Глава 3 — Перерождённая Императрица!
«Налань Яньжань? Сюжет становится всё интереснее!» — мысленно усмехнулся Линь Чэнь, окончательно определившись с выбором. В его памяти всплыли мрачные страницы оригинального романа: когда императорская столица пала, а изрубленный труп прежнего Линь Чэня валялся в грязи на съедение бродячим псам, именно Налань Яньжань — брошенная, униженная им невеста — пришла под покровом ночи, чтобы собрать его останки и предать их земле.
Впоследствии, пережив немыслимые страдания, эта девушка пробудила ужасающее Тело Ядовитого Бедствия. Она превратилась в кровавую Императрицу Ядовитого Бедствия, само имя которой заставляло содрогаться от ужаса всю Поднебесную, и в итоге вознеслась в высшие миры наравне с троицей главных героев. Разогнать такую невесту?! Да прежний Линь Чэнь был клиническим кретином! Такую женщину нужно держать ближе к сердцу и никогда не отпускать!
— Отец! Мы немедленно отправляемся в Клан Налань! — решительно произнёс юноша, тепло улыбаясь императору.
— Ты... уверена? — Линь Цансюн замялся, в его взгляде мелькнула тяжелая вина. Он поклялся умирающему брату Налань Сюну, что сделает его дочь императрицей, а вместо этого позволил своему сыну втоптать честь девчонки в грязь. Как теперь смотреть в глаза её матери?
— Отец, вы всё неправильно поняли! — рассмеялся Линь Чэнь, видя смятение монарха. — Кто сказал, что я еду разрывать помолвку? Я еду просить её руки! Официально, со всеми должными почестями!
От таких слов великий император буквально остолбенел. Он вылупился на сына, словно тот только что отрастил вторую голову. Но, всмотревшись в твёрдый, лишённый всякого лукавства взгляд юноши, Линь Цансюн вдруг всё понял. Громовой, искренний хохот вновь потряс стены дворца:
— Ха-ха-ха! Великолепно! Вот теперь узнаю свою кровь! Так и должно быть! Вы обручены самим небом, и плевать, что Налань Яньжань лишена таланта к культивации... Она в тысячи раз чище и достойнее этой ядовитой гадюки Лю Жуянь! Раз ты наконец прозрел — я лично буду твоим сватом! Мы едем в Клан Налань! Сейчас же!
Император так испугался, что сын может в последнюю секунду передумать, что не стал терять ни мгновения: железная ладонь Линь Цансюна схватила принца за плечо, и в следующую секунду пространство вокруг них исказилось — обе фигуры растворились в воздухе, покинув покои.
Паря в занебесной вышине над императорской столицей, Линь Чэнь устремил холодный взор в сторону провинции Цанлань. В его груди клокотал азарт предстоящей охоты.
«Налань Яньжань... Прежний дурак отверг тебя, но я с удовольствием узнаю, каково это — держать в объятиях перерождённую Императрицу! — думал он, пока ветер трепал его волосы. — А вы, Лю Жуянь и Ли Тяньмин... Можете начинать натирать свои шеи мылом. Мой клинок уже жаждет вашей крови!»
......
Провинция Цанлань.
Поместье Клана Налань.
В былые времена, при жизни Налань Сюна, этот клан гремел на всю империю. Покойный патриарх, прозванный Вторым Богом Войны, огнём и мечом расширял границы государства бок о бок с императором. Но после его героической гибели клан свернул с воинской тропы. Оставшиеся старейшины оказались куда искуснее в торговых сделках, чем в боевых искусствах, из-за чего совокупная боевая мощь семьи заметно просела. Впрочем, благодаря нерушимому покровительству императорского дома, клан катался как сыр в масле, купаясь в роскоши и не зная бед. Ни одна живая душа в империи не смела косо взглянуть в сторону поместья Налань.
Всё изменилось ровно месяц назад, когда наследный принц Линь Чэнь публично выплюнул в лицо общественности новость о грядущем разрыве помолвки. С того рокового дня Клан Налань погрузился в хаос, а вокруг их территорий, словно стервятники над раненой добычей, начали кружить враждебные фракции. За годы торговли и под крылом Линь Цансюна клан накопил богатства, сравнимые со скарбницей самой императорской семьи. Лишись они этой защиты — и жадная стая соседних сект разорвёт их на куски в тот же миг, устроив кровавый пир на их обломках.
В данный момент в главном зале собраний Клана Налань царила удушающая, мрачная атмосфера. Все старейшины и высокопоставленные члены рода восседали на своих местах с чёрными, перекошенными от злости лицами.
— Проклятье! Как императорский дом посмел так унизить нас?! Отмена свадьбы — это официальный указ самого владыки или очередная дурь этого сопляка-принца?! — рычал один из седобородых старейшин, с силой вбивая кулак в подлокотник кресла.
