Глава 1309 — Безумный Принц

Вскоре они замедлили ход и вошли в один из каналов. Ананке прошептала несколько слов, и паруса опустились сами собой. Взяв свой длинный гарпун, она встала и начала использовать его как шест, чтобы толкать кеч вперёд.

Пока судно углублялось в сердце города, Санни и Нефис молча наблюдали за проплывающими мимо кварталами. Живых существ здесь действительно не было — по крайней мере, тех, кого они могли видеть.

Нефис слегка пошевелилась.

— Вы сказали, что Плетение было опустошено Осквернённым. Это существо всё ещё здесь?

Ананке медленно покачала головой.

— Нет. Но… я долгое время отсутствовала. Несколько мерзостей могли выползти из реки и свить гнездо среди руин. Лучше быть осторожными.

Санни и Нефис переглянулись и молча призвали своё оружие.

«Что, чёрт возьми, здесь произошло?»

В конце концов кеч достиг пересечения двух широких каналов. Ананке позволила ему проплыть десяток метров, а затем остановила у небольшой платформы. С платформы в один из центральных районов города вели каменные ступени. Привязав кеч к столбу, Ананке легко спрыгнула вниз.

Они втроём поднялись по лестнице и вышли на широкую площадь. Она была пустынна и частично утоплена водой, а шрамы на разрушенных зданиях намекали на страшную битву, которая, должно быть, произошла здесь давным-давно.

Ананке, до этого странно неохотно отвечавшая на их вопросы, наконец вздохнула и повернулась к ним лицом.

— Осквернённый, уничтоживший Плетение… посетил нас почти полвека назад. Однако город погиб только через несколько десятилетий после этого.

Санни и Нефис смотрели на неё в замешательстве. Как город мог быть разрушен спустя десятилетия после нападения?

Молодая жрица немного помолчала, а затем жестом указала на затопленную площадь.

— Здесь закончилась битва и началась резня. Я уже говорила вам, что Посторонние жизненно важны для существования Речного Народа. Они самые древние и самые могущественные среди нас. Они также единственные, кто может беспрепятственно путешествовать по реке. Без них города оказались бы полностью изолированы друг от друга… впрочем, к этому городу изгнанников это не относится, поскольку мы всегда были сами по себе.

Она опустила взгляд.

— Но поскольку Плетение расположено недалеко от безлюдного будущего, нам приходилось постоянно защищаться от могущественных Испорченных. Только старейшины могли преследовать и уничтожать их — в противном случае эти ужасные существа могли приходить и уходить по своему усмотрению, отступая, когда были ранены, чтобы напасть снова… и снова, и снова. Вот так Осквернённый и разрушил наш город.

Ананке с мрачным выражением лица смотрела на затопленную площадь.

— Он просто убил всех Посторонних в Плетении. После того как старейшин не стало, остальные медленно начали вымирать. Кто-то погиб, сражаясь с Испорченными, кто-то поддался печали и отчаянию. Чем меньше нас оставалось, тем труднее было сохранить жизнь тем, кто остался. Нападение за нападением… катастрофа за катастрофой… в конце концов, несмотря на все мои усилия, Плетение перестало существовать.

Молодая жрица глубоко вздохнула и повернулась к ним с грустной улыбкой.

— Корабли и здания остались, но без людей они — лишь пустая оболочка.

Она глубоко вздохнула.

— Милорд, миледи. Я говорила вам, что мы должны прийти сюда, чтобы собрать припасы, но это было не совсем правдой. Если честно… я просто хотела, чтобы вы хотя бы раз увидели Плетение. Чтобы кто-то помнил о нём — помнил о нас — даже когда корабли и здания исчезнут.

Санни почувствовал, как у него на груди стало тяжело, но Нефис, похоже, это задело куда сильнее. Её лицо, как обычно, было неподвижно, но в глазах появился намёк на темноту. Сделав шаг вперёд, она положила руку на плечо Ананке и легонько сжала его.

Должно быть, она увидела в юной жрице себя.

Титул Жрицы Заклинания Кошмара… в городе, построенном последователями Ткача… должен был иметь невероятный вес. Вполне вероятно, что Ананке внезапно стала правительницей погибающего Плетения после того, как все старейшины были уничтожены Осквернённым.

И всё лишь затем, чтобы видеть, как оно увядает и гибнет, как бы она ни боролась за его спасение… точно так же, как Нефис во Втором Кошмаре наблюдала, как деревню, которую она построила, поглощает тьма.

