Глава 2 — Дикарь степей (2)

— Ивар! Ивар, дай мне дубину! Я вмиг сомну эти щиты в руках трусливых ублюдков!!— Врата открыты, воины Ишкара! Бог войны зовет вас!!— Во славу Думхельма!!!

Бой был ожесточенным. Кровь и плоть, камни и горящее масло разлетались в разные стороны, и стоило потерять бдительность хоть на миг, как можно было лишиться жизни.

Я ворвался в первых рядах, высвобождая силу предков, и принялся один за другим рубить рыцарей в белоснежных доспехах. Харальд, ворвавшийся следом через открытые ворота, тоже не терял времени: отобрав у врага боевого коня, он теперь носился по внутреннему двору замка, внося хаос в ряды противника.

Когда огромная дубина, сделанная из бедренной кости магического зверя, смяла железный щит, со стороны имперской армии зазвучали барабаны. Это был приказ об отступлении.

Мы намеренно дали им уйти, позволив забрать раненых. Нам нужно было, чтобы мародеры из нашего племени без помех вошли в замок за припасами, поэтому затягивать схватку было невыгодно.

— Полегче, чем я думал. Как считаешь, брат?— Не теряй бдительности. Мы преодолели лишь первую стену.

Стены тянулись вдоль многослойных горных хребтов. Когда белые хлопья снега оседали на камнях, они сами по себе казались огромными стенами.

Шесть, а может, семь? Даже если прорваться через самое уязвимое место, придется преодолеть как минимум столько же оборонительных рубежей.

Я огляделся. Внутри замка, который оставили враги, неожиданно оказалось много брошенного имущества. Склады с продовольствием и арсенал были полны. Обычно цивилизованные люди запасают лишь минимум припасов, ожидая нашего налета.

«Допустили ошибку. Если накопить здесь силы и снова пойти в наступление, можно продержаться еще полмесяца».

В то время как все радовались успеху, я наблюдал за Граком, возглавлявшим ударную группу. Он вытирал кровь с меча, что-то бормоча под нос.

— В чем дело, Грак? Тебя что-то беспокоит?— Гора скользит…— Гора?

Грак был воином, на чьем теле было высечено четыре знака. Он мог голыми руками отражать копья и стрелы, а его раны, даже если случались, никогда не гнили. «Каменная кожа» — так звали этого воина, который всегда вел нас с ледяным спокойствием, но сейчас он был явно встревожен.

— Предки предупредили. Когда ветер степи перестанет подталкивать нас в спину, нужно быть начеку.

Почувствовав, как земля начала подрагивать, я тоже понял, что к нам что-то приближается.

— Она идет, Ивар.— Кто идет? Неужели…— Ведьма Зимы…!!— Всем на стену!!!

Не успел я закончить крик, как с оглушительной вибрацией мир перед глазами окрасился в белый. Начался сход лавины.

Шквал, подобный ледяным иглам, вместе с потоками снега и ледяными кристаллами в мгновение ока поглотил место, где мы находились. Даже те воины, что сражались на замерзших озерах степи, не успели даже шевельнуть пальцем, как погибли.

Я выжал из себя последние силы, взывая к мощи предков, чтобы пережить этот снежный шторм. Мышцы и сосуды на теле заледенели, пальцы потеряли всякую чувствительность.

И все же у меня нашлись силы поднять правую руку, сжимавшую топор. Как раз когда я искал способ выбраться, в ушах, которые, казалось, вот-вот отвалятся от боли, раздался бесстрастный голос:

— В этом году их навалило особенно много.

Это была высокая беловолосая женщина. В отличие от остальных солдат, она носила не железные доспехи, а изящный мундир.

На поле боя, где царили кровь и крики, она выглядела совершенно неуместно. Однако никто здесь не смел даже пальцем к ней прикоснуться, так что проблем это не создавало.

— Такую крепость уступили, не сумев сдержать каких-то оборванцев. Просто смешно.— Простите, главнокомандующий.— Я виню не вас за вашу беспомощность. Это ошибка командира, присланного маркграфом.

Ведьма Зимы. Существо, внушающее ужас всем кочевникам степи, показалось на передовой.

