Глава 3 — Дикарь степей (3)

— Вставай, Харальд.— Б-брат мой?!— Не припомню, чтобы у меня был брат с таким слабым духом.

Я вошел в шатер и без колебаний сдернул с него одеяло.

Не зря он в последнее время не докучал мне предложениями провести спарринг. Я-то думал, он занят тем, что принял дела Чёрного Клыка, чье здоровье пошатнулось, а оказалось, что парень просто заперся в своей комнате.

Если Харальд, сын вождя, не выполнит свою работу, Стоунгар может пасть. Даже ради того чтобы я мог спокойно сосредоточиться на развитии силы предков, он должен был отвечать за безопасность племени.

— Что вообще произошло? Разве ты не сражался с Ведьмой Зимы раньше меня?— Это было на расстоянии. Но я никогда не сталкивался с силой предков в полной мере, которую она излучает, как в этот раз…— О чем ты думал?— Если бы меня не отбросило, я бы погиб на месте. Нет, даже сейчас! Если эта ведьма посмотрит на меня и хотя бы пошевелит пальцем, я не смогу оказать никакого сопротивления.

Надо же, встретил подавляющего врага и пал духом.

Воинов степи делает сильными вера.

Ослепленные преданностью богу войны Ишкару, они верят, что если падут на поле боя, то попадут в Думхельм — землю вечной борьбы, обещанную богом. Больше всего сражающиеся воины боятся не смерти, а того, что рука дрогнет, когда придет время умирать.

Я не собираюсь клеймить это невежеством. Чтобы выжить в этих негостеприимных краях, нужен именно такой настрой.

— Как бы я ни старался, я не стану таким сильным, как та ведьма. Поняв это, я больше не могу стоять, подставив лицо ветру, дующему из степей.

Однако Харальд познал страх смерти. Он не смог простить самому себе эту слабость.

Я вздохнул, положил топор и сел перед Харальдом. Если бы это был современный мир, я бы спокойно поговорил с ним и отправил бы его к специалисту, но здесь о такой профессиональной помощи не могло быть и речи.

Надежда была только на мой язык. Поразмышляв, я вспомнил наш прошлый разговор.

— Ивар, как ты стал таким сильным? Умоляю, расскажи мне, а то кажется, что я готов опустить руки…!— Харальд, знаешь ли ты, почему я не женился, даже пройдя церемонию совершеннолетия?— И почему же?— Чтобы найти сильную пару. Женщины нашего племени слабы.

На самом деле они вовсе не были слабыми. Любая из них могла легко вырубить кабана ударом руки и разделать тушу.

Хотя, если честно, дело было в том, что меня воротило от их перекачанных бицепсов, словно они сидели на стероидах. Но какая разница? Чтобы поднять дух Харальда, ложь — это сущий пустяк.

В конце концов, я был далек от того, чтобы стать молчаливым и честным воином, о котором мечтают дети племени. Но раз уж я уже втянулся в эту игру, решил не сбрасывать маску, а использовать её.

— Ты как-то спрашивал меня, есть ли у Ведьмы Зимы великие предки.— О-о, разве?— Ты точно так сказал. И я согласен. У Ведьмы Зимы, как и у тех, кто похож на нее, наверняка были могущественные предки, чью силу они унаследовали.

Переведя дух, я сказал Харальду как можно более серьезно:

— Так если я возьму этих женщин в жены, разве я не стану наследником их крови?— …!!— С тобой то же самое.

Если не можешь победить — присоединяйся, или, лучше сказать, сделай их частью семьи.

Логика была настолько дрянной, что её не стоило использовать даже как растопку для костра в зимнюю стужу, но ведь говорил это самый уважаемый воин племени. В глазах Харальда начала появляться искорка жизни.

— К счастью, ты сын вождя, так что многоженство — не проблема. Возьми в жены сильных женщин племени, сделай их предков своими — и тогда ты сможешь стать даже сильнее Ведьмы Зимы.— А это правда возможно? Сила предков передается через кровь, но, насколько я знаю, это касается только потомков…

Не надо умничать и указывать на пробелы в генетике. Я толкнул вход в шатер, впуская внутрь холодный ветер.

Это было сделано ради того, чтобы превратить травму поля боя в позитивное воспоминание. А заодно отвлечь его внимание.

— Нет, когда ты сражался с Ведьмой Зимы, её предки наверняка наблюдали за тобой. Разве твое сердце не сжималось сильнее обычного?— Хм, если подумать, то, кажется, было…— Это было испытание: достоин ли ты унаследовать такую силу. Так что не бойся, даже от одного этого столкновения ты стал на голову сильнее.

На самом деле альвеолы просто замерзли от ледяного воздуха, а сосуды около сердца сжались, но объяснять это я не стал.

Он резко поднялся с постели. Хотя его и пробил сухой кашель, в отличие от прежнего состояния, он явно загорелся желанием поскорее вернуться в бой. Видимо, пришел в себя.

— Вот оно что… получается, она почувствовала мой потенциал на том хаотичном поле боя и приблизилась.— Истинно так, брат мой.— Жаль, конечно, но у меня есть Олген. Да и вообще, такие худые женщины не в моем вкусе. Узкий таз — даже ребенка не родит.— …

Харальд был женат. По правилам, первая жена должна была быть из своего племени, чтобы не распределять власть на другие стороны. Его супруга была его подругой детства.

— Но я понял слова Ивара. Верно, надо просто увеличить количество жен!

К слову, Олген была женщиной, лучше всех справлявшейся с традиционным состязанием племени — «раздавить череп голыми руками». Перед её шатром, словно трофеи, было выложено множество пробитых черепов магических зверей.

