Глава 3 — Семейный шоколад
В школе Сома и Чика почти не разговаривали. Поздороваться-то здоровались, а вот поговорить толком — это было нелегко.
— Чика, давай я дам тебе свой учебник по химии и конспекты.
— Ах, эм, не надо так далеко заходить. У меня свои есть, спасибо. Не нужно так обо мне волноваться, Мики-тян.
— Я не волнуюсь. Я просто хочу тебе помочь, Чика.
Причина была в том, что вокруг Чики вечно вились девчонки во главе с Мики. Подойти и заговорить с ней, не вызывая подозрений, — задача почти невыполнимая. Но особой нужды в разговорах в школе и не было: недавно они обменялись контактами и теперь могли спокойно переписываться через смартфоны.
Поэтому, когда весь класс двинулся в химическую лабораторию, Чика окликнула его — и это оказалось неожиданностью.
— Сома-сан, можно тебя на минутку?
— А? Разве ты не ушла в лабораторию с Мики и остальными?
Он копался в разворошённом шкафчике, разыскивая учебник по химии, и думал, что остался в классе один.
— Я вернулась, потому что кое-что забыла. «Конечно, это ложь», — добавила она и игриво показала язык.
— Я хочу поговорить с тобой лично, Сома-сан.
— Лично?
— Эм… ну…
Она замялась, запинаясь, но тут же подняла лицо и посмотрела прямо на него с напряжённым выражением.
— Т-ты свободен в это воскресенье?
— В воскресенье? Особых планов нет…
Если позовут друзья — можно пойти гулять, а нет — он, скорее всего, будет учиться или отрабатывать выпечку.
— Если ты не против, не хочешь зайти ко мне домой? Я хочу тебя угостить, Сома-сан.
— Угостить?
Пока он осмысливал услышанное, Чика едва заметно кивнула и продолжила:
— Когда я бываю у Мики-тян или других подруг, меня всегда так чудесно угощают. Даже чересчур. Но с другой стороны, я никогда никого не угощала. Нет, подруги ко мне домой, конечно, приходили, но тогда всё всегда готовили мама с папой — идеально и без моего участия.
— Гостеприимство бывших патисье — это, должно быть, впечатляюще.
Нетрудно представить, что для самой Чики в таких случаях просто не оставалось места.
— Однако я не могу всё время только принимать. Я хочу научиться принимать друзей сама, ни на кого не полагаясь. Хочу, чтобы они остались довольны только моими усилиями. Поэтому… не поможешь мне потренироваться?
Её кулачки невольно сжались — знак решимости.
— То есть для первого шага ты хочешь использовать меня как подопытного?
— Пожалуйста, можно?
Когда Сома понял причину, Чика робко спросила, заглядывая ему в глаза снизу вверх.
— Ладно, наверное, можно.
Он легонько постучал себя по плечу свёрнутым в трубку учебником и задумался.
— У меня и правда совсем нет опыта, так что по-настоящему хорошего приёма, наверное, не получится…
— Не старайся слишком меня впечатлить. Просто сделай так, как умеешь, — этого достаточно.
Нерешительность в его ответе была связана не с этим. Его беспокоило другое: прилично ли парню вот так запросто идти домой к такой девушке, как Чика? В старшей школе для этого требуется изрядная смелость — не то что в начальных классах. Да и в начальной школе Сома, честно говоря, тоже никогда ни к кому из девочек домой не ходил.
И даже если они с Чикой не против, её родители, которые обожают дочь, вряд ли обрадуются.
— Погоди. Слушай, а родители Чики в воскресенье будут дома?
— В тот день их не будет.
— А в субботу?
— Думаю, будут… А что-то не так?
Чика склонила голову, не понимая причины вопроса.
— Тогда давай в субботу.
— А? В субботу?
От неожиданного предложения её глаза удивлённо расширились.
— Я иду в дом, где живут профессиональные патисье. Хочу познакомиться с ними и расспросить обо всём.
Шанс из первых уст услышать рассказы людей той профессии, о которой мечтаешь. Разве может быть что-то ценнее для тех, кто уже выбрал свой путь?
— …Ну-у-у…
— Пожалуйста, устрой мне разговор с твоими родителями. Если договоримся, я приду в любое время и готов быть твоим подопытным. Идёт?
— Ну… ладно, наверное.
— Правда?! Вот здорово! Обещаешь!
Сома, вне себя от перспективы встречи с патисье, даже не заметил, что Чика, кажется, слегка надулась.
— Эй, Чика. Пропажу ещё не нашла? Звонок вот-вот прозвенит.
Пока Сома торжествовал в душе, в класс вернулась Мики — та, кому полагалось бы уже идти в химическую лабораторию.
— А? Ичиносэ тоже здесь… Что происходит?
Ничуть не скрывая подозрений при виде их вдвоём в опустевшем классе, она притянула Чику к себе, отстраняя подальше от Сомы.
— Ичиносэ, ты ведь не пытался сделать ничего странного только потому, что Чика милая? Чика, даже если бы этот тип сказал: «Покажи мне под юбкой в обмен на сладости», — ты бы точно отказалась, правда?
— Эй, извращенка. Не мог я такого сказать.
Они просто разговаривали в классе, а его уже обвиняли чуть ли не в уголовщине.
— Вот именно, Мики-тян.
Сома горячо запротестовал, и Чика его поддержала. Но голос у неё был необычно холодным.
— Такое невозможно представить. Похоже, Сома-сан вовсе мною не интересуется.
— А?.. Чика?..
Ледяной взгляд пронзил его насквозь. Обычно она такая воздушная и смешливая, но серьёзная Чика оказалась пугающей.
— Мики-тян, пойдём скорее в лабораторию.
— Ну… ладно.
Поторопив Мики, всё ещё озадаченную необычным поведением Чики, она вышла из класса вместе с ней. В классе остался только Сома.
— ?..
Он никак не мог взять в толк причину её недовольства и лишь растерянно склонил голову набок.
В следующую субботу Сома направился к дому Чики, следуя адресу, который она ему прислала.
— Никогда здесь раньше не был, так что без понятия, где это…
Дом Чики находился в старом жилом квартале с путаными, словно лабиринт, улочками, и найти дорогу с первого раза было непросто. Он ехал на велосипеде, время от времени останавливался, сверялся с картой в приложении на смартфоне, снова крутил педали — и так несколько раз, пока наконец не добрался.
— Значит, это и есть дом Чики…
Он поднял взгляд на табличку с фамилией «Сатоми» — фамилией Чики — и глубоко вздохнул. Дом был самым обыкновенным, ничем не примечательным двухэтажным строением, поношенным, без каких-либо особых примет. Если и пытаться что-то выделить — разве что ярко-оранжевую крышу.
Зная, что здесь живёт пара бывших патисье, он втайне ожидал увидеть стильный западный особнячок или кондитерскую мастерскую с садиком пряных трав. Обыкновенность дома его слегка разочаровала.Припарковав велосипед в подходящем месте, он нажал кнопку домофона, и вскоре из динамика раздался голос Чики:
— Алло.
— Это я. Приехал.
— Я так ждала тебя в гости!
Голос её звенел от воодушевления. Сома и сам был взбудоражен. Встретиться с профессиональными патисье! С тех пор как Чика пригласила его к себе, он думал только об этом. Нечасто старшекласснику выпадает шанс поговорить с людьми, которые живут делом его мечты. Ему столько всего хотелось обсудить и спросить — он всё обдумывал, а накануне даже составил список вопросов, из-за чего лёг далеко за полночь.
