Глава 3 — Без названия

Один чертов день на Севере (3)

Как я и говорил Роэне, единообразие качества — вопрос первостепенной важности.

Добиться абсолютной идентичности невозможно.

Подобное под силу лишь фабричным конвейерам, штампующим изделия по строго заданным лекалам.

Однако следует хотя бы стремиться к максимально близким значениям.

Еще в третьем веке до нашей эры — задолго до того, как на моей родине возникли государства Когурё, Пэкче и Силла.

Цинь Шихуанди предпринял попытку стандартизировать наконечники стрел, чтобы любой из них подходил к любому древку.

Говорят, погрешность бронзовых наконечников, найденных при раскопках его гробницы, не превышала пары миллиметров.

Я специализировался на истории Запада, а не Китая, так что в тонкости не посвящен.

Как бы то ни было, считать людей древности невежественными — не более чем предрассудок.

Просто существует разница между эмпирическим навыком и его теоретическим осмыслением.

Мои же изыскания опирались на второе.

Стандартизация и классификация согласно нормативам.

Сбор мастеров, поставляющих луки армии Севера, организованный моей помощницей Роэной, стал первым шагом в этом направлении.

— Приветствуем Вашу Светлость, Великий герцог.

— Мы люди простые, в этикетах не сведущи, а потому молим о прощении, ежели ненароком выкажем непочтительность.

— Пустые формальности меня не заботят. Садитесь.

Мастера, пряча тревогу в глазах, один за другим опустились на стулья.

Визит к самому эрцгерцогу — событие для простого ремесленника из ряда вон выходящее.

Но у меня и в мыслях не было устраивать им разнос.

Со стороны могло показаться, будто я собираюсь их живьем сожрать, честное слово.

Подавив ироничную усмешку, я заговорил — ровно и по делу.

— Это луки из ваших мастерских?

— Так точно, Ваша Светлость. Нам велели принести образцы изделий, что мы поставляем в казну.

— Славненько.

Я скользнул взглядом по разложенному на столе оружию.

Даже беглого осмотра хватило, чтобы понять: единством здесь и не пахнет.

От коротких луков до арбалетов и массивных лонгбоу.

— Стрелы есть?

Я наугад взял один из длинных луков.

— П-простите, Ваша Светлость, мы не подумали захватить стрелы...

— Не стоит извинений. Это не столь существенно.

Жаль, я хотел проверить его в деле.

Пришлось воззвать к ауре, формируя из нее подобие снаряда.

Спускать тетиву вхолостую — верный способ погубить оружие, так что я наложил на нее призрачную стрелу.

Натянул до предела и отпустил.

*Свист!*

Сгусток энергии, с воем рассекая воздух, рассыпался пылью в паре дюймов от стены.

Лица мастеров омрачились.

Еще бы: их созвали без объяснений, а теперь демонстрируют силу, паля из их же поделок.

На их месте я бы тоже решил, что угодил в немилость к сюзерену.

Еще пара выстрелов — и обстановка станет совсем гнетущей.

Я невозмутимо отложил лук.

— Слишком тугой. Рядовому пехотинцу с таким не совладать.

Мои слова прозвучали как упрек.

Мастер, изготовивший этот лонгбоу, вскинулся, защищая свое детище:

— Но, Ваша Светлость! В умелых руках этот лук пробьет даже шкуру тролля!

— Разумеется, а опытный стрелок и латный доспех им вскроет. Из тиса мастеришь?

— Именно так. Сердцевина тиса отлично держит сжатие, а заболонь — растяжение. Чтобы лук вышел добрым, нужно округлить внутреннюю сторону и выровнять внешнюю.

— Понятно.

Я положил его работу и взял другой длинный лук, лежавший рядом.

Снова призрачная стрела, снова натяжение и спуск.

Как и подобает лонгбоу, тетива сопротивлялась яростно.

Однако усилие, приложенное мной, едва заметно отличалось от предыдущего.

— Вес не совпадает.

И, что критично, этот экземпляр был ощутимо тяжелее своего соседа.

Не нужно быть мастером меча с обостренными чувствами, чтобы это заметить.

Разница была столь очевидна, что ее ощутил бы любой.

Должно быть, мое лицо, когда я взвешивал оба лука в руках, стало совсем мрачным.

Храбрый мастер, только что споривший со мной, поспешно опустил голову.

Мой взгляд переместился на арбалеты.

В отличие от артефактных самострелов, которые я выдал своим людям в качестве «оружия поддержки отделения».

Это были обычные механические арбалеты.

Были тут и легкие модели с ручным взводом, и тяжелые стальные арбалесты.

Последние требовали использования ворота — человеческих сил для натяжения стальной дуги не хватало.

Весьма добротные образцы.

Если память мне не изменяет, их производство крайне трудоемко, а потому поставки всегда были скудными.

Издержки ручного труда в эту эпоху, ничего не поделаешь.

Впрочем, испытывать арбалеты лично нужды не было.

Несоответствие бросалось в глаза даже при внешнем осмотре.

Что ж, ваш уровень мне ясен.

Скука смертная, хоть вешайся.

— С осмотром закончено. Перейдем к делу.

— Слушаем, Ваша Светлость.

Я обошел стол, собирая мелкие луки, годные разве что для охоты на дичь.

Таким только орка поцарапать.

Для мелкой твари сойдет, но моей армии подобные игрушки без надобности.

