Глава 1 — Решимость и проростающий канеле

— Давай, Чика, попробуй моё печенье.

— Это шоколадное тоже очень вкусное, знаешь ли!

— И моего сэмбэя возьми, пожалуйста!

— Э-э, я не могу съесть всё сразу…

В обеденный перерыв класс 1-4, где учится Ичиносэ Сома, всегда царит шум и гам.

— Им никогда не надоедает, да?

Покусывая якисоба-пан на своём месте, он не мог не изумляться.

В центре класса столпилось около десяти девушек; окружив сидящую там девушку, все они сжимали в руках сладости и наперебой пытались её угостить.

Девушка с пушистыми светло-каштановыми волосами никак не могла решить, какое из предложенных угощений съесть. Тогда девица с острым взглядом и длинными чёрными волосами захлопала в ладоши, привлекая внимание. С серьёзным лицом и высоким ростом она напоминала сотрудницу охраны.

— Эй-эй, Чика растерялась. Давайте выстроимся в том порядке, который определили по жребию.

Послушно выстроившись в ряд, девушка впереди протянула большое печенье с кучей шоколадной крошки каштановолосой Сатоми Чике.

— На, Чика, ешь-ешь!

— С-спасибо за угощение.

Чика, краснея от смущения под взглядами множества одноклассниц, принялась есть печенье. Её старательно двигающиеся ладошки и рот напоминали бельчонка, пытающегося запихнуть жёлуди в защёчные мешки, — это выглядело невинно и трогательно.

— Кья-я-я! Какая милота!

Восторженные возгласы, больше похожие на визг, разом вырвались у всех девушек.

— Чика, посмотри сюда! Прими какую-нибудь позу, наслаждаясь сладостями!

Девушка, давшая ей печенье, вытащила смартфон и принялась делать бесчисленные снимки.

— Прямо встреча идолов с фанатами… Нет, скорее вольер с пандами.

Наблюдая за этой суетой, Сома невольно пробормотал.

— А разве плохо? Настоящий девичий цветник.

Сидевший рядом Сёхэй Кикути, обедавший вместе с ним, спокойно произнёс это с мягкой улыбкой.

— Сома, что тебе больше по душе: потные парни из спортклубов, гогочущие во всё горло, или эта красочная атмосфера?

— Конечно, эта.

Он ответил не задумываясь, и Сёхэй слегка улыбнулся, словно говоря: «Вот именно».

— К тому же они шумят не без причины. Для девушек нашего класса это место спасения.

С этими словами он указал палочками на группу девиц. Вторая девушка вручила Чике пакетик с зефиром и, держа её за руки, энергично трясла их.

— Я последовала твоему совету на днях, и всё получилось! Как здорово, что я поговорила с Чикой! Спасибо!

— Правда? Я рада это слышать. Только я не давала никаких особых советов, так что не за что благодарить…

— Нет-нет! Я была так благодарна уже за то, что ты просто меня выслушала!

Девушка выражала признательность сияющей улыбкой, а Чика отвечала ей чуть озадаченной улыбкой. Некоторое время понаблюдав за этим обменом, Сёхэй с довольным видом съел свой тамагояки.

— Благодаря «Всемогущей» и «Ангелу Мира» в нашем классе мирно.

— Мир в классе — это хорошо, но, сколько бы я ни слышал эти прозвища, они просто нелепы.

Услышав чересчур пафосные имена, он невольно скривился.

Если бы учеников класса 1-4 спросили, кто в их классе знаменитости, большинство наверняка назвало бы Мики Сайто и Чику Сатоми.

Мики Сайто была в высшей степени одарённой ученицей. Она блестяще успевала по всем предметам, обладала приличными спортивными способностями и привела класс 1-4 к победе на майских соревнованиях благодаря выдающемуся выступлению. В первом семестре она была старостой класса, а затем баллотировалась и выиграла выборы в ученический совет, став вице-президентом, хотя училась только на первом году. Она была сверхспособной ученицей, и некоторые в шутку говорили, что она в одиночку справится со всем, что бы ни случилось. Отсюда и прозвище «Всемогущая».

С другой стороны, Чика Сатоми не была столь же выдающейся, как Мики. Её оценки и спортивные успехи оставались на среднем уровне, она не состояла ни в ученическом совете, ни в каком-либо определённом кружке. Она была самой обычной девушкой.

Однако её очарование крылось в сферах, никак не связанных с талантами.

— Эй-эй, Чика, можно тебя обнять? Нет, не так. Можно тебя потискать? Ты такая плюшевая и обнимательная, Чика!

— Ну, это немножко неловко.

— Ладно, тогда дай я тебя сфотографирую!

Девушки обожали её практически без разбору. То ли за маскотное обаяние, то ли за сходство с маленьким зверьком, то ли за качества плюшевой игрушки — они любили и баловали её. Возможно, из-за этой ауры к ней шли как к человеку, с которым легко поделиться тревогами и проблемами, и её очень ценили как собеседницу. Благодаря ей стресс у девушек спадал, а атмосфера в классе становилась мягче. Отсюда прозвище «Ангел Мира».

С практической стороны — сверхэффективная Мики, с эмоциональной — успокаивающая Чика. Как и говорил Сёхэй, нельзя отрицать, что они вносили огромный вклад в спокойствие класса 1-4. Однако…

— Называть их «Всемогущая» и «Ангел Мира» — по-моему, это уже перебор.

То, что две красивые и по-особенному выглядящие девушки привлекают внимание, вполне естественно, но прозвища «Всемогущая» и «Ангел Мира» — это перегиб. Хотя и не совсем безосновательные, для старшеклассников они звучат стыдно и безвкусно. Нужно придумать что-то поостроумнее.

— Кто вообще придумал это?

— Я.

— Ты?!

От неожиданного признания одноклассника Сома чуть не выплюнул свой якисоба-пан.

— У тебя, Сёхэй, полное отсутствие вкуса в названиях.

— Заткнись. Мне просто хотелось иметь хоть какую-то связь с девушками, которыми я восхищаюсь.

— Восхищаешься? Ими?

В контексте разговора это прозвучало забавно и неожиданно. Закатив глаза, он протолкнул готовый вырваться наружу хлеб глотком томатного сока из пакета.

Заметив неожиданную реакцию Сомы, он указал на девичью стайку и спросил:

— Ага. Найдётся ли парень, который не хочет влиться в ту компанию?

— Я.

Сома ткнул пальцем в себя, и одноклассник поглядел на него с неописуемым выражением лица.

— Ну, это потому что Сома странный. В каком-то смысле тебя даже извращенцем назвать можно.

— Что ты несёшь, придурок?

Он сердито зыркнул, но Сёхэй и не думал брать слова назад или извиняться. Напротив, продолжил с укоризной:

— Сома не понимает собственного положения. Ты один из немногих парней, кто может находиться внутри этой девичьей компании, но совершенно не пользуешься таким преимуществом. Просто расточительство. Некоторые даже говорят, что ты ненормальный.

— Не лезь не в своё дело. У меня свои причины общаться с ними, и никаких задних мыслей нет.

Сома знал, что парни бросают завистливые взгляды. Они ревновали, что девушки к нему благоволят, но ему было совершенно плевать.

— В любом случае, если так хочешь сблизиться с ними, почему бы не делать то же, что и я? Тебя наверняка примут.

Он доел якисоба-пан и вытащил из портфеля, висевшего сбоку на парте, контейнер. Именно он и был его целью. Он легонько покачал контейнером перед Сёхэем; тот криво улыбнулся и помахал рукой.

— Извини, я пас. Это не моё. И потом, в школе нет ни одного парня, кто мог бы приготовить что-то уровня Сомы. Если кто-то предложит худшее, чем делает Сома, это мигом раскусят и отвергнут с подозрением. Как говорится, «Колумбово яйцо»: первые всегда велики, чем бы ни занимались.

— Это комплимент?

Почувствовав подвох, он поднялся с места и смерил Сёхэя подозрительным взглядом. Тот беззаботно пожал плечами.

— Хвалю. Хотя и с изрядной примесью зависти.

— Даже если завидуешь, мне-то что на это ответить?