— Добро пожаловать!
Входная дверь отворилась, и Чика встретила его улыбкой. Она была не в школьной форме и не в том взрослом наряде, что недавно купила. Вместо этого на ней было до странности ребячливое платье, не совсем по возрасту. Едва ли она выбрала его сама; наверняка Мики приложила руку.
— Прости за опоздание, немного заплутал по дороге.
— Ничего страшного. Этот район — старый жилой квартал, тут немудрено заблудиться. Мики-тян в первый раз тоже плутала.
— Без смартфона я бы и вовсе пропал.
— Правда? А я хотела посмотреть на Сому-сана, который заблудился и чуть не плакал.
— Эй!
Полусердито огрызнулся Сома, и Чика тихо рассмеялась.
— Я просто пошутила. Ну, заходи.
— Глядя на тебя в последнее время, это не очень-то похоже на шутку. Ладно, захожу. Спасибо за приглашение.
Сома переступил порог дома Сатоми. Едва он вошёл, его окутал тот самый, знакомый запах чужого жилья — кажется, здесь пользовались освежителями воздуха, потому что в прихожей витал свежий цитрусовый аромат.
— Ах…
Он почувствовал, как напряглись мышцы, — только теперь осознал, до чего нервничает. В тесной прихожей бок о бок стояла пожилая пара. У обоих были красивые седые волосы, на вид — лет пятьдесят, а то и за шестьдесят. Сому предупредили, что это родители Чики, так что он не принял их за бабушку с дедушкой, но без предварительного знания вполне мог бы ошибиться. Это они — патисье и патисьер!.. При одной этой мысли спина выпрямилась сама собой.
— Рад познакомиться. Я Ичиносэ Сома, одноклассник Чики… то есть Сатоми-сан. Спасибо, что пригласили меня сегодня.
Сома поприветствовал их самым вежливым образом, на какой был способен, склонив голову. Конечно, до совершенства далеко, но для старшеклассника, плохо знакомого с церемониями, он постарался как мог.
…
Несмотря на его усилия, супруги не проронили ни слова.
— Добро пожаловать. Наша дочь рассказывала о тебе.
Сказали они — и всё равно просто молча разглядывали его, не двигаясь.
«?.. Что не так?»
Сома недоумевал от такой неожиданной реакции.
— Эм, вы её папа? А вы мама?
Чика, похоже, тоже растерялась и переводила взгляд с Сомы на родителей. Наконец те пробормотали:
— Парень…
— Это парень…
Они произнесли это так, будто увидели перед собой что-то совершенно невероятное.
«…А, понятно.»
Осознав смысл их замешательства, Сома сообразил: для них он был не одноклассником дочери и не восторженным учеником — он был первым парнем, которого Чика привела домой. Вероятно, Чика сообщила, что пригласила друга, но не уточнила пол. Оттого они и опешили.
«…Кажется, дело плохо.»
Их обожаемая дочь без предупреждения позвала в дом парня. В обычной ситуации Сому вряд ли встретили бы тепло.
— Эм, ну, Чика…
Первой опомнилась мать. С озадаченным лицом она проговорила:
— Значит, друг, которого ты пригласила сегодня, — мальчик. А я-то так рвалась всё сама приготовить и думала, что придёт Мики-тян.
— Да, сегодня у нас в гостях Сома-сан! Мы в последнее время много времени проводим вместе!
Чика простодушно кивнула, отчего мать смешалась ещё больше.
— Вот как? Вы, значит, близкие друзья. И чем же вы обычно занимаетесь?
— Мы вместе ходим за милыми украшениями, примеряем одежду, заходим в кафе есть парфе!
Да, так и есть. Всё, что она говорит, — чистая правда. Вот только кое-каких объяснений недостаёт.
— Стало быть… ты с ним настолько близка…
Мать растерянно повторяла слова дочери, а отец, до сих пор молчавший, источал ауру тихой ярости. Он сверлил Сому мрачным, угрожающим взглядом. Откровенно жутковато.
«…Дело совсем плохо.»
В такой атмосфере слушать его точно никто не станет. Попробуй он заговорить — ещё и в челюсть схлопочет. Сома стиснул в кулаке список вопросов, который так старательно обдумывал накануне, и мысленно с ним попрощался.
— Умоляю, потом как следует всё объясни родителям, ладно? — не удержался он, поднимаясь за Чикой по лестнице под ритмичный стук шагов.
— Что объяснить?
— Наши с тобой отношения. Твои родители совершенно не так поняли.
Когда Чика заявила: «Мы пойдём в мою комнату, так что ни в коем случае не заходите», — выражение лица у отца было совершенно пугающим. Он уже не походил на патисье — скорее на человека, который привык выяснять отношения самым прямым способом.
Сегодня все планы Сомы пошли прахом. Он только вздохнул, когда Чика обернулась и посмотрела на него у двери.
— Не так поняли — в каком смысле?
Перед ним стояла повзрослевшая, пытливая Чика.
— В каком смысле, говоришь…
Он замялся, а она подалась к нему ещё ближе.
— Что же такое не так поняли мои папа с мамой?
В её больших глазах отражалось его лицо. С озадаченным выражением она смотрела ему прямо в глаза. Сома чувствовал себя до жалкого взвинченным. Стараясь не выдать волнения, он тихонько вздохнул и легонько стукнул Чику ребром ладони по макушке.
— Ай!.. Больно! Какой ты жестокий!
— Замолчи. В общем, объясни потом всё родителям как следует.
— Ладно-ладно. Не волнуйся, мои мама с папой умеют слушать.
Кажется, она почувствовала, что слишком его задразнила, и, не жалуясь на «насилие», Чика провела его в свою комнату.Её комната, как и весь дом, оказалась самой обыкновенной. Единственное, что бросалось в глаза, — мягкие игрушки, ровными рядами выставленные на отдельной полке. В остальном — ничего примечательного. Письменный стол, книжная полка, платяной шкаф и кровать. Ещё небольшой складной столик, явно принесённый откуда-то специально для чая. Он представлял себе девичью комнату, сплошь выкрашенную в розовый, — ведь Чику вечно хвалили за всё милое, — но действительность оказалась совсем иной.
— Ну, иди сюда.
Она поторопила его, и он, как было велено, опустился на мягкую подушку. Чика села рядом.
— Итак, приступим.
— А? Ну, ладно…
Он с некоторой настороженностью наблюдал за Чикой, принявшей милую позу «я постараюсь».
— Сома-сан, какое угощение ты хочешь съесть?
На столике в центре комнаты громоздились всевозможные снеки. Картофельные чипсы, шоколад, солёные закуски, жевательный мармелад, леденцы — целая гора кондитерских изделий, какие обычно найдешь в комбини.
— Ну, тогда вон то шоколадное.
— Хорошо.
Тонкие пальцы Чики разорвали упаковку и выудили печенье в шоколадной глазури.
— Давай, скажи «а-а-ам».
— А?
— Ну же, открой рот.
— А, а-а…
Слегка поколебавшись, он приоткрыл рот, и Чика бережно вложила туда шоколадное лакомство.
— Ну как? Вкусно?
— Ага, вкусно.
Хрустящая, воздушная текстура разошлась во рту.
— Я так и знала! Мне и самой это очень нравится. Мики-тян тоже часто такое ест.
— Да, популярная марка.
Пока они наслаждались снеками, Чика продолжала беседу.
— Сома-сан, ты и крупносерийные кондитерские изделия изучаешь?
— Конечно. Ручная работа артизана или заводской поток — если вкусно, значит, вкусно.
