Глава 25 — Без названия

Вдовствующая императрица продолжала говорить, и на ее лице застыла гримаса явного недовольства.

— Что это, в конце концов, такое? Я слышала, что у маркиза Лайлака дела идут неважно, но это просто возмутительно. Явиться на банкет в платье, которое не наденет даже последний оборванец… Вы что, решили оскорбить королевскую семью?

Я остолбенела.

Даже если это платье проигрывало роскошному наряду Эстель и выглядело несколько проще, это не давало повода для подобных нападок.

Стало совершенно ясно, каковы истинные намерения Вдовствующей императрицы.

Она хотела унизить меня, открыто указав на мой наряд.

«Но почему? Я не Святая, я всего лишь молодая леди из семьи маркиза, которая никогда не имела никаких дел с Вдовствующей императрицей».

И тут же пришел ответ.

— Тц… Прийти сюда в таком виде — это забыть о всяком приличии. Тебе самое место среди простолюдинов.

Конечно, упоминание простолюдинов было адресовано Эстель.

«Она цепляется ко мне только потому, что знает о моей близости с Эстель. Все потому, что к нынешней Эстель у нее нет поводов придраться».

По спине пробежал холодный пот.

Я — не Эстель. Каликс даже не проявлял ко мне интереса. Мое существование было подобно пыли. Более того, Луциана, для которого я была существом, достойным защиты, нигде не было видно.

Другие дворяне смотрели на меня, предвкушая мое унижение.

У меня не было никого, кто мог бы меня поддержать.

«Неужели именно так обычно травят Пернию?»

Я чувствовала ужасную несправедливость, но, может, это была карма за все те разы, когда настоящая Перния издевалась над другими?

«Тем не менее, я не могу просить о помощи Эстель, которую Вдовствующая императрица тоже ненавидит».

Но пока я лихорадочно соображала, как безопасно выйти из этой ситуации, раздался ясный голос.

— Вдовствующая императрица, вы слишком суровы.

Это была Эстель.

Я с изумлением обернулась к ней.

Эстель, с чистым выражением лица, смотрела прямо на Вдовствующую императрицу и произнесла:

— Неважно, каков ваш статус. Я не думаю, что правильно осуждать одежду, которая была тщательно подготовлена.

Вдовствующая императрица заметно замялась от спокойных слов Эстель.

И я была в похожем состоянии.

Насколько я помню, Эстель никогда не делала ни единого замечания Вдовствующей императрице.

Единственный раз, когда эта мягкая леди становилась такой сильной — это когда она была перед бедняками или перед главным героем.

Тем более сейчас, когда Вдовствующая императрица — старейшая в королевской семье, Эстель ни разу не отвечала на ее выпады.

«Мне послышалось?»

Я зажмурилась и снова открыла глаза, но сцена, разворачивающаяся передо мной, не изменилась.

Эстель стояла неподвижно, глядя прямо в глаза Вдовствующей императрице.

— Пожалуйста, признайте свою ошибку и извинитесь перед ней прямо сейчас.

— Что…?

Выражение лица Вдовствующей императрицы исказилось.

Ее лицо, которое еще мгновение назад было таким элегантным, покраснело.

Это было так забавно.

В месте, где за всем наблюдало множество людей, простая женщина из простолюдинов, намного моложе ее, дерзко возразила ей и посмела потребовать извинений.

Не было бы ничего странного, если бы она влепила Эстель пощечину с криком: «Знай свое место, дрянь!»

Но прежде чем это могло произойти, Эстель открыла рот быстрее, чем Вдовствующая императрица.

— Если вы не извинитесь…

Ее чистый голос, который обычно был неспособен причинить кому-либо вред в этом мире, разнесся по всему банкетному залу.

— Я буду очень расстроена.

— ……

— По-настоящему расстроена.

И все. В голосе Эстель не было ни враждебности, ни властной убежденности.

Только детская невинность.

Тем не менее, лицо Вдовствующей императрицы окаменело, словно ей угрожали.

Я прекрасно понимала, почему она так выглядела.

Эстель всегда вела себя скромно, показывая всем только свою добродушную сторону. Поэтому люди склонны забывать один очень важный факт.

