Глава 4 — Вступительный экзамен (4)
Тема второго испытания — храбрость.
А чем лучше всего проверять храбрость, силу духа и человеческое сердце?
Страхом.
Экзамен должен был показать, способен ли человек этот страх преодолеть.
В отличие от лабиринта, куда всех участников отправили одновременно, второе испытание проходило в отдельных комнатах.
Здесь требовалось не выбраться из ловушки, а одолеть самого себя, поэтому каждого проверяли наедине.
Нужно было преодолеть страх, созданный иллюзией.
Зачем академии такой экзамен?
Мир «Академии “Арена”» лишь на первый взгляд казался спокойным. Стоило копнуть немного глубже — и от этого впечатления ничего не оставалось.
Хотя главной темой игры были поединки, RPG-составляющая позволяла ради развития персонажа отправляться далеко за пределы академии.
Но чем дальше от города, где она располагалась, особенно в глухих областях, тем мрачнее становилась игра.
Виной тому были Падшие.
Появлявшиеся ближе к поздним этапам существа из иных миров представляли страшную угрозу, однако Падшие вредили Миру людей ничуть не меньше.
В городах, защищённых трансцендентами, вроде того, где находилась академия, их почти не встречали. Зато в бедных и плохо охраняемых землях Падшие творили всё, что хотели.
Местные жители постоянно жили в тревоге и страхе.
Они не знали, когда Падшие поймают и сожрут их — или похитят, чтобы принести в жертву и призвать существ из иных миров.
Одна страна уже была практически уничтожена ими.
Китай.
Огромная территория и колоссальное население сделали его идеальным местом для Падших.
Когда Китай превратился в главный район их деятельности, бесчисленное множество людей пошло им на корм или было принесено в жертву. В результате в мир хлынули целые орды иномирных существ.
Большая часть страны оказалась заражена злом и превратилась в запретную зону, куда человеку нельзя было ступать.
К счастью, трансценденты первого поколения объединились и, рискуя жизнями, вступили в бой. Они изгнали пришельцев обратно в их миры и тем самым спасли остальные страны.
Но Китай и по сей день называли Континентом смерти. Люди там больше не жили, а въезд был строго запрещён.
Именно поэтому Пэк Юхва — трансцендент первого поколения, основательница Академии «Арена» и живая легенда — относилась к ученикам одинаково вне зависимости от происхождения, но особенно ценила тех, кто обладал мастерством и героическим духом.
Этот принцип не изменился и теперь. Содержание вступительных испытаний каждый год отличалось, однако проверяли они всегда одно и то же: мастерство и героизм.
Если первое испытание, [Испытание мудрости], оценивало способности экзаменуемого, то второе, [Испытание храбрости], проверяло его дух.
Впрочем, как и в лабиринте, здесь существовал обходной путь.
Я достал из инвентаря предмет, подготовленный специально для этого экзамена.
— Фух…
Глубоко вдохнул.
На этот раз средство было далеко не безопасным.
При неудаче я вполне мог остаться инвалидом.
Но меры предосторожности тоже были приготовлены, так что всё должно пройти нормально.
Ш-ш-ш…
Белый туман начал заполнять отведённую мне комнату.
Это был Туман иллюзий — искусственная копия Тумана смерти из Централии, американской запретной зоны.
В отличие от оригинала, Туман иллюзий не убивал людей, однако многократно усиливал их страхи. Из-за опасности его применяли лишь ненадолго и только в небольших изолированных помещениях.
«Надеюсь, на экзамене следующего набора не случится аварии».
В будущем один участник с навыком ранга S [Воплощение иллюзий] войдёт в контакт с этим туманом и устроит настоящую катастрофу.
Навык позволял превращать воображаемое в реальность.
Когда его владелец вдохнул Туман иллюзий и впал в ужас, он непреднамеренно воплотил в комнате нечто чудовищное. По опасности происшествие оказалось почти равнозначно появлению настоящего существа из иного мира.
В городе объявили чрезвычайное положение, экзамен немедленно прекратили, и вокруг начался хаос.
Но это произойдёт позже.
В нынешнем году никаких подобных проблем не ожидалось.
Я посмотрел на туман, заполнявший комнату, затем опустил взгляд на бутылку в руке.
— Безумие, конечно…
Однако более надёжного способа легко пройти испытание не существовало.
Небольшой флакон объёмом сто пятьдесят миллилитров.
Внутри переливалась радужная жидкость.
Она выглядела так, будто пить её нельзя ни при каких обстоятельствах.
И это было не просто впечатление.
Её действительно нельзя было пить.
Любой, кто знал состав, наверняка заорал бы: «Ты собираешься это проглотить? Совсем спятил?!» Настолько опасным было зелье.
Система › Слёзы единорога (C−)
Зелье, изготовленное из рога единорога и пыльцы фей.
* Из-за неправильного смешивания неопытным алхимиком усилены отрицательные эффекты.
— После употребления временно накладывает: Дух −5, Мана +2.
— После употребления накладывает состояние [Галлюцинации (B)].