— Ты и правда серьёзен во всём, что касается сладостей.
— Звучит так, будто ко всему остальному я несерьёзен.
— Тебе просто кажется.
Легко отмахнувшись, Чика дождалась, пока стакан Сомы опустеет, и спросила:
— Что хочешь дальше? Или, может, сок?
— Давай сок.
— Хорошо.
Она налила апельсиновый сок в стакан и поднесла его поближе к губам Сомы с трубочкой.
— Это стопроцентный фруктовый сок.
— Естественно!
Сома потягивал апельсиновый сок, глядя на улыбку Чики.
— Ах, точно. Дай-ка я разомну тебе плечи, разомну плечи! Я никогда такого не делала.
— У меня плечи не забиты, но если хочешь — давай.
— Да!
Чика радостно согласилась, зашла ему за спину и принялась массировать плечи.
— Ну как?
— Честно говоря, не особо понятно.
Плечи у него и правда были в порядке, а сила у Чики, как и следовало ожидать от девушки, оказалась лёгкой, так что воздействие вышло слабым. Скорее нежное поглаживание — чуть щекотно и покалывает, — чем расслабляющий массаж.
— Вот как. Наверное, до Мики-тян мне далеко.
Чика явно слегка разочаровалась.
— Будут у меня забиты плечи — впечатления могут измениться. Почему бы тебе не попробовать на родителях?
— А у моих родителей забиты плечи?
— У большинства взрослых — да.
Отчасти это предубеждение, но, скорее всего, не такое уж и ложное.
— Тогда вечером попробую. А сейчас помассирую тебе руки. Можешь положить их на стол?
— Ладно.
Как и просили, Сома вытянул руки, и Чика принялась старательно массировать от запястий до плеч.
— …
— …
Чика усердно мяла мышцы, а Сома молча принимал массаж. Тихая процедура продолжалась некоторое время.
— Эй, может, уже хватит?
Сома заговорил спокойно.
— Что ты имеешь в виду?
Чика ответила серьёзно, продолжая разминать его руки.
— Всё, что происходило с тех пор, как я вошёл в комнату. Снеки, массаж.
— Это просто моё гостеприимство…
Массаж прекратился.
— Тебе это мешает?
— Ну, немного…
Должно быть, из-за странного выражения лица Сомы её лицо постепенно затуманилось тревогой. Судя по её реакции, она не поддразнивала и не шутила.
— Эм, я что-то делаю не так?
Если бы его попросили указать на что-то одно, то не так было всё.
— Эм…
«Не знаю, с чего и начать».
— Чика, почему ты решила угощать меня именно так?
— Ну, когда я была у Мики-тян в гостях, она меня так угощала.
— Так эта девица — виновница?
Мики, которая, кажется, получает огромное удовольствие, балуя Чику, осыпала её странным гостеприимством, даже когда приглашала к себе домой. Неудивительно, что у Чики сложилось превратное представление, если она постоянно принимала такое необычное обращение.
— Понятно… я совершенно ошиблась…
Сома нахмурился, и Чика совсем поникла. Вылитый промокший щенок — сердце невольно сжималось от жалости. Он не хотел её задирать, но чувствовал вину и тяжесть на душе.
— Э-э… ну…
Подыскивая слова, он легонько погладил её по пушистым волосам.
— Я же твой подопытный, верно? Тогда ошибаться — не страшно.
— Значит, всё-таки провал…
Чика приуныла ещё сильнее. Но Сома, не обращая на это внимания, продолжил:
— Зато можно пробовать, пока не получится. Превращай неудачи в повод для размышлений и веди их к успеху. Иначе — расточительство.
— Расточительство, говоришь?
— Конечно. Если неудачи так и останутся неудачами — к чему тогда усилия? Неудачи существуют, чтобы привести к успеху.
— Неудачи — чтобы привести к успеху, вот как…
Обдумывая слова Сомы, Чика пристально смотрела на него, отчего ему сделалось немного неловко.— Наверное, Сома-сан немного отличается от всех остальных.
— Что, хочешь сказать, я со странностями?
Она опешила и торопливо замахала ладонями.
— Нет, не в том смысле. Просто когда у меня что-то не получается, родители и Мики-тян всегда утешают: «Ничего страшного», «Всё хорошо». Но они никогда не говорят: «В следующий раз обязательно получится». То, что ты можешь такое сказать, — это впечатляет.
Поймав на себе почти обожающий взгляд, он смутился. Почесал щёку и ответил:
— Нет у меня никаких возвышенных идеалов. То, что я сейчас сказал, больше чем наполовину адресовано самому себе. Вот представь: я пеку торт, он подгорает дотла. Обидно же.
— Да, очень обидно.
Чика простодушно закивала.
— А если я так и оставлю эту неудачу и снова испеку торт — и опять провалюсь, — что тогда? Обида удвоится.
— …Верно.
Деньги на ингредиенты для сладостей Сома выкраивал из скудных карманных. Повторять неудачи значило наносить чувствительный урон и кошельку, и душевному состоянию. Он учится сам, и в каком-то смысле провалы неизбежны. Но ему не хотелось копить ошибки. Хотелось идти вперёд, пусть даже на шаг.
— Поэтому, когда я проваливаюсь, я разбираюсь, почему так вышло, и ищу способ не провалиться в следующий раз. Тогда, наверное, даже сгоревший в угли торт обретёт покой.
Выслушав объяснение, Чика тихонько рассмеялась:
— Торты обретают покой, да?.. Очень в духе Сомы-сана. Но я тебя понимаю. Оставлять неудачи как есть и правда было бы обидно. Я буду стараться, храня твои слова в душе.
«Подниму настроение и начну думать, что делать дальше!» — добавила она.
— Кстати, а когда ты ходишь к друзьям домой, чем вы обычно занимаетесь?
Сома вспомнил визит к Сёхэю.
— Ну… маджонг, игры, смотрим видео, ищем что-нибудь по дому, ну или просто болтаем.
— Ищете по дому?
— Ну, роюсь, ищу что-нибудь интересное в комнате.
— Т-так нельзя! Это категорически запрещено!
Чика поспешно загородила собой шкаф.
— Да не волнуйся, я таким не занимаюсь.
Разумеется, рыться в девичьей комнате он и не подумал бы.
— В остальном же всё… как бы сказать… самое обычное?
— Дома и правда ничего особенного не поделаешь.
В каком бы доме ты ни оказался, вокруг всё равно есть родные, так что сильно шуметь нельзя.
— Верно. Но что же делать? У нас дома нет ни маджонга, ни игровой приставки. Подписки на стриминговые сервисы есть, но просто смотреть видео, когда ты, Сома-сан, специально пришёл, — как-то обидно…
Приставив палец к щеке, Чика раздумывала, расхаживая по комнате. У Сомы мелькнула мысль дать совет, но сегодня он здесь в роли гостя-подопытного, а не советчика. Он решил молча наблюдать.
Покружив по комнате, оглядев стены, потолок и снова переведя взгляд на Сому, она хлопнула в ладоши.
— Давай играть в игры на смартфонах. Как тебе?
— Ладно, почему бы и нет.
Предложение безопасное, он не возражал. Вытащил смартфон из кармана.
— А ты обычно не играешь?
— Почти не играю. Иногда Мики-тян и другие зовут в игры, где строят дома или добывают минералы.
— Понятно.
Такие игры по-своему интересны, но, честно говоря, пожирают время. Сейчас ему не особо хотелось в них ввязываться.
— Может, сыграем в простую FPS?
