Глава 1 — Закрытый бета-тест и Невозжжённый пепел
Хань Цюсюэ швырнул геймпад на стол и с тяжелым вздохом уставился на плывущие по экрану титры.
— Очередной конвейерный продукт современной индустрии.
Игра под названием «Сфера богов: Великий робот», мерцающая на мониторе, была хитом года с оценкой 9.0 от критиков. Но для Хань Цюсюэ она казалась красиво упакованным, но абсолютно безвкусным суррогатом.
— Чтобы растянуть время прохождения, они впихнули на карту три сотни одинаковых рутинных квестов; чтобы продавать скины, ввели микротранзакции.
Главного героя сделали похожим на подиумную модель, который даже во время драки замирает в позах. Но больше всего поразил финальный босс…
Хань Цюсюэ потер ноющие виски, вспоминая недавнюю битву.
Искусственный интеллект босса, величаемого «Механическим демоном конца света», оказался туп, как заезженная пластинка, способная лишь повторять три набора атак. Зажав кнопку блока, можно было пройти его одной рукой, одновременно доедая лапшу.
— Неужели современные разработчики забыли, что такое «битва умов»? Неужели нет ни одной игры, от которой потели бы ладони и дрожали кончики пальцев?
Вкусы Хань Цюсюэ, как ветерана жанра экшен, были крайне прихотливы.
Его аккаунт в Steam стоил целое состояние, в библиотеке пылились тысячи тайтлов. Он восемь раз прошел «Black Myth: Wukong», без экипировки побеждал Малению в «Elden Ring» и даже старые хардкорные экшены с их нечеловеческим управлением щелкал как орешки, не получая урона.
Он жаждал вызова. Жаждал того восторга, когда балансируешь на грани жизни и смерти, того напряжения, когда каждое нажатие кнопки решает судьбу.
— Безнадежно. В этом году игровая индустрия просто безнадежна.
Он отхлебнул «колы» и уже собирался выключить компьютер, чтобы лечь спать.
В этот момент в углу экрана всплыло уведомление о новом письме.
В эпоху бесконечного спама это письмо выглядело странно. Поле отправителя было пустым, в нем не было ни рекламных восклицательных знаков, ни пестрых эмодзи.
Заголовок состоял из одной лаконичной строки:
【Проект М: Приглашение на закрытый бета-тест】
— Спам? Или новый вирус? — Хань Цюсюэ нахмурился.
Как студент факультета компьютерных наук, он первым делом запустил сканирование антивирусом – чисто. Попытался отследить IP-адрес отправителя, но след вел в пустоту, обрываясь на цепочке хаотичных символов.
— А это любопытно.
Такой минималистичный, почти хакерский стиль приглашения пробудил в нем азарт.
Он открыл письмо. В тексте не было рекламных картинок, лишь строгие черные иероглифы, сухо сообщавшие:
«Уважаемый игрок!
Мы зафиксировали крайне высокий процент прохождения экшен-игр на вашем аккаунте в Steam и консольных платформах, а также вашу почти болезненную страсть к сложным испытаниям.
Не кажется ли вам, что современные игры слишком просты? Не устали ли вы от фальшивого удовольствия, построенного на одних лишь цифрах характеристик?
«Волшебница: Код Зеро»
Первая в мире экшен-игра на сверхреалистичном физическом движке [уровня Сингулярности] приглашает вас принять участие в секретном бета-тестировании.
【Принять приглашение】»
— Волшебница? Какой контрастный сеттинг, — Хань Цюсюэ приподнял бровь, и на его губах заиграла предвкушающая улыбка. — Сверхреалистичный физический движок? Смелое заявление. Нынешние инди-разработчики ради инвестиций и не такое наплетут.
Несмотря на скепсис, слова «секретный бета-тест» подействовали на заядлого геймера как магнит.
— Ладно, на компьютере все равно нет важных данных, в крайнем случае переустановлю систему.
Курсор скользнул по экрану, и он нажал кнопку «Принять приглашение».
Ожидаемой полоски загрузки на десятки гигабайт не появилось. Экран мгновенно погас, и тут же установился и автоматически запустился клиент весом всего в несколько сотен килобайт.
— Несколько сотен КБ? Облачный гейминг? — Хань Цюсюэ выпрямился в кресле и поудобнее перехватил геймпад. — Похоже, все ресурсы на сервере. Надеюсь, с задержкой все будет в порядке.
Медленно начался вступительный ролик.
Когда на экране появился первый кадр, зрачки Хань Цюсюэ сузились.
— Да ладно, это правда?! — Качество графики поражало.
Это не было обычной 3D-моделью или картинкой на Unreal Engine 5, которая при всей детализации все равно отдает «пластиком». Освещение, текстура поверхностей, пылинки, парящие в воздухе – все было настолько реальным, будто снималось на 8K-камеру вживую.
В кадре возникла обшарпанная больничная палата. Штукатурка осыпалась, обнажая покрытый плесенью кирпич. Неоновый свет из окна просачивался сквозь грязные жалюзи, отбрасывая на пол неровные тени.
В центре комнаты монотонно и резко попискивала старая капсула жизнеобеспечения – единственная ценная вещь в этом месте.
Девушка лет пятнадцати-шестнадцати прильнула к стеклянному колпаку капсулы.
Ее короткие розовые волосы были слегка растрепаны, кончики выглядели сухими и посеченными. На ней была застиранная темно-синяя школьная форма с сильно потертыми манжетами.
