Глава 1 — Дикарь степей (1)

— Ивар Горгонов. Сын Каширна Волчья Голова.— Юноша племени Стоунгар, который быстрее всех взобрался на Скалу Стрел.— Теперь, когда ты прошел испытание, прими имя воина в соответствии с волей Ишкара.

Честно говоря, поначалу я даже не понимал, что нахожусь в ином мире. Думал, что просто родился членом кочевого племени где-нибудь в районе Кэма в конце эпохи Корё.

Земля была бесплодной, зимы — суровыми, а война с врагами, которые выглядели как типичные «цивилизованные люди», не прекращалась ни на миг. Однако, когда я узнал, что животные, которых воины племени приносили в качестве пропитания, являются проклятыми богами тварями, то есть магическими зверями, я осознал: это место совсем не Земля.

Выбора было немного. Рожденный в поселении небольшого северного племени, я естественным образом влился в их жизнь.

Племя Стоунгар состояло из настоящих дикарей степей. Если кто-то совершал проступок, им в обе руки тут же вкладывали дубинки.

Если кто-то заболевал, звали шамана, чтобы тот вознес молитвы богам, а когда приходило время обряда совершеннолетия, детей порой просто сталкивали со скалы.

Пережив бесчисленное количество смертельных опасностей, я наконец стал совершеннолетним и получил право выступать за пределы поселения в качестве полноценного воина племени.

Шел пятый год с момента моего попадания в этот мир.

— Ивар, идешь на охоту?— Иду за водой.— По хозяйству возятся только бабы. Лучше брось это и давай сразимся на тренировке!

Так как я занял тело Ивара, который в детские годы переболел лихорадкой, соплеменники относились ко мне как к равному. Но стать «своим» было не так-то просто.

Я уже привык жевать сырое мясо магических зверей и хвататься за оружие при первых признаках неприятностей, но в вопросах гигиены и некоторых других аспектах мой менталитет никак не хотел адаптироваться.

Разумеется, на меня смотрели как на странного, а это означало, что я отличаюсь от «нас».

Тот, кому нельзя доверить спину. Чтобы развеять предрассудки соплеменников, считавших, что я в любой момент могу завести их в ловушку, мне приходилось прикладывать немало усилий.

— Давай потренируемся в другой раз. Я занят.— Ты ведь и осенью так говорил! Сидишь целыми днями взаперти, копаешься в какой-то бумаге…— Это книга. И сегодня шаман, пришедший в деревню, сказал, что ему нужна чистая вода для гадания.— Трусливый щенок! И ты еще смеешь называть себя воином Ишкара?!

Харальд был сыном вождя племени. Он мог дубиной раздробить валун, который с трудом тянули семь лошадей, и гордился ожерельем, сделанным из костей убитых им магических зверей.

Я же, напротив, был лишь молодым воином, только что прошедшим обряд совершеннолетия. Ни громких подвигов, ни второго имени, которое здесь считалось гордостью настоящего воина, у меня еще не было.

Началась внезапная потасовка. Результат оказался неожиданно быстрым и печальным.

— Кха…!— И, Ивар повалил Харальда!— В нем проснулась сила предков! Он избран Ишкаром, богом войны!— Мы даже еще не успели сразиться с теми, кто прячется за стенами… Ивар — настоящий воин с самого рождения!

Бесформенная энергия сдавила затылок Харальда, заставив его рухнуть. Окружающие разразились восторженными криками.

Силу, которую предки даруют при сражении с сильными врагами, я мог использовать более естественно, чем остальные. И это стало результатом моих попыток изучить этот мир.

Однажды в одной из хижин я нашел валявшуюся книгу. Разумеется, это была не вещь, изготовленная людьми нашего племени.

Похоже, это был один из трофеев, добытых у имперцев. Странно, но читать на их языке умел только я.

Расшифровав содержание, я выяснил, что там описывались методы использования этой необычной силы. Вероятно, то, что мы называем силой предков, имперцы понимают как ману.

Прежний владелец, видимо, использовал страницы в качестве туалетной бумаги, поэтому большая часть книги была утеряна. Однако я выменял остатки на козленка.

