Глава 2 — Вступительный экзамен (2)
Наконец настал день вступительного экзамена.
— Едва успел…
Я чуть не остался без предметов, необходимых для испытаний.
В игре перемещаться по городу и покупать всё нужное было проще простого. Здесь же пришлось бегать собственными ногами и разыскивать торговцев.
К счастью, примерное расположение лавок я помнил и в конце концов нашёл их.
— Кто бы мог подумать, что цены изменятся?
В игре они всегда оставались одинаковыми, а здесь жили своей жизнью. Хорошо хоть денег хватило впритык.
Заодно я обнаружил, что у меня есть инвентарь.
Впрочем, раз существует окно статуса, инвентарь тоже должен был быть.
Вокруг стоял непрерывный гул голосов.
— Вот это толпа…
Слово «много» даже близко не описывало происходящее.
На регистрации людей тоже хватало, но сейчас на территории академии собралось не меньше нескольких тысяч человек.
И всё же тесно не было. Одного взгляда на просторные площади и корпуса хватало, чтобы понять, насколько огромна Академия «Арена».
«…Немного одиноко».
Сидя на скамье, я наблюдал за окружающими.
Кто-то пришёл с родителями. Кого-то провожали родственники, друзья или возлюбленные.
Повсюду стояли небольшие компании, и при виде них меня неожиданно накрыло одиночеством.
До попадания в игру я тоже был один.
И здесь ничего не изменилось.
Но ничего страшного.
Большинство этих людей всё равно провалится.
Пока я утешал себя столь добрыми мыслями, неподалёку поднялся шум.
— Эй, смотрите туда!
— О-о… Это же он! Тот самый, известный в Англии…
Я повернулся и сразу понял причину переполоха.
Один человек притягивал взгляды всей площади.
«Это же…»
Сияющие золотые волосы.
Голубые глаза, чистые, как спокойное озеро.
Тонкие, почти андрогинные черты, способные очаровать и мужчин, и женщин.
«Потомок Короля рыцарей».
Один из главных персонажей.
Артур Пендрагон.
Да, тот самый Артур.
Владелец Экскалибура, знакомого каждому по легендам, фильмам, играм и комиксам.
Меч у него на поясе наверняка и был Экскалибуром.
Я слишком пристально уставился на оружие, и Артур внезапно посмотрел в мою сторону.
«…»
Внутри всё вздрогнуло, но я как ни в чём не бывало отвернулся, не позволив нашим взглядам встретиться.
«Чуть не попался».
Кому-то такая осторожность могла показаться смешной. Подумаешь, посмотрел человек.
Вот только среди талантов Артура имелся [Взор феи].
Этот талант ранга S позволял по одному зрительному контакту читать склонности и поверхностные мысли собеседника. Без специального ментального таланта или навыка сопротивляться ему было невозможно.
Откровенно нечестивая способность.
«Пока мне нельзя смотреть ему в глаза».
Злой склонности, которую Артур ненавидел всей душой, у меня не было. Но если он поймёт, что мне известен секрет божественного меча Экскалибура…
Меня, скорее всего, убьют на месте — даже несмотря на то, что за академией присматривают трансценденты.
«Или тихо устранят так, что никто ничего не заметит».
Кроме самого Артура, о местонахождении Экскалибура пока знали лишь единицы.
Я продолжал избегать его взгляда, когда толпа загудела снова.
— О-о-о!
— Это Ли Соён!
Люди отреагировали так, словно на площади появилась знаменитая актриса. Я посмотрел в ту сторону и увидел ещё одного человека, собравшего не меньше внимания, чем Артур.
Длинные чёрные волосы спадали до талии. Глубокие глаза напоминали чёрный нефрит.
По стройному, пропорциональному телу было видно, что она много лет занималась боевыми искусствами.
И, что особенно бросалось в глаза, это была ослепительно красивая девушка с весьма пышной грудью.
Одна из главных героинь — и одна из романтических героинь игры.
«Я и по иллюстрациям знал, что она красивая, но…»
Вживую Ли Соён оказалась ещё прекраснее.
Впрочем, это не означало, что я собирался с ней сближаться.
Связь с такой девушкой могла бы показаться подарком судьбы, но стоило познакомиться с ней поближе — и жизнь превращалась в сплошную головную боль.
Судя по восторженным крикам, поклонников у Ли Соён было предостаточно.
Кроме того, она приходилась дочерью Звезде меча Ли Джонбэку — одному из корейских трансцендентов и главе «Миринэ», одной из трёх крупнейших гильдий страны.
А Звезда меча Ли Джонбэк обожал свою дочь.
Очень.
Неприлично сильно.
Стоило просто подружиться с Ли Соён, и он начинал придираться, вмешиваться и следить за каждым твоим шагом. Поэтому лучше было по возможности держаться от неё подальше.
От одних воспоминаний о том, через что мне пришлось пройти ради связанного с ней достижения, по спине пробежал холодок.
«И всё-таки…»
Мне было её жаль.
Из-за постоянного внимания окружающих и чрезмерной отцовской опеки у Ли Соён никогда не было настоящих друзей.
Но одно другому не мешало.
Её положение вызывало сочувствие, однако заводить с ней отношения я не хотел.
Для завершения финального задания требовалось сохранить жизнь всем главным персонажам, поэтому совсем избегать её не получится.
Но близкими друзьями становиться необязательно, верно?
«Буду время от времени помогать незаметно».
Присмотрю издалека и вмешаюсь, если ей станет угрожать опасность.
Приняв это решение, я отвёл взгляд от Ли Соён и направился к экзаменационному залу.
***
Ли Соён молча смотрела вслед мужчине, уходившему к месту проведения экзамена.
«Никогда прежде такого не чувствовала».
