Глава 1 — Мальчик, который выжил
Призраки прошлого все еще преследуют меня. Как бы я ни старался, я не могу их забыть. Каждый день, каждую ночь. Снова и снова, где бы я ни находился.
Это был обычный полдень.
— Не уходи слишком далеко, ладно?
— Хорошо, мам... Тебе не стоит так волноваться, я уже не ребенок...
— Да-да, конечно. Вернись до заката.
— ...ладно...
Мне не следовало идти гулять в тот день.
Лес Асфодель. Он не считался опасным, но детям не разрешалось заходить туда без взрослых.
Будучи мелкими, нам было плевать. Мы ускользнули из домов и все равно собрались там.
— Э-э-э... Я не хочу опять быть водой...
— Мы не виноваты, что ты такой неудачливый. Давай, иди считай.
— ....
Я почти всегда проигрывал в считалочки. Излишняя доверчивость и прямота тоже не помогали. Каждый раз я оказывался ведущим. И учитывая, сколько времени у меня уходило на то, чтобы найти хотя бы одного из них, я иногда гадал — что за прикол выбирать именно меня на эту роль?
— Эй, вы где... Вы же не бросили меня и не убежали, да?
Один в лесу Асфодель, я продолжал искать их. Искал, даже осознавая, что те, кто должен прятаться, давно смылись.
Они часто оставляли меня и убегали обратно в деревню. Мы были всего лишь детьми. Наверное, им казалось забавным разыграть меня — самого медленного в группе — и оставить «водой» одного в чаще.
Иногда кто-то из них прокрадывался назад, чтобы понаблюдать за мной издалека и посмеяться над тем, как я спотыкаюсь, весь в листьях, грязи и прочем лесном мусоре.
Может, я и правда выглядел смешно. Иначе зачем было возвращаться?
Именно в такие редкие моменты мне иногда удавалось
«найти»
их, так что я никогда не считал, что игра была нечестной.
— Ага! Попался!
— Че-?! Ох... Не надо было подхо... То есть, да, поймал... Эх...
Тем не менее, они не были плохими друзьями. Мне было весело с ними. И если честно, может, им просто нравилось, когда я вожу. Мы часто подкалывали друг друга, так что это не было травлей.
Даже то, что они возвращались проверить меня... какая-то часть меня хочет верить, что они просто убеждались, всё ли со мной в порядке.
И если честно, мне нравилось, что они принимали меня за своего, несмотря на то, что я сын барона. Время, проведенное с ними, было полно смеха и радости...
Я и подумать не мог, что это веселье обернется чем-то, что будет преследовать меня долгие годы.
— Уже темнеет... Мне пора домой.
— Что? Ты уже уходишь? Мы можем сыграть еще разок...
— Нет... Мама велела вернуться к закату... К тому же, разве мы не наигрались в прятки? Пора закругляться...
— Э-э... Ладно, давай в последний раз, в другую игру. Сыграем в «Охоту на добычу»!
Мне следовало отказаться, но я подумал, что один раз не повредит. И я согласился.
Правила были просты: один — добыча, остальные — хищники.
Добыча бежит первой, один хищник срывается следом через несколько секунд, затем присоединяется другой, и так далее, пока добычу не поймают.
— Ты — добыча, Каэль! Беги!
Они толкнули меня. Сильно. Я попятился, нервно смеясь, и припустил во всю прыть. Роль добычи в этой игре казалась мне даже более интересной. Так что я не жаловался.
Я бежал на остатках сил. Забежал в лес глубже, чем позволяли даже взрослым.
Не знаю, что на меня нашло в тот момент, но, думаю, я хотел их впечатлить. Хотел показать, какой я быстрый. Хотел, чтобы меня было трудно поймать.
Возможно, я был раздосадован из-за тех пряток — тем, что меня вечно бросали, тем, что я всегда чувствовал себя неудачником.
Так что я промчался мимо старых каменных указателей. Бежал, пока легкие не начало жечь, а кроны деревьев наверху не стали настолько густыми, что закрыли заходящее солнце.
Затем я остановился.
Не потому, что устал. А потому, что в лесу стало тихо. Птицы перестали петь. Ветер стих. Не было слышно даже насекомых.
Я был слишком юн и наивен, чтобы понять, что это значит.
— Ребят? — позвал я, оборачиваясь. — Кажется... кажется, я зашел слишком далеко.
В кустах послышался шорох. Я вздохнул с облегчением: мысль о том, что меня поймали, пугала меньше, чем эта мертвая тишина.
— Поймали, — сказал я, поднимая руки, будто сдаюсь. — Я сдаюсь, пойдемте домой и...!
Но это были не они. Слова застряли в горле, когда до меня наконец дошло.
Тварь, вышедшая из теней, была огромной. Она передвигалась на четырех лапах, длинные острые когти были окрашены в красный. Спина была выгнута и уродливо перекручена. Все тело покрывал черный мех, похожий на шипы.
Оскверненный волк. Угроза 2-го ранга.
Его здесь быть не должно. Лес регулярно патрулировали. Даже за каменными указателями такая встреча была невозможна, если только не зайти в самую чащу.
