Глава 5 — Не разрыв, а сватовство!
— Налань Яньжань! Ты слышала?! Сейчас ты выйдешь туда и сделаешь всё ровно так, как я велел! Иначе клянусь предками — наш клан сотрет вас в порошок! Клан Налань не собирается кормить бесполезных тварей! — прошипел Налань Ао, резко вскакивая с кресла. В его глазах не было ни капли родственного тепла или снисхождения — лишь звериный, шкурный страх за собственную шкуру.
Бросив на племянницу последний уничижительный взгляд, он взмахнул широкими рукавами парчового халата и стремительным шагом направился к выходу из зала собраний. За ним, судорожно одёргивая одежды и вытирая холодный пот со лбов, потянулась вереница старейшин.
Хотя Налань Яньжань уже пережила весь этот ад в своей прошлой жизни, в этот момент её сердце вновь сжалось от острой, колющей боли. Неужели в людях, с которыми она росла под одной крышей, действительно не осталось ни капли человечности?
......
Спустя каких-то полчаса небо над поместьем разверзлось оглушительным, раскатистым громом. На территорию клана опустилась аура такой ужасающей, первобытной мощи, что воздух вокруг буквально затвердел. Пространство дрожало и жалобно выло под давлением чудовищной энергии.
В главном зале Налань Ао и старейшины стояли с позеленевшими от страха лицами, с трудом удерживая равновесие. Никто из них не сомневался в том, кто именно пожаловал в их резиденцию и с какой целью. Но сопротивляться этому давлению они были не в силах: разница в силе между провинциальным кланом и абсолютным владыкой Священной Династии Даюй была похожа на пропасть между муравьем и драконом.
Вся надежда Налань Ао сейчас покоилась на хрупких плечах девчонки. Если Налань Яньжань сумеет разжалобить Линь Чэня, если заставит этого сопляка передумать и сохранить брачный договор — Клан Налань устоит. И тогда все те мелкие шакалы, что ещё вчера скалили зубы на их границы, снова приползут на брюхе, умоляя позволить им быть их сторожевыми псами!
— На выход! Живо! — сдавленно хрипнул Налань Ао, выталкивая старейшин во двор. Перед лицом императора у них не было права на гордость: они обязаны были встретить владыку на коленях.
Вывалившись во внутренний двор поместья, члены клана замерли, запрокинув головы к небесам. Там, прямо в пустоте, заложив руки за спину, стояли две фигуры. Отец и сын. Линь Цансюн и Линь Чэнь обладали настолько совершенными, богоподобными чертами лиц, что со стороны казались скорее братьями, чем представителями разных поколений. Однако от Линь Цансюна исходило такое древнее, подавляющее величие истинного монарха, что у всех присутствующих подкосились ноги. Абсолютный гегемон Священной Династии Даюй! Одно лишь упоминание его имени заставляло сильнейших мастеров империи содрогаться в первобытном ужасе!
— Клан Налань в полном составе приветствует Его Императорское Величество и Наследного Принца! — надрывно рявкнул Налань Ао, первым сгибаясь в глубоком, подобострастном поклоне. Вслед за ним весь внутренний двор рухнул на колени, уткнувшись лбами в холодные каменные плиты.
— Хм, — сверху донесся короткий, глубокий звук, похожий на раскат далёкого грома. — Пройдёмте в зал. Там и поговорим.
Линь Цансюн едва заметно кивнул и, мягко подхватив сына за плечо, растворился в воздухе. В следующую секунду обе фигуры материализовались прямо в центре главного зала собраний. Император вальяжно опустился на самое верхнее, центральное кресло патриарха — то самое, где ещё недавно сидел Налань Ао. Огромное помещение мгновенно заполнилось плотной, удушающей аурой императорской власти, давящей на плечи присутствующих пудовым грузом.
Налань Ао, нервно сглатывая, завел своих людей вслед за монархом. Ни один из старейшин не посмел даже взглянуть на стулья — все они покорно выстроились вдоль стен, опустив головы, словно провинившиеся рабы.