Не зная, что сказать, он просто уставился на лицо одноклассника. Правда, нет у меня никаких задних мыслей, — думал он про себя.

С контейнером в руках он направился к девичьей компании; те встретили его весёлыми голосами.

— О, Ичиносэ!

— Сегодня наверняка день Ичиносэ. Повезло!

— Давай, давай, присоединяйся!

Они махали руками, будто манящие кошки, хлопали в ладоши и зааплодировали, стоило ему подойти.

— А, это Ичиносэ. Чика, хорошо. Теперь у нас в обеденный перерыв ещё одно удовольствие.

Даже Мики, сидевшая в центре круга, поприветствовала его, держа Чику в объятиях. Чика, обнимаемая Мики, похоже, немного смущалась; она слегка опустила голову и послушно хлопала в ладоши под манипуляции Мики, словно марионетка.

— Итак, что у нас сегодня?

— Сегодня — канеле.

Открыв крышку контейнера, он явил взорам выпечку обожжённо-коричневого цвета; девушки взорвались восторженными восклицаниями. И прежде чем Сома успел сказать «пожалуйста», сразу несколько ладоней проворно метнулись к контейнеру, будто хищники, и содержимое мгновенно исчезло.

— Итадакимасу!

Девушки разом приступили к угощению — глянцевитым, обожжённо-коричневым канеле.

— М-м-м, вкусно!

— Ещё бы. Как и ожидалось от Ичиносэ!

— Печенье на днях тоже было вкусным!

— Да, очень!

*Чавк, чавк, хрум, хрум.* Хотя рты у всех были заняты канеле, гомон становился только живее.

— Ну, и что скажете?

Посреди галдящих, лакомящихся канеле девушек Сома стоял в центре круга, но не мог дождаться, пока все закончат. Движения девушек на мгновение замерли.

— Вкусно?

— Ага, вкусно.

— Я предпочитаю канеле с заварным кремом из кондитерской у станции.

— Мне нравятся канеле со вкусом ходзитя.

— О, те тоже были хороши!

Одна за другой девушки высказывали мнения. Но это был не тот конкретный отклик, которого ждал Сома.

— Нет, не так. Можете чуть подробнее? Например, как сладость, стало ли тесто более упругим по сравнению с прошлым разом — хоть что-нибудь в этом духе.

— Прошлый раз?

Одна из девушек, с канеле во рту, склонила голову набок.

— Я же приносил канеле в начале месяца, помните?

— Разве? Я не помню.

Бесполезно, на них не положиться. Он перевёл взгляд на Мики и Чику.

— А вы? Есть мысли?

Мики, баюкая Чику как младенца, скармливала ей отломанные кусочки канеле и попутно делилась мнением:

— Даже если ты спрашиваешь… Вкусно, наверное? Корочка снаружи хрустящая, внутри приятная упругость, по-моему, очень хорошее канеле.

По сравнению с остальными, её отзыв был чуть более содержательным. Однако для того, кто тратил на ингредиенты скудные карманные деньги, этого всё равно мало. Недовольство невольно отразилось на лице Сомы.

— Эй, «Всемогущая», выдай что-нибудь посущественнее.

В ответ Мики тоже нахмурилась.

— Прекрати, пожалуйста. Я не просила это прозвище. Оно такое дурацкое.

— О, так тебе оно тоже кажется нелепым?

— Конечно! Чике с её «Ангелом Мира» нормально, ей очень подходит. Но что такое моя «Всемогущая»? Бессмыслица какая-то.

Веский довод.

— А какое бы прозвище тебе хотелось?

— Ну, что-нибудь вроде «Омэганарумоно» с рубиновой надписью «всесильный бог» было бы неплохо.

— Ого, вице-президент ученического совета ответила не задумываясь. С виду такая серьёзная, а размышляет о подобных вещах!

— Э-это потому что у моего старшего брата в манге были такие вещи!

Увидев реакцию Сомы, Мики поспешила оправдаться.

— Но если серьёзно, мне не нужны дурацкие прозвища. Кто вообще придумал «Всемогущую»?

— Вроде Сёхэй.

— Этот?!..

Сома небрежно сдал Сёхэя, раз уж тот сам говорил о желании иметь связи. Впрочем, обернутся эти связи для него хорошей стороной или плохой, ему было всё равно.

— Неважно. Я хочу, чтобы вы дали более обстоятельный отзыв о вкусе канеле, — он вернул разговор в прежнее русло, и Мики раздражённо поморщилась.

— Ты вообще о чём-то другом думаешь?

— Естественно.

— Ну надо же. Сарказм до тебя совсем не доходит.

Хобби Сомы — приготовление сладостей. Впрочем, называть это просто хобби недостаточно. У него есть большая мечта: стать кондитером. С начальной школы он учится, исследует, практикуется — усердно трудится ради этой цели. Однако из-за сопротивления родителей он не смог поступить в специализированное кондитерское училище и оказался в обычной старшей школе. Тем не менее его страсть не угасла: стоит появиться свободному времени, он печёт сладости, посещает знаменитые кондитерские и заказывает популярные десерты через интернет.

Предлагать девичьей компании домашние канеле — тоже часть этих усилий. Ему нужны отзывы, чтобы совершенствовать мастерство. Сладости и девушки неразлучны, и он верил, что их честные, прямодушные мнения станут для него ценным опытом. По крайней мере, так он полагал.

— Так вот, я чувствовал, что в прошлый раз корочка у канеле получилась мягковатой, поэтому увеличил время выпечки. Стало более хрустящим по сравнению с предыдущим разом или, наоборот, потеряло влагу?

— Даже если ты так спрашиваешь, я не помню, что было в прошлый раз…

Когда он задал девушкам во главе с Мики самый важный вопрос о сегодняшних канеле, те лишь хмурили брови и выглядели озадаченными, но ни одного полезного замечания не высказали.

С момента поступления в старшую школу прошло около полугода. Он не раз давал одноклассницам пробовать свои творения, но так и не получил ни одного стоящего отзыва. Требовать от старшеклассниц — не критиков, не обозревателей, не судей — подробных впечатлений было бы слишком, и он это понимал. С самого начала он и не ждал от них детального разбора.

И всё же он невольно желал, чтобы они приложили хоть немного усилий и дали хоть какой-то внятный отклик.

— Это канеле вкусное. Разве не достаточно?

— Я не об этом…

Он хотел сказать что-то ещё, но сдержался. Продолжать этот разговор не имело смысла. С лёгким вздохом он вытащил из кармана стопку листов, которую держал при себе, и протянул Мики.

— Тогда, как обычно, напишите, пожалуйста, свои впечатления на этих анкетных листах.

— Э-э… ну… ладно, поняла.

Похоже, ей не хотелось, но стопку анкет она всё же приняла. Ему часто говорили, что пользоваться бумажными анкетами — это по-старомодному и что проще было бы получать отзывы через смартфон. Сома и сам так считает. Отправить сообщение почти ничего не стоит — минимум усилий, капля электричества и трафика.

Однако он всё равно возится с анкетными листами, потому что отклик при таком способе неизмеримо выше. Сам факт вручённого листка молчаливо давит на человека, заставляя написать хоть что-то.

Вот и сегодня почти все девушки, попробовавшие канеле, сдали заполненные анкеты после уроков. Сам по себе результат неплохой, но вот что касается содержания — это уже другой вопрос.

— Чёрт, ни одного полезного отзыва.

После уроков Сома остался в классе один и, перебирая анкеты, бормотал себе под нос.

— Что значит «ну, сойдёт» или «лучше, чем в прошлый раз» или «3,5☆»? Это вам не интернет-отзыв, пишите нормально!

Его так и подмывало порвать анкетные листы. Спасало от полного уныния лишь то, что среди них не оказалось пустых.

— Может, перестать давать девушкам пробовать мои изделия…

Он бросил стопку на парту и уставился в потолок. Очевидно, овчинка выделки не стоила.

Однако давать пробовать свои блюда стороннему человеку было необходимо и незаменимо. Когда пробуешь собственноручно приготовленное, оценку неизбежно искажает предвзятость. Девчачьи вкусы к тому же лучше подходили для сладостей, чем вкусы парней, предпочитающих рамэн или гюдон. Пусть поводов для недовольства хватало, на ум не приходил никто другой, кто годился бы на роль дегустаторов, — оставалось лишь просить их.

