Глава 3 — Запах смерти

Завтрак в поместье Керриган был скорее сеансом пыток, чем семейным времяпрепровождением.

— Отец...

— Ты сегодня рано. Что-то случилось?

Не было смысла говорить ему, что я скоро умру. Нет, честно говоря, я просто не хотел. Я боялся увидеть безразличие в ответ. Мне не хотелось этого испытывать. Мне нравилось верить, что он забеспокоится, и я не хотел разрушать эту иллюзию, если на деле всё окажется иначе.

Кроме того, я не рассказывал ему о своем «Оттиске души». Чтобы объяснить, почему я считаю себя покойником, пришлось бы объяснять суть моей способности. Бессмысленно. Он всё равно не смог бы помочь. Никто не может, ведь смерть неизбежна.

И я решил оставить свои проблемы при себе.

— Нет...

Он просто кивнул, и в обеденном зале снова воцарилась тишина.

Возможно, я выжил на лестнице, но, скорее всего, это оно. Стоит выбирать выражения. Кто знает, какой слог станет моим последним словом.

Барон Виктор Керриган. Мой отец.

Барон — не самый высокий дворянский титул. Мы считались низшей аристократией, нам дали власть над землей, и на этом всё. Мы — пограничники Империи.

И всё же мой отец был тем, с кем не решались связываться даже дворяне, стоящие гораздо выше по иерархии.

У моей семьи неплохое прошлое: титул баронов был дарован нам около четырех поколений назад. Мой прадед предотвратил небольшую вспышку монстров из леса Асфодель на юго-востоке Империи. Император, решив, что такому таланту не гоже гнить среди простолюдинов, отдал ему часть земель, граничащих с тем самым лесом.

К счастью или к несчастью, лес Асфодель тоже вошел в нашу юрисдикцию.

Мой дед был достаточно умел, чтобы обустроить земли и обеспечить их процветание. И всё же статус человека, внесшего наибольший вклад в репутацию семьи Керриган, принадлежал именно ему.

Человеку, сидящему во главе стола и смотрящему прямо на меня.

Черные волосы и глаза настолько темные, что зрачки, казалось, слились с радужкой. Я определенно унаследовал свою внешность от него.

Какая жалость. Неужели мне не досталось отцовских генов «альфа-самца»? Если сила была не вариантом, он мог бы просто сделать меня красавицей. По крайней мере, тогда моя худощавая фигура пользовалась бы спросом. Я бы отыгрывал роль «Холодной баронессы».

Если отбросить самобичевание, он был человеком, которого уважали все знавшие его. Он не был сильнейшим на континенте, но определенно был тем, кого никто не посмел бы недооценивать. Почему такой человек решил остаться простым бароном — этого никто не мог понять.

Я посмотрел на еду, расставленную на столе, прежде чем сесть напротив него. Обычно я просыпался поздно и ел уже после того, как все уходили, или еду приносили мне в комнату.

Его глаза, обычно острые настолько, что могли резать сталь, выглядели... уставшими. В них была странная глубина, смесь колебания и решимости, которую я не мог расшифровать. Мне это показалось жалостью.

Отлично. Он смотрит на «Сломленного наследника» и гадает, в какой момент всё пошло не так.

Он уже много лет не смотрел на меня по-настоящему. Ну и ладно. Плевать.

Я взглянул на пустой стул справа от него.

— Лайла уже ушла, — голос отца нарушил тишину, словно упавший молот. — Она рано отправилась на тренировочную площадку.

— Понятно, — ответил я, не отрывая взгляда от ложки. — Прилежна, как и всегда.

— Так и есть.

Раньше я тоже много тренировался. Но через какое-то время отец перестал уделять время моим занятиям. Репетиторов тоже не назначали. Вероятно, он решил, что я — пустая трата ресурсов.

Я действительно хотел стать лучше, особенно после того случая в лесу. Но в какой-то момент я перестал пытаться. Это было бессмысленно. Не было никаких признаков прогресса ни в магии, ни в оружии, ни в чем-либо еще.

Затем отец снова заговорил.

— Каэль.

Я слегка вздрогнул, но заставил себя поднять взгляд. — Да, отец?

— Южный аванпост, — сказал он. Это был не вопрос, а утверждение. — Настало время ежемесячной проверки. Офицер снабжения недоступен.

«И что с того?» — я наклонил голову набок.

— Мне нужно, чтобы ты поехал, — продолжил он. Он слегка подался вперед, впиваясь в меня взглядом с такой интенсивностью, что мне захотелось вжаться в стул. — Нужно сверить инвентарь и проверить периметр магического ограждения. Задача простая, но её нужно выполнить сегодня.

Он почти никогда не давал мне поручений. Будто считал меня неспособным даже на простейшую работу по дому, так что это было странно.

Мне хотелось спросить: «Почему я?». В этом не было смысла, когда были варианты получше. Но я не стал. Понять, о чем думает мой отец, всегда было задачей не из легких. От него вечно исходила какая-то специфическая аура.

Я посмотрел на красную нить на своем запястье. Она медленно пульсировала, ритмично напоминая о моей смертности.

Если я останусь здесь, тревога сожрет меня заживо. Если поеду... что ж, нить всё равно привязана ко мне.

— Я понял, — сказал я, откладывая ложку. — Я справлюсь.

