Глава 3 — Тщательно выбирай, с кем советоваться о своих тревогах

— Слушай, Каччин, можно с тобой кое о чём поговорить?

— Нет, сейчас нельзя. Критический момент. Эта страница может спасти мир…!

— А, ладно. Я не очень понял, но понял.

Я перестал тормошить друга, который, сгорбившись над длинным столом, бешено водил ручкой по бумаге, и перевёл взгляд за окно.

В раскрытое окно тянуло лёгким ветерком, но всё равно было жарковато. Уже июль, так что ничего удивительного, а доносящийся издалека звук репетиции духового оркестра почему-то казался очень летним.

Выпускные экзамены закончились сегодня, до летних каникул оставалось всего две недели. В воздухе чувствовалось освобождение, и энергия учеников, которые с головой возвращались в клубы, где не могли заниматься во время экзаменов, была невероятной.

И среди всего этого я находился в классе на втором этаже старого корпуса, который позволили использовать клубу новой творческой литературы, куда я вступил.

Всего членов вроде бы должно быть тринадцать, но я пока видел только восемь. Обычно же появляются всего четверо. А сегодня были только Каччин — тоже первогодка из соседнего класса, настоящее имя Онодэра Кацуми, — и я.

Ну, ничего не поделаешь. Старшеклассники заняты рукописями к Комикету, добирают подработки, которые не могли брать во время контрольных, или просто числятся призраками клуба.

Я в основном читаю мангу, а Каччин и сегодня всерьёз занимается творчеством. Сам я всего лишь потребитель, который ничего не создаёт, но меня всё равно приняли, поэтому я и вступил. Другие отаку-клубы тоже были, но там, кажется, нужно было что-то создавать или критиковать, и, попробовав, я понял, что мне не подходит, так что отказался.

——В общем, клуб, в который я вступил, похож на клуб исследования манги или клуб игр: тут собираются люди, глубоко погружённые в двумерный мир. Но за этим стоит причина, от которой впору плакать.

Изначально я любил и заниматься спортом, и смотреть спорт. Я был куда больше уличным типом, чем комнатным. Спорт я люблю до сих пор, а на физре, когда мы играем с мячом, до сих пор жутко оживляюсь.

Однако после того как меня поразило нелепое проклятие, возникла ужасная проблема — наступление пубертата.

Как я уже говорил, животными для меня выглядят открытые участки кожи. Если человек одет, форма этих частей остаётся человеческой. Поэтому в купальнике звериное ощущается гораздо сильнее, чем в обычной одежде, и, честно говоря, никакой эротики в этом нет. А голым это уже просто обычное животное.

Хуже всего то, что это действует и на видео, и на фотографии. Когда я начал интересоваться эротическим контентом, это стало чудовищной проблемой. И что мне делать с переполняющими подростковыми эмоциями?

Меня, измученного среднеклассника, спасла манга. До тех пор я к ней особо не присматривался, но начал читать новую серию, потому что понравился рисунок и там была пикантная сцена. Это было словно откровение: на двумерных персонажей проклятие не действовало, и даже если у них была открытая кожа, она не становилась волосатой, шершавой и грубой.

Осознав это, я начал активно смотреть на милых девушек в манге, аниме и играх и сам не заметил, как превратился в мальчика, который обожает двумерных персонажей… ну, вот как-то так.

Поэтому в старшей школе я выбрал не спортивный, а спокойный отаку-клуб и теперь провожу время неторопливо и счастливо. Кстати, первогодок, кроме нас, ещё двое, но один уже стал призрачным участником. Второй активен, но из-за подработки приходит не всегда.

Естественно, мы с Каччином стали много разговаривать, и сегодня вот так же сидели вдвоём в классе старого корпуса.

— Фух… Как же хочется кондиционер. Руки так вспотели, что страницы сыреют.

Я помахал ладонью у окна, чтобы просушить её, но толку, похоже, было мало. Разумеется, воздух снаружи тоже был горячий и влажный. Старшеклассники не пришли, потому что в такой жаре невозможно работать, и, наверное, сейчас сидят дома или в семейном ресторане.

— Фух… Когда начнутся летние каникулы, захочется съездить на пляж. Пойдёшь со мной, Каччин?

— Я пас. Среди нормисов я просто исчезну.

— У тебя и такая система установлена?.. Но ты же говорил, что поедешь в приморский парк?

— Не купаться. Я еду на поле боя.

Каччин, как и старшеклассники, иногда говорит вещи, которых я не понимаю. Человеку с короткой отаку-историей тяжело.

Пока я хмурился, Каччин поднял лицо от планшета, тяжело вздохнул и посмотрел на меня с довольно приятной улыбкой.

— Смотри, площадка Комикета ведь там. И ещё там проходит отдельное косплей-мероприятие.

— А, вот оно что… Но косплей? Тебе такое нравится, Каччин?

— Я из тех, кто просто смотрит и наслаждается. Фотографировать тоже очень хотелось бы, но без камеры это не смотрится… Смартфоны вообще не вариант, нужна цифровая камера довольно высокого класса, иначе на тебя будут смотреть свысока.

— По-моему, смартфоны вполне подходят для красивых снимков, особенно если не пейзажи фотографировать.

— Тут вопрос гордости… или, скорее, соревнования в показухе. Такое чувство, будто все хотят друг друга переплюнуть.

Хм… Мир, который я не очень понимаю. Новичку трудно вникнуть.

И всё-таки, рисование манги, косплей — у отаку очень широкий спектр интересов. Я раньше знал только фанатов аниме и манги да железнодорожных отаку. Сестра тоже начала считать меня отаку, так что надо изучать вопрос глубже. Чтобы получать удовольствие, нужно понимать.