— Добиться настоящей критики от обычных старшеклассников — та ещё задачка, да?

Вздыхая с досадой, он вернулся к подсчёту анкет. Пробегая глазами по листкам, он вновь испытывал разочарование — ни одного полезного замечания.

— А-а, вот ты где!

По классу разнёсся весёлый голос. С анкетами в руке он повернулся ко входу и увидел Чику; она шла к нему с улыбкой такой же светлой, как её голос, по-детски помахивая ладошкой.

— Слава богу, Ичиносэ-сан ещё в классе. Вот, возьми.

Она подошла прямо к его парте и протянула два анкетных листа.

— Прости, что сдаю с опозданием. Я ходила за отзывом Мики-тян.

— Что насчёт неё?

Сома вытянул шею, заглядывая Чике за спину, но высокой черноволосой девушки, которая обычно всегда была рядом с ней, нигде не нашёл.

— Мики-тян в ученическом совете. Она же вице-президент, вот и занята.

— А, ясно.

Чика выглядела чуточку грустной, но Сома сделал вид, что не заметил, и принялся читать полученные анкеты. Однако вскоре его лицо посуровело.

— Нет… от неё тоже мало толку.

Написанные ею замечания ничем не отличались от остальных девичьих. Чувствовалось, что она изо всех сил старалась придумать хоть что-то, но если спросить, пригодится ли это в дальнейшем приготовлении сладостей, ответить можно было лишь «нет».

— А-а, э-э, Мики-тян правда очень старалась написать!

Чика принялась отчаянно защищать подругу, взмахивая ладошками, но выражение лица Сомы ничуть не смягчилось.

— Я понимаю, что она пыталась хоть как-то заполнить пустые строчки.

Перелистнув анкету, он бросил взгляд на второй листок — и задумался, не прекратить ли вообще давать девушкам пробовать его творения. Но там, написанное чётким красивым почерком, его внимание привлекло совсем иное.

«Вкус был очень хорош, но, кажется, есть проблема с выпечкой. Такое чувство, что время запекания чуть затянуто. В обеденный перерыв мы сказали, что снаружи хрустящее, а внутри упругое, но, по-моему, не стоит слишком зацикливаться на этом. Хрустящая и упругая текстура — одна из особенностей канеле, однако если из-за чрезмерного стремления к ней страдает вкус, это обратный эффект. Мне показалось, что предыдущие канеле были вкуснее».

Прочие достоинства и недостатки тоже были изложены обстоятельно и вежливо.

— Это же!..

Он не мог не изумиться.

— Прости, если прозвучало самонадеянно. Я подумала, что просто хвалить не будет иметь смысла для дегустации, вот и написала всё как есть…

Каштановолосая девушка виновато поклонилась, и в этом жесте читалось чувство вины.— Это написала Сатоми?

— Д-да? Это я.

Словно ожидая выговора, Чика, которую назвали по фамилии, вздрогнула и поёжилась.

— Раньше ты никогда не писала таких развёрнутых отзывов. С чего вдруг?

— Н-ну, я думала, что мой отзыв не пригодится. Но сегодня все отзывы были очень короткими, и мне стало жаль, что Ичиносэ-сан так старался, поэтому я решила хотя бы написать как следует…

Возможно, из-за неуверенности её голос становился всё тише.

— Спасибо за заботу. Я очень рад. Но важнее содержание.

— Как я и думала… всё равно недостаточно хорошо?

— Нет-нет, как раз наоборот. Это замечательно. Так подробно, с указанием и хороших, и плохих сторон — я очень это ценю.

Именно такого отзыва он и искал. Конкретный и подробный отзыв с упоминанием и достоинств, и недостатков куда полезнее.

— Ты даже указала на моменты, которые я сам бы не заметил…

Он перевёл взгляд с анкетного листа на девушку, которая его заполнила.

Впервые он получил настолько вдумчивый отклик.

Он был невероятно рад. Ему хотелось говорить с ней о сладостях ещё и ещё.

— Слушай, Сатоми, у тебя сейчас есть дела?

— Нет, особенно никаких. Собиралась сразу домой.

— Тогда давай пойдём домой вместе. Я хотел бы расспросить подробнее по дороге.

— Ты правда хочешь услышать мнение такого человека, как я?

Чика опешила от неожиданного приглашения.

— «Такого человека, как я»? Не говори глупостей. Очевидно, что мнение Сатоми куда полезнее, чем у Сайто и остальных.

Он потряс анкетным листком, подчёркивая свои слова.

Увидев это, её лицо, до того робкое и неуверенное, вдруг озарилось.

— Поняла. Если так, я с радостью!

— Тогда идём.

Сома сунул анкету в сумку и встал, а Чика последовала за ним.

— Насчёт вкуса: тебе больше понравился предыдущий?

Выйдя из класса и шагая по коридору, Сома сразу же спросил, а Чика на мгновение задумалась, приложив палец к щеке.

— Сказать, что предыдущий понравился больше, было бы не совсем точно. И предыдущий, и этот были вкусными. Но в этот раз, кажется, слишком много внимания уделили выпечке, что ли?

— Ты имеешь в виду, пересушено?

— Нет-нет, не то чтобы пересушено или подгорело. Пропечено нормально. Но, ну…

Обеспокоенная реакцией Сомы, она замешкалась и заговорила тихо.

— Говори честно. Если будешь сдерживать мысли и оценки, в этом нет никакого смысла.

Он спрашивал отзыв о сладостях не ради комплиментов. Он хотел услышать его, чтобы совершенствовать мастерство. Указание на недостатки ведёт к росту больше, чем простое перечисление достоинств.

Когда Сома подтолкнул её, Чика кивнула, пробормотав: «Раз Ичиносэ-сан так говорит, я попробую», — и продолжила:

— Аромат стал более сильным и насыщенным, но вместе с тем исчез запах самого теста. Когда я откусила, по ощущениям это было больше похоже на печенье, чем на канеле.

— …Понятно.

Похоже, он слишком сосредоточился на хрустящей текстуре и в результате пожертвовал другими важными свойствами канеле. Простые уловки вроде этой, наверное, не годились.

— Спасибо. Сатоми правда потрясающая. Я и не думал, что получу столько отзывов об одном способе выпечки.

Он благодарно склонил голову, а Чика удивлённо расширила глаза.

— Мой отзыв оказался полезным?

— Очень. Честно говоря, это самый ценный отзыв с момента поступления в старшую школу.

— Правда? Мой отзыв?.. Э-хе-хе.

Она захихикала и радостно заёрзала, довольная, что её мнение пригодилось. Это выглядит немного забавно, словно игрушка, танцующая в ответ на звуки.

— Обо мне всегда кто-то заботится, так что я редко бываю полезной другим. Поэтому я очень рада.

— Ну, Сатоми и правда вечно балуют и носятся с ней.

Это зрелище в их классе настолько привычное, что порой раздражает.

— Например, даже твою обувь достаёт Сайто.

Когда они подошли к её шкафчику, Чика недовольно надулась.

— Это Мики-тян нравится говорить, что мне трудно дотянуться до верхней полки. Но я не настолько низкая.

— По сравнению с Сайто — низкая. Она не намного ниже среднего роста парней.

— Но всё равно, я не настолько низкая, чтобы не дотянуться до верхней полки обувного шкафчика!

Словно доказывая это, она достаёт из шкафчика свои лоферы.

— Кстати, помимо выпечки, что-то ещё беспокоило?

У школьных ворот они перевели разговор с чрезмерной опеки Мики на канеле.

— Ну, это не вина Ичиносэ-сана, но…

— Давай, говори.

Подбодренная, Чика кивнула и сказала:

— Это апельсиновая цедра. Ты же нарезал её и вмешал в тесто для аромата? Это не очень получилось. Вкус был неясный, без выраженной апельсиновой ноты. Вкус и аромат почти отсутствовали. Поэтому, думаю, другие девочки даже не поняли, что это «апельсиновое канеле».

— Правда?