Я хотя бы надеялся успешно завершить хоть одно дело перед смертью. Так я буду чувствовать себя чуть менее виноватым за то, что всю жизнь был обузой.

Отец выдохнул. Это прозвучало почти как вздох облегчения, хотя это было невозможно. Виктор Керриган должен чувствовать скорее беспокойство, чем облегчение, отправляя меня на задание.

— Хорошо, — сказал он, откидываясь на спинку стула. — Карета готова. Не задерживайся.

Он взял нож и вилку, давая понять, что разговор окончен.

Я быстро доел, встал, натянуто поклонился и вышел.

Уже у двери я снова почувствовал его взгляд на своей спине. Я замер, ожидая финального замечания. Что-то вроде «не подведи меня» или «постарайся не быть бесполезным».

Но он ничего не сказал.

Я закрыл за собой дверь, сменив тишину обеденного зала на шум собственных панических мыслей.

. . .

Поездка в карете была уроком терпения.

Баронство Керриган не было богатым, и это сказывалось на нашем транспорте. В карете пахло старым сеном и плесенью, а подвеска отсутствовала как класс. Каждый камушек на дороге ощущался как личное оскорбление моему позвоночнику.

Я сидел один в этой деревянной коробке, подпрыгивая на каждой кочке и глядя в окно на проплывающие мимо деревья.

Мы направлялись на юг, к лесу Асфодель. Деревья здесь были высокими и густыми, их листья отливали темным, почти трупным зеленым цветом.

Мы были в пути уже два часа.

«Никогда не хотел возвращаться в этот лес...» — подумал я, на мгновение прикрыв глаза. Я всё еще видел вспышки того дня.

И как раз в этот момент —

ХРУСТЬ.

Карету резко повело влево. Меня швырнуло с сиденья, и я больно ударился плечом о деревянную дверную раму.

И в этот раз я увидел гораздо больше вспышек, чем просто воспоминания.

— Ой... Серьезно?! Я уж думал, что прямо сейчас и сдохну...

Карета замерла со скрежетом, сильно накренившись на бок.

— Молодой господин! — крикнул кучер. — Простите! Похоже, ось на левом колесе лопнула. На камень, видать, налетели.

Я пинком открыл дверь и спрыгнул на грязную дорогу.

Кучер, угрюмый старик по имени Ганс, уже сидел на корточках у колеса, качая головой. Двое стражников, ехавших сзади, спрыгнули, чтобы осмотреть повреждения. Гаррет и Майло. Оба — воины 3-го ранга. Довольно сильные.

— Треснула, — проворчал Ганс, сплевывая на землю. — Дерево гнилое. Мне минут двадцать понадобится, чтобы подлатать настолько, чтоб до аванпоста доковылять.

— Двадцать минут, — повторил я.

Я посмотрел на лес. Было тихо. Слишком тихо. Это нервировало. Не хотелось думать о плохом.

Я снова глянул на свою нить. Хотелось бы, чтобы она показывала хотя бы время смерти. Если верить книжкам, это классическая ситуация, когда на протагониста нападают. Разница лишь в том, что я не протагонист, и моя смерть уже предрешена.

Но я начинал смиряться. Сейчас я был гораздо спокойнее, чем когда впервые увидел нить сегодня утром. Странно. Может, я всё-таки повзрослел.

Я вздохнул и огляделся.

— Мне... мне нужно размять ноги, — сказал я, указывая на группу кустов чуть в стороне от дороги. — Ну, знаете. Природа зовет.

— Не уходите далеко, молодой господин, — сказал Гаррет, прислонившись к карете. — Нам не хочется потом вас искать.

— Да-да, — пробормотал я.

Они тоже считают меня никчемным?

Я зашел в заросли, стараясь оставаться в пределах слышимости. Нашел уединенное дерево и сделал свои дела, не торопясь. Сполоснул руки водой из фляги и глубоко вздохнул.

— Двадцать минут, — сказал я себе. — Потом проверка. Потом домой. Просто. Если доживу, конечно.

Время еще было, но я не был настолько дураком, чтобы отходить далеко от кареты. Хорошие мальчики не заходят глубоко в лес. Я этот урок уже усвоил.

И так как я намеревался побыть «хорошим мальчиком» перед финалом, я поправил камзол и зашагал обратно к дороге.

— Так, Ганс, ну как там дела с—

Я замер. Рука застыла на воротнике.

Слова умерли в горле, задушенные запахом.

Запахом, который был мне слишком знаком. Запахом, напоминавшим о моем худшем кошмаре.

Это был запах крови.

Мой страх подтвердился зрелищем, которое открылось мне на дороге. Это была настоящая бойня.

И в самом центре этого...

— Мол... Гос... Бе... Беги...

ХРУСТЬ.

Легким движением запястья тварь сломала шею стражнику 3-го ранга.

И тот, кто это сделал, с хрустом повернул голову ко мне.

Оно смотрело на меня какое-то время, а затем... Оно открыло рот, и голос, похожий на скрежет камней, прохрипел:

— Нашел...

Оно сделало дерганый, неестественный шаг в мою сторону.

— ...тебя...

На его лице появилась ухмылка, растянувшаяся шире всех мыслимых пределов. По-настоящему уродливая.

— Нашел... тебя...

К счастью, мочевой пузырь я уже опорожнил...