Глава 3 — Визит по приглашению. Одно слово, прорвавшее барьер Короля!

У подножия дряхлой многоэтажки.

Великий Грандмастер У Фэн, только что получивший по рации доклад с передовой и личный приказ Чжао Шаньхэ, замер перед облезлым подъездом. Данные со сканеров привели его именно сюда. Сглотнув тугой комок в горле, он в благоговейном ужасе поднял взгляд на балкон третьего этажа. Судорожно одернув полы своего мундира, он с размаху рухнул на колени, вбивая их в грязный асфальт, и заорал во всю мощь легких:

— Младший У Фэн, по личному поручению Инспектора Цзянхая, прибыл засвидетельствовать свое глубочайшее почтение Старшему Святому! Три миллиона жизней этого города в неоплатном долгу перед вашим милосердием!

Его голос, пропитанный первобытным трепетом, эхом разнесся по всему спальному району.

Прячась за пожелтевшими занавесками, Чэнь Юань плотоядно ухмыльнулся.

— А они быстро, — хрустнув шеей, он небрежно бросил в приоткрытое окно:

— Поднимайся. Только ножками по лестнице. Лифт сгорел еще в прошлом году.

У Фэн дернулся, словно от удара током, едва сдерживая слезы экстаза. Этот бог, играючи стерший Небесные Врата в пыль… согласился принять его жалкую особу! Он торопливо вскочил, но даже не посмел использовать технику скольжения. Смиренно, ступенька за ступенькой, он поплелся на третий этаж. Оказавшись перед обшарпанной железной дверью, Грандмастер трижды судорожно проверил, ровно ли сидит воротник, прежде чем робко, одними костяшками постучать по металлу. Дверь со скрипом отворилась сама.

— Заходи, — донесся из глубин квартиры ленивый, на удивление молодой голос. — Обувь можешь не снимать, мне тут полы мыть лень.

Стараясь даже дышать через раз, У Фэн протиснулся в тесную прихожую. Окинув взглядом убогую холостяцкую берлогу, заваленную коробками от лапши и дешевыми журналами, он мысленно поперхнулся: «Серьезно? Боевой Святой живет в этой дыре? Какая... невероятная аскетичность! Воистину, пути истинных богов неисповедимы…»

Но когда его взгляд метнулся к балкону и наткнулся на парня лет двадцати в растянутой футболке, челюсть Грандмастера с глухим стуком отвисла. Такой… юный?! На долю секунды У Фэну показалось, что он вломился к какому-то студенту-задроту. Но иллюзия растаяла быстрее, чем появилась. От тела юноши исходило давление такой чудовищной, первобытной плотности, что казалось, будто рядом с ним разверзлась черная дыра. Сомнения испарились без следа.

Бум!

У Фэн снова рухнул на колени, с силой впечатав лоб в пыльный линолеум.

— Младший У Фэн приветствует Святого Почтенного!

Чэнь Юань лениво развернулся, засунув руки в карманы шорт.

— Ну вещай, чего приперся?

— Старший, вы спасли наш город от уничтожения! Ваш поступок тяжелее горы Тайшань! — отчеканил Грандмастер, не смея поднять глаз от пола. — Господин Инспектор уже распорядился накрыть скромный банкет в своей резиденции. Мы умоляем вас почтить нас своим присутствием, дабы мы могли хотя бы попытаться выразить свою ничтожную благодарность лично!

Его тон был жалок до безобразия. Но что такое Великий Грандмастер перед лицом Боевого Святого? Даже не муравей. Просто пыль. То, что этот монстр вообще позволил ему войти в свой дом, уже было чудом. Чэнь Юань ничего не ответил. Он лишь перевел задумчивый взгляд в сторону запада, и его губы тронула снисходительная улыбка:

— Не суетись. Тут еще один бегун на подходе.

У Фэн недоуменно моргнул. Он хотел было робко уточнить, о ком речь, как вдруг его рецепторы резанула до боли знакомая, стремительно нарастающая аура. Чжао Шаньхэ!

Оставив помощников разгребать горы хитина и убедившись, что Врата окончательно сдохли вместе с Императорами, Инспектор, словно ошпаренный, понесся по координатам У Фэна. Его сердце билось о ребра как обезумевшая птица. Этот таинственный бог оказался не просто сильным. Уничтожить Рой — это одно. Но пробить брешь в пространстве и выжечь гнездо Императоров на их собственной территории?! Это был уровень кошмара!