С того дня я старался выискивать вещи имперцев, чтобы лучше понять устройство мира, но взрослые редко прислушивались к просьбам молодого воина, поэтому больше ничего найти не удалось. В любом случае, мои тренировки на основе прочитанного принесли плоды.

Я протянул обе руки лежащему Харальду. Это был жест: я опускаю оружие и уважаю твою гордость. Я не хотел враждовать с сыном вождя.

— Харальд. Я не избегаю поединка с тобой, я лишь жду, пока откормятся степные овцы.— Степные овцы?— Скоро зима. Грак сказал, что в эту войну с собой возьмут даже таких молодых воинов, как мы.

Когда направление ветра менялось, а запасы еды истощались, племена, жившие в степи, объединялись и направлялись на юг. Их целью была пища и оружие «крыс», прячущихся за стенами.

— Если хочешь сразиться, давай устроим соревнование: кто уложит больше врагов в бою. Если мы оба будем ранены, то по глупости упустим шанс попасть в Думхельм.

Великая земля, куда, согласно преданиям, могут попасть только воины, павшие в славном бою.

Харальд посмотрел на мои протянутые руки, немного подумал, и на его губах появилась широкая улыбка. Он бросил свою дубину, крепко пожал мои руки и громко рассмеялся.

— Кха-ха-ха! Договорились, умный Ивар! С сегодняшнего дня ты мой брат!— Благодарю, брат.— Хороший был прием! Если будет возможность, научи и меня этому!— Поможешь носить воду — научу до того, как наступит зима.

Так я постепенно увеличивал число союзников в племени, которые мне доверяли. Умный Ивар, смышленый Ивар, хитрый Ивар…

Братья звали меня так, пока у меня не было настоящего имени. А когда прошла моя первая зима после совершеннолетия, мы объединились с другими племенами и пошли на штурм крепости в лютый холод, от которого замерзали даже кони. Результат вышел печальным. Многие погибли.

Харальд выжил, но потерял глаз и ухо.

— Тридцать семь! А у тебя, кажется, шесть? Я выиграл спор, Ивар!

Я был слишком молод, поэтому мне не доверили участвовать в прямом штурме. Максимум, чем я занимался — отбивался от имперских разведчиков, рыскавших у стен. Они тоже знали, что ловить им в равнине нечего, поэтому их было немного.

— Не нужно унывать из-за того, что не взобрался на стену. Ты молод, шансы еще будут.— Я вовсе не разочарован, брат.

Я не собирался оспаривать решение вождя, который не пустил меня на передовую. И опыта, и мастерства мне действительно не хватало.

Это был шанс своими глазами увидеть, что это за мир, в который я попал, как живут те, кто прячется за стенами. Тем не менее, я решил быть доволен тем, что получил хоть какие-то результаты.

— Завидная вещь. У одного из тех крысят взял?— Точно так.

Грозный топор, с лезвия которого постоянно капала алая кровь. Не знаю точно, какой был ранг, но это явно было оружие, которое берег командир вражеского отряда.

Похоже, сталь довольно высокого качества. Решил пользоваться им, пока не сломается.

— Кстати, предводитель этих крыс весьма хитер.— Ты про ту, которую называют Ведьмой Зимы? Тяжело было?— Будто в болоте вязнешь, как при борьбе с Хозяином Топи. А главное — сила предков, которую она излучает, очень опасна.

Хозяин Топи был одним из имен магических зверей, которых племена опасались больше всего. Хозяин Топи, Хозяин Цветов, Хозяин Ночи, Хозяин Крови. В этих землях обитали четыре могучих зверя, вполне заслуживших звания бедствия.

Империя воздвигла ту огромную стену вовсе не только из страха перед дикарями, что приходят каждую зиму. Карательные отряды, которые они посылали, чтобы уничтожить этих зверей — даже к которым, как предупреждали старейшины племен, лучше не приближаться, — несколько раз в год выходили за ворота и нередко были полностью истреблены.

