Глава 5 — Священное умение Нерушимого Золотого Тела, Владыка прибывает лично!

— Старший… — Голос Чжао Шаньхэ предательски сел и стал сухим, как пергамент. — Только что передали… Владыка Департамента уже в пути. Сказали… он направляется в Цзянхай, чтобы засвидетельствовать вам свое почтение.

Чэнь Юань удивленно изогнул бровь. Благодаря своему невероятному слуху он разобрал каждое слово из перехваченного разговора. Порывшись в памяти, он быстро нашел упоминания об этом человеке — фигуре поистине легендарной, чье имя гремело на всю Империю Ся.

— Владыка Департамента Боевых Драконов? Тот самый Чжоу Цин, Первый Святой Империи? — уточнил он.

— И-именно так, — заикаясь, кивнул хозяин дома.

— А, ну пусть заходит, — Чэнь Юань сделал неспешный глоток чая; на его лице не дрогнул ни один мускул. Решаясь на удар по Каверне, он прекрасно понимал, какую волну поднимет, так что грядущий визит высоких гостей не стал для него сюрпризом.

Чжао Шаньхэ с трудом сглотнул вязкую слюну. Это же был Чжоу Цин! Титанический столп, на котором держался весь мир боевых искусств Империи Ся! Один из абсолютнейших монстров даже в мировом рейтинге Боевых Святых! Почему из уст старшего это прозвучало так, словно к нему на чай заглянул… сосед по лестничной клетке? Разумеется, озвучивать эти еретические мысли вслух надзиратель не посмел, замерев в почтительной позе.

— Ну, пожалуй, на этом всё. Мне пора возвращаться, — Чэнь Юань отставил чашку и поднялся на ноги.

— Ваш младший проводит вас… — подорвался Чжао Шаньхэ.

— Обойдусь. — Чэнь Юань сделал всего один шаг, и его силуэт растворился в воздухе, не оставив после себя ни единого колебания пространства.

В пустом банкетном зале воцарилась звенящая тишина. Чжао Шаньхэ и пара его доверенных людей лишь растерянно переглядывались.

— Господин… — спустя целую вечность робко подал голос У Фэн. — Сам Владыка летит к нам в Цзянхай… Разве нам не нужно организовать достойный прием?

Чжао Шаньхэ втянул в грудь столько воздуха, сколько смогли вместить легкие, и силой воли заставил себя успокоиться.

— Немедленно передайте приказ: поднять уровень боевой готовности по всему городу до абсолютного максимума! — рявкнул он, обретя прежнюю жесткость. — Стянуть все свободные резервы к жилому кварталу старшего Чэня, обеспечить герметичное оцепление! И еще… Каверна на западе хоть и подавлена старшим, но расслабляться мы не имеем права. Выставить круглосуточное наблюдение, отслеживать малейшие всплески энергии! Выполнять!

— Слушаемся! — Его свита метнулась исполнять поручения.

Громоздкая, но отлаженная машина гильдий боевых искусств Цзянхая пришла в бесшумное, лихорадочное движение.

А тем временем Чэнь Юань уже переместился в скромную гостиную своей квартиры. Не успел он с наслаждением плюхнуться на просиженный диван, как в его разуме зазвенел механический голос Системы:

[Дин! Зафиксировано расширение личного влияния хоста. Разблокировано скрытое достижение: Первые Отголоски Славы!]

[Получена дополнительная награда: Базовое постижение защитного умения пикового Священного ранга — «Нерушимое Золотое Тело».]

[Описание: Техника закалки плоти Священного ранга. По достижении мастерства физическая оболочка становится неуязвимой для клинков и копий, неподвластной огню и воде. Любые атаки ниже Священного ранга не способны пробить защиту.]

[Желает ли хост забрать награду немедленно?]

«А так можно было?!» — Чэнь Юань радостно присвистнул, и его глаза хищно блеснули. Кто бы мог подумать, что просто блеснув силой и запугав верхушку Цзянхая вместе с руководством Департамента, он случайно сорвет джекпот в виде скрытого достижения. Воистину, Система оказалась неслыханно щедра!

На Лазурной Звезде все артефакты, боевые техники, эликсиры и оружие жестко классифицировались по шкале от первого до девятого ранга. Внутри каждого ранга предметы делись на низшее, среднее, высшее и пиковое качество. Девятый ранг, соответствующий мощи Боевого Святого, обычно так и называли — Священным.

— Забрать! — скомандовал он.