— О нас уже вытирает ноги вся провинция! Мы стали главным посмешищем Священной Династии Даюй! — вторил ему другой.
— Да какой он, к чёрту, наследный принц?! — сплевывая на пол, шипел третий. — Вся империя знает, что Линь Чэнь — это ручная шавка шлюхи Лю Жуянь! Стоит ей поманить пальцем, и он на четвереньках поползёт исполнять любой её каприз!
— Позор — это ещё полбеды! Если император лишит нас своей тени, нам грозит полное истребление! Нас сожрут с потрохами!
— Торговые партнёры уже разрывают соглашения! Ещё вчера эти шакалы лезли к нам без мыла, а сегодня шарахаются, как от прокажённых, боясь навлечь на себя гнев Клана Лю!
Зал гудел от возмущения и животного страха. Разрыв помолвки сам по себе был тяжелейшим оскорблением для любого аристократически гордого рода, но сделать это так публично, с такой демонстративной издёвкой — это была пощёчина всей истории их семьи! И ладно бы они ничем не заслужили милость короны! Каждый сидящий здесь помнил: трон, на котором сегодня сидит Линь Цансюн, куплен ценой жизни их покойного патриарха Налань Сюна! Это император должен им по гроб жизни!
Пока старейшины исходили желчью, мужчина в богатых парчовых одеждах, восседавший на главном возвышении зала, хмуро перевёл холодный, расчётливый взгляд на дальний угол комнаты, где сидела юная девушка.
— Яньжань! Что скажешь ты? — ледяным тоном бросил он. Это был Налань Ао — родной старший брат покойного героя и нынешний глава Клана Налань.
В углу, сложив точёные руки на коленях, сидела девушка в скромном небесно-голубом платье, выгодно подчеркивающем её уже формирующуюся, изящную фигуру.ёё безупречно белая, словно вырезанная из лучшего нефрита кожа слегка светилась в полумраке зала, а на нежной шее проступал едва заметный розовый румянец. Ослепительно красивая, она источала ауру холодного, недоступного аристократизма. Ёё глубокие глаза напоминали два горных озера под ночным небом — прекрасные, но отталкивающие своей ледяной отстранённостью. Это была она — Налань Яньжань.
Однако сейчас девушка сидела, низко опустив голову, словно вовсе не слышала вопроса патриарха. Вдруг её хрупкое тело пронзила сильная судорога. Лицо в одно мгновение потеряло все краски, став мертвенно-бледным, а плечи мелко задрожали в приступе невидимой боли.
Но удивительное дело: ни один из присутствующих в зале старейшин даже не шелохнулся! В их взглядах не было ни капли жалости или беспокойства — лишь холодное раздражение. Единственным человеком, бросившимся к ней, оказалась сидевшее рядом роскошная женщина в траурных одеждах. Она судорожно прижала девушку к своей груди, а в её глазах заблестели слёзы безграничной материнской боли.
— Жань-эр! Что с тобой, девочка моя?! — Голос женщины дрогал от отчаяния. Это была вдова героя, мать Яньжань — Су Ую!
В следующее мгновение ресницы девушки дрогнули, и она резко распахнула глаза. Мутная пелена боли исчезла из её зрачков, уступив место такой бездонной, пугающей глубине и древнему, пронизывающему холоду, какие просто не могли существовать во взгляде шестнадцатилетнего подростка.
— Это... Клан Налань? — едва слышно прошептала она. Окинув медленным, цепким взглядом своды зала и перекошенные лица старейшин, девушка замерла в потрясении.ёё грудь тяжело вздымалась, впитывая воздух этого времени.
Она узнала этот день. Этот проклятый день, который она не смогла бы забыть, даже выпив чашу забвения на берегу реки мёртвых! День её публичного унижения. День, когда с лиц окружающих её людей окончательно сползли маски благопристойности, обнажив гнилое, трусливое нутро человеческой природы.
— Клан Налань... И... мама? — Налань Яньжань с неверящим видом посмотрела на женщину, которая обнимала её за плечи. Из её глаз, столь холодных секунду назад, едва не брызнули слёзы. неужели это не предсмертный бред? Неужели она... вернулась назад?
— Жань-эр, ответь мне, не пугай маму! — молила Су Ую, прижимая ладони к ледяным щекам дочери.
Этот знакомый, родной до боли голос, умолкший для неё столетия назад, стал последним доказательством. Она действительно переродилась! Вернулась прямо в тот день, когда к ним пришли разрывать помолвку! Именно сегодня её жизнь покатилась в бездну: после публичного позора этот самый клан, ради которого отдал жизнь её отец, просто вышвырнет их с матерью на улицу, словно облупленных собак...