— Как думаешь, Ивар?— О чем именно?— Есть ли у Ведьмы Зимы великие предки?— Ну… может быть.

Видимо, на пост северного командующего поставили кого-то весьма способного. Они ведь не дураки, конечно, так оно и есть.

В любом случае, с легким чувством неудовлетворенности я вернулся домой. Это была всего лишь одна битва, но сила предков заметно возросла.

— Не-невероятно!— Правда?— Я никогда не ощущал такой ауры у других воинов этого возраста. Ивар определенно станет великим военачальником!— Благодарю.

Айтер, шаман, который изредка посещал наше племя, разразился возгласами. Он носил шкуру магического зверя, похожего на белого горного козла, и маску на лице, поэтому его движения выглядели несколько причудливо.

Обычно он лечил раны, полученные в бою, или возносил молитвы для гадания, но сегодня все было иначе. Айтер мелко перетирал в ступке какой-то красный порошок, который я видел впервые.

— Что это?— Я начертаю узор, который позволит тебе лучше управлять силой предков. Когда он закрепится на теле, ты сможешь летать быстрее и выше.

Понятно, что-то вроде магической цепи, о которой я читал в книге. Среди воинов племени порой встречались те, у кого на теле были вырезаны узоры.

Неразумные дети пробовали рисовать их кровью зверей и получали взбучку. Я в такого рода суеверия не верю, поэтому никогда не пробовал.

«Значит, они были не просто суеверием или способом похвастаться».

В любом случае, если есть возможность стать сильнее, я только за. Я охотно снял одежду и подставил спину Айтеру.

— Тогда прошу тебя, сделай самый сильный узор.

Секундой позже сзади послышался тихий вскрик.

— А?! И-Ивар…— Что такое?— Я не могу выбирать вид узора.— А кто?— Если у тебя есть желание, то его исполнят предки.

Айтер поправил маску и рассыпал красный порошок поверх слизи, собранной в Болоте Отрешенных Когтей. Затем он спросил меня сквозь круглые отверстия для глаз:

— Чего хочет Ивар? Кем ты хочешь стать в этой степи, где отдыхают звезды?

Я об этом никогда не задумывался. В этом месте, слишком далеком от мира, где я жил прежде, до сих пор я был занят лишь тем, чтобы выжить.

И все же, теперь, когда появилась сила, я пробудил ману и меня признали членом племени, оставалась одна неразгаданная тайна.

Как вообще устроена эта вселенная? Какой мир находится за стенами, которые наше племя не может преодолеть?

Мне было любопытно.

— В-вот оно что…!— Чему ты удивляешься?— Я думал, ты скажешь, что хочешь стать вождем или великим военачальником. До сих пор все воины говорили именно так.

Великий военачальник? Это просто почетный титул для того, кто хорош в охоте и войне, а не профессия, которую выбираешь.

Да и у вождя забот полон рот, больше, чем кажется.

Одного я желать не могу, а другого и не хочу. У меня лишь одна цель.

Я хочу знать об этом мире как можно больше. Включая то, почему я, такой невежда, смог прочитать имперские письмена, которые видел впервые.

Словно отвечая на это стремление, узор медленно задвигался, обретая форму. Айтер осторожно нанес его на мое тело.

— Все готово. Потребуется месяц, пока узор приживется, поэтому до тех пор постарайся не использовать силу предков.— Благодарю.— Д-да не за что! Ивар ведь… каждый день носил мне воду, так что…

Найти чистые источники воды в степи, где обитают магические звери, — задача неожиданно трудная.

Айтер помнил, что я приносил ему воду издалека, даже несмотря на насмешки соплеменников. Хотя, если честно, мне самому хотелось хорошенько помыться, так что это было делом попутным.

Так, после того как первый узор был нанесен, я принялся усердно охотиться на магических зверей, вооружившись топором, готовясь к грядущей зиме.

Прошло одиннадцать месяцев.

— Воины, вы готовы…!

Шестой год с момента попадания.

Вторая морозная зима на поле боя, которую я встретил.

У меня наконец-то появилось право подняться на крепостную стену.