Пока я так думал, Каччин вдруг воскликнул:

— А!

— Если обычный косплей — ну, может быть, а вот косплей с переодеванием в девушку я, пожалуй, хотел бы попробовать… Только между нами, хорошо?

— А? Ну, конечно. Но, Каччин, у тебя такие интересы или что?

Я удивился неожиданному признанию и спросил, а Каччин покраснел. С его мальчишеским лицом и небольшим ростом он вполне попадал в категорию симпатичных красавчиков. Переодевание в девушку могло бы ему пойти, но я и представить не мог, что у него есть подобные интересы.

— Да. Я раньше не говорил, но на самом деле я…

— Угу.

— Меня невероятно возбуждает мысль, что девушка будет ругать меня, пока я переодет в девушку…! Я ещё не пробовал, но думаю, лучше всего, если это будет девочка младше меня!

— А, понятно…

Я невольно опешил. Оказалось, друг из того же клуба — извращенец сильнее, чем я ожидал.

— Если оставить фетиши Каччина в стороне, раз ты сейчас закончил, можно я с тобой кое о чём поговорю?

— Э-э, да, конечно… Правда, не уверен, что от меня будет много пользы.

— Ничего. Я просто хочу услышать мнение другого парня. Ничего такого серьёзного.

И правда, Каччин, может, и не средний представитель нормы, но он не проклятый, как я, так что его мнение может пригодиться.

— Дело в том, что в последнее время я думаю об одной девушке.

— Ч-что-о!? То есть это любовный разговор!?

…Он удивился с силой, способной потрясти землю. Глаза распахнул во всю ширину.

— Ну да, хотя, наверное, не совсем. Скорее, другое.

— Другое?.. Какое облегчение. Если бы про любовь, я был бы совершенно бесполезен… Разве что посоветовал бы взять за образец ту игру, которую я тебе одалживал…

— Та игра, знаешь ли, не подходит для старшеклассников. Её увидела моя сестра, и у меня из-за этого было море проблем.

— Ух, ты запустил хороший ивент… Завидую…!

Неловко, когда на тебя смотрят такими серьёзными глазами. Ладно, продолжим.

— У девушки, о которой я говорю, лицо точно не в моём вкусе. С ней весело разговаривать, но я не хочу с ней делать то, чего обычно хотят с возлюбленной… Как думаешь?

— Как думаю?.. Слишком расплывчато. Она тебе нравится или нет?

— Ну да, что-то вроде того. Не пойму, нравится ли она мне как друг или это другое «нравится».

— Хм… Обычно, если кто-то нравится, хочется делать с этим человеком то, что делают влюблённые. Ну, целоваться там, грудь потрогать.

— У меня вообще такого нет. Серьёзно, я не пытаюсь выглядеть крутым.

В конце концов, человек, которого я вижу перед собой, выглядит как животное, так что желания к таким действиям у меня правда нет. Делать такое с животным было бы ненормально.

Влечение к любимым двумерным персонажам у меня есть, так что либидо не умерло. Именно поэтому всё сложно.

— Я не понимаю, укладывается ли это в «нравится как друг» или уже нет. Каччин, ты когда-нибудь влюблялся? Если да, расскажи для справки.

— Нет. У меня даже подруг-девушек изначально нет.

Каччин посмотрел на меня глазами дохлой рыбы, а я направил на него ручной вентилятор как микрофон.

— Но, Каччин, у тебя же довольно широкий круг общения в сети? Много игровых друзей.

— Тут нельзя приплетать гендер. Я и сам играю женским персонажем с голосом женской сэйю.

— Хм. А зачем?

— Девочкой играть лучше. Плюс, если хорошо отыгрывать роль, парни начинают тебя баловать и заваливать подарками.

Ага. У меня было предчувствие, но этот парень не только извращенец, а ещё и человек сомнительных моральных качеств. Я и подозревал, потому что игры с ним часто приводят к грязным приёмам и ругани.

— В общем, Каччин, у тебя сейчас есть кто-то, кто тебе нравится?

— А любимый персонаж подойдёт? Типа оши или вайфу?

— Я не могу настолько увлечься двумерными персонажами, понимаешь? Думаю, они милые и сексуальные, но это какое-то расплывчатое «нравится».

— Я тоже думаю, что трёхмерные девушки милые и сексуальные. Вот если бы в реальности можно было использовать гипно-приложения или магические контракты, было бы потрясающе…

— Это уже полностью съехало в эротическую сторону. Я говорю о романтике, ясно?

— Но слушай, мы ведь уже не младшеклассники. По-моему, привязанность и сексуальное желание идут в комплекте. Даже если человек тебе не нравится, всё равно хочется таким заниматься, а уж с тем, к кому есть чувства, разве желание не должно быть ещё сильнее?

— Не хочется признавать, но мой романтический опыт застрял где-то на уровне начальной школы. Возможно, максимум для меня — держаться за руки и волноваться.

— Ну, по-моему, большинство людей тоже волнуются, когда держатся за руки. И, скорее всего, хотят пойти дальше.

Да хоть говори «дальше», я не из тех извращенцев, которых заводят животные. Серьёзно, надо разрушить это проклятие.

Что я буду делать, если меня смогут волновать только двумерные персонажи?

Когда я думаю о дяде, который десятилетиями мучился с той же проблемой, меня захлёстывает смесь уважения, жалости и отчаяния. В моём случае проклятие не снимется, пока ребёнок младшего брата не вырастет… Самое раннее — больше чем через двадцать лет. Да, от такого впору плакать.

Пока я снова вздыхал, Каччин, кажется, неправильно меня понял и посмотрел с виноватым видом.