Ее взгляд, до этого изучавший, как подчиненные собирают раненых, упал на мой топор. Она мгновенно узнала оружие, которым пользовался ее собственный подчиненный.

— Этот топор…— Я — Ивар, сын Волчьей Головы и гордый воин племени Стоунгар.

Я с трудом разлепил заледеневшие веки и заговорил. Весь мир вокруг окрашивался в багровые тона.

На поле боя сегодня стоял лишь я. Но если это поможет спасти моих товарищей, которые еще дышали, я не отступлю.

— По воле бога войны Ишкара я намерен прямо здесь обрести честь отправиться в землю вечной битвы! Назови свое имя, Ведьма Зимы.— Хм.

На меня, грозящего топором, с которого стекала замерзшая кровь, она лишь презрительно фыркнула. Из ниоткуда появилось прозрачное копье.

— У меня нет имени для варвара. Умри.— Во славу Думхельма!!!

В этот момент появился Грак, которого я считал погребенным под снегом. Его меч, который он вложил в удар, сломался о копье ведьмы, и в ту же секунду его пронзило в грудь. А следом сзади раздался звук боевого рога.

Арьергард союза племен, получив весть, начал штурм стен, чтобы спасти нас, ударную группу.

Осознав, что удерживать прорванный фронт — затея бесперспективная, она сняла холод, окутывавший все вокруг. Как только моё тело оттаяло, я без колебаний метнул топор.

Канг—!

Топор, разбрызгивая кровь, налетел на ледяную стену, поднявшуюся перед женщиной.

— Повезло тебе, варвар.

Бросив на это короткий взгляд, Ведьма Зимы увела своих подчинённых за вторую стену.

Ту зиму мы провели относительно сыто, добыв замёрзшие припасы, но радости от этого не было.

*

Грак выжил. Но даже его каменная кожа не смогла полностью сдержать удар Ведьмы Зимы, и раны оказались такими, что он больше не мог сражаться как воин.

Пожилой воин после ухода с передовой должен передавать знания и опыт, поэтому Грак естественным образом стал одним из старейшин. Он и раньше был немолод.

Было жаль, что он больше не выйдет с нами на передовую, но то, что Грак занял более высокое место, изменило и моё положение. Оценка меня внутри племени резко выросла.

— Тогда это случилось. Ивар, давший клятву воина, бросил вызов Ведьме Зимы. Злая ведьма отсекла ему руку с топором, но он поднял эту руку и снова ринулся в бой.— Ого… правда?— Но у Ивара ведь обе руки на месте?— Это Ишкар даровал ему благословение. Не это главное. Потом ему отрубили обе ноги, но он приставил их обратно и метнул топор смертельным вращением…

Когда Грак, и прежде умевший говорить, сидел у костра и рассказывал подвиги, глаза детей племени сияли, как степные звёзды. В его рассказах многое искажалось, но истории о выдающемся воине завораживали всех.

Храбрый воин Ивар, сразившийся с Ведьмой Зимы. Похоже, слухи разошлись и по другим местам: на охотничьих землях мне стали уступать.

— Это ущелье нашему племени Байлиш дозволено временно занимать от имени степи.— Но если это храбрый брат Ивар, сражавшийся с Ведьмой Зимы, он может первым бросить вызов «Ползучему Огню», который портит это место.— Благодарю, но я всего лишь пришёл набрать воды поблизости…— Шаманы сказали, что если пойти на запад, там есть озеро, достаточно глубокое и чистое, чтобы утопить эту змею!— Поручим её уничтожение Ивару! Запомни братьев Потрёпанные Лапы!

…Информация была не совсем желанной, но, наверное, хорошо, что влияние племени в степи выросло.

На самом деле я ходил туда потому, что с ростом славы внезапно прибавилось хлопот. Каждый раз, когда я шёл за водой к привычному ручью, чувствовал взгляды женщин племени, высматривающих удобный момент.

Наверное, их интересовал брак. Поскольку мой отец Каширн погиб на охоте на магического зверя, когда Ивар был ещё ребёнком, если кто-то проявлял ко мне интерес, по обычаю дар передавали напрямую или через старейшин.

Утром у входа в шатёр на кольях часто висели украшения из костей зверей или бельё из кроличьей шкуры. Я был благодарен за чувства, но жениться не собирался.

