Глава 4 — Небесное царство.

Карета покачивалась на ухабах. Долго молчали — даже колёса казались громче дыхания.

Рэй первой нарушила тишину.

— [ Ты удивительно тихий для семнадцатилетнего мальчишки. Обычно в твоём возрасте болтают без остановки. Что, язык отнялся? ]

Юта нахмурился:

— [ Просто мне нечего сказать. ]

— [ Ох, какая редкость! Юноша, которому нечего сказать. Запишем это в историю. ] — она слегка усмехнулась, но глаза оставались холодными.

Юта закатил глаза:

— [ Я устал. И я всё ещё не понимаю, чего вы от меня хотите. ]

— [ Я же сказала: хочу понять, кто ты. ]

Она склонила голову и улыбнулась чуть мягче.

— [ И пока что ты выглядишь как упрямый мальчишка, который не знает, когда стоит помолчать, а когда — задать вопрос. ]

Юта напрягся, сжал кулаки:

— [ А если я не хочу играть в ваши игры? ]

— [ Тогда у тебя проблема. ] — её голос стал серьёзнее. — [ Потому что в этих играх ставки — твоя жизнь. ]

Она наклонилась ближе, будто делясь секретом:

— [ Так что, Юта… Ты пойдёшь со мной? ]

— [ Я не знаю. И вообще, я ничего пока не понимаю. ] — коротко бросил он, с недовольным тоном.

Рэй ухмыльнулась, уголки её губ дрогнули.

— [ Ах, точно. Я задала неправильно… ]

Она задержала паузу, будто нарочно мучила его ожиданием.

— [ Ты пойдёшь со мной? Или собираешься остаться тем же живучим тараканом? В любом случае... Выбор за тобой. ]

Юта отвёл взгляд, не выдержав её пристального взгляда:

— [ А если я решу уйти? Вернусь в город, найду работу… Буду жить, как обычные люди. ]

Рэй чуть приподняла бровь, но в голосе не было насмешки:

— [ Это тоже выбор. Жить как крестьянин. Умереть как крестьянин. Никогда не узнать, почему ты выжил там, где умерли твои товарищи. ]

Она на секунду замолчала, будто раздумывая.

— [ Если этого тебе достаточно — конечно, возвращайся. ]

Юта стиснул зубы. В груди заныло.

Он вдруг ясно понял: вернуться назад — значит признать себя ничем.

А идти с ней — значит хотя бы попытаться понять, кем он стал.

— [ Чёрт с вами. ] — пробормотал он. — [ Ладно. Я иду. ]

Рэй улыбнулась мягко, почти тепло.

— [ Вот и хорошо. Видишь? Всё решаешь только ты. ]

---

Карета замедлила ход. Деревья расступились, и впереди открылся висящий в облаках мост. Он тянулся так далеко, что терялся за горизонтом. Каменные арки сияли золотым светом, а между ними струился туман, будто мост плыл по самому небу.

— [ Это и есть… Амэ-но-укихаси? ] — Юта невольно привстал, в глазах отразился блеск.

Рэй чуть улыбнулась:

— [ Мост Плывущего Неба. Дорога, по которой можно подняться только раз в жизни. Для тех, кого боги признали достойными. ]

Юта сглотнул, не отрывая взгляда. Где-то внутри зародился холод — он понимал, что назад пути уже не будет.

Карета выехала на мост. Под колёсами эхом отдавался камень, а по бокам зияла бездна облаков. Солнце било прямо в глаза, и казалось, будто они действительно едут по свету.

— [ Красиво… и страшно. ] — пробормотал он.

— [ Всё великое всегда немного страшно. ] — Рэй смотрела вперёд спокойно, будто этот путь был для неё привычен.

Мост кончился внезапно, и перед Ютой открылось Царство Солнца.

Города на склонах гор сияли белым камнем, крыши переливались золотыми пластинами. В небесах висели храмы, соединённые висячими лестницами, а над ними поднималась громадная башня — светящийся шпиль, уходящий в облака.

Юта замер, не веря глазам.

— [ Это… другой мир. ]

— [ Это мир тех, кто поднялся выше земли. ] — Рэй повернулась к нему. — [ Добро пожаловать домой. ]

Его кольнуло странное чувство — будто в словах «домой» был и приговор, и обещание.