— Прости, Сайки-кун. Похоже, от меня всё-таки мало толку.

— Да нет, не то чтобы. Я понял, что в норме с тем, кто нравится, хочется делать такие вещи.

— Тогда хорошо… Кстати, просто из любопытства: кто эта девушка, которая тебя интересует? Не из нашего клуба ведь?

— Нет-нет, это девочка из моего класса.

В классе у нас только две девушки, которые не являются призрачными членами клуба, так что если бы это была одна из них, ощущение было бы как при обнаружении огромной бомбы. Каччин тоже заметно расслабился.

— О, а Руй-сэмпай и Макиян-сэмпай встречаются. Я на днях видел, как они держались за руки, и спросил.

— Что!? Не может быть… Макиян-сэмпай была одной из немногих настоящих девушек, которые были добры ко мне…

Ой, похоже, урон оказался больше, чем я думал. Старшеклассники сказали: «Это не секрет, можешь рассказать другим первогодкам», — вот я и упомянул без задней мысли.

— Прости, Каччин. Хочешь, по дороге домой угощу тебя чем-нибудь сладким?

— Нет, всё нормально. Мне надо вздремнуть перед ночной гильдейской битвой, и я хочу поиграть в скачанную игру. Давай просто как-нибудь в другой раз съедим что-нибудь сладкое.

— Ну, если тебе так удобнее, Каччин.

Я не возражаю. Но, Каччин, ты уверен, что эта игра правда подходит старшеклассникам? Щупальца, переодевание в девушку и всё такое — в ней полно тревожных элементов.

Спросить я так и не решился, потому что был уверен: он ответит с сияющей улыбкой. Поэтому я просто молча сидел, продолжая ощущать чуть тёплый ветерок от вентилятора.

Поскольку нас было всего двое, в удобный момент мы разошлись, и я направился к велопарковке, потому что приехал на велосипеде.

По дороге от старого корпуса к велопарковке находится спортзал, откуда доносились бодрые голоса. Двери и окна были раскрыты настежь, так что хорошо слышались не только голоса, но и звуки мячей и ударов ног о пол.

— Сразу после экзаменов, да ещё жара, а они такие бодрые… Посмотрим-ка.

Заинтересовавшись юношеской энергией школьников, я снял обувь, ступил на деревянный настил у входа и заглянул внутрь через дверь. Там была сетка, чтобы мячи не вылетали наружу, но обзор она почти не перекрывала.

Правую сторону от сцены занимал баскетбольный клуб: парни и девушки использовали по половине площадки. Обе стороны были залиты потом, но на одной было больше пушистых членов звериного корпуса, так что выглядело ещё жарче.

На левой половине площадки женская волейбольная команда отрабатывала атаки, по очереди забивая мячи, поднятые у сетки.

Среди кенгуру, которые, к удивлению, плохо прыгали, и кошек, врезавшихся в сетку, особенно выделялась одна фигура —

— Следующая, Гоура-сан, слева!

— …Хм!

С криком она рванула вперёд, высоко подпрыгнула и, рассекая воздух левой рукой, с силой ударила по мячу. Передо мной была доблестная фигура гориллы.

— Ого… впечатляет.

Даже взглядом любителя было ясно: Гос-сан выделяется среди остальных игроков. Она высокая, движения резкие.

И звук её удара. У остальных получалось что-то вроде «бах», а у спайков Гос-сан разносилось более тяжёлое «дзубан!». По мне это прилетало уже много раз, так что я знаю ощущения. Но, глядя на неё сейчас, я понимаю: похоже, правда, что она сдерживалась, когда била меня… Полный замах опасен. Одним красным следом дело бы не ограничилось.

И всё же горилла, парящая в воздухе, — зрелище ещё то. Какая жизненная сила.

…Пока я заворожённо смотрел на мощный спайк Гос-сан,

— Эй. Посторонним зрителям, которые не из команды, нельзя, ясно? Или тебе что-то нужно?

Потная зебра, которая, видимо, когда-то успела подойти, заслонила мне обзор сквозь сетку. Среди первогодок-зебр я никого не видел, значит, скорее всего, это старшеклассница.

Пойманный на месте, я слегка поклонился и сказал:

— Простите. Особой причины нет, просто проходил мимо и хотел посмотреть, как там Гос-сан.

— Гос-сан? Это кто?

— А, ну, вон Гоура.

Я указал, и Гос-сан смотрела в нашу сторону. Что это с ней? Обычно у неё строгое выражение, но сейчас оно будто окрашено враждебностью.

— …Гоура-сан, значит. И какие у вас отношения? Не парень ведь?

— Просто одноклассники. Мы много разговариваем, потому что сидим рядом.

— Хм… Но Гоура-сан очень уж сурово сверлит тебя взглядом. Точно просто одноклассники?

— Да. Помню, когда я раньше сказал, что приду посмотреть, она была категорически против.

— И ты всё равно решил, что посмотреть будет хорошей идеей!?

— Ну, я об этом забыл. Просто подумал заглянуть по дороге к велопарковке, особо не задумывался.

Разговаривая, я смотрел, как очередь снова дошла до Гос-сан, но… это сейчас был звук удара по мячу? Серьёзно? Будто металлическую пластину швырнули на пол.

Гос-сан приземлилась и бросила на меня резкий взгляд. Рот у неё не двигался, но почему-то у меня в голове прозвучало: «В следующий раз это будет твоя голова».

— Да, она выглядит довольно злой, так что я пойду. Простите, что помешал.

— Прости, что выгоняю вот так. Но если ты дружишь с Гоурой-сан, приходи поболеть за нас на матч. С таким спайком она любой половинчатый блок снесёт.