Она — Святая.

Благословенное божественным даром существо, за спиной которого стоят огромные силы. Множество священников и верующих.

Разозлить Эстель — все равно что разозлить весь этот круг.

«Это исход, от которого у любого по спине побежали бы мурашки, даже Вдовствующая императрица не сможет от этого уйти».

Я чувствовала, как за спиной Эстель, которая и без того сияла, проявился еще более мощный ореол.

Почти как у главного героя, который повысил уровень после победы над могущественным боссом.

С другой стороны, Вдовствующая императрица могла лишь прикусить губу.

Это было единственное, что она могла сделать, чтобы подавить свой гнев.

Хотя она была мелочной женщиной, которая часто придиралась к Эстель по пустякам, она все же не была настолько безрассудной, чтобы искать новой ссоры со Святой в такой ситуации.

В конце концов, Вдовствующая императрица прочистила дрожащий голос и с трудом произнесла:

— Выслушав Святую, я понимаю, что действительно была слишком сурова.

Затем она перевела взгляд на меня и продолжила:

— Если вы почувствовали себя оскорбленной, успокойтесь.

Потрясающе.

Чтобы такая чопорная старуха извинилась передо мной — леди из дома маркиза.

«Да здравствует дружба с главной героиней!»

Но было бы жаль, если бы я просто послушно позволила ей уйти после того, как она заставила меня пережить такое.

Вместо того чтобы выразить благодарность за извинения, я покачала головой.

Не желая принимать ее извинения, но и не желая раздувать скандал, я сделала самое ненавистное лицо, на которое была способна.

— ……!

Глаза Вдовствующей императрицы, которые было смягчились, тут же вспыхнули, но я не испугалась.

«Нет! Если вы свяжетесь со мной или с ангелом дружбы и любви, Святой Эстель, я вам этого не прощу!»

Будь то из-за моего взгляда или из-за Эстель, стоявшей рядом, Вдовствующая императрица больше не нападала на меня.

— Надеюсь увидеть вас в следующий раз по более приятному поводу, леди Перния.

С этими словами она исчезла, оставив после себя угрозу о том, что будет дальше, — неотъемлемая часть роли злодейки.

Только после того, как она ушла, я поняла, как сильно нервничала.

Мои ноги, скрытые под юбкой, дрожали.

Чтобы не подавать виду, я прислонилась к столу и выдохнула, когда Эстель подошла ко мне.

Женщина, которая выглядела такой величественной перед Вдовствующей императрицей минуту назад, теперь имела совершенно другое выражение лица.

Эстель посмотрела на меня с беспомощным видом и сказала:

— Прости меня, мисс Ния. Из-за меня тебе пришлось выслушать то, чего не следовало.

— ……

Внутри внезапно поднялось странное горячее чувство, заставившее меня растрогаться.

«Как ты можешь быть такой доброй!»

Я покачала головой.

— Не беспокойся об этом. Благодаря тебе я получила изрядную дозу острых ощущений.

— Но……

— И Эстель заступилась за меня.

Я тихонько хихикнула.

— Я была очень счастлива.

Эстель растерянно смотрела на меня. Вскоре после этого она мягко улыбнулась, сощурив свои ясные глаза.

Это была такая красивая улыбка.

В этот момент лица Луциана и Каликса, подошедших к нам, окаменели.

Я могла представить, как сильно они мне завидовали, но я больше не боялась их так, как раньше.

Потому что я — лучшая подруга Эстель.

***

Долгий банкет наконец закончился. Дворяне разъезжались на своих личных каретах, которые ждали их снаружи.

Эстель была единственной, кто приехал не на карете.

«Вероятно, она снова пойдет пешком».

Я сказала Луциану:

— Лорд Кардиен, почему бы нам не подвезти мисс Эстель домой?

Конечно, я была уверена, что Луциан никогда не откажет в этой просьбе.

Однако реакция Луциана, от которого я ожидала согласия, сопровождаемого суетой, оказалась неожиданно разочарованной.

— Ну, мисс Эстель не очень любит ездить в каретах.

— ……Правда?

— Да.