— Я не особо разбираюсь в FPS, но ладно.
Они сели друг напротив друга через столик и скачали игровое приложение из магазина.
— Кстати, нам сыграть в одностороннем порядке — я против тебя и обыграю, — или объединиться и играть вместе?
— Ты заранее решил, что я проиграю?!
— Я довольно много играю в FPS, так что считаю, что не проиграю новичку.
— Тогда давай вместе, в одной команде.
— Знаешь, в мире существует понятие «игры для гостя». Проиграть мне — тоже способ развлечь гостя.
— Я не хочу! Если буду всё время проигрывать — заплачу!
Поддразнивая Чику, они быстро прошли обучение и выбрали сетевой многопользовательский FPS.
— Ну, в общем, если видишь кого-то, кроме меня, — стреляй, так?
— Всё верно. Просто же?
— Я никогда не играла, так что нервничаю…
Чика напряжённо сжимала смартфон; в это время подобрались соперники и начался матч. Сома в эту игру тоже играл впервые, но в целом FPS одинаковы: двигаешься, подбираешь оружие и патроны, при встрече с врагом — стреляешь.
Однако, при всей простоте, для новичка вроде Чики FPS может оказаться непростой задачей.
— Сома-сан, Сома-сан! У меня экран стал совсем красным, и ничего не управляется. Это сбой?
Она подошла и показала экран смартфона.
— Тебя убили.
— Уже?!.. Когда в меня попали?
— В следующем матче будь осторожнее.
— Ага.
Вздохнув, она вернулась на своё место.
Второй матч.
— Сома-сан, Сома-сан, я нажимаю на спуск, а пули не вылетают. Почему? Я же точно подобрала патроны.
Она опять перебралась к нему со своей стороны столика и сунула экран под нос.
— Оружие и патроны не подходят. У Чики автомат под девять миллиметров, а ты схватила семь-шестьдесят два.
— В пылу боя не различаю калибры!
— Ничего, со временем привыкнешь.
— У-у, постараюсь.
Расстроенная, она снова вернулась на своё место.
Третий матч.
— Сома-сан, Сома-сан, теперь пули вылетают, но я вообще никуда не попадаю. Что делать?
— Может, включишь автоприцеливание? Оно помогает наводиться.
— Здорово. А где его включают?
— Должно быть в настройках.
— А? Где?
— Где-то там.
— У-у!
Сосредоточившись на управлении и бормоча что-то неразборчивое, Чика потеряла терпение и в итоге уселась прямо рядом с ним.
— Э-эй…
Слишком близко. Очень, очень близко. Плечи почти соприкасаются.
— Так где там этот «прицельный» пункт?
— А, это…
Он послушно вызвал экран настроек и включил автоприцеливание.
— Теперь-то я покажу себя! Ладно, вперёд, к следующему бою!
С этими словами она вздёрнула кулачок, но возвращаться на прежнее место не спешила.
— Эй, твоё место вон там.
— У меня, кажется, будет ещё куча вопросов, а бегать туда-сюда надоело.
— Ну, может, и так, но…
Дистанция между ними стала до неприличия короткой. Возможно, Чика не вкладывает в это никакого скрытого смысла. Но для Сомы это слишком близко. Плечи соприкасаются, волосы щекочут кожу, слышно дыхание, чувствуется тепло тела. Если найдётся старшеклассник, который в такой ситуации не занервничает, — он либо бесчувственный чурбан, либо обладатель крайне специфических вкусов. Сома ни к тем, ни к другим не относится.
«Спокойно!.. Спокойно!..»
Старательно изображая невозмутимость, он постукивал по спусковому крючку на смартфоне. Заметит Чика, что у него колотится сердце, — непременно начнёт подкалывать. Этого хотелось избежать любой ценой.
— Ого, мои атаки попадают! Так я, может, и выиграю!
— Ага…
Чика, совершенно не догадываясь о чувствах Сомы, радостно повышала голос, а он поддакивал, стараясь не выдать волнения.
— Сома-сан, у тебя и без этого автоприцеливания неплохо выходит.
— Я много играю в похожие игры, вот и всё.
Ничего. Я спокоен. Выгляжу совершенно обыкновенно. Ещё несколько матчей — и закончим игру как ни в чём не бывало. Если так сделать, всё будет в порядке.
«Спокоен, сдержан, холоден разумом», — как заклинание твердил он про себя, посылая пули в пробегающих по экрану врагов.
— Ух ты, потрясающе! Врагов почти не осталось. Ещё одного — и победа!
Чика ликующе вскрикнула, и в этот миг на экране возник последний противник.
— Сейчас закончим.
С этими словами он навёл прицел и решительно нажал на спуск.
На этом игра должна была завершиться.
— А?!
Сколько бы он ни тыкал в смартфон, пули не вылетали. В панике он забегал пальцами по разным кнопкам, но ствол молчал.
— Патроны кончились?
Как и сказала Чика, он глянул на счётчик — в нижнем правом углу мигал ноль.
— Чёрт!
Враг не станет терпеливо дожидаться перезарядки. Его персонаж, изрешечённый градом пуль, рухнул замертво.
— А, виноват. Промашка вышла.
Извинившись, он как ни в чём не бывало попытался перейти к следующему матчу. Но Чика, сверля его подозрительным взглядом, кнопку готовности не нажимала.
— Ч-Чика?
— С чего это ты допускаешь такие простые ошибки?
Под её изучающим взглядом он занервничал.
— С-случайность. Я не хардкорный геймер, бывает.
— Правда? Что-то не похоже было на случайную оплошность.
— Я первый раз в эту игру играю, ясно?
— Но ты ведь хвастался, что много играешь в FPS.
— Не то чтобы хвастался…
Оправдываясь, он пытался сосредоточиться на экране.
— Хм-м?
Но внимание Чики, похоже, переключилось с игры на его подозрительное поведение, и она разглядывала его с разных сторон. В комнате уютно работал кондиционер, а по спине у него струился неприятный пот.
— Сома-сан, у тебя лицо не краснеет?
— Тебе кажется.
Не глядя на Чику, отрезал он.
— Уши красные.
— Обозналась.
Чика потянулась к его запястью.
— Пульс частит.
— У меня тахикардия.
Чика задрала край его футболки.
— Спина вспотела?
— Не лапай меня без спросу!
Сома отбросил смартфон и попытался одёрнуть подол, но было уже поздно.
— Мы так близко, что ты нервничаешь, да, Сома-сан?
Чика безошибочно определила причину и озорно улыбнулась, явно довольная собой.
— Слушай, я давно хотел сказать: у тебя иногда чувство личного пространства напрочь отказывает.
Сома попытался жалко оправдаться, сваливая вину на Чику.
Но прежде чем он успел договорить, она опустила голову.
— Ты совершенно прав. Извини. Я вечно приклеиваюсь к Мики-тян и с тобой держалась так же, по привычке. Так нельзя, да? Я теперь буду осторожнее.
— Э-э, да?..
От её неожиданно разумного тона он опешил. Надо же, и она умеет быть тактичной? Но эта мысль продержалась лишь мгновение.
— Кстати, Сома-сан, ты сейчас выглядишь очень мило.
— …А?
— Получай!
С непосредственностью ребёнка, опрокидывающего выстроенные в ряд костяшки домино, Чика толкнула Сому вперёд. Совершенно беззащитный, он не сумел устоять и легко повалился на спину. В мгновение ока перед глазами оказался потолок, и тут же всё поле зрения заполнило лицо Чики.— Вообще-то я не из тех, кто так поступает. Впервые делаю что-то настолько дерзкое.