И правда, теперь, когда она это сказала, в полученных отзывах не было ни слова об апельсине. Не заметить вложенных усилий — большой удар для того, кто увлечён кондитерским делом.

— Думаю, ты использовал покупную цедру; возможно, лучше попробовать другой вид апельсиновой цедры.

— А… да, я купил дешёвую.

Расходы на ингредиенты для сладостей идут из его карманных денег, а сумма невелика. Это печальная привычка, въевшаяся в Сому, — всегда выбирать самый дешёвый вариант.— А не сделать ли тебе их самому? Это же засахаренные апельсиновые корки, верно? Думаю, Ичиносэ-сан сможет их приготовить.

— Отечественные апельсины дорогие, знаешь ли.

Цедра импортных цитрусовых считается непригодной для употребления из-за разных проблем.

— У засахаренных апельсиновых корок долгий срок хранения, и для сладостей их нужно совсем немного — только для аромата. Так что, если сделать один раз, хватит надолго.

— …В этом есть смысл.

Когда ему это сказали, идея уже не казалась такой уж плохой. Но всё же.

Он снова бросил взгляд на девушку, шагавшую рядом. Милая одноклассница с мягкой, воздушной аурой — удивительная девушка, к которой никто в классе не питал неприязни. Ангел Мира, успокаивающий всех вокруг одной улыбкой.

Понимание Чики Сатоми у Сомы было лишь такого уровня. Он никак не ожидал, что она сумеет так точно указать на проблемы в выпечке да ещё и дать совет. Это было невероятно ценно — и одновременно разжигало любопытство.

— Сатоми потрясающая. Ты даже заметила апельсиновую цедру, которую никто не уловил. Может, у тебя есть что-то вроде особого чувства — «абсолютного вкуса»?

— Абсолютный вкус? Что это?

Чика склонила голову, обдумывая услышанное.

— Ну, как абсолютный слух, когда люди точно определяют услышанные ноты. Я подумал, может, у тебя есть вкусовая версия такой способности.

— Откуда у меня такое? Ичиносэ-сан, ты забавно выражаешься.

Она тихонько рассмеялась над его предположением.

— Ну, всё равно ты замечаешь то, чего не замечают другие девушки, так что, по крайней мере, вкус у тебя лучше, чем у них, наверное?

Он просто хотел искренне её похвалить, но Чика показала смущённую улыбку.

— Я самая обычная. Никаких особых способностей, которых ты ждёшь, Ичиносэ-сан, у меня нет. Если мои ощущения и острее, чем у других, то, наверное, из-за семейной обстановки.

— Семейной обстановки?

Чика кивнула:

— Мои родители — патисье и патисьер. Они работают в пищевой индустрии, так что с детства внимательно относились к моему питанию. Поэтому моё чувство вкуса, возможно, немного более развито, чем у других.

Скромно пояснила она.

Однако в её словах прозвучало два слова, которые Сома не мог пропустить мимо ушей.

— Погоди. Погоди, погоди, погоди!

Он инстинктивно остановился и уставился прямо ей в лицо.

— Твои родители… кто?

— Патисье и патисьер. Ну, сейчас они уже отошли от дел и ведут собственный бизнес, так что формально они бывшие патисье.

Опасаясь напряжённого взгляда внезапно посерьёзневшего парня, Чика ответила осторожно.

— Твои родители — кондитеры!..

Для Сомы это было профессией мечты и конечной целью.

— Это же значит, что ты чистокровная в кондитерском деле! Почему ты не сказала раньше?

— Но даже если мои родители кондитеры, я совсем не умею делать сладости. Они всегда готовили вкусные угощения, а я их только ела.

— Ну, даже если так, твоё окружение определённо лучше моего.

Есть поговорка: «Дитя у врат храма читает сутры, которым его не учили». Неудивительно, что у Чики познания и вкус лучше, чем у Сомы, родившегося в семье, никак не связанной со сладостями.

Эта девушка, Сатоми, возможно, и есть тот самый человек, которого он всё это время искал!..

Осознание истинной сущности одноклассницы заставило его сердце невольно забиться быстрее.

— Сатоми, у тебя есть планы на сегодня?

Он спросил, крепко схватив её за плечи.

— Я же сказала, что собиралась сразу домой. И… твоё лицо слишком близко…

Щёки Чики покраснели, она попыталась отвести взгляд, но в этот момент Сому это совершенно не волновало.

— Ты свободна, верно? Тогда, пожалуйста, пойдём со мной!

— А? А? Что-о-о?!..

Сома схватил её за руку и двинулся вперёд.

— Извините, Ичиносэ-сан! Не объясните, куда вы идёте? И ещё, меня впервые так грубо тащит парень, и я ужасно нервничаю!

Чика что-то выкрикивала, но Сома, возбуждённый и взволнованный предвкушением, не слышал ни слова.

Почти волоча её за собой, он привёл Чику в маленькое кафе, притаившееся в неприметном месте переулка.

— Здесь такой ретро-стиль и взрослая атмосфера.

Чика, сидевшая напротив, оглядывала тесный зал любопытным взглядом.

— Они работают ещё с эпохи Сёва.

Как шутливо замечал седовласый управляющий: «Единственное наше достоинство — что мы давно работаем», — это кафе не отличалось особой известностью. Однако для Сомы, верившего в необходимость придерживаться основ и ценить фундамент, это было образцовое кафе, верное базовым принципам.

— Добро пожаловать. О, это же Ичиносэ-кун!

Благодаря частым визитам Сома успел хорошо познакомиться с пожилой официанткой.

— Сегодня ты не один, это редкость. Может, это твоя девушка?

Она с любопытством посмотрела на Чику; Сома энергично замахал рукой, отрицая.

— Нет-нет, она не девушка. Она моя одноклассница. Простите, можно нам один паунд-кейк?

— Паунд-кейк, да? Сейчас принесу.

Официантка записала заказ в блокнот и вернулась к стойке. Сома сделал глоток принесённой воды; они ждали паунд-кейк.

— Эм, ты не хочешь заказать кофе или чай? Это же кафе, верно? Запах кофе здесь просто потрясающий.

Возможно, чувствуя себя неловко в новом месте, Чика спросила, ёрзая и беспокойно двигаясь.

— Да, кофе здесь довольно хорош.

Сома ничего не понимал в кофе, но считал, что кофе здесь, приготовленный из тщательно смолотых зёрен, вкусный.

— Но ты не заказываешь кофе. А, это потому что он входит в набор?

Его необычный заказ, похоже, казался любопытным для кафе. Сома медленно покачал головой, опровергая догадку Чики.

— Я собираюсь провести дегустацию, и нехорошо, если вкус кофе будет мешать.

— А-ха-ха… Понятно.

Конечно, есть десерты, которые хорошо сочетаются с кофе, и, возможно, это место проектировалось с учётом таких комбинаций. Однако сегодняшняя цель не в том, чтобы рассматривать сочетание с кофе.

— Но ты заказал только один…

— Я пробовал этот паунд-кейк здесь много раз, так что хорошо знаю его вкус. Сегодня я хочу, чтобы его попробовала ты, Сатоми.

— Хм…

Чика, не до конца понимавшая его намерения, ответила лишь неопределённым возгласом.Потянувшись за стаканом воды вслед за Сомой, она вдруг замерла и вместо этого пристально посмотрела на него.

— Ичиносэ-сан, ты часто так делаешь?

— Так — это как?

— Ходишь и держишь девушку за руку вот так…

Сома недоумённо нахмурился; Чика показала жест, поглаживая левую ладонь правой.

— Ты о том, что случилось, когда я вёл тебя сюда? Если было больно, извини. Я немного увлёкся.

— Нет, не больно. Но…

— Но?

— …Нет, ничего. Забудь.

Чика неловко улыбнулась, и в этот момент вернулась официантка с подносом.

— Прошу прощения за ожидание.

По взгляду Сомы она поставила белую тарелку перед Чикой. На тарелке лежали два ломтика паунд-кейка, щедро усыпанных сухофруктами. Рядом — шапка взбитых сливок с острым пиком и веточка мяты. Вылитый кафешный паунд-кейк.

— Давай, пробуй.

Официантка поклонилась и ушла, а Сома сразу же поторопил Чику.