Зебра-сэмпай сказала это весело. Но если я правда пойду смотреть матч, не станет ли тот день — или следующий раз, когда я увижу её в классе, — моим концом?

…Моя голова не поглотит удар, как волейбольный мяч. Даже если принять его на спину, след, наверное, останется на несколько дней.

Надо быть осторожнее и не дразнить слишком сильно… Усвоив этот урок, я обулся и вышел из спортзала. Стоило только отойти, как стало прохладнее, значит, внутри и правда ещё жарче.

Вытерев пот с шеи тыльной стороной ладони, я энергично почесал голову.

— …Это уже безумие… На жару не спишешь… Эх…

Понимать, что горилла, бьющая по мячу, выглядит круто, ещё можно, но радоваться тому, что она меня заметила, — это, кажется, уже выходит за пределы дружеской симпатии.

— Эх, что делать… Хотя делать-то нечего…

Скоро летние каникулы, и, может, за время, пока мы не будем видеться, я немного остыну. К тому же после каникул, наверное, будет пересадка, и если мы больше не будем сидеть рядом…

— Если я уже думаю в таком ключе, значит, увяз по уши… Эх…

Даже если это настоящая любовь, признаваться я не собираюсь и встречаться тоже не хочу. От этого ещё досаднее.

Это не обычная романтика, так что поговорить мне об этом не с кем…

— Что делать, серьёзно… А, чёрт.

Не сумев стряхнуть раздражение в груди, я запрыгнул на велосипед на парковке и, вместо того чтобы ехать домой, изо всех сил закрутил педали, пытаясь развеять стресс и путаницу, и направился к оживлённым улицам перед станцией.

А потом, нагулявшись без всякого облегчения и вернувшись домой с какой-то неудовлетворённостью, я обнаружил, что меня ждёт неожиданный человек.

— Я дома… О?

Дом семьи Сайки — довольно просторная квартира в ничем не примечательном доме. Четыре комнаты плюс гостиная-столовая-кухня: комната родителей и отдельные комнаты для каждого ребёнка. Правда, второй сын ещё маленький, так что часто спит с родителями.

Гостиная и родительская комната находятся в глубине, а остальные три — ближе к входу. Поэтому я решил сначала закинуть вещи к себе, а потом взять из холодильника ячменный чай… но прежде заметил, что дверь в комнату напротив широко открыта, и сцена внутри сама бросилась в глаза.

— А? Мио, редкость какая.

— М? А, с возвращением, нии-сан. Но что редкость?

Сестра, развалившаяся на кровати и игравшая со смартфоном, повернула ко мне только лицо.

Однако моим глазам она была видна лишь как капибара, растянувшаяся на кровати. Не только лицо — она выглядела точь-в-точь как капибара. От настоящей не отличишь. Хотя вряд ли в зоопарке настоящим капибарам надевают трусы.

Иначе говоря, когда я заглянул, моя сестра валялась на кровати в одном белье.

— Обычно ты валяешься в гостиной, а тут ты в своей комнате и на тебе трусы. Ты закончила карьеру нудистки?

Да, моя сестра Мио у себя в комнате часто бывает голой. На еду или когда семья собирается вместе она появляется в одном белье, будто это минимальная дань приличию, и за это её часто ругает мама.

Неряшливая капибарообразная сестра раздражённо посмотрела на меня и сказала:

— Надела только потому, что у нас гость. В остальных случаях мне всё равно.

— А гостю было бы не всё равно. Так кто пришёл? Мамина знакомая?

— Кто знает. Дядя Дзё пришёл.

— …!

Сказано было буднично, но для меня это был шанс, который нельзя упускать. Такой идеальный момент я не мог прозевать.

Я бросил сумку в свою комнату, даже не переодеваясь, и сразу направился в гостиную.

Там мой ещё маленький младший брат играл с пазлом, а на диване сидел блондин и присматривал за ним.

— Дядя Дзё, ты здесь?

— М? О, Коута тоже вернулся. Ты ещё немного подрос, да?

Не думаю, что сильно изменился с Нового года, но дядя Дзё всё равно встал и похлопал меня по плечу.

Дядя Дзёитиро, который старше отца на три года, выглядит гораздо моложе своих лет, отчасти из-за гавайской рубашки. Осветлённые волосы он уложил воском, так что вид у него лёгкий и игривый. Сошёл бы за человека за тридцать, хотя на самом деле ему уже за сорок пять.

— Дядя, что ты так внезапно?

— Да я тут ненадолго был на Гавайях. Привёз сувениры, и ещё было дело в отеле, куда меня позвали.

Дядя Дзё, улыбающийся с гордостью, работает художником. Говорит, что его признали и в Японии, и за границей. И правда, он известен выставками и дизайнерской работой за рубежом.

Любопытно, что дядя Дзё прославился картинами с антропоморфными лягушками, и большая часть его работ, похоже, связана именно с этим. Особенно популярны его красивые, идеализированные лягушки.

И именно потому, что дядя Дзё такой человек, у меня есть кое-что, о чём я хочу с ним посоветоваться.

— Дядя Дзё, мне очень нужно с тобой поговорить!

— Хм? Не знаю, о чём, но давай. Сегодня меня любезно пригласили на ужин, так что время есть. Поговорим у Коуты в комнате?

— Было бы здорово, серьёзно! Масахару, иди поиграй в комнате у сестры.

— А-а, Мио-тян через какое-то время всегда перестаёт на меня обращать внимание.

Младший брат, ещё дошкольник, выдал суровую оценку старшей сестре. Нехорошо, это может повлиять на отношения между детьми.