— Да неужели? Только дразнят-то сейчас меня.
Он отвечал, разглядывая её лицо холодным взглядом. Может, оттого, что ситуация вышла совершенно нелепой, ему удалось сохранить спокойствие и присмотреться.
Похоже, ей просто нравится над ним подшучивать, но в то же время она будто и сама растеряна от того, что натворила.
— Странно, правда. Иногда мне хочется подразнить тебя, Сома-сан, и я ничего не могу с собой поделать. Почему, интересно?
— Откуда мне знать? Может, Сайто и остальные так тебя донимают, что ты неосознанно копишь стресс. Говорят, даже питомцы нервничают, когда хозяева чересчур с ними носятся.
Всего лишь первая пришедшая на ум гипотеза, но, если она верна, выходит, из него делают грушу для битья.
«Вот уж чего точно не надо». Присматривать за стремлениями Чики он согласился, а вот служить клапаном для сброса напряжения — это в уговор не входило.
Выслушав его натянутую теорию, Чика легонько покачала головой.
— Прямо сейчас мне и радостно, и нервно, и щекотно — всё разом. Я сама себе удивляюсь, и где-то в груди будто сжимается, но это совсем не неприятно. Разве так чувствуют себя, когда сбрасывают стресс?
— Я вообще не понимаю, о чём ты.
«Радостно, нервно и щекотно», значит? Сома никогда не испытывал ничего подобного одновременно. Если и пытаться подобрать что-то отдалённо похожее — может, то чувство, когда выпекаешь идеально удавшийся торт. Но вот ощущение сжатия в груди ему точно незнакомо.
— Что думаешь, Сома-сан?
Чика глядела на него в растерянности.
— Пожалуйста, хватит забрасывать меня такими туманно-философскими вопросами.
Он ведь никак не может понять, что с ней творится.
— Загадка. Для меня ты…
Кажется, слова никак не хотели складываться в голове. Поэтому она промолчала. Вместо этого медленно коснулась его рук, груди, живота.
— В любом случае, можешь уже слезть…
— Тебе неприятно, когда с тобой так обращаются, Сома-сан?
Чика спросила в ответ, трогая его то там, то тут.
— …
На этот вопрос Сома мог лишь молчать.
В том-то и загвоздка, в том-то и путаница. Если делить на два типа, Сома определённо не «M», а «S». Ему совершенно не свойственно наслаждаться, когда его дразнит и задирает девушка, и уж тем более позволять игриво опрокидывать себя на спину — абсолютно неприемлемо.
Хочется, чтобы она сейчас же прекратила.
Но с другой стороны, Чика, источающая атмосферу, совершенно противоположную обычной, ему… не неприятна.
Обычная Чика — невинная, чистая, ребячливая и прелестная. Такая милая, что её хочется баловать, словно маленького зверька, и Сома порой ловит себя на желании легонько погладить её по пушистым волосам.
Однако стоит тумблеру Чики переключиться, детская аура исчезает без следа, и её окутывает завораживающее, взрослое обаяние. Это уже не «мило», это можно назвать лишь «пленительно».
Глаза, которые обычно сияют, как яркие стеклянные шарики, хранимые ребёнком, теперь излучают гипнотическое, чарующее сияние драгоценных камней. Сердце Сомы колотится, поглощённое её манящей, прекрасной аурой. Так и тянет смотреть на неё вечно — в этом есть неодолимая притягательность. Даже её губы, обычно растянутые в беззаботной детской улыбке, источают глянцевый блеск, хотя на них нет ни блеска, ни помады. Ему хочется коснуться. Поэтому сказать, что он не хочет видеть дразнящую его Чику, было бы ложью.
Ответь он на её вопрос — вышло бы и «да», и «нет».
Не хочу, чтобы меня дразнили и задирали, но хочу смотреть на неё бесконечно.
Хочу, чтобы эта девушка была только моей и никто о ней не знал, и не хочу, чтобы другие видели эту сторону Чики.
Невероятно противоречиво и нелепо. Но таковы искренние чувства Сомы. Будь то «неприятно» или «не неприятно» — ответить он не может.
— …Я буду сопровождать тебя, пока ты не закончишь то, что хочешь сделать, Чика. Но пообещай, что и ты будешь дегустировать, пока я не буду удовлетворён.
— Да, так и есть. Мы же друзья, которые помогают друг другу.
Чика слабо улыбнулась и протянула руку.
— Давай и дальше работать вместе.
— …Ага.
Они обменялись рукопожатием, и когда Чика легонько потянула его на себя, он сел.
— Сома-сан, чем займёмся теперь? Ты специально пришёл, а мне больше ничего не приходит в голову. Хочешь посмотрим видео?
Немного подумав над предложением Чики, которая уже отстранилась, он ответил:
— Тогда, может, сделаем кое-что классическое — то, чем я занимался у друга?
— А такое бывает? Расскажи.
— Да ничего особенного… Дай-ка… А, вот.
Порывшись на книжной полке, он быстро нашёл тёмно-зелёный альбом, аккуратно убранный в добротный футляр.
— Выпускной альбом?
— Когда приходишь к другу, посмотреть выпускной альбом — это классика.
— Понятно.
Кажется, Чика никогда не листала выпускные альбомы у подруг. Ну да, если она получала только изысканное гостеприимство, такой возможности у неё и не возникало.
— По альбомам ищут старых знакомых, обмениваются воспоминаниями — в таком духе.
— Понятно. Тогда найди и меня, Сома-сан. Так… На этой странице — наш первый год средней школы. Угадаешь, где я?
— Это ты?
Он ткнул пальцем в девушку, которая с озорной улыбкой ела обед, сидя на пледе, и Чика поразилась, как быстро он её нашёл.— Почему ты так легко меня нашёл?!.. Ты профессионал по розыску?
— Эта забавная профессия — по части Сайто. Да нет, просто ты почти не изменилась. Поэтому я и догадался сразу.
Сказав это, он вдруг осёкся и замер с улыбкой на лице.
— Это же три года назад, да? Обычно за такое время хоть сколько-то меняешься.
Он внимательно вгляделся в Чику на снимке. Ранний подростковый возраст — самый пик роста. Обычно по мере взросления черты лица меняются: из детских становятся более взрослыми. Даже если перемен почти нет — хоть какие-то должны быть.
У всех друзей, чьи выпускные альбомы ему доводилось листать, изменения были заметны. Он и у Чики рассчитывал найти нечто подобное, но, к разочарованию, сдвигов почти не оказалось. Когда он вздохнул, Чика яростно запротестовала.
— Погоди! В прошлом году я ещё училась в первом классе средней школы, понятно?!.. Я всё ещё расту во взрослую! Я стала выше, и грудь стала гораздо больше!
— Даже если ты это говоришь, речь не о физическом росте, а о лице и ауре. Вот они ничуть не изменились. И прекрати между делом вываливать такое откровение.
Тело, может, и подросло, но юное очарование её улыбки осталось ровно тем же. Если бы он вклеил нынешнее лицо Чики в эту фотографию, несоответствия, скорее всего, никто бы не заметил. Он и раньше бывал у друзей и видел выпускные альбомы, но такой «бедный на события» альбом — редкость.
— Теперь мне любопытен альбом начальной школы.
— Я не дам тебе его смотреть!
Когда он потянулся за следующим альбомом на полке, Чика со слезами на глазах вцепилась ему в руку, пытаясь остановить.