Сгребая охапку бесполезного оружия, я спросил:

— Чья работа?

— Моя, Ваша Светлость.

— И моя тоже, тот, что вы брали третьим.

Мастера отвечали, не скрывая тревоги.

— Подобным поделкам не место в моих войсках. Вы способны изготовить тисовый лонгбоу?

— Мы знакомы с технологией, но...

— Вот и славно. Отныне будете поставлять только их.

*Грохот.*

Я швырнул охапку луков на пол.

Ремесленники застыли, пораженные этим жестом.

Мне было их немного жаль, но шоковая терапия была необходима.

— Твари, что штурмуют наши стены, — это монстры средних и крупных размеров. Против них охотничья снасть бессильна: ни убойной силы, ни дальности. Понимаете, к чему я клоню?

— Но у меня нет опыта в создании больших луков.

— Учись. Принципы те же, разница лишь в масштабе.

— У кого же нам учиться?

— Хороший вопрос.

Я перевел взгляд на тех, кто уже делал лонгбоу.

— Кто из вас готов передать свои секреты?

— ...

Ответом мне была тишина.

В это время мастерство передается лишь от учителя к ученику, по крупицам.

По сути, передо мной сидели конкуренты, борющиеся за военный заказ.

С какой стати им обучать соперников?

Вызовись кто-нибудь добровольно, я бы заподозрил неладное.

Подумал бы: «К чему такое подобострастие?»

Но достойная награда меняет правила игры.

— Тот, кто обучит других, получит вознаграждение из казны герцогства. В течение пяти лет вы будете получать двадцать процентов от прибыли каждого обученного вами мастера.

— Ох!..

Кто-то шумно выдохнул.

Лук — вещь расходная.

А значит, спрос на них будет всегда.

Не нужно бояться потерять кусок хлеба; напротив, ты получаешь роялти с каждой продажи своего ученика.

Тот самый мастер, что спорил со мной в начале, вскинул руку.

— Ваша Светлость! Я беру это на себя! Обучу всех в лучшем виде!

— Вопрос решен. Будете учиться у него. И еще одно.

Я обвел взглядом мастеров-лучников.

— Кто бы ни держал в руках резец, качество изделий должно быть одинаковым.

— Простите, Ваша Светлость? Что вы имеете в виду?

— Я понимаю, что ручная работа не может быть идентична заводской штамповке. Но разве для мастеров, посвятивших жизнь этому ремеслу, нет ничего невозможного?

Я кивнул на лежащие перед ними луки.

— Если лонгбоу разнятся в весе, то и сила натяжения у них разная. А значит, убойная сила и дальность полета стрелы будут гулять.

— М-да...

— Из-за вашей небрежности мои солдаты стирают пальцы в кровь, пытаясь привыкнуть к каждому новому луку. Они вынуждены латать огрехи вашего производства своим потом и опытом. Вы это понимаете?

— Значит, Ваша Светлость желает, чтобы любая стрела летела одинаково, в чьих бы руках ни был лук?

— Именно. И вас, мастеров-арбалетчиков, это касается в той же мере. Соблюдайте стандарты и приведите детали механизмов к единому образцу.

Я посмотрел на них с тяжелым предостережением.

— Если сломался ворот, должна быть возможность заменить только его. В пылу сражения, когда на счету каждая секунда, солдат не может бросить пост и бежать за новым оружием из-за пустяковой поломки.

— ...Мы запомним ваши слова, Ваша Светлость.

— Мои воины рискуют жизнями, защищая Север. Помните: вы и весь народ герцогства спите спокойно лишь благодаря им.

Лица мастеров преобразились.

В их глазах читалась глубокая задумчивость — я дал им богатую пищу для размышлений.

Пора было сменить кнут на пряник, и, направляясь к выходу, я бросил через плечо:

— За верную службу последует награда. Но если я не увижу перемен, мы расторгнем контракты. Выбирайте сами.

С этими словами я покинул зал приемов.

Ожидавшая снаружи Роэна тут же склонилась в поклоне.

— С возвращением, Ваша Светлость.

— Пустяки. Просто расставил приоритеты.

— Стоило ли вам лично тратить на них время?

— Только так они поймут серьезность намерений. Когда сам Великий герцог велит стандартизировать вес и качество, спорить не рискнут.

— Думаете, это сработает?

— Безусловно.

Я уверенно кивнул.

— Если у всех будут одинаковые луки, нам станет проще создавать «зоны смерти»... то есть, я хотел сказать, перекрестный огонь. Мастерство у всех разное, но хотя бы дальность стрельбы перестанет быть лотереей.

— В ваших словах есть резон.

— Мы будем использовать лонгбоу как основу, а для охоты на огров и троллей оставим стальные арбалеты и артефакты. Каждому врагу — свой калибр.

— Хм-м.

Роэна понимающе кивнула.

— По крайней мере, интенданты перестанут седеть, пытаясь рассортировать этот разношерстный хлам.

— Вы правы. Прошу прощения, Ваша Светлость, что заставила вас заниматься столь приземленными делами.

— Пустое, Роэна. Твои сомнения были вполне обоснованны.

Я небрежно махнул рукой, прерывая ее извинения, и спросил:

— Что там дальше по списку?

— Прибыл посланник из столицы, Ваша Светлость.

— Посланник?

С чего бы это столице вспоминать о нас?

Я невольно нахмурился.

Чует мое сердце, притащил он с собой очередную головную боль.