Глава 4 — Без названия

Один чертов день на Севере (4)

Дворцовый граф Людвин поправил складки своего одеяния.

От самой столицы и до этих земель, до великого герцогства Берк.

Путь в экипаже занял добрых три недели.

Для графа, разменявшего седьмой десяток, подобное путешествие стало тяжким испытанием для его старческого тела.

Однако, когда речь шла о великом герцоге Берке, приличия требовали, чтобы в качестве чрезвычайного посла прибыл именно дворцовый граф.

Эстиан Берк, юный лев Севера.

Пусть их кровные узы за давностью лет и истончились, в жилах великого герцога Берка неоспоримо текла кровь императорской династии.

К тому же, разве не он был тем самым оплотом, что защищал империю от чудовищ Севера?

Искони великое герцогство Берк оставалось самой грозной опорой престола.

Причин для личного визита графа Людвина, бывшего, по сути, верным дворецким императора, было более чем достаточно.

— Кхм.

Граф Людвин напрасно кашлянул, пытаясь унять волнение.

Он еще раз оглядел себя в зеркало, поправляя воротник. Сколько же он уже просидел в этой приемной?

Дверь гостиной с грохотом распахнулась.

— Заставил ждать? Что ж, приношу свои извинения.

— Что вы, ваше высочество. Вина лежит на мне — я прибыл без предварительного уведомления.

Граф тут же поднялся и склонил голову в глубоком поклоне, следуя этикету.

Внезапный визит, о котором не предупредили заранее.

Было бы крайне нежелательно вызвать недовольство великого герцога.

Граф добавил, расплывшись в вежливой улыбке:

— Повеление Его Величества было тайным, потому я и позволил себе подобную дерзость. Молю ваше высочество о снисхождении.

— Если такова воля императора, иного и быть не могло.

Эстиан ответил безучастным тоном и опустился на диван.

Лишь когда герцог жестом пригласил его, граф тоже занял свое место.

«Лев остается львом, даже если он молод», — подумал граф.

Они сидели друг напротив друга, разделенные лишь небольшим столиком.

Юного льва Севера не зря величали подобным прозвищем.

От него исходила естественная, подавляющая аура, хотя он и не пытался умышленно давить на собеседника.

«Говорят, он затеял масштабную военную реформу. Ходили слухи, что он одержим созданием непобедимой армии».

Граф на мгновение вспомнил прежнего великого герцога Берка.

Похоже, у льва и впрямь не может родиться щенок.

Мысленно кивнув самому себе, граф перешел к делу.

— В таком случае, от имени Его Императорского Величества я передам вам его слова.

Эстиан лишь кивнул, не проронив ни слова.

Снова прочистив горло, Людвин заговорил:

— Его Величество приглашает вас на Праздник Основания, который состоится через два месяца. И хотя великие герцоги Берки редко балуют это торжество своим присутствием, на сей раз государь настоятельно советовал вам прибыть.

— Император приглашает меня на Праздник Основания?

Брови Эстиана тут же сошлись на переносице.

Будучи великим герцогом, Эстиан не мог просто вскочить в седло и умчаться в одиночку.

Его положение требовало пышной свиты и огромного обоза, подобающего статусу.

Снарядить процессию, добраться до места — месяц пути туда. Месяц обратно.

Просто показаться и уехать нельзя, а значит — участие в торжествах и пирах займет еще месяц.

В итоге — три месяца отсутствия.

Полководец, чьи земли — сущая передовая, должен бросить свой пост на целую четверть года.

— Понимаю, ваше высочество, вам это совсем не по душе.

Однако граф был искушенным царедворцем.

Словно предвидя такую реакцию, он смягчил тон мягкой улыбкой.

— Но Его Величество крайне желает вашего присутствия. Похоже, он чувствует за собой некую ответственность.

— Ответственность? Государь?

— Ваше высочество уже давно в том возрасте, когда пора обзавестись семьей, но вы всё еще одиноки.

— ……

Эстиан промолчал, поджав губы.

В этом году Эстиану исполнилось двадцать три.

Он уже не был просто наследником — для правящего аристократа это возраст, когда пора бы уже и остепениться.

Если говорить прямо, окружающие уже не спрашивали: «Не пора ли тебе под венец?», они вопрошали: «Какого черта ты до сих пор не женат?»

— Дела не оставляли мне времени. Не то чтобы я противился браку, просто…

— Вашему отцу было двадцать, когда на свет появились вы. Срок уже превышен на три года. Поверьте, Его Величество вздохнет с облегчением лишь тогда, когда у дома Берк появится наследник.

— Значит, государь желает, чтобы я присмотрел себе кого-нибудь на празднике?

— Я не смею толковать помыслы Его Величества, но, полагаю, и это тоже. Вы ведь, ко всему прочему, его дальний родственник.

За этими короткими фразами скрывался глубокий смысл.

Как правитель империи, император жаждал скорейшего появления наследника у Эстиана.

Пресечение этой династии сулило неисчислимые беды.

В эпоху, когда продолжение рода считалось священным долгом аристократа, подобное промедление было недопустимо.

То, что Эстиан в свои двадцать три оставался холост, ставило императора в крайне неловкое положение.

Понимая это, Эстиан уже не мог выказывать столь яростное сопротивление.

— Хм-м…

Эстиан издал невнятный звук, и граф добродушно усмехнулся.

— Но всё это лишь официальный повод.

— Повод?