«А он шустрый малый», — усмехнулся про себя Чэнь Юань, слушая приближающийся грохот шагов. Появление нового Боевого Святого — это событие, способное перекроить политическую карту всей Империи Ся. Прибежавший лично Инспектор явно хотел выслужиться, заручиться крышей или, на худой конец, просто засветить свое лицо перед боссом.

Через пару мгновений в коридоре раздался тяжелый топот кованых сапог. Получив ленивое разрешение, Чжао Шаньхэ ввалился в квартиру. И, подобно своему подчиненному, застыл соляным столбом при виде парня в шортах. Мальчишка?! Инспектор был свято уверен, что встретит убеленного сединами старца, веками медитировавшего в какой-нибудь пещере, а не этого сопляка! В голове мелькнула шальная мысль: «Может, это сын того самого Старшего?»

Но когда его захлестнула аура юноши, плотная и удушливая, как океанская толща, инстинкты Чжао Шаньхэ завизжали от ужаса. Ошибки быть не могло.

Грохот!

Инспектор, лязгнув броней, рухнул на одно колено и почтительно сложил руки в замке:

— Ваша божественная мощь, одним ударом стершая средние Врата вместе с шестью Императорами Роя… это предел моих мечтаний! Весь Цзянхай никогда не забудет вашей милости, Старший!

— Да забей, — отмахнулся Чэнь Юань. — Просто жуки верещали под окном, спасу не было.

От этих слов сердце Чжао Шаньхэ ухнуло кудато в желудок. Стереть в порошок сотни тысяч монстров и шестерку тварей класса Император — это для него просто «соседи шумели»?! Боги, что за немыслимый уровень! Немного успокоив дрожь в коленях, Инспектор почтительно продолжил:

— Старший, согласно протоколам Департамента Боевых Драконов, ликвидация средних Врат — это заслуга колоссальных масштабов. Смею ли я просить вас освятить своим присутствием торжественный ужин в моей скромной обители? Бронированный кортеж уже у подъезда. Ваше согласие станет величайшей честью для всего Цзянхая…

Чэнь Юань окинул его ленивым взглядом. А почему бы и нет? Делать все равно нечего, а с его силой на Пике Святого ему сам черт не брат.

— Веди, — снисходительно бросил он.

Эти два простых слова прозвучали для вояк слаще райской музыки!

— Прошу вас, Старший! — Инспектор и Грандмастер торопливо расступились, освобождая путь, изогнувшись в подобострастных поклонах.

Но Чэнь Юань не сделал и шага к выходу. «Идеальный момент для тест-драйва [Шага за Горизонт]», — мысленно хмыкнул он. Юноша лениво перенес вес тела вперед и сделал один короткий шаг. Не было ни ослепительных вспышек энергии, ни грохота рвущегося пространства.

Чжао Шаньхэ и У Фэн лишь рефлекторно моргнули. А когда открыли глаза — ободранные обои старой квартиры сменились неоновыми вывесками ночной улицы. Они уже стояли у ворот жилого комплекса, прямо перед сияющим бронированным лимузином, возле которого застыл навытяжку побледневший шофер!

— Э-это… — Чжао Шаньхэ чуть не откусил себе язык. Он, Боевой Король, даже не успел осознать самого факта перемещения! А ноги У Фэна и вовсе превратились в желе. Что это за дьявольщина?! Сжатие пространства? Истинная телепортация?!

Чэнь Юань едва заметно ухмыльнулся, наслаждаясь произведенным эффектом. Навык Святого ранга работал как швейцарские часы: одна мысль — и ты на месте, даже пылинки в воздухе не потревожив.

Собрав разбегающиеся мысли в кучу, Чжао Шаньхэ лично бросился к лимузину и распахнул заднюю дверцу, склонившись в три погибели.

— Старший, прошу вас!

Чэнь Юань с грацией сытого льва скользнул на кожаное сиденье. Инспектор бочком, стараясь занимать как можно меньше места, пристроился с другой стороны, а У Фэн, проявив чудеса такта, шмыгнул в головную машину сопровождения. Кортеж плавно тронулся. Дорога была вылизана до блеска. Все перекрестки заблаговременно перекрыли, а вдоль трассы ровными шеренгами выстроились гвардейцы Инспектората. Высший уровень секретности и почета, организованный Чжао Шаньхэ прямо на бегу.

В салоне лимузина висела гробовая тишина. Соседство с живым божеством парализовало Инспектора, но он все же рискнул подать голос:

— С-старший… мои повара уже приготовили лучшие деликатесы Цзянхая. Я осмелился откупорить коллекционное духовное вино, выдержанное десятилетиями. Конечно, это не роскошь столицы, но, надеюсь, вам будет по вкусу… И если вам будет угодно чего-то еще, только прикажите — я разобьюсь в лепешку, но достану!