— Если ты скажешь, что я всё та же, что и на фото из начальной школы, я не оправлюсь от шока!
— Ничего страшного. Взрослые были бы счастливы услышать, что они не изменились с юных лет.
— Я старшеклассница, которая хочет стать взрослой! И к тому же, разве не несправедливо, что смотрят только меня? Покажи и ты свой выпускной альбом, Сома-сан!
— Это уже личное.
— Но ты же сейчас смотришь мой!
Хотя всё пошло не совсем так, как он ожидал, ему удалось вдоволь поддразнить Чику, что само по себе вышло забавно.
— Выглядеть моложе своих лет — хорошо. Радуйся.
— Ни капли не радуюсь!
«Иногда и подшутить над ней можно».
Пока они вдвоём играли в мобильные игры, ели снеки, их толкали, и они листали выпускные альбомы в комнате Чики, время пролетело быстро.
— Уже шесть часов.
Он глянул на часы с персонажем на полке и опешил. Вечно удивлялся, почему в гостях у друзей время течёт так стремительно.
— Наверное, пора уходить. Я здесь уже довольно долго. И ещё: можно мне попрощаться с твоими родителями?
Встреча с родителями Чики слегка нервировала, но таковы правила приличия.
— Э-э, подожди минутку, пожалуйста.
Когда Сома поднялся, Чика поспешно метнулась к двери и загородила проход.
— Если хочешь, может, останешься на ужин?
— На ужин? Ну, э-э, это…
Видя его нерешительность, она засомневалась.
— Невежливо приглашать гостя на ужин?
— Никаких проблем.
Дело обычное. Он не раз ужинал у Сёхэя дома. Но принять такое же гостеприимство в доме девушки, куда пришёл впервые, было неловко.
— Я так готовилась и всё подготовила к ужину.
— Чика, ты умеешь готовить?
Он смутно помнил, как она говорила, что даже по дому не помогает.
— Я делала это только на уроках домоводства. Но сегодня я очень старалась одна.
Она попыталась похвастаться, напрягая правую руку, чтобы показать мускул, — хотя на тонкой руке мышц было не разглядеть.
— Понятно. Значит, всё уже готово?
Раз она приложила столько усилий, отказаться было бы грубо. К тому же ему не хотелось, чтобы приготовленные ею продукты пропали даром.
— Ладно, тогда я принимаю твоё приглашение. Спасибо.
Когда Сома согласился, лицо Чики озарилось широкой улыбкой.
— Ну, тогда подожди немного. Я скоро закончу.
— Погоди-ка. Ты ведь не планируешь ужинать с родителями внизу?
В памяти мелькнуло лицо отца, наполненное мрачной решимостью, — и он спросил на всякий случай.
— Я думала принести сюда, но если хочешь поесть внизу — ничего страшного. Ведь ужинать вместе веселее?
— Нет-нет-нет! Здесь, только здесь!
Он энергично замотал головой в ответ на невинное предложение Чики. Если бы можно было расспросить о выпечке, он бы с радостью, но, судя по тому, что было раньше, надежды мало. Сидеть за одним столом с недовольными родителями девушки — гарантированный дискомфорт и нервотрёпка.
— Я поняла. Я принесу сюда. Подожди минутку.
С этими словами Чика весело покинула комнату.
— …Не верится, что я буду есть её стряпню.
Слушая, как стихают на лестнице её шаги, Сома не мог справиться с нахлынувшими чувствами. Ещё месяц назад такое невозможно было представить.
Ожидая, пока принесут ужин, он бесцельно бродил по комнате.
— Комната девушки, значит.
Без особой мысли он осознал, что оказался в совершенно неожиданном месте. Чика проявила изрядную смелость, пригласив парня к себе вот так, какие бы цели она ни преследовала. То ли отважная, то ли просто не думает наперёд.
От нечего делать он рассеянно обводил взглядом комнату. Разумеется, прежде всего в глаза бросалась полка с мягкими игрушками. Большие и маленькие, новые и поношенные — самые разные зверюшки с милыми, живыми мордашками выстроились в ряд. Среди них, в уголке, сидели вместе кошачья игрушка среднего размера, купленная недавно в магазине товаров с персонажами, и миниатюрная, парная с той, что была у Сомы.— Хм-м?
Взгляд зацепился за новенькую — маленькую кошачью игрушку, которая как будто прислонялась к другой. Это был поношенный кролик, видимо, самый старый среди всех мягких зверей. Его мех, когда-то, наверное, белоснежный, теперь совсем потускнел и свалялся пушистыми комками. Уши, которые должны были торчать вверх, безвольно обвисли.
— Что-то в нём смутно знакомое…
Зверёк был одет в оранжевое пушистое платьице, и ощущение знакомого, кажется, исходило не столько от самой игрушки, сколько от этого наряда. Швы слегка неровные, размер не совсем впору. Никаких бирок нет — скорее всего, ручная работа. Значит, вещь единственная в своём роде, и оттого ещё страннее это острое чувство дежавю.
«Где и когда я мог это видеть?..» Память определённо хранит ответ где-то в мозгу. Но где именно — решительно непонятно. Он поскрёб висок, силясь разогнать неприятный туман в голове, — и тут это случилось.
— Кья-я-я-я!
Снизу донёсся пронзительный крик.
— Чика?!..
В следующий миг он уже выбегал из комнаты.
Как человек, каждый день проводящий на кухне, Сома прекрасно представлял, что могло вызвать крик оттуда. Если это просто чёрный жук — можно посмеяться, но если травма или возгорание — дело совсем иное. Долг помочь Чике погнал его вперёд, даже не дав времени на раздумья. Он слетел по лестнице, пробежал короткий коридор и наконец достиг старой, но ярко раскрашенной кухни-столовой. Полки и стеллажи были уставлены до блеска отполированными инструментами — обычно у Сомы при таком зрелище загорались бы глаза, но сейчас он не обратил на них ни малейшего внимания.
— Чика, ты цела?!..
— Сома-сан…
Чика сидела на полу и подняла на него лицо, готовое вот-вот расплакаться.
— Я провалилась…
— Провалилась? А, понятно…
Из нержавеющей сковороды, которую она держала, поднималось что-то чёрное, испуская горелый дымный запах.
— Отвлеклась на секунду — и вот…
Она поникла, чувствуя себя совершенно разбитой. Он с облегчением выдохнул: не травма и не пожар. Но тут же осознал — это тоже серьёзно. Серьёзная ошибка.
— Чика…
Сома пытался подобрать нужные слова, когда на крик примчались её родители.
— Чика, что случилось?!..
— Чика-тян, ты в порядке?!..
Увидев дочь, они, кажется, быстро поняли, что произошло.
— Пап, мам… у меня не вышло…
Слабо произнесла Чика, и родители мгновенно всё уяснили.
— Не переживай. Главное — ты не поранилась?
— Ожогов нет?
— Простите…
Всё ещё сжимая сковороду, Чика извинялась почти без сил. Родители нежно клали ладони ей на плечи, поглаживали по спине, гладили по голове — утешали.
— Не за что извиняться. Чика, ты очень старалась.
— Вот именно. Чика-тян, ни о чём не волнуйся. Дай мне сковороду, я всё уберу.
Глядя на полные любви лица родителей, было ясно, как сильно они дорожат дочерью. Она для них — сокровище.
— Ах да, папа закажет что-нибудь с доставкой.
— Да, хорошая мысль. Чика-тян, что ты хочешь съесть? Только скажи, что пожелаешь.