— Есть под таким пристальным взглядом… неловко, — сжимая серебряную вилку, призналась Чика.

— Ты же привыкла, что на тебя смотрят девушки, пока ты ешь. Чего сейчас-то?

— Сейчас всё по-другому.

Чуть надувшись в ответ, Чика быстро взяла себя в руки и поднесла вилку к паунд-кейку.

— Ну что ж, пробую.

Она медленно отправила кусочек в рот и стала неторопливо жевать, смакуя вкус.

— …Вкусно. Пусть ничего выдающегося, можно сказать, заурядно, но чувствуется, с какой заботой это готовили. И ещё — в тесте очень много сухофруктов, они дают приятную текстуру. Думаю, к тёмной обжарке с лёгкой горчинкой подошло бы идеально.

Впечатляет. Она точно уловила особенности кекса и замысел хозяина. Вкус у этой девушки и впрямь отменный, и познания приличные. Однако Сому интересовало то, что лежит на шаг дальше.

— Как думаешь, что за сухофрукты внутри?

Задавая вопрос, он небрежно притянул к себе наполовину пустую тарелку и прикрыл кекс бумажной салфеткой.

— Дай-ка подумать… Миндаль и грецкие орехи — это точно. Потом сушёный инжир, яблоки, клубника, клюква и изюм. И ещё… грейпфрутовая цедра? Сначала показалось, что апельсин, но горчинка сильнее.

— …Ого.

Чика ответила с некоторой неуверенностью, но Сома смог выдавить только восхищённый возглас. Идеально. Все сухофрукты угаданы, без единой ошибки. Он-то решил проверить её по наитию, заметив, как она различила низкокачественную апельсиновую цедру там, где другие ничего не поняли, — но чтобы она распознала ещё и крохотную долю грейпфрута… Определённо, Чика Сатоми — та самая, кого он так долго ждал.

— У Сатоми и впрямь талант. Я искренне изумлён.

— Да нет, это не талант…

Пока он с восхищением разглядывал её, обладательница мягкой ауры смущённо зарделась и счастливо улыбнулась.

— А вообще, зачем угадывать сухофрукты?

— Хотел проверить, насколько у Сатоми развит вкус. Прости, что я так грубо.

Он склонил голову и подвинул к ней тарелку, убрав салфетку.

— Я не против. Мне радостно, что ты привёл меня в такое «взрослое» кафе.

— Эти слова меня тоже радуют. Но настоящая цель только начинается. У меня есть просьба к Сатоми, которая, как я теперь знаю, обладает поразительным вкусом и знаниями о десертах.

— Д-да… что за просьба?

Сома посерьёзнел, и Чика невольно подобралась, выпрямив спину.

— Я хочу, чтобы ты стала моим личным дегустатором.

— Л-личным?..

Осмысливая услышанное, Чика едва заметно вздрогнула.

— Что это значит?..

— Всё просто: я прошу тебя продолжать делать то же, что и сегодня. Пробовать мои сладости, давать отзывы, заходить в те кондитерские, которые меня заинтересуют, и рассказывать об особенностях, о скрытых оттенках вкуса.

Он просил с горячей убеждённостью, но на лице Чики застыла неуверенность.

— Разве «такой человек, как я», подходит для такой важной роли?

— Не говори «такой человек, как я». Это можешь только ты, Сатоми.

— То, что могу только я…

Когда Сома заглянул ей прямо в глаза и твёрдо произнёс это, её щёки заалели от волнения и радости.

— Понимаю, что просить простую одноклассницу о подобном — наглость. Но я верю, что лучшего человека не найти. Пожалуйста, я тебя очень прошу.

Он упёрся ладонями в тёмно-коричневую столешницу и низко поклонился.

— Ичиносэ-сан, подними голову… Мне неловко, когда ты так делаешь, — растерянно проговорила Чика, но Сома не поднимал головы.

Он был в отчаянии. В последнее время он чувствовал, что застрял на месте. Сколько бы ни тренировался, не мог понять, прогрессирует ли он вообще, и от этого становилось только тревожнее.

Он был уверен: Чика с её исключительным вкусом и знаниями — тот самый прорыв, который ему нужен.

— Если ты станешь пробовать мои творения, я смогу яснее видеть их сильные стороны и то, что следует исправить. Если будешь оценивать магазинные десерты, я изучу их особенности и продвинусь в своих исследованиях. Это обязательно поднимет моё мастерство. Пожалуйста, я умоляю!

— Ичиносэ-сан!..

Сома планировал сразу после средней школы поступить в кондитерское училище и пойти по пути патисье. Но родители воспротивились, и от училища пришлось отказаться. Он не жалеет о своей нынешней школе — здесь у него много близких друзей, и ему весело. Однако при мысли о сверстниках, которые уже учатся в кондитерских училищах и уходят вперёд, внутри невольно поднимается тревога. Даже в школьные годы он хочет сделать всё, что в его силах.

Чика молча смотрела на продолжающего кланяться Сому.

— Ты и правда настроен серьёзно.

— Конечно. Стать патисье — моя мечта с начальной школы. Полумерами тут не обойтись.

— Твоя искренность… ослепляет…

Тихо пробормотав это, Чика кивнула.

— Я поняла. Если ты не против меня, я помогу.

— Правда?

— Не знаю, насколько смогу быть полезна, но буду стараться.

Когда Сома вскинул голову с загоревшимся взглядом, Чика, слегка покраснев, застенчиво улыбнулась. Увидев это, он мысленно вскинул кулак в победном жесте. Теперь его навыки точно выйдут на новый уровень.— Но у меня тоже есть просьба.

Поколебавшись, Чика заговорила сама, пока Сома ещё радостно приплясывал в душе.

— Просьба? Ты — и просишь меня о чём-то, Сатоми?

Сома удивился, а Чика произнесла:

— Я хочу, чтобы ты, Ичиносэ-сан, присматривал за мной.

— …Что это значит?

Не до конца уловив смутную просьбу, Сома замер с победной позой, озадаченный.

— Ну, э-э, как бы объяснить…

Чика приставила палец к щеке и заговорила медленно, подбирая слова:

— Мне неловко говорить это о себе, но обо мне часто говорят, что у меня располагающий к себе, милый образ, или, можно сказать, характер, который хочется баловать.

— Знаю. По тому, что я вижу в классе, тебя зовут «Ангелом Мира». Не так уж часто одноклассников величают «ангелами».

— Это немного стыдно, но, кажется, прозвище прижилось.

Главное прозвище — «Ангел Мира», но есть и множество других. Сома знает по меньшей мере ещё: «Целительный юру-кяра», «Воплощение милоты», «Одноклассница, которую больше всего хочется видеть младшей сестрой», «Будущая дочь номер один», «Ми-ми-маскот».

Её обожают и любят до такой степени.

— Все так хорошо ко мне относятся. Выбирают мне милую одежду на шопинге, а когда мы идём в кино, первой покупают мне билет.

— Они и правда нянчатся с тобой.

Соглашаясь со словами Сомы, Чика едва заметно кивнула и продолжила:

— Я благодарна за это. Но, с другой стороны, я никогда не выбирала одежду сама и никогда не покупала сама билет в кино. И не только Мики-тян и другие — мои родители тоже сильно меня балуют.

— Твои родители — оба патисье, верно?

Чика снова кивнула и сказала:

— Я родилась, когда родители уже были в возрасте. Они были очень счастливы, потому что почти потеряли надежду завести ребёнка, и окружили меня огромной любовью. Но они всё делали за меня, так что я почти не помогала по дому. Просто немножко грустно и жалко.

Её взгляд, до того направленный на Сому, опустился и остановился на вилке, которую она держала.

Сома не особенно следит за новостями, но слова «лечение бесплодия» и «поздние роды» ему слышать доводилось. Пары, которые хотят детей, но не могут зачать, судя по всему, проходят через многие трудности. Если после всего этого они наконец получают долгожданную дочь, вполне естественно, что обращаются с ней как с драгоценностью.

— Пожалуйста, не пойми неправильно: я люблю Мики-тян, других подруг и родителей. Я благодарна им. Но мне не нравится, что я ничего не делала и ничего не умею. Я хочу стать способным и самостоятельным взрослым. Если всё останется как сейчас, я не смогу стать таким человеком.