Каждое слово процеживалось сквозь сито параноидальной осторожности. Чжао Шаньхэ, словно побитая собака, ловил каждое изменение в мимике своего гостя. Чэнь Юань лишь лениво угукал с закрытыми глазами, но даже этого было достаточно, чтобы Инспектор млел от счастья, словно получил императорскую печать. Попутно он, чуть не плача от благодарности, наконец-то выведал имя своего спасителя.

Кортеж бесшумно вкатился на территорию элитного паркового района и замер перед резными воротами роскошного особняка. Резиденция Инспектората. Даже для провинциальной дыры вроде Цзянхая размах поражал: десятки гектаров ухоженных садов, искусственные водопады, нефритовые беседки и павильоны в традиционном стиле.

Чжао Шаньхэ вылетел из салона пулей. Он опрометью бросился к дверце Чэнь Юаня, лично распахнул её и замер в глубочайшем поклоне, уткнувшись взглядом в начищенные туфли юноши.

— Мы прибыли, Старший Чэнь!

Эта сцена заставила челюсти элитной стражи на воротах с громким стуком обрушиться на асфальт. Глаза вояк едва не вылезли из орбит! Кто такой Чжао Шаньхэ?! Хозяин города, Боевой Король, человек, от чьего кашля у местной элиты случался инфаркт! И этот титан сейчас унижался перед каким-то сопляком в шортах?! Кто этот дьявол во плоти?! Стражники в ужасе втянули животы, стараясь слиться с кирпичной кладкой, сгорая от дикого, первобытного любопытства.

Банкет закатили в главном зале резиденции, сияющем золотом и хрусталем. Массивный стол ломился от изысканных блюд: редчайшее мясо монстров и духовные травы, способные одним ароматом укрепить меридианы простого смертного, источали божественное благоухание. Когда они заняли свои места, У Фэн и личная гвардия застыли у стен, словно каменные изваяния. Чжао Шаньхэ трясущимися руками лично наполнил нефритовую чашу Чэнь Юаня.

— Старший, это тот самый «Нектар Алых Облаков». Десятилетия выдержки! Помогает очистить каналы, смею надеяться, вам понравится.

Чэнь Юань пригубил рубиновую жидкость. Ну, на вкус как неплохое вино, но содержащаяся в нем духовная энергия была для его пикового тела все равно что капля росы для выжженной пустыни. Когда тарелки заметно опустели, а кувшины с вином иссякли, разомлевший Чэнь Юань лениво покосился на Инспектора и вдруг обронил:

— Ты ведь торчишь на Средней стадии Короля уже лет пять, не меньше?

Рука Чжао Шаньхэ предательски дрогнула, расплескав драгоценное вино на белоснежную скатерть.

— Воистину, от взора Старшего не укроется ничего! — судорожно закивал он. — Ровно пять лет и три месяца, как проклятый топчусь на месте!

— Твой фундамент безупречен, но ты как слепой носорог уперся в грубую силу. Путь Боевого Короля — это гармония жесткости и мягкости. Успокой свой разум, и барьер падет. — Чэнь Юань равнодушно кивнул, произнеся это будничным тоном.

Эти простые слова прогремели в сознании Инспектора, словно божественный набат!

«Гармония жесткости и мягкости… успокой свой разум…»

Чжао Шаньхэ дернулся, словно в его позвоночник всадили оголенный провод. В его затуманенном разуме вспыхнула ослепительная ясность, и невидимый барьер, душивший его долгие годы, треснул с оглушительным хрустом!

Бум!

Первобытная духовная энергия взревела в его меридианах с яростью цунами. Аура Инспектора взмыла вверх по спирали, и давление Боевого Короля Поздней стадии ураганом пронеслось по банкетному залу, заставив массивные дубовые столы жалобно застонать, а посуду — разлететься вдребезги! У Фэн и остальные гвардейцы вытаращили глаза так, что у них едва не полопались капилляры. Одно слово… Одно долбаное слово позволило их Господину прорвать мертвую точку?! Это… это и есть мудрость Боевого Святого?!

Захлебываясь от экстаза, Чжао Шаньхэ смахнул с раскрасневшегося лица скупую мужскую слезу.

— Я прорвался! Небеса, я на Поздней стадии!

С грохотом опрокинув стул, он бросился в ноги Чэнь Юаню, неистово вбивая лоб в мраморный пол, и взревел, захлебываясь слезами благодарности:

— Благодарю за наставление, Старший Чэнь! Ваше слово вырвало меня из пучины неведения! Я в долгу перед вами до конца своих дней!