Если бы она узнала, что я подбил её мужа завести интрижку с другой, какая была бы у неё реакция? Одно я знал наверняка: следующей зимой я не на стену полезу, а буду кормить глазами воронов.

— Брат мой, всё, что мы сегодня обсуждали — строго секретно.— Ась?

Я поспешил взять с Харальда обещание молчать. Я хотел, чтобы всё случившееся здесь просто похоронили среди весенней травы.

Будущему лидеру племени вряд ли хотелось видеть, как многообещающий воин бесславно погибает. После пары моих настойчивых просьб Харальд задумался и кивнул.

— Если ты пришел в себя, я пойду.— Спасибо, брат мой, и не волнуйся. Секрет Ивара я обязательно сохраню.

Мой секрет?

Не уверен, что он правильно понял, о чем я, но раз он снова полон сил, значит, в деревне проблем не будет.

Выйдя из шатра, я прямиком отправился к тому месту, о котором говорили Потрепанные Лап. Ущелье, где я с ними столкнулся, находилось довольно далеко от границ племени, так что пришлось поторопиться.

Прошел примерно месяц.

Я нашел Ползучего Огня, столкнул его в озеро и успешно поохотился. Когда я вернулся в племя с его горящей шкурой, то услышал, как Грак, стоявший на охране у входа, рассказывал историю детворе, игравшей неподалеку с мячом:

— Ивар влюбился в Ведьму Зимы с первого взгляда. Поэтому он поклялся, что однажды поймает её и возьмет в жены.— Вот почему он не смог её убить!?— И Харальд, наш вождь, ради такого друга решил отказаться от силы предков, которой владеет ведьма. Это был выбор во имя вечной дружбы.

Да они не только ничего не поняли и секрет не сохранили — они еще и наплели с три короба!

С того дня назойливые ухаживания женщин нашего племени прекратились, зато на меня начали посматривать странно, мол, нравятся мне цивилизованные женщины.

И с тех пор прошло несколько лет.

*

В соответствии с указом первого императора, запрещающим контакты с нецивилизованными народами за пределами империи, и просьбой маркграфа, вызванной тем, что вблизи границы появился «мыслящий магический зверь», дестабилизирующий обстановку, несколько десятилетий назад в крепости Винтерфолл был размещен 9-й имперский легион, Северный гарнизон.

Солдаты, никогда не знавшие поражений и воевавшие с варварами, которые появлялись каждый раз, когда гнили листья, чтобы топтать их родную землю, снова обнажили белые доспехи и копья. Это стало ежегодной традицией, но в этот раз лица воинов были мрачнее обычного.

Причин было две.

Первая заключалась в том, что маркграф Маркус, правивший бескрайними замерзшими землями Шуратма на севере империи, скончался от старости, и место его занял сын, Маркус.

9-й легион был армией империи, но хозяином деревень и крепостей, в которых они дислоцировались, был маркграф. Полевые командиры в основном были вассалами дома Шуратма, а офицеры из центра присылались раз в несколько лет — либо сосланные из столицы за проступки, либо новички, только что окончившие академию и не имевшие опыта реальных сражений.

Командиры, присылаемые Маркусом в последние годы, были крайне некомпетентны. И в этом году без исключения пришло известие, что мелкий дворянин, получивший должность благодаря связи с лордом, начал самовольно менять структуру подразделений.

Невежественные и самонадеянные типы. Ясно было, что если оставить всё как есть, боевой дух солдат упадет, но для главнокомандующего Северным гарнизоном Сераса даже мысли о том, чтобы погрязнуть в разбирательствах с Маркусом, были тяжким бременем.

Даже будучи одним из трех «Владык магии» в империи, достигшим совершенства в древнем искусстве магии, он был всего лишь человеком. И была вторая причина, по которой солдаты дрожали от страха и отчаяния.

Точнее, из-за одного существа.

— Лорд Серас!— Сейчас время войны, называй меня главнокомандующий. В чем дело?— Он появился. Третья линия Первой заставы.— И в этом году не сдох, заявился…

Руки адъютанта, державшего отчет, дрожали. На этом листке были задокументированы все потери, нанесенные варваром, который появился несколько лет назад и стал живым воплощением кошмара для всех солдат.

Невозможно было предугадать, в каком из семи слоев крепостных стен, тянувшихся вдоль горного хребта, он объявится. Поэтому Серас, занимавший свой пост, немедленно направился к месту сообщения.

Чем ближе он подходил к полю боя, тем отчетливее слышались отчаянные крики солдат.

— Он идет сюда! Остановите его любой ценой!— Лейте святое масло! Даже если ворота сгорят, не пропустите ни капли!— Прибыл магический легион Черной башни!— Всем затаить дыхание! Если хоть кто-нибудь вдохнет дым, легкие сгорят!

Закутанный в мантию мужчина поднялся на стену и полоснул себя ножом по запястью. Как только черная кровь чернокнижника соприкоснулась с благословленным маслом, в мгновение ока вспыхнуло фиолетовое адское пламя.

Огонь падших, способный испепелить даже высших магических зверей, устойчивых к пламени. Лица солдат просветлели, но Серас, знавший, что одним этим его не победить, молча начал собирать свою магическую силу.

— Он сгорел…?— Постой, что-то движется!

В гуще чистилища, от которого стонала земля, медленно поднялась огромная фигура. На обнаженном торсе, открывшемся, когда одежда сгорела, было высечено пять символов, будто нарисованных кровью.

— Красный демон Севера…— «Красный демон»…! Красный демон жив!— У него топор! Неужели…— В сторону со стены!

Увидев красный свет, исходящий от одного из этих знаков, солдат невольно произнес прозвище варвара. А миг спустя…

Ква-а-нг!

Стоило взмахнуть топором, пропитанным кровью, как по крепостным воротам пошли трещины.