Даже опустив голову, она сохраняла во взгляде сильную решимость.

— Я хочу научиться сама выбирать одежду и покупать билеты в кино. Хочу нормально помогать по дому и хоть в чём-то поддерживать родителей. Можешь посмеяться надо мной: по сравнению с твоей целью стать патисье, Ичиносэ-сан, мои желания могут показаться мелкими, но это то, чего я хочу добиться прямо сейчас.

— Никто над этим не смеётся.

В ответ на слова Чики Сома серьёзно покачал головой.

— И я, и Сатоми — мы оба стараемся стать теми, кем хотим быть. В этом смысле разницы между нами нет, верно? Так что повода смеяться не существует.

— Да, наверное, так.

Чика тихо улыбнулась искренним словам Сомы.

— Я правда хочу поддержать Сатоми, но что именно я могу сделать? Если ты хочешь стать самостоятельной, не будет особого смысла, если я стану тебе помогать.

— Именно поэтому я хочу, чтобы ты присматривал за мной. Я хочу попробовать то, чего никогда не делала, но я не уверена, что справлюсь одна.

— Не уверена?

— Да, потому что я никогда ничего не делала сама. Если я провалюсь, то не буду знать, что делать. Могу запаниковать и растеряться. В такие минуты, мне кажется, было бы спокойнее, если бы кто-то был рядом.

— Значит, ты хочешь, чтобы я сыграл роль спасателя в общественном бассейне.

Наконец Сома понял, о чём просила Чика. Чтобы бросить вызов тому, чего никогда не делал, нужна смелость. Даже Сома волнуется, когда берётся за выпечку, которую прежде не готовил. Нередко хочется получить совет от инструктора или профессионала в трудный момент, и вполне понятно желание, чтобы кто-то был рядом на случай, если что-то пойдёт не так.

— А ты не можешь попросить об этом Сайто? Она же твоя лучшая подруга.

— Не могу. Мики-тян бросится меня спасать ещё до того, как я что-то начну делать.

— А-а… наверное, ты права. Она точно так и сделает.

Эту сцену легко вообразить.

— Но даже в таком случае, почему я? Честно говоря, мы ведь почти не разговаривали. Мы в одном классе всего около полугода, и наши беседы можно пересчитать по пальцам.

— Отчасти именно поэтому. Мы не так близки, как с Мики-тян, но и не чужие. Я подумала, что такой человек, как ты, сможет присматривать за мной с подходящей дистанции.

— Понятно.

— Другая причина важнее: это потому, что это ты, Ичиносэ-сан.

— Я?

— Когда ты раньше говорил, что хочешь стать патисье, с таким серьёзным лицом, это повлияло на меня. Я подумала, что тоже должна по-своему стараться. Все в классе стремятся к будущему, и было бы некрасиво с моей стороны ничего не делать.

— Ничего такого уж особенного. Я просто делаю то, что хочу.

— В том-то и дело: ты говоришь о своих усилиях как о чём-то обыденном, и это поражает.

Когда девушка хвалит его в лицо, это совершенно новый опыт, и ему становится довольно неловко.

— Понятно. Это я зажёг в Сатоми решимость. Тогда я должен взять на себя ответственность.

— Ты согласен?

— Конечно. Я рад помочь. В таком случае, с этого момента рассчитывай на меня.

— Спасибо тебе. Огромное спасибо.

Обменявшись поклонами над столом, Чика глубоко выдохнула и облегчённо похлопала себя по груди.— Что случилось? Нервничала?

— Ну, просто я впервые поделилась с кем-то такими чувствами.

Похоже, облегчение после напряжения дало о себе знать, и она вновь принялась за паунд-кейк, словно истосковавшись по сладкому.

— Ты всегда слушаешь чужие проблемы, но никогда — наоборот.

Буквально сегодня утром одна девушка горячо благодарила Чику за то, что та её выслушала. Однако Чика ответила улыбкой с оттенком сложности.

— И в том-то и дело: я просто слушаю, но не даю полезных советов. У меня недостаточно жизненного опыта. Каждый изливает душу и со всем разбирается сам. По сути, это не сильно отличается от исповедальни.

— Даже если так, по-моему, это очень здорово.

Слушать других — благородный навык, требующий внутренней ёмкости. Но для самой Чики, которая постоянно выступает принимающей стороной, это, возможно, оборачивается недостатком самооценки.

Оказывается, ей тоже нелегко… А я-то всегда считал её просто девочкой, которую все обожают и которая каждый день беззаботно смеётся *хе-хе*. Никогда бы не подумал.

— Мы будем помогать друг другу ради своих целей. Не стесняйся со мной, я и сам стесняться не собираюсь.

— Да, конечно. Будем стараться вместе.

Кивнув, она произнесла это с заметным воодушевлением. Наверное, оттого, что сделала первый шаг к тому человеку, каким хочет стать. «Надёжный взрослый», значит?

В классе её вечно балуют, как общую младшую сестрёнку или дочку. Может, поэтому она всегда казалась младше своего возраста. Я и представить не мог её в роли взрослой.

Когда мы собирались выходить из кафе, время близилось к шести.

— Спасибо за угощение.

Шагая по безлюдному переулку, залитому ярко-оранжевым закатом, Чика чуть склонила голову.

— Разумеется, я плачу сам. Я силой притащил тебя сюда и заставил есть торт, ничего не объясняя. Было бы свинством потом требовать с тебя денег.

— Пожалуй, в этом ты прав.

Когда Сома потряс тощим кошельком, Чика весело рассмеялась.

— Но всё равно, я впервые оказалась в таком спокойном кафе со взрослой атмосферой, так что было очень свежо и приятно. Обычно я бываю только в сетевых кафе с подругами. Такие места, как это, тоже хороши.

— Ну, старшеклассники обычно по таким кафе не ходят.

Сома понимал её восторг — он и сам когда-то испытал душевный подъём, открыв это скрытое убежище.

— Кстати, что именно ты хочешь попробовать?

Раз уж он взял на себя роль присматривающего, ему и впрямь было любопытно, за что захочет взяться «Ангел Мира».

— Насчёт этого… хм…

От вопроса Чика задумалась, а затем изобразила рукой переворачивающее движение лопаточкой.

— Если говорить о еде, то я хочу сходить в окономияки-ресторан. Ну, знаешь, где готовишь сам на горячей плите.

— Ты никогда не была в окономияки?

— Была. Была, но… просто, когда я в таком месте, моя семья или подруги в итоге готовят за меня. Особенно папа — он делает их идеально круглыми, и мне трудно сказать, что я хочу попробовать сама. Конечно, одна я никогда не ходила.

— Ну, он же патисье.

Профессионалу, создающему изысканные западные десерты, придать окономияки форму круга — раз плюнуть.

— Что ж, теперь мне ясна причина. Если у тебя не получится хорошо прожарить, я с удовольствием съем сколько угодно, не волнуйся.

— Постараюсь не провалиться!

Глядя, как она приняла маленькую боевую стойку, Сома мысленно выдохнул. Он переживал, не слишком ли легко согласился, желая заполучить её дегустатором. Но поход в окономияки-ресторан — совсем не проблема.

— А ещё я хочу порыбачить. Мне не разрешают, потому что я не умею плавать и это опасно, если упаду.

— Я не великий рыбак, но и не совсем новичок, так что это тоже подойдёт.

Пока Сома чертил пальцем круг, Чика принялась перечислять желания, загибая пальцы.

— Кроме того, хочу в парк развлечений. Но не просто пойти, а полностью спланировать поездку. Обычно я лишь следую чужому плану.

— Парк развлечений, да. Ну, что ж…

Он смутился, потому что никогда не бывал с девушкой в таком парке, но отказать не мог.

— Ещё хочу сама купить одежду и попробовать разные наряды. Меня всегда одевают, как куклу для переодеваний. Можно попросить твоей помощи?

— Значит, теперь куклой буду я? Смотри только, чтобы никто из знакомых не узнал, ладно?