— У неё просто такой стиль. Она хочет внимания, но стесняется сама попросить. Если будешь просить настойчиво, в конце концов она сдастся с видом «ничего не поделаешь».

— Мио-тян стесняется? Но она всегда голая.

— Это другое. Это уже вопрос характера или, может, предпочтений, отдельная тема. Подрастёшь — поймёшь.

— Правда? Тогда пойду попрошу Мио-тян поиграть!

Едва договорив, милый младший брат выбежал из гостиной. Ну, с этим разобрались. Мио ленивая, но чувство ответственности у неё сильное, и уговорить её легко, так что должно сработать.

…А дядя Дзё почему-то смотрел на меня с неловким видом.

— Слушай, у Мио-тян появились такие увлечения? Я не хотел знать подобных фактов о милой племяннице.

— Ну, кто знает. Нудистка она точно, но, по-моему, каких-то особенно необычных наклонностей у неё нет. На улицу она в таком виде не выходит.

— Если бы дошло до такого, я, может, и слёг бы… Хм, ладно, перейдём к твоей консультации. Пойдём в комнату Коуты?

По приглашению дяди Дзё я окликнул маму на кухне и, услышав: «Ужин скоро будет», — неопределённо отозвался и вернулся к себе.

Не обращая внимания на оживлённый шум из комнаты напротив, я предложил дяде Дзё стул и закрыл дверь. Обычно я такими вещами особо не заморачиваюсь, но из-за темы разговора нельзя было допустить, чтобы нас услышали.

Возможно, почувствовав что-то по моему виду, дядя Дзё, сидя на стуле, поднял на меня взгляд с серьёзным выражением.

— Итак, что за тайное дело Коута хочет обсудить? Не хочешь тайком попросить карманных денег?

— Нет, не это. Хотя я был бы не против, если бы ты дал, но это отдельный вопрос. Дядя, я хочу тебя кое о чём спросить.

— Хм? О чём?

— А… ну, дело такое.

Хотя дядя Дзё был готов слушать, я замялся.

Когда дело доходит до настоящего разговора, становится почему-то нервно и неловко. Такое обычно не обсуждают с родственником.

Но мой случай ненормален, и, наоборот, нет никого более подходящего для разговора, чем дядя Дзё, так что я собрался с духом и начал.

— …В общем, в моём классе есть человек, о котором я в последнее время немного думаю.

— Хм… Понятно…

Дядя Дзё, кажется, удивился моим словам, но затем серьёзно кивнул.

— Из-за проклятия, да? И правда, другие могут не понять.

— Именно, вот именно! Я понимаю, что это определённо ненормально, поэтому с другими об этом говорить трудно.

— А, понимаю. У дяди тоже были свои мучения.

Дядя Дзё, согласившись, похлопал меня по плечу и очень добрыми глазами спросил:

— Девушка, которая не выглядит для тебя животным? Или ты влюбился в парня?

— Нет, не это! А, нет, вообще не то, я не из-за этого мучаюсь!?

— А? О, я ошибся? Ты не запал на красиволицего мальчика или на того, кто раньше был парнем, потому что они выглядят для тебя нормально?

От неожиданной догадки дяди Дзё я сам распахнул глаза и отчаянно замотал головой.

— …О, ошибся. А я подумал, ты ступил на новый путь…

— …Меня больше волнует прошлое дяди, из-за которого он пришёл к такой мысли…

— Ну, я бы не хотел рассказывать, но в жизни бывают блуждания. Когда проклятие снялось, я пустился во все тяжкие с женщинами. Хорошо, что накопления были.

— Вот эту тему я бы лучше не слышал… В общем, меня интересует девушка из класса!

Я выпалил это с размаху, и дядя Дзё внимательно посмотрел мне в лицо.

— …Но, Коута, ты ведь видишь противоположный пол животными… Может, эта девушка особенная и ты видишь её девушкой? Если так, это ловушка!?

— Не знаю, что это за ловушка, но она выглядит для меня как животное, как и остальные.

— Значит, как остальные… Но у тебя, Коута, вроде бы широкий разброс животных. Может, если это милая собачка или кошечка… Так на кого похожа эта девушка?

— На гориллу.

— …Прошу прощения? На ту, что у-хо-у-хо?

— Я не видел, чтобы она делала у-хо-у-хо, но да, точно горилла. Только по внешности я даже не могу понять, самец это или самка. Я уверен, что она девушка, потому что так её воспринимаю.

После моего объяснения выражение дяди Дзё стало крайне неоднозначным. Он явно пытался понять, как это обработать.

Хотя он сам пережил проклятие, может, именно поэтому и запутался… Да, раз он пережил его, тут как раз может быть путаница.

И всё же дядя Дзё посмотрел мне прямо в глаза и спросил:

— …Коута, только на один вопрос ответь. Тебя сексуально возбуждают животные в зоопарке——

— Нет. Даже если спросить таким серьёзным тоном, никакой глубокой истины оттуда не появится.

— А, значит, другое. Но, Коута, полностью отрицать ты не можешь: тебя ведь интересует девушка, которая снаружи выглядит как горилла.

— Нравится она мне или нет — пока серая зона. К тому же внешность вообще не в моём вкусе, вот из-за этого я и мучаюсь…

— Ну, понимаю. Есть резон.

— Дядя, у тебя такого опыта не было?

Стоило мне спросить, как дядя Дзё почти сразу помотал головой.

— Нет-нет. Всё-таки я видел только лягушек. Даже различий в причёсках не видел, трудно было понять, кто есть кто, так что в школьные годы я почти не разговаривал с девочками.

— Если их невозможно отличить, это наверняка было тяжело.