Подходящей пары не было, да и, кроме охоты, почти все мысли были заняты другим.

Ведьма Зимы. На поле боя, где ревела метель, я этого не заметил, но когда пришёл в себя и подумал, мне показалось, будто я где-то уже видел её.

Связь из прошлой жизни? Но если бы на Земле рядом со мной была такая красивая женщина, я бы точно вспомнил.

Жаль, что я так и не услышал её имени. Когда я рассказал об этом, Айтер, растирая камни, сказала:

— Крысы за стеной никогда не говорят нам о себе.— Почему?— Боятся, что если их злая сущность будет раскрыта, колдовство навредит им.— Ха!

Глупцы. Даже если это мир, где существует магия, они сильнее цепляются за суеверия, чем варвары, с которыми сражаются.

Впрочем, они в принципе не считают нас людьми с равным разумом, поэтому, наверное, просто не видят нужды представляться. Командир первой стены тоже по-глупому произносил речь солдатам с башни и погиб от камня.

— Максимум можно наступить на землю их родины, записать имя в созвездие и запустить плоть.— …

Такое и правда можно было сделать. Мне на миг стало стыдно, что я счёл их дураками.

— Н-но почему Ивар интересуется именем Ведьмы Зимы? Тебя волнует эта женщина?

В голосе Айтер внезапно прозвучала пещерная, холодная нотка. Три круглых отверстия на её маске — для глаз и рта — будто стали немного больше.

Я не мог рассказывать о прошлой жизни, поэтому привёл другое объяснение. Впрочем, оно тоже наполовину было правдой.

— Потому что если не знать врага, его нельзя победить.— В-вот как.— В этом смысле её ошибка была в том, что на стене она меня недооценила.— Почему?— Потому что она недооценила силу предков, которой я обладаю.

Сил предков бывает много, но моя относилась именно к такому типу. В следующий раз, когда мы встретимся, я был уверен: я не проиграю так бессильно.

— Г-готово.— Благодарю.

Когда нанесение второго узора закончилось, я тут же взял топор. Я собирался отправиться в ущелье, о котором рассказали братья Потрёпанные Лапы, и поохотиться на магического зверя.

Ползучий Огонь, кажется? Если поймаю его, больше не замёрзну в той метели.

Но как раз когда я собирался выйти, Айтер заговорила о Харальде.

— Перед тем как выходить за границу, тебе лучше зайти к сыну вождя.— К Харальду?— Угу. Слышала, он в плохом состоянии.

Он был ранен? Я помню, что его смело метелью и отбросило за стену.

В отличие от Грака, которого я принёс на спине, Харальд вернулся на своих ногах, значит, серьёзно не пострадал. Но, по словам Айтер, проблема Харальда была не телесной.

— С тех пор как он очнулся, стоит подуть холодному ветру, он начинает дрожать и падает в обморок.

Типичный симптом ПТСР. Правда, для племён степи это было всего лишь вопросом силы воли.

— Лекарство, сделанное Великой матерью, тоже не помогло, и сёстры предложили решение.— Какое?— Похоже, его собираются на три дня погрузить в Озеро Вечности за северными горами. Чтобы снять злого духа, которого наслала Ведьма Зимы, тело нужно сделать ещё холоднее.— …

Мне кажется, до этого он умрёт от остановки сердца. Или утонет.

Айтер говорила о Харальде вовсе не потому, что волновалась за него.

Она водила пальцем по земле и недовольно бормотала:

— Это место, где мы моем ритуальные инструменты. Если Харальд войдёт в озеро, оно загрязнится.— В отличие от Ивара, Харальд обычно плохо моется, воняет, а если опустит ноги в реку, мёртвые рыбы всплывают…— …— З-зато если ты не дашь ему войти в озеро, я подарю Ивару одно своё сокровище!— Хаа, понял. Сначала схожу и посмотрю.

В любом случае, погружение в озеро вряд ли улучшит его состояние.

Приняв просьбу Айтер, я сразу направился к шатру, где находился Харальд.

— Хииик, закройте дверь! Ведьма Зимы идёт…!

Ещё до того, как я вошёл, оттуда донёсся противный мужской визг.