В итоге в живых осталась лишь одна Ананке — точно также, как и Нефис осталась единственной выжившей.

Ананке похлопала Нефис по руке и улыбнулась.

— Всё в порядке, миледи. Это случилось очень давно.

Уголок рта Санни дёрнулся. Отведя взгляд, он ровным тоном спросил:

— Этот Осквернённый… он, должно быть, был силён. Если Посторонние были самыми могущественными среди вас, то не всякое существо могло убить их всех. И всё же… на случай, если мне однажды представится шанс встретиться с ним… как мне его узнать?

«Я убью этого ублюдка.»

Женщина ненадолго задумалась, а затем вздохнула.

— Да, милорд. Это был не просто Осквернённый. Тот, кто пришёл в Плетение, был настолько печально известен, что даже мы слышали о нём. Это был Безумный Принц.

Он нахмурился.

— Безумный Принц?

Ананке кивнула.

— Его называют Безумным Принцем, или Принцем Безумия. Это изверг — один из Шести Бедствий.

Она вздрогнула и отвела взгляд, как будто ей вдруг стало не по себе.

— Шесть Бедствий — не самые могущественные из Осквернённых, и не самые древние. Однако их больше всего боятся и ненавидят. Безумный Принц, Похититель Душ, Беспредельная Резня, Мучение, Пожирающий Зверь и самый страшный из них… Повелитель Ужаса. Каждый житель Великой Реки слышал их имена. Иногда их ещё называют Вестниками Устья.

Молодая жрица нахмурилась.

— Некоторые даже говорят, что Повелитель Ужаса — истинный правитель Рубежа и что все Осквернённые подчиняются его приказам. Если так… возможно, именно он послал Безумного Принца в Плетение. Хотя я в этом сомневаюсь. Я не уверена, что этой тварью может кто-то управлять, так что он должен был прийти по своей воле.

Нефис, которая некоторое время молча слушала, вдруг ровным тоном спросила:

— Этот… Повелитель Ужаса, как говорят, является правителем Осквернения? А что насчёт Первого Искателя? Какой силой обладают эти Бедствия? Какого они ранга и класса?

Ананке беспомощно улыбнулась.

— Мне очень жаль, миледи. Плетение находится далеко от других человеческих городов, поэтому все новости, которые доходили до нас, были смутными и обрывочными. Первый Искатель… никто не видел его уже очень, очень давно. Одни говорят, что из-за Осквернения он превратился в бездумную массу гниющей плоти. Другие говорят, что он был тяжело ранен Змеиным Королём и до сих пор не оправился. Третьи говорят, что Повелитель Ужаса подчинил и заточил его.

Она сделала небольшую паузу.

— Что касается Шести Бедствий, то мы знали о них очень мало. Говорят, что Похититель Душ обладает способностью носить кожу тех, кого убивает. Пожирающий Зверь безмерно свиреп и питается человеческой плотью. Мучение известна тем, что подвергает своих жертв страшным пыткам. Беспредельная Резня вечно поглощена ненасытной жаждой крови. Никто ещё не выживал после встречи с Повелителем Ужаса… поэтому его силы неизвестны.

Молодая жрица горько улыбнулась.

— Зато я могу рассказать о Безумном Принце. Это буйный сумасшедший, который, похоже, настолько же убийственен, насколько мучим своим безумием. Он выглядит как человек или, по крайней мере, имеет человеческую форму. Его одежда изорвана, а лицо испещрено шрамами, которые, похоже, были нанесены его собственными ногтями. Говорят, он носит потускневшую корону, но я сама её не видела. На первый взгляд, он выглядит довольно жалко… однако под этой потрёпанной обёрткой скрывается мерзкое и отвратительное чудовище.

Она стиснула зубы и посмотрела на покрытые шрамами здания, окружающие площадь.

— Его сила заключается… во владении мечом. Но его мастерство столь же безумно, как и он сам. Он яростен и совершенно хаотичен, но при этом жесток и смертоносен. Он находит удовольствие в том, чтобы мучить своих жертв, а в следующий момент становится безразличным к их боли. Но самое страшное в нём то, что его безумие распространяется как болезнь. А в остальном… пожалуй, я даже не успела увидеть его истинную силу. Он разрывал наших старейшин на части одним лишь своим клинком, словно они были слабыми детьми.

Нефис посмотрела на свой меч, а затем мрачно спросила:

— А что насчёт его ранга и класса?

Ананке опустила голову.

— Это… трудно сказать. Думаю, он Испорченного ранга. Что касается его класса… я практически уверена, что он Титан.