С рождения она тонко улавливала чужие эмоции, хотя это не считалось ни талантом, ни навыком.
Толпа вокруг источала беспорядочные, неприятно давящие чувства. Но от того мужчины ничего подобного не исходило.
Вместо этого…
«Жалость?»
Почему?
Впервые в жизни столкнувшись с таким ощущением, Ли Соён не могла отвести от него глаз.
«Кто он?»
Кто он такой, чтобы жалеть её?
Ли Соён стало любопытно.
Ей захотелось узнать этого мужчину.
***
— Всем экзаменуемым занять места.
Едва я вошёл в зал, из громкоговорителей раздалось объявление.
Ожидавшие снаружи абитуриенты хлынули внутрь. Я выбрал свободное место ближе к задним рядам и принялся наблюдать.
Большинство заметно нервничало, хотя кое-где сидели люди с совершенно уверенными лицами.
Я открыл инвентарь, в последний раз проверил купленные предметы и мысленно повторил план.
В этот момент рядом кто-то сел.
— …
Из всех свободных мест — именно соседнее со мной?
Я с недоумением повернул голову.
— …
И невольно вздрогнул.
— Соён?..
Ли Соён, которой полагалось бы сидеть в первом ряду, устроилась рядом.
«Почему?»
Что она здесь делает?
— …Здравствуйте.
Не обращая внимания на моё замешательство, она посмотрела прямо на меня и поздоровалась.
— А… да. Здравствуйте.
На этом всё закончилось.
Обменявшись приветствиями, Ли Соён отвернулась вперёд, словно выполнила всё, ради чего пришла.
Я продолжал смотреть на неё в полном недоумении.
Она села рядом только для того, чтобы поздороваться?
Та самая Ли Соён?
«Куда делась Ли Соён, которую я знаю?»
В игре её симпатию было труднее всего повышать.
Из-за назойливого внимания окружающих и чрезмерной опеки Ли Джонбэка она не любила общаться с незнакомцами.
Точнее, попросту не умела заводить отношения.
Кто бы ни подходил к ней с интересом — мужчина или женщина, — она отвечала холодным выражением лица и таким же голосом.
За это её прозвали Ледяной принцессой.
И вот эта Ли Соён сама подошла ко мне и первой поздоровалась.
Лично мне жаловаться было не на что.
А вот для моего положения это обернулось бедой.
— Ли Соён сама с ним заговорила?
— Кто он такой?
— Никогда его не видел…
«…Вот чёрт».
Именно этого я и опасался.
На меня обратили внимание.
Шёпот доносился со всех сторон. Одного её приветствия хватило, чтобы десятки людей заинтересовались неизвестным парнем рядом.
«Плохо».
Ненужное внимание.
Пока трейнер недоступен, я собирался тихо притворяться заурядным статистом.
Теперь экзамен мог немного усложниться.
«Хотя…»
Какая разница?
Даже если станет труднее, сдать испытания я сумею.
Куда важнее другое.
«Она разве не слышит, что вокруг говорят?»
Я скосил глаза на сидевшую рядом девушку.
С момента приветствия Ли Соён неподвижно смотрела вперёд. По её бесстрастному, чуть холодному лицу невозможно было понять, замечает ли она шёпот и чужие взгляды.
Скорее всего, ей было всё равно.
«Вот теперь она похожа на ту Ли Соён, которую я помню».
После её странного приветствия уверенности у меня не осталось, но одно было ясно.
Ли Соён из игры «Академия “Арена”» и девушка, сидящая рядом сейчас, в чём-то отличались.
Впрочем, само моё попадание в игровой мир уже не укладывалось ни в какую логику. Небольшие различия в её поведении придётся принять как данность.
Я снова посмотрел вперёд.
— Экзаменуемые, занявшие места, наденьте часы, которые появились перед вами.
Стоило сотруднику с микрофоном произнести эти слова, как перед каждым креслом возникли часы, напоминавшие умные.
Я уже застёгивал их на запястье, когда посреди зала вспыхнул свет и в воздухе появился человек.
— О-о! Это же…
— В-великий маг!
Все головы поднялись вверх.
Над залом парил седовласый старик.
Мягкая белая мантия делала его похожим на Дамблдора из «Гарри Поттера», а добродушное лицо внушало доверие. Его звали Ю Бэк.
Подобно отцу Ли Соён, Звезде меча, он был одним из корейских трансцендентов и носил титул Великого мага.
Кроме того, Ю Бэк возглавлял Академию «Арена».
Чтобы открыть экзамен, он поднёс палочку к горлу и заговорил:
— Приветствую всех, кто сегодня собрался здесь ради вступительных испытаний.
Хотя он не повышал голоса, магия донесла каждое слово до дальних рядов.
— Я Ю Бэк, ректор Академии «Арена».
Кто бы его не знал?
Трансцендент и ректор академии.
Великий маг Ю Бэк.
И всё же он представился как положено, после чего тепло поприветствовал желающих поступить.
— А теперь начинаем экзамен.
Ректор взмахнул палочкой.
Сидящие в креслах люди один за другим засветились.
— Массовая телепортация?!
— Как и ожидалось от Великого мага…
Сияние охватило и меня. Оно служило предвестником перемещения.
Телепортировать одновременно не одного человека, а почти три тысячи — впечатляющее достижение даже для мага.
Но для трансцендента это было лишь достойной демонстрацией силы.
— Желаю всем удачи.
С последними словами ректора окружающий мир мгновенно изменился.
Над головой появился сплошной потолок, за которым не было видно неба.
Вокруг вздымались стены, слишком высокие, чтобы перебраться через них без полёта.
В разные стороны уходили десятки проходов.
Первое испытание — лабиринт — началось.