Глава 4 — Столичный Департамент Боевых Драконов. Чжоу Цин лично направляется в Цзянхай!
— Встань, — Чэнь Юань небрежно отмахнулся. — Я просто сказал первое, что пришло в голову.
Для него это и впрямь было пустяком. С высоты опыта мастера, достигшего пика ранга Боевого Святого, ему хватило одного мимолетного взгляда, чтобы насквозь прочесть состояние Чжао Шаньхэ. Жалкий Боевой Король застрял на пределе энергетического насыщения, не в силах прорваться дальше — типичная проблема психологического барьера, и ничего более.
Но в ушах самого Чжао Шаньхэ эти небрежные слова прозвучали как непостижимое откровение! Одно случайное замечание — и непреодолимое «бутылочное горлышко», мучившее его долгие годы, оказалось пройдено… «Насколько же невообразимо высок уровень этого старшего?! — пронеслось в его потрясенном разуме. — Неужели он и вправду только-только прорвался на этот ранг?»
Чжао Шаньхэ с глубочайшим почтением поднялся на ноги. Его поза выражала еще большее смирение, чем прежде. Банкет продолжился, но хозяин вечера больше не смел попусту открывать рот. Он прислуживал гостю с трепетом, боясь обронить хоть одно неверное слово и разгневать этого бездонного, как бездна, Священного Владыку.
Тем временем, Империя Ся. Провинция Сычжоу, столица Лоду.
На самом верхнем этаже штаб-квартиры Департамента Боевых Драконов, в зале для экстренных совещаний, царило тяжелое напряжение. Несколько высокопоставленных чиновников, облаченных в строгие мундиры с узором черно-золотых драконов, с мрачными лицами раз за разом пересматривали запись с камер наблюдения. На экране транслировалось невероятное зрелище: внезапное исчезновение Небесной Каверны на западной окраине города Цзянхай.
— Орда насекомых стерта в пыль за мгновение, сама Каверна сглажена, и даже Императоры Жуков, прятавшиеся в глубинах разлома, испарились без следа… — один из присутствующих вздрогнул, вчитываясь в данные. — Анализ остаточной энергии показывает, что действовал мастер как минимум средней стадии ранга Боевого Святого, а то и выше!
— Какая пугающая мощь! — Высшие чины ошеломленно переглядывались. — И в Цзянхае все это время скрывался столь великий мастер?!
— Немедленно разослать этот секретный доклад всем старейшинам в ранге Боевого Святого, охраняющим границы, и самому Владыке Департамента! — раздался жесткий приказ.
— Есть! — отчеканил дежурный офицер.
Машина пришла в движение. Зашифрованное сообщение с высшим приоритетом молнией разлетелось по всем уголкам Империи Ся.
Северо-западный фронт. Цитадель Подавления Демонов.
Эта суперкрепость была возведена специально для сдерживания одной из крупнейших Небесных Каверн. Её стометровые стены, отлитые из сплошного массива сверхпрочного сплава, щетинились густым лесом высокотехнологичных орудий. В командном пункте, расположенном на самой вершине твердыни, у панорамного окна стоял мужчина средних лет, облаченный в простую серую мантию. Его суровый, волевой взгляд с бездонной глубиной сверлил смоляно-черный разлом, вспоровший небосклон в нескольких десятках миль от крепости. От него не исходило ни малейшей ауры, но одно его присутствие заставляло всех в командном пункте инстинктивно задерживать дыхание.
Чжоу Цин. Владыка Департамента Боевых Драконов. Первый среди двенадцати Боевых Святых Империи Ся. Мастер поздней стадии Боевого Святого. Вот уже более десяти лет он бессменно сторожил здесь, на северо-западе, врата Призрачной Небесной Каверны.
Пип!
Коммуникационный браслет на его запястье едва заметно завибрировал. Чжоу Цин вскинул руку, разворачивая голографический экран. Зашифрованное сообщение из столичной штаб-квартиры развернулось мгновенно, подтягивая за собой видеофайл.
Он просмотрел запись в полной тишине. Один раз. Второй. Третий. В командном центре стояла такая гробовая тишина, что было бы слышно падение булавки; персонал боялся даже сделать лишний вдох.