— Именно, ваше высочество. Не неужели вы думали, что этот старик потащил свои кости в такую даль лишь ради приглашения? Это лишь предлог, а теперь — истинное послание государя.

— Истинное послание? Значит, у Его Величества есть ко мне тайное поручение, ради которого он отправил вас сюда?

Лицо Эстиана мгновенно стало серьезным.

— Государь наделил меня всей полнотой власти, отправив в качестве чрезвычайного посла. Он предвидел, что ваше высочество найдет любую лазейку, лишь бы уклониться.

— В самую точку. Видимо, от взора Его Величества ничего не скрыть.

— Чего вы желаете, ваше высочество?

Граф сразу пошел ва-банк.

Перед отъездом Людвин получил от императора особый приказ.

Как его доверенное лицо, он должен был любой ценой вытащить Эстиана на Праздник Основания.

Чего бы это ни стоило, до конца года должна состояться хотя бы помолвка.

Это был вопрос высокой политики, а значит — первостепенной важности.

Взгляд графа, преисполненный осознания своей миссии, стал решительным.

— Чего я желаю?

— Да, ваше высочество. Государь дал слово: если вы прибудете, он исполнит любую вашу просьбу.

Граф подтвердил это со всей серьезностью.

В то же мгновение взгляд Эстиана переменился.

Раз уж император проявил такую настойчивость, отступать было некуда.

Теперь оставалось лишь одно: обобрать этого старого добродушного графа до нитки, выжав максимум поддержки.

— Чего я желаю… Что ж, позвольте уточнить. Уверены ли вы, что Его Величество наделил вас всей полнотой власти?

— Совершенно верно. Государь лично передал мне полномочия, дабы я мог способствовать вашему высочеству во всём.

— Прекрасно. В таком случае, я не могу надолго оставить эти земли. Это значит, что никакой пышной делегации не будет — иначе я потеряю два месяца на одни лишь разъезды.

— Неужели ваше высочество намерены отправиться в путь в одиночку?

— Я поеду верхом. Если менять лошадей и скакать день и ночь, дорога займет меньше недели.

— …Да, я вас понял.

Граф обреченно кивнул.

Ему хотелось бы, чтобы герцог хоть немного заботился о своем престиже.

Представив Эстиана, несущегося во весь опор без единого слуги, Людвин поспешно отогнал это видение.

Оставалось лишь утешаться тем, что мастер меча сумеет постоять за себя.

Однако на этом требования Эстиана не закончились.

— Тогда скажите мне, граф, как полномочный посол государя.

— Простите? О чем именно?

— Какую сумму вы готовы мне выдать?

Эстиан потребовал деньги с невозмутимой прямотой.

Граф на мгновение лишился дара речи.

Север был суров, но доходы от добычи магических камней и трофеев с чудовищ не давали этим землям прозябать в нищете.

Напротив, герцогство считалось весьма зажиточным.

Однако армия — это бездонная прорва, пожирающая золото и не приносящая ни гроша прибыли.

Содержание войска для защиты от монстров требовало колоссальных вложений.

Так почему бы не воспользоваться приглашением на праздник, чтобы вытрясти из короны приличный куш?

— О какой бы сумме ни шла речь…

— Странно. Разве не вы спрашивали, чего я желаю?

— ……

— Эти земли — поле битвы, а я — полководец на передовой. Если дело настолько важно, что я должен оставить фронт, то и плата должна быть соответствующей.

Эстиан тонко улыбнулся.

Это была сделка.

Император преследовал свои политические цели, зазывая его в столицу.

Следовательно, Эстиан имел полное право потребовать за это достойную компенсацию.

— Ваше высочество желает золота?

— Недавно я основал академию для подготовки штабных офицеров, и это влетело мне в копеечку. Обучение талантливых людей военному делу, дабы они могли помогать командирам — задача не из дешевых. Сами понимаете, возведение новых корпусов и прочее…

— ……

Граф и понятия не имел, что это за «штабные офицеры» и зачем им целая академия.

Для него всё это звучало в высшей степени диковинно.

— Впрочем, требовать наличные, словно рыночный торговец, было бы моветоном.

Эстиан не был лишен капли сострадания.

Он почувствовал легкий укол совести, обирая почтенного старика.

И потому решил оставить ему путь к отступлению.

Прямая передача золота выглядела бы дурно.

Но вот если…

Если это будет добровольное пожертвование?

Что, если император, растроганный героической борьбой Севера против чудовищ, решит даровать средства на возведение нового здания?

Граф кивнул с весьма кислым видом.

— Я не вполне понимаю суть вашего начинания, но обучение людей — дело действительно затратное. Полагаю, возведение здания для этой вашей академии решит вопрос?

— Как раз не хватало учебного корпуса для практических занятий. Что ж, передайте государю, что я безмерно тронут его милостью.

— …Слушаюсь. Вот личное письмо Его Величества. Прочтите и предайте огню.

Граф извлек из-за пазухи запечатанный воском конверт.

Уголки губ Эстиана, принявшего письмо, дрогнули в довольной усмешке.

— Я прикажу подготовить для вас лучшие покои. Вы проделали долгий путь, так что отдыхайте.

Граф, которого только что средь бела дня обобрал этот разбойник, лишь молча кивнул.

Против такого грабителя не пойдешь — особенно когда он вдобавок ко всему еще и мастер меча.

Людвину оставалось лишь бессильно утешать себя этой мыслью.