Родители проворно пытались утешить дочь и позаботиться о ней. Отец отправился за планшетом для доставки еды, а мать начала прибирать подгоревшую сковороду. Они ласково успокаивали дочь и оказывали точную поддержку после её неудачи. Воистину замечательные родители. Обычно, допусти их собственный сын оплошность, хватило бы пары слов: «Ну ладно, просто убери как следует». Другим родителям определённо стоило бы у них поучиться.
Однако назревал вопрос. Тот ли это правильный ответ в данном случае? Глядя на Чику, неотрывно смотревшую на содержимое сковороды, Сома усомнился. Глаза Чики ещё не потухли. Она не сдалась. Где-то глубоко в них всё ещё теплился слабый, но горящий огонёк.
— Ну, Чика-тян, дай сковороду маме.
Мать мягко уговаривала её и попыталась забрать подгоревшую сковороду из рук дочери.
Да, именно попыталась забрать — вот как это выглядело.
Драгоценное достояние Чики, её возможность, вот-вот готовы были отнять.
— Погодите, пожалуйста, погодите.
Сома и сам не заметил, как произнёс эти слова. Все три члена семьи Сатоми устремили взгляды на него.
— Кто ты такой, чтобы лезть в наши дела?
Отец Чики испепелил Сому взглядом, заставив того на миг отпрянуть. Мягкое выражение лица, обращённое к дочери, в долю секунды сменилось острым и враждебным — таким, будто им можно стрелять. «Этот человек точно патисье?» Начинаешь всерьёз сомневаться, не было ли у него опасной профессии до того, как он стал патисье, и под этим давлением хочется извиниться и сбежать. Но это не поможет Чике. Он обещал поддерживать её в том, что она хочет делать. И прежде всего, ему не хочется бросать того, кто усердно трудится ради своей цели.
Он собрал всю волю в кулак, чтобы устоять на месте.
— Да, я вмешаюсь. Пожалуйста, не мешайте ей.
— Мешать? Мы просто беспокоимся о нашей дочери…
— Она ещё не сдалась. Она ещё может. Верно, Чика?
Он посмотрел на Чику.
— Сома-сан…
— Ты что, из тех слабаков, что так легко сдаются?
Когда их взгляды встретились, огонь в её глазах постепенно набрал силу, стал ярче.
— …Да, верно, Сома-сан! Я ещё не сдалась! Неудача — это всего лишь ступенька к успеху!
Чётко проговорила она, сжимая ручку сковороды, от которой всё ещё поднимался горелый запах.
— Чика!..
Она впервые ясно выразила свои намерения и отвергла помощь родителей. Оба смотрели на неё с изумлением.— Ну, но, тебе не обязательно так надрываться… ладно? — мать попыталась успокоить её и уговорить, выглядя растерянной.
— Ничего страшного, если не получилось. Тебе не нужно так переживать. Всё в порядке, если ты не умеешь.
Но Чика решительно покачала головой и отвергла эту мысль.
— Я не хочу оставаться неспособной. Не хочу быть человеком, который только и делает, что полагается на родителей. Если как следует постараться, я смогу многое. В этот раз я провалилась, и это обидно и досадно. Я глубоко сожалею и раскаиваюсь в ошибке. Но больше всего я хочу исправить этот провал.
— Чика-тян…
Мать посмотрела на мужа и спросила:
— Что будем делать?
— Чика, ты серьёзно? Это решение не под влиянием этого молодого человека?
— На меня не влиял Сома-сан. Это по-настоящему мои чувства, — твёрдо ответила Чика.
— Понятно…
Когда Чика ясно кивнула, отец вздохнул, будто расставаясь с чем-то драгоценным. Затем он мягко взял за руку жену, которая тянулась к сковороде.
— Хорошо. Если Чика так говорит, мы не будем вмешиваться.
— Но, ты же, если так, Чика-тян…
— Мы обещали ещё до рождения этого ребёнка, что не станем родителями, которые мешают тому, что хочет делать наша дочь, верно?
— Да… верно.
Услышав слова мужа, мать слабо улыбнулась. Сжатая его рукой, она тихо отдёрнула свою ладонь от сковороды.
— Спасибо, мам, пап!
Чика радостно склонила голову и тут же принялась искать выход. Она рылась в смартфоне, оглядывала кухню в поисках того, что могло бы пригодиться. Её родители, пообещав не вмешиваться, нервно наблюдали за ней, а Сома спокойно следил за происходящим. Отца, похоже, раздражало поведение Сомы, и он сверлил его взглядом.
— Ты подбадривал нашу дочь, а сам ведёшь себя так беззаботно? Не думаешь, что ей будет ещё больнее, если она в итоге станет повторять неудачу за неудачей?
Хоть он и произносил понимающие слова, в глубине души он определённо волновался. Сома слегка пожал плечами и ответил:
— Всё будет в порядке. Она обязательно найдёт способ. К тому же, даже если она потерпит неудачу снова и снова, ничего страшного.
— Что ты сказал? Как можно говорить, что это нормально — продолжать терпеть неудачи?
Лицо отца стало ещё суровее.
— Тогда позвольте спросить в ответ. Неужели вы правда считаете её настолько слабой, что она сломается от подобного? Хотя я знаю её недолго, я так о ней вовсе не думаю.
— …
Слова Сомы оставили отца безмолвным. Вместо ответа он лишь пристально смотрел на профиль Сомы. Наверное, тот его окончательно невзлюбил.
Сома, не решаясь посмотреть на отца, разочарованно вздохнул про себя. Он надеялся поладить с родителями Чики, и разочарование было огромным. Он даже позволял себе фантазии о том, как его полюбят и предложат стажировку в ресторане их друга. Но ничего не поделаешь. Его роль — быть на стороне Чики. Если сейчас не протянуть ей руку, то какой смысл быть тем, кто за ней присматривает? Так что это правильно.
— Нашла!
Пока Сома так размышлял, Чика, рывшаяся в чём-то, воскликнула, будто нашла сокровище. В её высоко поднятых руках был зажат брикетик карри-ру.
— Сома-сан, Сома-сан, каково карри на вкус?
Спустя тридцать минут Сома ел рисовое карри, приготовленное Чикой.
— Подгоревшее и горчит. И ещё, чёрные подгоревшие кусочки, которые в него попали, портят вид и текстуру.
Честно делясь впечатлениями и двигая ложкой, он заметил, что Чика, с тревогой наблюдавшая рядом, печально поникла.
— У-у, ну, разве это не неизбежно? Это лучшее, что я могу сейчас.
Использовать ру, чтобы превратить провалившееся блюдо в карри, — ловкий восстановительный приём, но до идеального рисового карри всё равно далеко. Так, уровень отвода глаз.
— Кстати, что ты изначально пыталась приготовить?
— Аква пацца. В интернете писали, что это выглядит красиво и готовить легко.
— Легко готовить… но ты провалилась, да?
— У-у… я думала, что справлюсь.
Хотя она и говорит это удручённым тоном, слова не звучат так, будто она пала духом. То, что она смогла исправить свою неудачу самостоятельно, наверное, помогает ей вернуть уверенность.
— Ну, в следующий раз обязательно получится. Когда приготовишь снова, я попробую.
— Да! Пожалуйста, непременно!
Чика радостно кивнула и с невинным видом принялась за карри.
— Вы двое, кажется, очень хорошо ладите.
— …
Сома и Чика сидели напротив матери Чики, которая, похоже, сравнивала их, будто видела нечто интересное, и отца Чики, который сверлил его мрачным взглядом.
— Мы хорошие друзья. Верно, Сома-сан?