Наконец, спустя долгие минуты, Чжоу Цин медленно выдохнул. В его глазах вспыхнул ослепительный, пронзительный свет.
— Уничтожить орду одной мыслью. Направить остаточную силу в саму Каверну и вырезать шестерых Императоров Жуков… — Чжоу Цин сжал кулаки так, что в его душе поднялась настоящая буря. — Это не под силу тому, кто только ступил на Священный Путь. Такой микроконтроль над энергией… Это как минимум средняя стадия Боевого Святого. А возможно… даже поздняя!
На данный момент в Империи Ся насчитывалось ровно двенадцать живых Боевых Святых, включая его самого, и способности каждого он знал как свои пять пальцев. Но человек на видео совершенно точно не был ни одним из них!
«Скрытый отшельник? Или… кто-то, кто прорвался совсем недавно?» — Чжоу Цин резко обернулся к почтительно замершему позади адъютанту:
— С каких это пор в Цзянхае обитает фигура такого масштаба?
— Владыка, согласно срочному рапорту надзирателя города Цзянхай, Чжао Шаньхэ, этот старший выглядит… крайне молодо, — адъютант торопливо согнулся в глубоком поклоне. — Ему на вид не больше двадцати с небольшим.
— Двадцати с небольшим? — Зрачки Чжоу Цина сузились до размера булавочной головки.
В таком возрасте прорваться даже на уровень Боевого Императора — это уже вызов самим небесам, удел гениев, рождающихся раз в тысячелетие. Боевой Святой? Да еще и как минимум на средней стадии?!
— Занятно, — уголки губ Чжоу Цина изогнулись в легкой усмешке.
Он снова перевел взгляд на голограмму, застывшую на кадре тотальной аннигиляции орды. Безупречно чистое исполнение. Невероятная легкость, с которой сокрушалось немыслимое. В его голове постепенно созрел дерзкий план. Если удастся переманить этого таинственного исполина в Департамент Боевых Драконов, колоссальное давление, грозящее раздавить Империю Ся, неминуемо ослабнет!
— Слушай мой приказ, — голос Чжоу Цина внезапно налился сталью.
— Жду ваших распоряжений, Владыка! — адъютант вытянулся по стойке смирно.
— Уведоми Третьего Старейшину. Пусть подменит меня на охране Призрачной Небесной Каверны на ближайшие три дня, — Чжоу Цин одним движением сбросил серую мантию, оставшись в строгом черном боевом костюме. — Я лично отправляюсь в Цзянхай.
— Вы пойдете лично, Владыка? — адъютант опешил. — При всем уважении к его силе, если мы отправим на переговоры одного из Старейшин, это уже продемонстрирует высочайшую степень нашего почтения…
— Ты не понимаешь, — Чжоу Цин поднял руку, обрывая подчиненного. Подойдя к бронированному стеклу, он устремил взор на клубящийся вдали черный туман и глухо произнес:
— За последнее десятилетие число крупных Небесных Каверн возросло на треть. Наш старый костяк и зеленая молодежь уже на пределе, мы едва держим оборону. Каверна Кровавого Моря на юго-востоке требует постоянного присутствия двух Боевых Святых для ротации. Магматическая Каверна на юго-западе взбунтовалась буквально на прошлой неделе — старина Ли до сих пор валяется в лазарете с тяжелыми ранениями. А мальчишка Ян… он сгинул в Каверне Лесного Тумана три года назад… Империи Ся отчаянно нужны новые Боевые Святые. Особенно те, кто обладает такой устрашающей мощью.
Адъютант промолчал. Горькое чувство собственного бессилия сдавило ему горло. В последние годы Каверны неистовствовали, раз за разом порождая сверхкрупные разломы колоссальной опасности. Каждая такая брешь в реальности требовала личного присутствия Боевого Святого, но их в Империи было катастрофически мало, кадровый голод рвал оборону по швам. И без того отчаянное положение усугублялось гибелью великих мастеров, превращая шаткие рубежи в кровоточащие раны…
— Этот человек подавил бунт в Каверне Цзянхая без малейших колебаний, — Чжоу Цин резко обернулся; в его глазах горела непреклонная решимость. — Очевидно, что он не питает вражды к Империи Ся. Возможно, он даже настроен благосклонно. Иначе он бы просто остался в стороне, наблюдая, как льется кровь, или вовсе подлил бы масла в огонь. Фигура такого масштаба заслуживает того, чтобы Империя приветствовала его с величайшими почестями. Готовьте истребитель. Я вылетаю немедленно.