Камера приблизилась, давая крупный план лица девушки.
Хань Цюсюэ мог разглядеть не успевшие высохнуть дорожки слез у ее глаз и мелкие трещинки на бледных от недоедания губах.
«Сакура Ая»
«Чтобы спасти единственного близкого человека, она подписала контракт, равносильный продаже души».
Титры исчезли, и девушка подняла голову. В ее янтарных глазах плескался страх, но сквозь него пробивалась решимость человека, загнанного в угол.
— Ради мамы… даже если я стану монстром, я готова на все.
Голос японской актрисы озвучки в наушниках был полон эмоций; он дрожал, передавая невыносимую внутреннюю боль.
— Озвучка, мимика… сколько же денег они в это вбухали? — Не удержался от комментария Хань Цюсюэ. — Стать волшебницей ради оплаты счетов? Сеттинг реалистичный и довольно депрессивный. Но не слишком ли хрупкая героиня? С такими тонкими ручками она вообще сможет поднять палочку?
На экране всплыло окно уведомления, прервав его размышления:
[Системное сообщение: Установка соединения с сервером иного мира…]
[Обнаружена совместимость оборудования. Активирован «Режим супер-погружения».]
[Предупреждение: Данная игра содержит сцены экстремально реалистичного разрушения и насилия. Режим защиты несовершеннолетних принудительно отключен.]
— Принудительно отключен? Похоже, упор на хардкор для взрослых, — Хань Цюсюэ заинтересовался еще сильнее. Больше всего он терпел не мог «прилизанные» игры, где из врагов не течет кровь, а тела мгновенно исчезают.
Следом открылось меню настроек.
Хань Цюсюэ не спешил начинать, привычно перейдя в «Управление».
— Чувствительность повыше, мертвую зону в ноль. Раскладка… ну, выберем классический soulslike. Атака на шифты, перекат на B.
После профессиональной настройки на экране наконец появилось последнее поле для ввода:
【Введите ваш позывной: __________】
Хань Цюсюэ на мгновение задумался и привычно вбил ID, который сопровождал его в бесчисленных битвах и возглавлял таблицы лидеров:
【Невозжжённый пепел】
— Ну, давай, покажи мне, насколько хардкорен твой «реалистичный движок». Не разочаруй меня.
Клавиша Enter была нажата.
Тьма на экране будто обрела плотность и, подобно приливу, мгновенно поглотила все вокруг.
…
Иной мир. Юмэносаки. Старая промзона.
Воздух был пропитан едким запахом ржавчины и химических отходов.
Сакура Ая в отчаянии попятилась, пока не уперлась спиной в холодную шершавую бетонную стену. Резкая боль немного протрезвила ее, но от увиденного ей захотелось немедленно лишиться чувств.
Перед ней извивалось чудовище размером с грузовик.
Оно казалось кошмарным порождением из мазута, обрывков арматуры и гнилой плоти.
Это было Затмение.
Самый страшный хищник в тенях этого города.
— Гр-р-а-а!!
Монстр издал пронзительный рев, и из его разинутой пасти брызнула черная слизь, с шипением разъедая бетон под ногами.
Магическая палочка в руках Сакуры Аи – розовая палочка новичка, похожая на дешевую пластиковую игрушку – сейчас казалась тяжелой, словно налитой свинцом.
— Двигайся… ну же, двигайся…
Она отчаянно кричала самой себе в мыслях, но ноги дрожали так сильно, что совершенно ее не слушались.
В конце концов, она была всего лишь обычной школьницей. Без военной подготовки, без сверхчеловеческой воли. Это был ее первый настоящий бой, ее первая встреча со смертью лицом к лицу.
Страх, точно ледяная вода, погасил остатки ее мужества.
Монстр резко рванулся вперед, и огромная тень мгновенно накрыла девочку. Ряды ржавых металлических зубов оказались меньше чем в полуметре от ее лица.
Сакура Ая зажмурилась и издала последний отчаянный крик:
— Помогите… кто-нибудь, спасите меня!
В это самое мгновение.
Межпространственный сигнал установил связь. [Соединение…]
[«Невозжжённый пепел» совершил вторжение.]
Сакура Ая с удивлением почувствовала перемены и поспешно спросила:
— Господин Беспламенный, это вы? Вас послали боги, чтобы спасти меня?
Мама говорила ей, что у всего есть душа: если ко всему относиться с добром, мир ответит тем же. Должно быть, боги-хранители тех святилищ, где она часто протирала статуи, решили защитить ее.
Не дождавшись ответа, Сакура Ая решила, что так оно и есть, и немного успокоилась.
Когда неведомая сила начала действовать, время будто замерло на миг.
Тело Сакуры Аи, только что бившееся в ознобе от ужаса, внезапно застыло.
Она резко открыла глаза.
В ее янтарных глазах, еще мгновение назад полных страха, слез и слабости, внезапно исчезли все человеческие эмоции.
Вместо них воцарилась бездонная, холодная и бесстрастная тишина.
Взгляд наблюдателя из высшего измерения.
Перед лицом неминуемой гибели, прямо перед пастью, способной перекусить сталь, уголок губ девочки – вопреки всякой логике – едва заметно дернулся вверх.
Это была азартная улыбка игрока, завидевшего новую добычу.
— Первый моб в обучении? А ты выглядишь довольно оригинально.