— Садитесь, — небрежно бросил Линь Цансюн, давая разрешение. Только после этого жеста патриарх и старейшины осторожно присели на самые краешки кресел, боясь лишний раз громко выдохнуть.
— Сколько же лет мы не виделись? Ты выросла истинной красавицей, дитя моё, — император полностью проигнорировал Налань Ао. Его золотые зрачки, источавшие тепло и мягкость, остановились на фигуре Налань Яньжань.
Владыка империи искренне любил эту девочку. Да, она родилась с запечатанными каналами и не могла практиковать боевые искусства, но для Линь Цансюна это не имело ни малейшего значения — он всё равно видел в ней идеальную невестку и будущую императрицу. В его памяти всё ещё был жив образ крошечной, очаровательной малышки, которая едва доставала ему до пояса, но уже бегала за ним по саду, звонко и сладко называя его «императорским дядюшкой».
— Яньжань приветствует императорского дядюшку, — девушка грациозно поднялась со своего места и склонилась в изящном, полном достоинства поклоне. В глубине её глаз промелькнула тень искренней благодарности.
В своей прошлой жизни, когда Линь Чэнь публично расторг помолвку, а родной клан выбросил её с матерью на улицу, они оказались совсем одни в окружении кровожадных врагов. Лишь спустя годы скитаний и боли она узнала правду: всё это время за ними тенью следовал элитный теневой страж императорской гвардии — личной спецслужбы Линь Цансюна. Император не мог открыто приютить их во дворце, опасаясь безумных, суицидальных выходок своего обезумевшего от любви сына, но он сделал всё возможное, чтобы защитить вдовствующую семью своего спасителя. В итоге тот тайный страж отдал свою жизнь в неравном бою, прикрывая отступление Яньжань от наёмников Клана Лю.
Именно в память об этой жертве, в благодарность за ту тайную защиту, ставшая Императрицей Ядовитого Бедствия Налань Яньжань впоследствии вернулась в разрушенную столицу и с честью похоронила растерзанное тело Линь Цансюна. Она ненавидела безвольного тряпку Линь Чэня, но старику-императору была обязана жизнью.
— Хорошо! Вот и славно! Садись, дитя, садись, — открыто рассмеялся Линь Цансюн, жестом показывая девушке вернуться на место.
Это теплое, семейное приветствие окончательно сбило с толку Налань Ао и его прихлебателей. Что вообще происходит?! Разве эти двое явились сюда не для того, чтобы со скандалом разорвать брачный договор? Почему владыка империи ведет себя так, словно приехал на семейный праздник?
Тем временем Налань Яньжань спокойно опустилась на стул рядом с матерью. Её прекрасные очи опустились в пол, а лицо вновь превратилось в непроницаемую ледяную маску. Всё, что происходило в этом зале сейчас, было для неё лишь повторением давно заученного сценария. Лишь когда её взгляд мельком скользнул по фигуре Линь Чэня, в глубине зрачков вспыхнула холодная, обжигающая ненависть: как ни крути, но все бедствия её семьи в прошлой жизни начались именно из-за этого избалованного ублюдка!
В этот момент Линь Цансюн неспешно обвел зал своим золотым взором. Его мощное духовное сознание на мгновение накрыло всю территорию поместья, сканируя каждый уголок резиденции. Усмехнувшись, император произнёс:
— Что ж... Я погляжу, за последние годы Клан Налань весьма неплохо разросся и накопил изрядный жирок!
Услышав этот тонкий намек, Налань Ао нервно сглотнул, но тут же подобострастно закивал:
— Всё это исключительно благодаря милости Вашего Императорского Величества и непрестанной защите короны! Без вашей тени наш клан был бы ничем!