Едва прозвучал приказ, как в его мозг хлынул ослепительный поток эзотерических знаний. Методика культивации, замысловатые маршруты циркуляции энергии в меридианах, секреты перековки плоти духовной силой — фундаментальные основы «Нерушимого Золотого Тела» мгновенно отпечатались в его сознании! Жаль, конечно, что награда даровала лишь базовое постижение, в отличие от того же достижения за первую кровь, где он получал техники на абсолютном максимуме мастерства. Но получить на халяву божественное умение Священного ранга? Да он был счастлив как слон!

В этом безжалостном мире высших боевых искусств техники Священного ранга считались легендарными артефактами, недостижимыми миражами! На всю необъятную Империю Ся насчитывалось, дай бог, два-три десятка таких манускриптов, и все они до единого были монополизированы Департаментом Боевых Драконов да кучкой древних кланов, взлетевших на крови после появления Каверн. Простой смертный мог прожить сотню жизней и ни разу не услышать даже обрывка таких знаний! А тут — «Нерушимое Золотое Тело». Одно название источало такую незыблемую мощь, что становилось страшно.

«Чтобы поднять мастерство до абсолюта, придется раскинуть сети влияния куда шире…» — мысленно прикинул Чэнь Юань и решил испытать удачу:

— Эй, Система, а ты не подкинешь списочек условий для скрытых достижений?

[Увы, глубокоуважаемый хост, это невозможно~ Скрытые достижения активируются исключительно в пассивном режиме. Функция ручного поиска недоступна.]

«…Твою мать».

Он раздосадованно цокнул языком, пытаясь выторговать хоть крупицу информации, но бездушная железяка оставалась непреклонной.

— Ладно, ладно, на то они и "скрытые", — смирился Чэнь Юань, отбрасывая пустые сожаления.

Он скрестил ноги в позе лотоса, прикрыл глаза и погрузился в процесс усвоения новообретенной мудрости. Маховик техники пришел в движение. Духовная энергия заструилась по запутанной сети меридианов, медленно, с болезненным скрипом перековывая каждый миллиметр плоти, вплавляя силу в костный мозг, пропитывая внутренние органы. Спустя несколько минут Чэнь Юань резко распахнул глаза. По его коже скользнуло тусклое золотистое свечение и тут же впиталось обратно.

— Получилось! — Его губы сами собой разъехались в хищной ухмылке. Он ощущал, как в мышцах бурлит дикая, первобытная силища, а плоть стала в десятки раз плотнее. Пусть это была лишь начальная ступень мастерства, но теперь он мог бы выйти в Каверну, выстроив перед собой всех шестерых Императоров Жуков, и позволить им рвать его на куски — эти жалкие букашки сломали бы жвала о его ауру!

— Надо заценить на практике, — Чэнь Юань усилием воли запустил циркуляцию Золотого Тела.

Вуууух!

Плотный золотистый купол, словно отлитый из жидкого металла, мгновенно окутал его фигуру. Свет был тусклым, но от него исходило ощущение чудовищной, всесокрушающей тяжести. Чэнь Юань лениво сгреб со стола нож для фруктов и с силой резанул себя по предплечью.

Лязг!

Раздался резкий скрежет сталкивающихся металлов. Стальное лезвие разлетелось на жалкие осколки, а на золотистой коже не осталось даже крошечной белой царапины.

— Шикарно, — удовлетворенно хмыкнул он, рассеивая технику.

Сгорая от энтузиазма, он попытался продолжить медитацию, надеясь на голом таланте продавить умение до Малого завершения. Но спустя час упорного потения понял, что прогресс ползет со скоростью парализованной улитки, и весь запал как рукой сняло.

— Похоже, чтобы качаться быстро, придется доить Систему на награды… — с разочарованным вздохом он бросил это неблагодарное занятие и плашмя рухнул обратно на диван, сдавшись на милость лени.

За окном стремительно густели сумерки, проглатывая город. Тем временем черный истребитель, разодрав облачную пелену, завис в небесах над Цзянхаем.

В полумраке кабины Чжоу Цин медленно разомкнул веки. Глядя на раскинувшуюся внизу мозаику городских огней, он чувствовал, как в груди разгорается пламя предвкушения.

«Лишь бы удалось убедить этого Святого Чэня. Если мы перетянем его в Департамент, трещащие по швам рубежи Империи получат долгожданную передышку, а сколько мирного люда и бойцов избежит скотской смерти в пастях инородных тварей…» — тяжело думал он.