— В контурах и узорах бывают тонкие различия, но с первого взгляда они почти одинаковые. А когда все носят одну и ту же форму, ещё хуже…

В выражении дяди Дзё, который говорил совершенно серьёзно, чувствовалась пережитая тяжесть. Я понимал его чувства. Если животные одного вида ещё и с одинаковой окраской, это безнадёжно.

Но в отличие от меня, который кое-как различает людей благодаря разнообразию животных, дяде Дзё, видевшему только лягушек, наверняка пришлось по-настоящему трудно. К тому же многие не любят лягушек. Даже если речь только о головах, видеть их в человеческий рост — проклятие дяди Дзё было, похоже, очень суровым.

— Ну, из-за этого я начал рисовать причудливые картины с красивыми лягушками, и меня заметили. Жизнь непредсказуема. Как в пословице: «Нет худа без добра».

— Понятно. Значит, в проклятии не всё плохо?

— Нет, плохо всё. Это проклятие абсолютно не нужно, на сто миллиардов процентов. Просто мне случайно нравилось рисовать, и талант немного был. Без этого был бы чистый ад. Я бы предпочёл жить обычной жизнью без всего этого так называемого успеха.

Дядя Дзё говорил с самоуничижительным смешком, но глаза у него были совершенно мёртвые. Я тоже проклят, но срок и тип другие, так что он, наверное, страдал во много раз сильнее меня.

— Дядя… Поэтому ты потом увлёкся хостес-клубами и герлз-барами и отказывался от брачных встреч…

— Потому что раньше я вообще не гулял! Деньги у меня есть, потому что я работал и в других местах, родительский дом я оставил брату, так что что мне ещё делать, кроме как наслаждаться жизнью на полную!?

— Значит, в молодости у тебя не было романтического опыта?

— Никакого… Были девочки, с которыми я ладил, но стоило увидеть их лица — и я просто не мог собраться с духом, чтобы поцеловать их или пойти дальше.

— Я тебя полностью понимаю…! Вот поэтому и я мучаюсь.

— Верно. Плюс, если заведёшь девушку, рано или поздно придётся объяснять проклятие. Я думал, шансов, что мне поверят, почти нет.

— Да, это тоже… Определённо непросто.

Поговорив об этом, я заново осознал, насколько высок этот барьер. Вернее, это уже скорее стена.

Преодолевать её или пробивать — в любом случае, кажется, потребуется много решимости и сил.

В конце концов, я даже не уверен, правда ли влюблён. Я не могу судить, потому что настоящего романтического опыта у меня нет.

Пока я размышлял о сложности проблемы, рука дяди Дзё начала ерошить мне волосы.

— Тревожься и думай, мой мальчик. Это опыт, которого у меня не было. Какой бы ни был исход, если не обдумаешь как следует, потом пожалеешь.

— А… да, так и сделаю. Спасибо, что выслушал.

— Не за что. Хотя не уверен, что сильно помог. Если бы я мог научить тебя разрушать проклятие… но этого никто не знает.

— Ха… Всё из-за проклятия Мандзюты…

Пока во мне крепла ненависть к человеку с нелепым именем, который давным-давно должен был умереть, из-за двери донёсся мамин голос: «Ужин готов!» — и наш разговор закончился.

——Тогда я ещё не знал, что уже на следующий день найду подсказку к разрушению проклятия.

◇ ◆

После итоговых тестов признаки лета стали ещё сильнее.

До конца первого семестра оставалось чуть больше двух недель; третьеклассники из спортивных клубов один за другим уходили на покой и начинали приобретать мёртвый взгляд экзаменационной поры, а беззаботные перво- и второгодки радовались длинным каникулам, готовясь на полную наслаждаться юностью — играми, любовью и подработками…

Не то чтобы им хотели испортить настроение, но сегодня днём, во время классного часа, в спортзале провели общешкольное собрание: пришли гости из полиции и сферы образования, чтобы прочитать нам ценные, пусть и скучные лекции. Целый час мы их слушали.

— У-у, как муторно…

— Согласен. Лучше бы просто видео в классе включили.

На моё бормотание откликнулся сидевший за мной отаку-друг Хасимото.

Оглянувшись на Хасимото, который сидел по-турецки, я кивнул и сказал:

— Жарко и долго. Правда, лучше бы сделали это в последний день перед летними каникулами или на церемонии закрытия.

— Может, прямо перед каникулами у них много заявок? Похоже на мероприятие, которое проводят во всех школах.

— Да, логично. После лекции мы сразу идём домой, так что есть шанс, что они вообще ездят из школы в школу.

Собрание закончилось, и нам хотелось поскорее разойтись, но, к сожалению, выпускать начали по порядку с задних рядов, со старших классов, так что просто уйти было нельзя.

У входа возникала пробка из-за переобувания, поэтому дело двигалось не слишком гладко. Оглядевшись, я увидел, что больше половины второгодок ещё внутри, и такими темпами мы застрянем ещё минут на пять.

Когда я посмотрел назад, мой взгляд встретился с гориллой, сидевшей в конце ряда девушек. Мне показалось, что она на меня сверлит взглядом, но было ли это воображение, просто потому что она горилла, или была другая причина…

— …Сайки, ты опять чем-то разозлил Гоуру-сан?

Раз Хасимото так сказал, значит, она правда смотрит сердито. Хотя почему — понятия не имею.

— Да нет. Может, Гос-сан просто не любит быть в центре внимания.

— Тебя часто бьют, так что, кажется, могут быть и другие причины… И у Гоуры-сан такая недоступная аура. Как у тебя вообще получается с ней столько общаться?

— Ну, временами она холодная, но если заговорить, обычно отвечает, и вообще она довольно добрая. Хотелось бы только, чтобы перестала меня бить.

