась на экран.

— «Лихорадка умирающего мира...» — пробормотала она.

— Дестабилизация ядра планеты, — рассуждала она, и её мысли неслись галопом. — Если магнитное поле коллапсирует, первичный выброс энергии вызовет резкий скачок температуры на поверхности — то, что он назвал лихорадкой. Перед тем как атмосфера потеряет способность удерживать тепло и мы погрузимся в абсолютный ноль.

Она подошла к окну. Огни Джакарты мерцали в мареве зноя. Впервые в её взгляде вспыхнуло нечто иное. Это была преданность. Она чувствовала удушливую жару ночи, но теперь знала, что это лишь симптом. Симптом того, как тяжело больна эта земля.

— Он знает, — осознала Елена, и по ее спине пробежал холодок, никак не связанный с кондиционером. — Архитектор... Кто ты? Ученый, который просчитал симуляцию дальше, чем кто-либо другой в мире? Я восхищаюсь тобой.

Она повернулась обратно к лабораторному столу. Ей не нужны были деньги. У нее были ключи от лабораторий университета. У нее было лучшее оборудование.

— Мне нужно масштабировать производство, — решила она, и её взгляд ожесточился от решимости. — Если надвигается ледниковый период, пятисот миллилитров не хватит.

Она схватила тяжелый мешок технической соли со стеллажа, одолженный из кладовой техобслуживания.

— К черту комитет по этике, — отрезала она, засыпая соль в массивную центрифугу. — Сегодня мы займемся настоящей наукой!

›› Продолжение следует ‹‹