— Есть! — Адъютант больше не смел возражать и спешно покинул зал, чтобы передать приказ.
Спустя десять минут гладкий, хищно изогнутый черный истребитель с ревом вырвался с площадки Цитадели Подавления Демонов, пронзил густые облака и метеором понесся на юго-восток, к Цзянхаю.
В кабине Чжоу Цин сидел с закрытыми глазами, внешне напоминая погруженную в спячку скалу, но его разум безостановочно, кадр за кадром, препарировал увиденную запись. «Ударить с расстояния в несколько десятков миль. Испепелить врага одним ударом. Абсолютно безупречный контроль энергии… Подобная легкость и изящество недоступны даже мне. Цзянхай… По фамилии Чэнь…»
Он распахнул глаза, глядя на стремительно утекающее назад море облаков за бронестеклом. Если удастся склонить его на их сторону, на рубежах боевых искусств Империи Ся воздвигнется новый, неразрушимый бастион!
В то же самое время в особняке надзирателя Цзянхая.
В роскошном банкетном зале Чжао Шаньхэ, только-только прорвавшийся на позднюю стадию Боевого Короля, буквально дрожал от распирающего его восторга. Он с благоговением склонился, подливая чай в чашку Чэнь Юаня.
— Ваше просветительское наставление, старший… Шаньхэ не забудет этого до конца своих дней! — горячо заверил он. — Если у старшего возникнут какие-либо бытовые поручения, прошу, нижайше располагайте мной…
— Оставь. Мне ничего не нужно, — Чэнь Юань равнодушно махнул рукой.
И это было чистой правдой. Пиковая культивация Боевого Святого, техника движения и боевые навыки Священного ранга, а вдобавок — бесконечное пространственное хранилище. Даров, что отсыпала ему Система, с лихвой хватило бы, чтобы ходить по Лазурной Звезде колесом, сметая всё на своём пути, если, конечно, не лезть на рожон специально.
Пока Чжао Шаньхэ распинался в благодарностях, коммуникатор на его запястье истерично завибрировал. Бросив беглый взгляд на экран, хозяин дома слегка побледнел и осторожно обратился к гостю:
— Старший… это экстренный вызов из штаб-квартиры Департамента Боевых Драконов. Ваш младший обязан ответить…
— Отвечай, — безразлично бросил Чэнь Юань.
Чжао Шаньхэ суетливо отошел в сторону и активировал связь. В ту же секунду над браслетом вспыхнул световой экран, из которого ударил властный, громовой голос:
— Надзиратель города Цзянхай, Чжао Шаньхэ, слушай приказ! Сам Владыка Департамента лично вылетел в ваш город, дабы встретиться со старшим по фамилии Чэнь! До прибытия Владыки ты головой отвечаешь за то, чтобы любые прихоти старшего Чэня удовлетворялись по высшему разряду! Малейшая оплошность — и пойдешь под военный трибунал!
Чжао Шаньхэ пробрала крупная дрожь.
— В-Владыка Чжоу лично?! — выдохнул он онемевшими губами.
Первый Боевой Святой Империи Ся! Абсолютный гегемон, более десяти лет стерегущий Призрачную Небесную Каверну, чье одно лишь имя заставляло инородных тварей дрожать от леденящего ужаса! И этот полубог… летит лично сюда, в захолустный Цзянхай?!
— Так точно! Подчиненный понял! Ручаюсь за выполнение! — Чжао Шаньхэ судорожно вытянулся по стойке смирно, отдавая воинское приветствие.
Связь оборвалась. Когда он медленно повернулся к Чэнь Юаню, в его глазах плескался уже не просто трепет, а суеверный, почти религиозный ужас. Заставить самого Владыку Чжоу сорваться с места… Что за первобытный монстр скрывался под личиной этого молодого человека?!