На самом деле, я чувствовала еще в банкетном зале, что Луциан не выглядел слишком счастливым.

Это на него не похоже. Я надула щеки.

Затем подошедшая к нам Эстель сказала:

— Мисс Ния, я в порядке. Его Величество, Император, сказал, что хочет видеть меня, так что я направляюсь к нему на некоторое время. Не беспокойся и поезжай вперед.

Император плохо себя чувствовал и сегодня не появился на банкете. И все же он искал встречи с Эстель.

Как и ожидалось, он, должно быть, питает к ней глубокую привязанность.

Я кивнула, вспомнив Императора, который искренне заботился об Эстель все это время, в отличие от Каликса, который вел себя как цепной пес даже в оригинальном романе.

— Я понимаю.

Поэтому мы с Луцианом сели в карету.

— ……

— ……

«Эта тишина… Она очень некомфортна».

В конце концов, я обратилась к Луциану:

— Лорд Кардиен, я правда не могу выносить эту тишину. Если у вас есть что мне сказать, не стесняйтесь. Я буду слушать столько, сколько захотите.

Но, к моему удивлению, красные глаза Луциана дрогнули, словно их пронзили. В конце концов, его губы перестали быть плотно сжатыми, и он наконец высказал свои честные мысли.

— …Ты все время разговаривала с мисс Эстель во время банкета.

«Это единственная причина?»

Впрочем, я не была слишком удивлена, потому что это было именно то, о чем я и думала.

Как сказал Луциан, я специально все время разговаривала с Эстель, потому что иначе люди подошли бы и начали донимать ее.

У меня также был скрытый мотив — насолить Каликсу, который заставлял Эстель страдать.

И, как и ожидалось, люди не могли легко подойти к Эстель, а Каликс смотрел на нас с ревностью.

Жаль только, что Луциан, который стоял рядом с нами и улыбался, чувствовал то же самое.

Внутри меня снова зародилось новое чувство грусти.

Я знаю, что трудно видеть, как женщина, которую ты любил долгое время, внезапно становится очень близка со мной, но я все еще твоя невеста.

«Это было для тебя слишком?»

Луциан пробормотал, когда я нахмурилась:

— Я даже не знал твоего прозвища.

— …Что?

— Ты моя невеста, и я встретил тебя задолго до нее… Ния.

Луциан пробормотал это, проводя рукой по волосам с мучительным выражением лица.

— Я имею в виду… ты сказала, что я был первым, кто засиял в твоих глазах.

«…Что это за развитие событий?»

Так ты хочешь сказать… ты ревнуешь не ко мне…

— Ты правда ревнуешь к мисс Эстель?

Серебряные ресницы Луциана дрожали, словно правда, которую он хотел скрыть, была раскрыта.

Но вместо того, чтобы отрицать мои слова, он продолжил, переходя на другую тему.

— И я был спокоен по одному поводу…

Его взгляд, полный холода, скользнул по мне, когда он пожал плечами и сказал: «Я был спокоен, что платье, которое надела леди, на самом деле сочетается с платьем Эстель».

«Почему вдруг платье?»

Я вспомнила его реакцию, которую видела сегодня утром.

Его лицо было обращено к моему платью, он хмурился, словно оно было неуместным.

Он не хотел быть нечестным, когда я спросила его об этом, и промолчал.

В то время я думала, что мой вид не доставил ему удовольствия.

Но потом Луциан сказал нечто совершенно отличное от того, что я ожидала.

— На самом деле я подумал, что ты пытаешься произвести впечатление на Кронпринца, поэтому я был немного, нет, очень расстроен. Поэтому я не мог сказать тебе правду.

— ……

Затем Луциан протянул ко мне руку, его мозолистая ладонь коснулась моей щеки.

Пара красных глаз встретилась с моими.

— Ты выглядишь прекрасно.

Его голос был невероятно сладким.

— Сегодня.

— ……

— И в тот день, когда мы впервые встретились.

— ……

— И будешь продолжать выглядеть так в будущем.

«Ты всегда будешь прекрасна в моих глазах».

В этот момент мое сердце, казалось, готово было взорваться от звука его голоса, громко отдававшегося в моих ушах.