— После употребления накладывает состояние [Зависимость (B)].
Это зелье пользовалось большим спросом у наркоманов преступного мира.
Но я достал его не там.
Я сам собрал ингредиенты, пришёл в алхимическую мастерскую и попросил ученика изготовить напиток.
Как и следовало ожидать от новичка, навыков ему не хватило: положительный эффект почти не усилился, зато отрицательные состояния стали гораздо мощнее.
Именно такого результата я и добивался, поэтому намеренно обратился к ученику.
Получив нужное зелье, я потратил последние деньги на ещё одну покупку и теперь сжимал её в другой руке.
Система › Среднее противоядие (B+)
Противоядие, изготовленное опытным алхимиком.
* Эффект усилен благодаря идеальному соотношению ингредиентов, подобранному искусным мастером.
— После употребления накладывает [Очищение (B+)].
[Очищение (B+)] удаляло все отрицательные состояния ниже ранга B.
Отдельного навыка оценки у меня не было, но после попадания в игру я почему-то видел сведения о предметах так, словно обладал им.
Благодаря этому среди одинаково стоивших зелий в мастерской удалось выбрать самое качественное.
Ш-ш-ш…
Туман иллюзий полностью заполнил комнату.
В белой мгле стало невозможно понять, что находится впереди, а что позади.
Но продолжалось это недолго.
Когда эффект тумана начал действовать, размытое пространство исказилось и принялось обретать новую форму.
— Р-р-р-р…
Чувства спутались. Издалека донёсся звериный рык.
А затем прямо перед глазами возникли гигантские зрачки рептилии.
Каждый алый глаз был длиннее и крупнее двух взрослых мужчин. Стоило чудовищу моргнуть, как внутри мгновенно вспыхивал первобытный ужас.
Меня затрясло так, будто тело превратилось в лист на ветру.
Не позволив огромной иллюзии показаться целиком, я поднёс к губам [Слёзы единорога] и выпил.
Глоток.
Жидкость прошла по горлу, и эффект проявился немедленно.
Фух!
Туман отступил, а гигантские глаза исчезли.
[Галлюцинации (B)] от зелья заработали как положено.
«Клин клином вышибают».
В Корее существовало выражение «яд побеждают ядом».
Здесь действовал тот же принцип.
Позже станет известно, что Туман иллюзий на экзамене создавал состояние ранга B−.
Для испытания абитуриентов это был не самый высокий уровень, но без хотя бы среднего таланта или навыка ментальной защиты человек полностью погружался в иллюзию. Она работала как отрицательный эффект.
Поэтому я решил применить другое отрицательное состояние — [Галлюцинации] от [Слёз единорога].
Некоторые ослабления могли накладываться друг на друга, а некоторые — нет.
[Иллюзия] тумана и [Галлюцинации] зелья звучали похоже, но относились к разным категориям.
И всё же два воздействующих на восприятие состояния не сочетались: приоритет получало более сильное.
«Туман больше не действует».
Его способность усиливать страх исчезла.
Доказательством служило то, что дрожь прекратилась.
Впрочем…
Тело снова затряслось — уже по другой причине.
Сработало второе состояние зелья: [Зависимость].
Организм сходил с ума и требовал новой дозы.
— Хе… хе-хе…
Губы сами растянулись в улыбке, наружу вырвался бессмысленный смешок.
Белый туман окрасился в радужные цвета. Перед глазами поплыли приятные видения.
Вместо ужаса меня переполнила эйфория.
«Быстрее».
Пока симптомы не усилились, я заставил себя двигаться к едва различимой контрольной точке за пеленой.
Ноги путались, тело шатало из стороны в сторону.
К счастью, комната была небольшой.
Дзинь!
╭─ СИСТЕМА │ Вы прошли второе испытание — [Испытание храбрости]. │ Место экзаменуемого Ли Юджина: 3-е. ╰─
Я добрался до контрольной точки.
«Бы… быстрее».
Едва экзамен засчитали, я сорвал крышку с противоядия и влил его в рот.
Руки тряслись так сильно, что флакон едва не выскользнул, но содержимое я не пролил.
Глоток.
Жидкость прошла по горлу и достигла желудка.
— Блэ-э-э!
От адской горечи я тут же выблевал всё, что было внутри.
Казалось, желудок выворачивает наизнанку.
Невыносимый вкус заставил голову закружиться.
Зато я отчётливо почувствовал, как [Галлюцинации] и [Зависимость] исчезли.
После этого я дал себе клятву.
Обязательно добыть талант или навык ментальной защиты.
Чтобы никогда больше… не пить эту дрянь.
***
Тем временем в комнате наблюдения двое преподавателей особенно внимательно следили за Ли Юджином.
— Вот же псих…
Синеволосая женщина покачала головой с выражением искреннего отвращения.
— Ха-ха-ха! Но это тоже храбрость! Ха-ха-ха!
Мужчина хлопнул себя по лбу и расхохотался.
Теперь оба прекрасно представляли, насколько экзаменуемый Ли Юджин храбр.