— По тому, что я слышу со стороны, обычно виноват ты, так что с этим трудно согласиться.

— Серьёзно? Смотри, она опять раздражённая. Наверное, потом ударит.

Я продолжал разговаривать с Хасимото, глядя на Гос-сан, так что она наверняка решила, что мы говорим о ней. Это было правдой, но это ведь не значит, что нужно выпускать такую явную ауру враждебности.

Если так пойдёт дальше, я могу оказаться под ударом её волейбольной руки, поэтому отвёл взгляд от Гос-сан и начал бездумно наблюдать, как выходят старшеклассники. Оставалось ещё четыре класса, и они двигались чинно, следуя указаниям учителя.

И вот следующий ряд встал, чтобы двинуться…?

— …Эй, Хасимото-тян.

— А? Что такое?

— …Почему в ряду парней стоит девушка?

Во втором ряду от начала, среди парней какого-то второго класса, была полосатая кошка.

Пока я смотрел на ученика с кошачьей головой, который всё ещё стоял и ждал, Хасимото проследил за моим взглядом и издал звук понимания.

— Нет, это парень. Он, может, невысокий и красивый, но разве не очевидно, что он парень?

— Вот как? Но выглядит же…

— Скорее красивый тип, чем женственное лицо. Среди девчонок из других классов тоже популярен. Прямо персонаж-соперник из романтической манги или игры.

Если оставить в стороне пристрастную, но понятную отаку-оценку Хасимото, в реальности этот человек из второго ряда выглядел для меня животным. Следовательно, биологически должен быть женщиной.

Тут всё немного сложно: в случаях гендерной дисфории или людей, изменивших пол после рождения, из-за проклятия я всё равно вижу тот пол, с которым они родились. Если по телевизору показывают трансженщину, я вижу её человеком, а в обратном случае — животным.

Но это в сторону. Второгодка… Я не вижу, какое у неё лицо, и не знаю, притворяется ли она парнем по какой-то особой причине или живёт как парень, потому что тело и душа не совпадают…

— Значит, это парень? Правда не девушка?

Я ещё раз уточнил у Хасимото, и он кивнул, немного озадаченный.

— Да. Один сэмпай из клуба аниме и игр учится с ним в одном классе, и зовут его… кажется, Мито Райна-сэмпай.

— Хм…

Понятно. Для меня она полосатая кошка, так что буду помнить её как Тора-сэмпай… Стоп…

— …Эй, Хасимото-тян.

— Что? Я тоже не очень хорошо знаю этого сэмпая, так что больше сказать не могу—

— Не это. Этот популярный сэмпай… тебе не кажется, что она смотрит сюда?

После моих слов Хасимото тихо произнёс «э?» и незаметным движением оглянулся.

Мне казалось, что упомянутая Тора-сэмпай пристально смотрит в нашу сторону, но, к несчастью для меня, я видел не человека, а кошку. Те характерные глаза — или зрачки, если точнее, — были вертикальными щёлками. Если бы это была настоящая кошка, это означало бы настороженность.

Однако я не мог быть уверен, что её взгляд действительно направлен на нас. Мы были далеко, да и всё-таки это был взгляд кошки.

…Хасимото повернулся обратно, а потом будто перемотал движение назад и пробормотал с тревожным выражением:

— …Он очень сурово смотрит… Услышал наш разговор?

— …Может быть. Но если да, то цель, наверное, я: это я принял его за девушку. Может, из-за роста.

— …У него волосы немного длинные, так что со спины можно ошибиться. Но, Сайки, спереди так ошибся бы только ты.

Значит, он настолько явно «парень». Тогда, скорее всего, у него есть какая-то история. О простой ошибке узнавания не может быть и речи: спутать лицо человека с лицом кошки — абсурд.

Пока что я отвернулся вперёд, чтобы не встречаться с взглядом Тора-сэмпая, и, ожидая, когда пройдёт время, немного подумал. Если у этого сэмпая есть свои обстоятельства, вопрос в том, можно ли к ним прикасаться.

Притворяться человеком другого пола — довольно серьёзное дело, и спрашивать из простого любопытства кажется неправильным. К тому же я с этим сэмпаем никак не связан, и если какой-то неизвестный младший вдруг спросит такое, это будет за гранью грубости.

«Почему ты притворяешься парнем, хотя ты девушка?»

Неудивительно, если за такое положено крайнее наказание.

…Пока я размышлял, похоже, подошла наша очередь двигаться: одноклассники вокруг начали вставать. Я тоже поднялся с запозданием на один такт, оглянулся назад перед тем, как пойти, и, что неудивительно, все второгодки уже исчезли.

Что касается Тора-сэмпая, я решил сначала собрать информацию, а потом думать, что делать. До конца первого семестра почти ничего не осталось, так что, возможно, можно подождать до второго… если я, конечно, не забуду.

— …Сайки, двигайся, двигайся. Идём.

— Ой, прости.

Подгоняемый Хасимото, я поспешил догнать очередь, которая уже начала идти без меня. Когда мы вышли из душного спортзала, ветерок на мгновение подарил ощущение свежести… но оно быстро оборвалось из-за толпы у входа, где все переобувались.

Некоторые ученики садились, чтобы сменить обувь, так что на это неизбежно требовались и время, и место. Оставив одноклассников позади искать свободный клочок пространства, я направился прямиком к школьному корпусу. Я уже снял спортивную обувь, пока ждал, так что мог переобуться в школьные туфли, когда войду в здание. Грязные носки — малая жертва.

…Однако на середине коридора с бамбуковым настилом, ведущего к школьному корпусу,

— ——Эй, первогодка. Иди сюда на секунду.