— Я уже говорила, что никогда не покупала билеты в кино, но раз на то пошло, хочу попробовать посмотреть фильм на парном месте. С семьёй нас трое, а с Мики-тян она так обо мне заботится, что я почти не смотрю фильм.

— Стоп, стоп, стоп, погоди!

Видя, с каким воодушевлением Чика перечисляет желания, Сома решительно её остановил.

— Что случилось?

Она выглядела озадаченной, совершенно не осознавая несуразности своих слов, и сохраняла невинное выражение лица.

— Я просто подумал, вдруг ты не любишь кино. Если не любишь, я не настаиваю.

— Я не против кино. Дело не в этом. Просто сидеть на парном месте будет немного неловко, понимаешь?

Парное место предназначено для пар. Было бы странно, если бы его заняли два одноклассника без каких-либо романтических отношений.Он живо представил, как они с Чикой сидят на парном месте, плечи соприкасаются, оба едят попкорн и смотрят фильм. От одной этой мысли сделалось неловко.

Чика, девушка по прозвищу «Ангел Мира», бесспорно, мила.

Сома знал: многих парней, положивших на неё глаз, остановила неприступная стена по имени Мики, и им пришлось отступиться.

Хотя Чика и не в его вкусе — ему всегда нравились девушки постарше, — он всё равно находил её очень прелестной.

Для старшеклассника с нулевым опытом отношений сделать нечто, похожее на романтический шаг, — например, сидеть с девушкой на парном месте, — барьер чрезвычайно высокий.

— Такое нужно делать, когда у тебя и вправду появится кто-то, кто тебе нравится. Не спеши. Важно хотеть пробовать новое, но оставлять кое-что до подходящего момента не менее важно — понимаешь?

С пылающими щеками он наставительно произнёс это, однако Чика продолжала пристально смотреть на него.

Её взгляд смешивал в себе любопытство и радость — как у маленького ребёнка, получившего незнакомое лакомство.

— С-Сатоми?

Под этим взглядом он смутился ещё сильнее.

Наконец она пробормотала нечто неожиданное.

— …У Ичиносэ-сана такое милое смущённое лицо…

— Ч-Что? Милое?

Неожиданные слова.

— Да. Когда я смотрю на тебя, мне становится очень радостно и сердце начинает биться быстрее.

Чика произнесла это с полной серьёзностью, не отводя глаз от лица Сомы.

— Прекрати эти шутки! Может, для детсадовцев это и нормально, но не для старшеклассников!

— Я вовсе не шучу. Я правда так чувствую.

Говоря, она приблизилась, словно притянутая незримой силой.

Затем коснулась щеки Сомы.

— Э-эй…

По спине пробежала дрожь.

— Мики-тян и остальные всегда трогают и гладят меня, приговаривая, какая я милая. Я всегда гадала, зачем они это делают, но теперь, кажется, немного понимаю. Когда что-то милое, его хочется потрогать, да?

И она принялась похлопывать и поглаживать его щёку.

Такого с ним не случалось с детства, когда это делали родители. Было по-настоящему стыдно.

В переулке, залитом ярко-оранжевым закатом, одноклассница ощупывала всё его лицо.

Что за ситуация?

Настолько необъяснимая, что разум, казалось, перегревался.

— Мне реально неловко…

— Это-то в тебе и хорошо, правда? Ичиносэ-сан, краснея вот так, невероятно милый и очень приятный.

Он медленно попятился, пытаясь уйти от руки Чики.

Но она преследовала, желая касаться ещё.

Он отступал. Она наступала.

Спустя несколько таких шагов Сома оказался прижат к стене.

Сквозь рубашку ощущалась прохлада бетона.

Спине было холодно, но щёки пылали.

Горячо и холодно, холодно и горячо — ощущения путались.

— Раньше ты сказал, что на парные места должны ходить пары, верно? Ну, я… Ичиносэ-сан, знаешь? Вообще-то ты мне нравишься.

— Ха?..

В миг, когда он услышал слово «нравишься», сердце пропустило удар.

— Я давно восхищалась тобой за то, что ты так усердно трудишься ради своей цели, и очень уважала тебя.

— Это честь, но, кажется, тут несколько другое «нравится»…

Он слабо попытался возразить, однако рука Чики не остановилась.

Наоборот, стала ещё смелее в поглаживаниях.

— Почему-то, когда я вижу тебя таким, сердце начинает колотиться. Хочется трогать ещё, хочется увидеть тебя ещё более смущённым.

Сома и сам чувствовал возбуждение иного рода.

Что с ней происходит?..

Атмосфера стала совершенно иной, чем пару минут назад.

Она была такой невинной и детской, словно щенок, что любой усомнился бы, ровесница ли она вообще. Но теперь от той невинности не осталось и следа.

Она выглядела завораживающе взрослой.

Её взгляд, прикованный к нему с загадочной остротой, напоминал волчий, нацеленный на добычу.

— У меня куча всего, что я хочу сделать. Но только что я добавила ещё один пункт в список.

Инстинкты кричали ему не спрашивать, что это.

По спине, прижатой к бетонной стене, струился холодный пот.

— Дело плохо.

Он не понимал, что именно «плохо» в этой ситуации, но определённо ничего хорошего.

Сома застыл, точно парализованное страхом травоядное, а Чика с хищной улыбкой нежно гладила его по голове.

— Я с нетерпением жду нашей совместной работы, Ичиносэ-са… — Нет, Сома-сан.

— С-Сома?

Внезапно названный по имени, он снова пропустил удар сердца.

Лицо Чики, полное загадочной и веселящейся улыбки, приблизилось.

— Отныне мы партнёры, помогающие друг другу в достижении целей. Тебе не кажется, что это создаст чувство товарищества, если мы будем называть друг друга по имени, а не по фамилиям?

В её словах была логика.

Разумно стать ближе, если предстоит сотрудничество, и называть друг друга по имени — простой, но действенный способ.

Однако выражение её лица лишало эти разумные доводы всякой убедительности.

Похоже, она хотела звать друг друга по имени ради более забавных реакций.

По крайней мере, лишь это приходило ему в голову.

— Но, Сатоми…

— Зови меня Чика.

— Сато…

— Нет, Чика.

— Ч-Чика…

Поддавшись её непоколебимому напору, он в итоге произнёс её имя.

В тот же миг он почувствовал, как снизу поднимается жар и охватывает его целиком.

Пот полился со лба и заструился по подбородку.

Всего лишь назвать по имени. Но это ощущалось до ужаса стыдным.

Стыдно не только из-за того, что назвал по имени, но и потому, что пошёл на поводу у Чики.

— Молодец.

Чика достала платок и заботливо вытерла пот со лба Сомы — словно заботливая мать.

Наконец она, кажется, осталась довольна и отстранилась.

— Тогда я пойду. Встретимся завтра в классе. Спасибо большое за сегодня, было очень весело.

Она вежливо поклонилась и поспешила на главную улицу.

— Что это сейчас было…

Он не понимал.

Но, возможно, открыл запретную дверь, которую никогда не следовало открывать.

Прислонившись к стене, Сома смотрел на уменьшающуюся фигуру Чики и чувствовал, как силы покидают колени.

Он тяжело опустился на асфальт.

— …Сердце болит…

Провожая взглядом крохотный силуэт, исчезающий в толпе, он схватился за левую сторону груди.

Его сердце, швыряемое будто на американских горках эмоций, кричало.Расставшись с Сомой и нырнув в шумную главную улицу, Чика медленно шагала, глядя на свою правую ладонь.

Сказанные ему слова о том, что она его уважает, не были ложью. Она давно тайно восхищалась им. Не в романтическом смысле — просто как ровесником, на которого хочется равняться.

Она легко поддавалась чужому мнению. Стоило подругам или родителям сказать «делай так», «поступай эдак» — она тут же кивала и соглашалась. Не потому, что делала это через силу. Просто собственные мысли — «а может, так было бы лучше», «наверное, правильнее вот так» — в итоге проглатывались.

Чике это в себе не нравилось. Ей хотелось стать более самостоятельным человеком, который открыто выражает свои желания. Хотелось измениться. Но смелости не хватало. С этой внутренней борьбой она поступила в старшую школу и встретила парня по имени Ичиносэ Сома.

Встречу она помнит отчётливо. Где-то через неделю после церемонии поступления.