Патриарх не кривил душой: именно императорский герб на их воротах позволял им годами монополизировать самые прибыльные торговые пути провинции. Однако сейчас Налань Ао меньше всего хотел обсуждать финансовые успехи семьи. Его сердце бешено колотилось в груди: пока вопрос с помолвкой висел в воздухе, он чувствовал себя так, словно стоял на краю пропасти с петлей на шее.
Набравшись смелости, он осторожно подал голос:
— Ваше Величество, мы прекрасно осознаём, что сегодняшняя ваша поездка вызвана... иными обстоятельствами. Молю вас, говорите прямо, не щадите нас! Мы уже морально подготовились к любому вашему решению! — Говоря это, Налань Ао свирепо зыркнул в сторону племянницы, подавая ей знак немедленно падать на колени и начинать сцену со слезами и мольбами, как они договаривались ранее.
Однако Налань Яньжань продолжала сидеть неподвижно, словно прекрасная ледяная статуя. Она даже не повела бровью в сторону патриарха, полностью игнорируя его отчаянную гримасу. Видя такое вопиющее неповиновение, Налань Ао едва не задохнулся от ярости, но устроить скандал на глазах у императора он не смел — оставалось лишь бессильно скрипеть зубами.
— Хо-хо! Вот как? Значит, до вас уже долетели эти слухи? — Линь Цансюн иронично приподнял бровь и лёгким щелчком пальцев ударил по массивному подлокотнику кресла. Его голос вдруг стал серьёзным и глубоким:
— Что ж... Раз вы уже в курсе, я не стану ходить вокруг да около.
При этих словах весь зал словно вымер. Старейшины перестали дышать, втянув головы в плечи и со страхом ожидая смертельного приговора своему благополучию.
Император выдержал драматическую паузу, обведя взглядом побледневшие лица присутствующих, и тяжело вздохнул:
— Как вам известно, ровно месяц назад мой бестолковый сын Чэнь-эр имел глупость публично заявить о желании расторгнуть брачный договор между нашими семьями. С самого первого дня я был категорически против этого безумия! Но, к счастью для всех нас, за этот месяц изоляции мальчик наконец-то прозрел! Он осознал всю глубину своей ошибки и понял, какую глупость едва не совершил. Именно поэтому сегодня мы прибыли в ваш дом... чтобы официально просить руки вашей дочери!
В зале повисла мёртвая, звенящая тишина.
Лицо Налань Ао, ещё секунду назад бывшее серым от ужаса, пошло красными пятнами, а кулаки, спрятанные в широких рукавах парчового халата, сжались с такой силой, что хрустнули суставы. Он уже открыл рот, чтобы выпалить заготовленную речь:
— Ваше Величество! Этот священный союз был скреплен кровью на поле боя между вами и моим покойным братом! А теперь вы в одностороннем порядке разрываете клятву?! Да как вы смеете смотреть в глаза духу Налань Сюна, который сейчас взирает на нас с небес...
Он орал эти слова по инерции, заранее накрутив себя на защиту клановой чести. Но на середине фразы до его сознания наконец-то дошёл истинный смысл того, что только что произнёс император. Глаза патриарха едва не выкатились из орбит. Он поперхнулся собственным дыханием, глупо моргая и уставившись на посмеивающихся Линь Цансюна и Линь Чэня, словно на призраков.
— П-просить руки?! — жалко проскрипел Налань Ао, чувствуя, как у него подкашиваются ноги от пережитого шока. — Сватовство?!
Что за дьявольскую игру ведут эти двое?! Весь месяц они держали провинцию в страхе, угрожая расторгнуть брак, а теперь заявляются лично, чтобы устроить сватовство?!
Но уже через секунду первобытный ужас на лице патриарха сменился диким, необузданным ликованием. Да ведь это же предел всех их мечтаний! Никакого позора! Никакого разрыва! Ему даже не пришлось унижаться и заставлять девчонку ползать на коленях! Если эта свадьба действительно состоится, если принц возьмет Яньжань в официальные жены, статус Клана Налань взлетит к самым небесам! Они станут первой семьей империи сразу после правящего дома Даюй...