Я, честно говоря, остановился ещё до того, как меня окликнули: заметил ученика с кошачьей головой, стоявшего у входа в корпус так, будто он меня ждал.

Вблизи полосатая кошка с гладкой шерстью смотрела прямо на меня. Разница в росте была очевидной: я примерно сто семьдесят сантиметров, а она больше чем на десять сантиметров ниже.

Кошачьи глаза Тора-сэмпая блеснули резко, и прежде чем я успел опомниться, она крепко схватила меня за запястье.

— А, что вы вдруг—

— Просто иди со мной!

— Эй!? Обувь, я даже школьные туфли не надел!

— Потом!

Ситуация не предполагала вопросов. Меня втащили в школьный корпус и заставили быстро идти по коридору в носках.

Для меня это ощущалось так, будто по мне стучит кошачья лапа, но чувство хватки было совершенно отчётливым, что странно. И при всей резкости сила хватки была не такой уж большой.

Наверное, потому что она девушка… Хотя бывают исключения вроде Гос-сан.

Так или иначе, Тора-сэмпай, тащившая меня за собой, не стала подниматься наверх, к классам, а пошла по первому этажу и привела меня в редко используемую часть корпуса, где нас никто не остановил.

Наконец она отпустила мою руку, но вместо этого лапоподобной рукой схватила меня за грудки, и эти необычайно кошачьи глаза уставились на меня снизу вверх с очень близкого расстояния.

— ——Что это было раньше?

— Э-э… вы о чём?

— Я верю своим глазам и ушам. Это ты раньше назвал меня девушкой, да?

А, значит, услышала. И эта реакция. Значит, точно есть какая-то история.

Что теперь делать… Прикинуться дураком или соврать что-нибудь удобное? Честность всё равно ничего не изменит, потому что она мне не поверит, так что и это, наверное, сойдёт.

Она гораздо ниже меня, с кошачьей мордой, и даже если хватает меня, больно не делает, так что, если захотеть, я, наверное, могу вырваться и убежать… но смысла мало: мы учимся в одной школе.

…Ладно. Раз я не знаю, что делать, просто отвечу честно и посмотрю на реакцию. Как-нибудь да выйдет, ага.

— Да, верно. Для меня вы выглядели как девушка.

— …В каком смысле? Я с любого угла очевидный мужчина, разве нет?

— Ну, даже если вы говорите «очевидный», это немного…

Это был всего лишь вывод по тому, что она животное.

Что до фигуры… женственных изгибов почти нет, так что по телосложению судить не могу.

Если сейчас сказать: «Вы выглядите как кошка», — меня, кажется, могут в ярости ударить.

Пока я колебался,

— ——Просто скажи правду. Я не разозлюсь. Обещаю, что зла держать не буду.

…Можно ли доверять обещанию «я не разозлюсь»? К тому же злиться изначально было бы совсем уж несправедливо.

Несмотря на угрожающую атмосферу, будто она вот-вот бросится, отчаяние было видно до боли ясно.

Если всё превратится в ситуацию вроде «раз ты понял, что я девушка, придётся тебя убить», моя жизнь станет гарантированно дрянной игрой. Слишком много флагов плохой концовки.

— Говори, говори! Как я тебе выгляжу с такого расстояния!?

— Э-э… ну, это… как бы сказать…

— Ясно скажи! Я всё ещё выгляжу для тебя девушкой!?

— …Нет, не то чтобы девушкой…

— ——Мужчиной выгляжу?

Её горячность в один миг остыла, словно сменившись смирением.

Застигнутый врасплох неожиданной реакцией, я ляпнул, не подумав:

— Нет, мужчиной вы тоже не выглядите… наверное?

— Ты! Что это за половинчатый ответ!?

— А, ну, то есть… не мужчиной и не женщиной, а…

— А!? Тогда чем же!?

— Ну… для меня вы выглядите как кошка.

— Кошка?.. …То есть как киска?

Неожиданно милое слово заставило меня опешить, и я тяжело кивнул.

Тогда она вдруг оскалила острые зубы.

— Что это за ответ такой!? Не мужчина и не женщина, а кошка?

Текст на иллюстрации: «Изображение основано на реальности».

— Я понимаю, что вы злитесь, и думаю, у вас есть полное право злиться, но серьёзно! Кошка! Для меня вы выглядите как полосатая кошка! Из-за проклятия!

Я поспешно объяснил, потому что казалось, она вот-вот поцарапает или укусит меня, но разве это было хорошим объяснением? Или я просто подлил масла в огонь?

Естественно, я ожидал, что Тора-сэмпай взорвётся яростью… но вместо этого она почему-то застыла, всё ещё сжимая руки так, будто собиралась меня душить.

Её взгляд заметался туда-сюда, кошачьи зрачки то сужались, то расширялись странным образом, а потом

— Может быть… ты тоже?

Слова вырвались хриплым голосом, и теперь уже я был потрясён.

——Я допускал возможность, что у Тора-сэмпая есть какие-то особые обстоятельства, но бессознательно исключал этот вариант из списка.

Это настолько невероятно, что, даже если оно правда для меня, в норме такое невозможно.

Я ещё мог бы в какой-то степени поверить, если бы мне сказали, что кто-то магически превратился из женщины в мужчину, но до сих пор я никогда не встречал никого вроде себя и считал себя крайне редким случаем.

Но… её манера говорить и расхождение между её восприятием и восприятием Хасимото и остальных подсказывают, что…

— ——Сэмпай тоже… под проклятием?

На такое абсурдное слово, на которое обычно фыркнули бы или растерянно спросили: «А?», последовал лишь молчаливый кивок Тора-сэмпая.