Пространственные пробоины Небесных Каверн вспарывали реальность хаотично — ни времени, ни координат заранее узнать было невозможно. Как бы глубоко ни окапывались защитники, слепые удары судьбы всегда заставали их врасплох. Тот же Цзянхай стоял на пороге кровавой бойни. Не окажись там Чэнь Юаня, город бы утонул в мясорубке, и миллионы жизней обратились бы в прах.

— Владыка, мы заходим на посадку к резиденции надзирателя! — почтительно доложил адъютант.

Чжоу Цин скупо кивнул. Его подавляющая аура Боевого Святого втянулась внутрь, превратив грозного титана в ничем не примечательного, слегка уставшего мужчину средних лет.

На территории особняка Чжао Шаньхэ вместе с горсткой высших офицеров уже выстроил встречающую делегацию. Никаких красных дорожек и оркестров — надзиратель слишком хорошо знал о патологической нелюбви Владыки к показухе.

Когда посадочные шасси коснулись бетона, всех присутствующих затрясло от благоговейного мандража. Глаза людей фанатично блестели. Увидеть за один день сразу двух Боевых Святых — это благословение, дарованное самими небесами! В Империи Ся эти полубоги затмевали своим сиянием любых мировых знаменитостей или финансовых магнатов.

Люк тяжело пополз в сторону. На трап шагнул Чжоу Цин в аскетичном черном костюме. Несмотря на потушенную ауру, его прямая, как копье, осанка выдавала несгибаемую волю. Следом, словно две каменные статуи, спустились его сопровождающие, излучающие вязкую, давящую силу.

Чжао Шаньхэ бросился навстречу, увлекая за собой остальных, и согнулся в глубоком поклоне.

— Подчиненный Чжао Шаньхэ приветствует Владыку на земле Цзянхая! — прозвучал хор преданных голосов.

— Оставьте эти церемонии, — спокойно кивнул Чжоу Цин. Невидимая, бархатная волна силы Боевого Святого мягко подхватила кланяющихся и поставила их на ноги. Он не стал тратить время на светские расшаркивания и ударил прямо в суть:

— Каков статус средней Каверны на западе? Где сейчас Святой Чэнь? Надеюсь, вы не проявили к нему неуважения?

— Докладываю, Владыка! — зачастил Чжао Шаньхэ. — Каверна полностью стерилизована одним ударом старшего Чэня. Популяция насекомых внутри практически выкошена, угроза нейтрализована. Старший сейчас изволит отдыхать у себя дома. Мы и в мыслях не держали проявить неуважение! После торжественного банкета старший предпочел удалиться самостоятельно.

Брови Чжоу Цина поползли вверх.

— У себя дома? И где же находится этот дом?

— В… в микрорайоне Тихая Гавань. Это муниципальное социальное жилье, квартал для малоимущих… обстановка там, прямо скажем, спартанская, — с мучительной неловкостью выдавил надзиратель.

По лицу Первого Святого скользнула странная тень. Титанический эксперт, чья сила балансировала на грани средней или поздней стадии, живет в трущобах для бедняков?! Какая изощренная эксцентричность. Его интерес к таинственному Чэню вспыхнул с утроенной силой. Истинные драконы всегда прячутся на самом дне, их скромность лишь подчеркивает немыслимую глубину их силы!

— Линь Сяо. Лю Юй. — Чжоу Цин повернул голову к своим теням.

— Слушаем! — двое синхронно поклонились.

— Отправляйтесь к западной Каверне и зачистите остатки. Выжечь скверну дотла. Если обстановка стабильна, начинайте протоколы переоборудования зоны в контролируемую ресурсную точку.

— Есть! — Свирепая, удушающая аура ранга Боевых Почтенных одновременно рванула из их тел, и в следующий миг оба бойца растворились в воздухе.

Чжао Шаньхэ и его людей едва не сбило с ног остаточной волной. Боевые Почтенные! Да еще и сразу двое! Воистину, сильнейший человек Империи Ся путешествует в подобающей компании…

— Оставайтесь в режиме готовности, — холодный взгляд Чжоу Цина пронзил надзирателя. — Без моего личного приказа никто не смеет даже приближаться к периметру Тихой Гавани.

— Слушаемся!

Как только приказ сорвался с губ, Владыка сделал единственный легкий шаг. Не было ни свиста разорванного воздуха, ни смазанного силуэта — он просто стерся из реальности на глазах у потрясенной свиты.

Оставшиеся на бетонной площадке офицеры ошалело таращились на пустое место.

— Как… как Владыка и те двое вообще перемещаются? — пробормотал один из них.

— Мой разум даже не смог зацепиться за их след…

— Так вот каковы на самом деле методы истинных небожителей высших рангов… Устрашающе!