— Попробуйте мои сладости и дайте отзыв.

В обеденный перерыв он вдруг подошёл к Мики и остальным, обедавшим вместе, и обратился с такой просьбой.

— А? Что это вдруг?

— Погоди, ты вообще кто?

— Мы вообще-то едим сейчас.

Мики и остальные посмотрели на него подозрительно. Сейчас класс 1-4 — дружный и замечательный, но тогда коллектив ещё не сложился. Ученики из одних средних школ держались кучками и едва запоминали лица и имена других одноклассников.

Чика, разумеется, до того момента ни разу не обмолвилась с Сомой ни словом. Она даже не знала его имени. Для неё это было «кто это вообще?». Мики и другие, наверное, чувствовали то же самое.

И вдруг он выступает с такой нелепой просьбой. Чика опешила, а Мики и компания напряглись. Насторожились, заподозрили какой-то скрытый умысел. Даже если никакого умысла нет, класть в рот домашнюю выпечку от парня, о котором ничего не знаешь, — решиться трудно.

— Я отказываюсь. Абсолютно нет.

— Чтобы я ела сладости, приготовленные парнем? Ни за что.

— Вдруг он туда что-то подмешал — это мерзко.

Мики и остальные, конечно же, наотрез отвергли предложение. Чика, молча наблюдавшая за происходящим, тоже не могла заставить себя попробовать. Действительно, опасаться домашней выпечки от незнакомца — естественно.

— Я никогда не позволю себе оскорбить сладости. Могу гарантировать их безопасность. Поэтому, прошу, хотя бы один кусочек.

— Нет, исключено. Абсолютно.

Мики махнула рукой, отгоняя его, словно бродячего пса. Однако Сома, несмотря на жестокий отказ, ничуть не сдавался. Каждый день он приносил самодельные сладости и просил попробовать.

— Изо дня в день, до чего назойливо. Почему ты пристаёшь именно к нам?

— Если так хочешь, чтобы попробовали, попроси кого-нибудь из знакомых. Есть же у тебя друзья из той же средней школы?

— Ты слишком настойчив! Раздражает! Противно!

Мики и остальные были сыты по горло. Он являлся каждый день в весёлый обеденный перерыв, и это уже походило на домогательство. Но Сома сохранял непреклонное выражение лица, словно критика его не задевала.

— Я наблюдал за классом неделю после поступления, и вы, ребята, ели сладости чаще всех.

— А? Так ты решил, что мы, значит, разбираемся в сладостях? Мы просто приносим сладости для Чики, а не потому что мы эксперты.

— Даже если так, пожалуйста, попробуйте. Сегодняшней партией я особенно горжусь. Прошу вас.

Протянув контейнер с разноцветными макаронами, он низко поклонился.

— …Что будем делать?

— Я не хочу. Ну невозможно же.

— Знаю, но этот парень до безобразия упрямый.

Мики и остальные принялись переглядываться и обсуждать, как заставить его отступиться, а вовсе не то, пробовать сладости или нет. Чика, сидевшая в объятиях Мики и наблюдавшая за всем, в обсуждении не участвовала. Вместо этого она пристально смотрела на склонившего голову Сому.

Неужели кто-то может так поступать? Они были в одном классе меньше месяца и оставались практически незнакомцами. Несмотря на холодное обращение и постоянные отказы, он не прекращал умолять.

Легко сказать, но далеко не каждый способен на такое. Большинство давно бы сдались. Да что там — большинство даже и пробовать не стало бы. По крайней мере, Чика бы не стала. Она бы наверняка застыла на месте, задвинула контейнер со сладостями на самое дно сумки и притворилась бы, что ничего не было. А он оставался невозмутимым — и никаких переживаний.

Других слов не подобрать — он просто поразительный человек. В нём есть сила, которой нет у Чики. У него есть мужество. Склонивший голову Сома показался ей немного благородным.

— Стой, Чика!..

Услышав голос Мики, похожий на отчаянный вопль, Чика осознала, что её рука неосознанно тянется к контейнеру. Она сама удивилась своему поступку. Реакция вышла совершенно неосознанной.

— Чика, не ешь это!

— Да, если у тебя заболит живот, что тогда?

— Выбрось, выбрось!

Все подруги разом попытались её остановить. Мики даже попыталась выхватить макарон из руки Чики.

Но прежде чем у неё успели отобрать, Чика отправила розовый макарон в рот. Не потому, что он выглядел аппетитно. Не потому, что хотела исполнить просьбу Сомы. Она сделала это, потому что подумала: съев то, что сделал «он» — тот, у кого хватило смелости, — она, возможно, тоже обретёт хоть каплю его мужества. Такая вот пустяковая мысль.

Макарон, попавший в рот, нежно рассыпался, и сладкий аромат миндаля мягко растёкся.

— …Да, вкусно. И текстура очень хорошая.

— Правда?

Сома поднял голову и посмотрел прямо на Чику.

— Ганаш влажный, просто отлично. Сладость умеренная.

— Ганаш — главная изюминка.

Это был первый разговор, которым обменялись Чика и Сома.

— Попробуй и ты, Мики-тян. На самом деле вкусно.

Когда Чика подбодрила их, Мики и остальные, похоже, заколебались, но в конце концов нехотя отправили макароны в рот.

— …Вкусно.

— Э, неплохо сделано.

— Может, даже лучше, чем из магазина.

Мики и компания дали высокую оценку. Так и пошла молва среди девчонок, что сладости Сомы довольно вкусны, и участниц дегустаций становилось всё больше.

Оглядываясь назад, кажется, что именно благодаря его кондитерским изделиям девушки класса 1-4 так сдружились. Поначалу Мики и остальные бросали резкие фразы вроде «жуткий» или «противно», но быстро переменили отношение и стали с нетерпением ждать сладостей от Сомы.

— Ты молодец, Ичиносэ-сан. Все рады пробовать твои угощения.

Помнится, она сказала ему это, когда принесённый им «Гато о шоколя» имел большой успех.

— Ну да. Но мне ещё работать и работать. Мои кондитерские должны улучшаться и дольше оставаться вкусными.

Даже когда девушки с удовольствием ели его творения, он был далёк от удовлетворения. Его цель — расти в мастерстве, говорил он. Его серьёзность походила на одержимость искателя, и порой он получал нелестные комментарии: странный, выпендривается, помешан на сладостях. Однако он не обращал на такие слова ни малейшего внимания и продолжал изо всех сил бежать по выбранному пути. Чика завидовала такому Соме и восхищалась им. Его решимость и сила духа продолжать усердно трудиться ради мечты, что бы ни говорили другие, — именно этого не хватало Чике, страдавшей от неуверенности и чувства неполноценности.

Неожиданный и долгий разговор с ним сегодня доставил ей огромную радость. Когда он попросил её сделать то, что можешь только она, — она задрожала от счастья. И не только: они договорились помогать друг другу в достижении целей.

При мысли, что возможностей говорить с Сомой станет больше, ей хотелось подпрыгнуть от радости. С ним, казалось, получится то, что не выходит в одиночку. Когда он держал её за руку, было радостно и волнительно; получив от него храбрость, её мир будто расширился, и на сердце стало тепло.

— …Но сейчас я чувствую немного не то, что раньше.

Уставившись на свою правую ладонь, она слабо покраснела. Она попробовала сделать то, что Мики и другие часто делали с ней, — потискать, поласкать. Потому что с родителями или самыми близкими подругами это не получалось, она попыталась проделать это с Сомой. — Так она думала.

Когда Мики и другие ласкали её, Чику переполняло желание в ответ тоже поласкать их, понянчиться с ними, изо всех сил выразить свою привязанность. Однако чувства, вспыхнувшие сейчас в сердце Чики, отличались от того. При виде смущённого, растерянного лица Сомы по спине пробежала дрожь. Сердце взмыло до небывалой высоты. Его лицо показалось ей милым — и захотелось увидеть ещё больше такого. Она словно бы делала что-то нехорошее, но остановиться не могла. Она и сама поразилась тому, что натворила.

— Что же я творю?..

Спросила она у собственной правой ладони. Но ладонь ответа ей дать не могла.