Наконец-то стал понятен смысл запретов и этих каменных меток.
Для того, кто привык сражаться, одинокий волк не представлял большой угрозы. Но для меня это была первая встреча с подобным существом.
Я проходил базовое обучение мечу и магии, но сейчас я был недостаточно силен, чтобы убить даже тварь 1-го ранга.
Хуже того, у меня не было оружия, а в магии я был полным нулем. Всё, на что я был способен в тот момент — это оцепенеть. Страх, холодный и абсолютный, сковал мои колени.
Я хотел бежать. Хотел кричать. Но максимум, что я смог — это не рухнуть на землю. Я просто стоял. В ужасе.
Волк уставился на меня светящимися фиолетовыми глазами. Он пригнул голову, в груди заклокотало низкое рычание.
И тут я услышал их.
— Каэль? Ты куда делся?
— Давай, выходи, хватит прятаться! Уже поздно!
Мои друзья. Они пошли за мной. Они продирались сквозь кусты, шумные и беспечные, прямиком к нам.
Уши волка дернулись. Он отвел голову от меня в сторону голосов. В сторону легкой, шумной добычи. Он знал, что мы слабы, он был уверен в своей победе. И, вероятно, решил сначала разобраться с теми, кого больше.
Я был сыном барона. Нас считали защитниками. В самой нашей фамилии был заложен долг оберегать других. Я должен был попытаться.
Но я не стал.
Мне было восемь лет, и я был в ужасе. Слева я увидел нору под корнями массивного дуба.
Пока волк смотрел в другую сторону, я не предупредил друзей. Я нырнул в эту дыру. Свернулся калачиком, закрыл уши руками и зажмурился.
Я знал, что это значит. Я полностью осознавал последствия и свою трусость. И всё равно сделал это.
Мгновение спустя начались крики.
Я на секунду открыл глаза и впервые увидел это. Красные нити, тянущиеся от моих запястий наружу, к источнику этих криков. Я не понимал, что это. Я боялся, что они выдадут мое местоположение, и лихорадочно пытался их сбросить.
Но сколько бы я ни старался, я не мог их схватить. Руки просто проходили сквозь них. Они были здесь, и в то же время их не было.
Я был напуган. Крики усиливали мой страх, заглушая чувство вины. Я снова закрыл глаза, сжался еще крепче и стал ждать.
Это длилось недолго. Лишь короткие, резкие вспышки ужаса, которые прерывались влажным хрустом.
Я лежал в грязи, дрожа, слезы текли по лицу, пока я слушал, как монстр разрывает моих друзей на части. Слушал, как они зовут мам. Слушал, как они звали:
«Каэль... помоги...»
Я не шелохнулся. Я ждал, пока зайдет солнце. Ждал, пока взойдет луна. Ждал, пока в лесу снова не воцарится тишина. Красные нити исчезли.
Тот, кто всегда водил в прятках, теперь сам прятался от смерти, как трус.
Когда поисковый отряд нашел меня на следующее утро, я был единственным выжившим.
Оказалось, я действительно мастерски умею прятаться...
— Гах!
Я подскочил на кровати, жадно хватая ртом воздух. Простыни насквозь пропитались холодным потом. Сердце колотилось о ребра, как пойманная птица, пытающаяся вырваться на волю.
Я прижал ладони к глазам, стараясь загнать образ кровавой лесной подстилки обратно в темные углы сознания. Я всё еще помнил слезы их родителей, их крики, когда они находили то, что осталось от их детей.
Прошло одиннадцать лет с того дня. Одиннадцать лет с тех пор, как я стал единственным выжившим. Одиннадцать лет с тех пор, как я стал позором дома Керриган.
Для внешнего мира это было трагедией. Для моей семьи — бесчестием. Наследник Стражей Границы, будущий защитник королевства, выжил, спрятавшись в норе, пока его друзей вырезали.
Глупо требовать многого от восьмилетнего ребенка, который почти не умеет сражаться. Но дети знати в этом возрасте уже достаточно обучены, чтобы справиться хотя бы с одной угрозой 2-го ранга, отделавшись парой царапин. Тем более если это всего лишь один оскверненный волк, а не целая стая.
Трус. Бесполезный. Отброс.
Это не были оскорбления от местных задир. Это были слова, которые отец не произносил вслух, но явно думал каждый раз, когда смотрел на меня.
Это были слова, в которые я сам верил.
Я свесил ноги с кровати, руки дрожали.
— Простите меня, — прошептал я в пустоту комнаты. Я говорил это каждое утро. Это никогда ничего не меняло.
Я не был злодеем. Я не был героем. Я был просто выжившим, который не заслуживал жизни.
Я подошел к зеркалу. Из него на меня смотрело изможденное, бледное и измученное лицо. Темные круги под глазами походили на синяки.
— Лучше бы я сдох в тот день.
Стоило мне это сказать, как из ниоткуда появилась красная нить, обвившая мою шею в отражении.
«Неужели накаркал?» — подумал я и вздохнул.