— Э-э, да, конечно.
В ответ на вопрос Чики Сома мог лишь ответить неопределённой улыбкой и уклончивым согласием.
«Почему я ем карри с родителями Чики? Мы должны были поесть в комнате Чики, но из-за беспорядка после неудачной готовки каким-то образом оказались за обеденным столом вчетвером…»
Вообще-то, это должна была быть та самая ситуация, которой Сома так ждал. Идеальный шанс расспросить о разном этих двух людей — представителей его профессии мечты. Но сейчас ему было совершенно не до того.
Нынешнее положение между Сомой и родителями Чики — это не отношения старшеклассника, мечтающего стать патисье, с патисье и патисьер. Это отношения «друга-парня, которого внезапно пригласила дочь» и «обожающих её родителей». Есть вместе с родителями девушки-подруги, с которой только что познакомился, — определённо слишком высокий барьер, как ни посмотри!.. Ситуация совершенно необычная.
Может, горечь этого карри не только оттого, что оно не удалось.— Эм, Сома-кун, а вы с Мики-тян хорошие друзья?
Когда Сома запивал водой сложное на вкус рисовое карри, мать Чики задала ему вопрос.
— Сайто? Нет, не особо. Мы просто одноклассники.
С чего вдруг всплыло имя Мики? — удивился про себя Сома, отвечая честно.
— А вы когда-нибудь гуляете вместе?
— Это невозможно. Мы разговариваем только изредка в классе.
— Правда?
— Да, так и есть.
Хотя она сохраняла приветливую улыбку, под её пристальным взглядом по спине Сомы пробежал холодок.
…Её муж страшен, но и эта женщина тоже по-своему внушает трепет. В её глазах есть что-то пугающее — будто она видит самую глубину души. Из-за разницы в возрасте это не сразу заметно, но, присмотревшись, Чика и её мать очень похожи. Иными словами, если Чика наберётся опыта и лет, она может стать похожей на мать. Впрочем, она уже иногда показывает проблески этого.
— Я разговариваю с ней, только когда она пробует мои сладости.
— Ты увлекаешься выпечкой?
Отец, до того молча евший карри, приготовленное дочерью, посмотрел в сторону Сомы.
— Да, я самостоятельно изучаю это направление, потому что хочу заниматься этим делом.
— О?
— Сладости Сомы-сана очень вкусные, знаете ли.
Чика добавила пояснений для отца, который одобрительно воскликнул.
— Ну, конечно, им далеко до папиных, но мне и Мики-тян они нравятся. Верно?
— Я самоучка, так что осознаю, что мне ещё не хватает опыта.
— Хм-м…
Отец пристально посмотрел на Сому. Затем неожиданно сделал предложение.
— Если хочешь, принеси в следующий раз сладости, которые готовишь. Мы с женой оценим их для тебя. У меня за плечами довольно долгая карьера патисье, так что, полагаю, мы сможем дать тебе несколько советов.
— Правда? Вы не против?
Неожиданная возможность. Получить оценку профессионалов — это невероятно ценно.
Снова принимаясь за рисовое карри, отец продолжил:
— Мне просто немного любопытно. Не пойми превратно. И ещё: мы не станем сдерживаться в отзывах. Даже если мы раскритикуем твою работу и твой дух сломается, мы не берём на себя ответственность, так что будь к этому готов.
— Да! Спасибо вам огромное!
Неожиданный крупный шанс. Сома чувствовал воодушевление.
— Это здорово, Сома-сан.
Чика, сидевшая рядом, радовалась его счастью как своему.
— Ах, но дайте и мне попробовать. Я не хочу остаться в стороне.
— Конечно. Я рассчитываю на твою дегустацию.
Дегустаторские способности Чики высоко ценятся. Сома и не думал ей отказывать. Когда он выразил это, Чика радостно хихикнула и вдруг хлопнула в ладоши.
— У меня идея! Почему бы нам в скором времени не устроить чаепитие вместе? Сома-сан приготовит чайные сладости, а я займусь чаем и сервировкой стола. Это же отличная возможность для меня попробовать развить гостеприимство, основываясь на сегодняшнем опыте, так что я была бы очень рада.
— Ну, это…
Сома колебался. На первый взгляд, предложение выглядело как взаимовыгодный план, который удовлетворяет целям и Сомы, и Чики. Однако это означало, что он снова окажется за одним столом с родителями Чики. Разве это не очень странно? То, что Сома встраивается в семейный круг Сатоми, определённо выглядит неестественно, но мать радостно улыбнулась, присоединяясь к воодушевлению дочери.
— О, это звучит чудесно. Папа, наверное, тоже ждёт этого с нетерпением, верно? Чика и Сома-кун вместе всё организуют и устроят для нас чаепитие.
— Гр-р!..
Отец, похоже, боролся с самыми разными чувствами и смог издать лишь неописуемый стон.
После того как Сома ушёл, Чика вела бой у кухонной раковины, пытаясь отскрести пригоревшие куски на дне кастрюли. Она яростно тёрла кастрюлю губкой в форме черепахи. Мать и отец смотрели на неё с беспокойством, но не предлагали помощи. Похоже, слова Сомы возымели действие.
— Сома-сан…
Она тихо прошептала это имя, надеясь, что родители не услышат. Она давно восхищалась и уважала его, но, проводя с ним больше времени, она узнавала всё новые его стороны, и это делало её очень счастливой. Он может быть надёжным, забавным и милым. С ним всегда весело и свежо, и ей хочется быть с ним всё время. Быть с Мики и другими тоже приятно, но это чувство другое по качеству. Что же это за чувство?
— Ты, кажется, веселишься, Чика-тян.
Мать, глядя на покрытые пеной руки дочери, заметила это. Чика послушно кивнула и сказала:
— Да, мне очень весело. Одна только мысль о том, что я буду делать дальше с Сомой-саном, заставляет сердце биться от воодушевления.
— Вот как? Тогда я рада.
Мать сказала это с улыбкой. Упрямые, тёмные пригоревшие куски на дне кастрюли убирались с трудом, делая работу физически изнурительной и утомительной. Но когда она думала о том, чем займётся с Сомой, усталость, казалось, становилась чуточку легче.
Наблюдая за дочерью, полной воодушевления, мать сощурила глаза. Затем она повернулась лицом к мужу и сказала:
— Поскольку она родилась, когда мы были уже в возрасте, я думала, что нам, возможно, будет трудно подержать в этих руках внука, но кто знает, может, и сможем.
— Внука?!.. Не слишком ли рано? Чика ещё учится в старшей школе.
— Ой, ну что ты, помечтать-то можно. Ты разве не хочешь увидеть лицо внука?
— Конечно хочу. Очень хочу… Но для этого Чика должна выйти замуж, а это, ну, эм-м!..
— Разве это не хорошо, когда наша дочь выходит замуж? Или ты не хочешь увидеть Чику в свадебном платье?
— Дело не в этом. Совсем не в этом, но…
— Ты не следуешь разуму. Мой собственный отец был таким же. Хотя на самом деле он тебя одобрял, он упрямо отказывался дать разрешение на брак.
— Кстати, так и есть. Это было суровое время тогда, и я даже затаил обиду на твоего отца. Но теперь я хорошо понимаю его чувства. Отцы — сложные создания.
— Они просто хлопотные создания.
— Дорогая, не будь так прямолинейна. Это действительно ранит.
Пока родители так болтали, Чика, погружённая в мысли о том, чем займётся с Сомой, не обращала ни малейшего внимания на их разговоры.