Юта посмотрел на окно кареты, и вновь посмотрел на нее. — [ Каков следующий маршрут? ]

Госпожа Рэй, сидевшая и просто смотрящая в окно кареты, посмотрела на него и с нейтральным видом ответила. — [ М? Небесный дворец. ]

Юта молча кивнул ей, и снова посмотрел в окно кареты, и в карете нависла мимолётняя тишина.

---

Они миновали первые улицы. Юта смотрел в окно кареты и никак не мог привыкнуть: всё казалось слишком ярким. Белые камни мостовой сияли, будто их только что отшлифовали, крыши переливались золотыми пластинами. В воздухе пахло цветами и пряностями, а где-то звенела музыка — лёгкая, словно сама тянулась из облаков.

Он увидел людей — они смеялись, торговались, дети бегали по площади. Сначала Юта не поверил: это выглядело так же, как внизу, на земле. И всё же было другое. Ни одного грязного лица, ни одной сломанной телеги — всё чисто, отлажено, будто сам город не позволял своим жителям быть слабыми.

— [ Не думал, что здесь живут люди… ] — наконец сказал он, разглядывая улыбающихся торговцев.

Рэй склонила голову, в глазах блеснула ирония:

— [ А кого ты ожидал? Богов в сияющих одеяниях? ]

Юта усмехнулся, но не ответил. Внутри всё равно оставалось чувство: этот мир — слишком чужой.

Карета остановилась у массивных ворот. Дворец возвышался над городом — белый, с башнями, уходящими в небо. Стены переливались так, что глаза слепило от света.

Стражники в золотых доспехах тут же поклонились Рэй. Один из них бросил быстрый взгляд на Юту, и в его глазах мелькнуло удивление.

— [ Госпожа Рэй, вас ждали. ]

Она кивнула и спокойно вышла из кареты. Юта последовал за ней, сжимая рукоять вакидзаси. Люди вокруг то и дело косились — одни шептались, другие просто пялились. Он почувствовал, что здесь он чужак.

— [ И всё-таки… ] — пробормотал он, пытаясь скрыть неловкость, — [ Зачем вы меня сюда притащили? ]

Рэй замедлила шаг, повернулась к нему. Её глаза смотрели мягко, почти тепло:

— [ Затем, что ты должен увидеть это место сам. Услышать его дыхание. Тогда ты поймёшь, что жить там, внизу, ты уже не сможешь. ]

Он хотел возразить, но слова застряли в горле. Внизу он действительно был бы никем. Здесь хотя бы оставалась надежда стать кем-то.

Они поднялись по лестнице к дворцу. Солнце било прямо в глаза, и каждый шаг давался тяжело. Наконец Рэй остановилась перед огромными вратами, украшенными узорами.

— [ Мы пришли. ] — сказала она. — [ Небесный дворец ждёт тебя, Юта. ]

Он замер перед вратами, и холодный пот скатился по его спине.

Шагнуть внутрь значило принять игру окончательно.

Рэй посмотрела на него, слегка улыбнулась:

— [ Ты ведь не отступишь? ]

Юта вздохнул и шагнул вперёд.

— [ Подготовьте источники и выдайте ему одежду на замену. ] — приказала Рэй своим людям.

— [ Угу. ] — коротко ответил Юта.

— [ Как отдохнёшь, начнутся твои тренировки. Ты прибудешь здесь временно. Пока кузнецы сделают тебе оружие покрепче. ] — сказала она, не обернувшись.

Её шаги зазвучали по мраморной лестнице. Вскоре она исчезла за поворотом, оставив его среди чужих лиц.

Молчание продлилось всего секунду.

Первым заговорил дворецкий — высокий мужчина с вытянутым лицом и ледяным взглядом:

— [ Запомни, парень. Здесь ты никто. Ты здесь только потому, что госпожа Рэй так захотела. И как только её воля изменится — двери дворца захлопнутся перед тобой навсегда. ]

Юта стиснул зубы, кипя от недовольства.

— [ Заткни пасть, чёртов элегант. Наплевал я на тебя и на ваше высшее общество. ]

Слова прозвучали резко, отскакивая от белых стен. На миг воцарилась тишина.

Страж в золотом доспехе шагнул вперёд, глаза его сузились:

— [ Осторожнее, деревенщина. Здесь за такие слова можно лишиться языка. ]

Второй усмехнулся, скривив губы:

— [ Какой дерзкий щенок. Думает, что раз госпожа привела его, значит, он уже равен нам. ]

Дворецкий даже не моргнул. Лишь слегка приподнял бровь и холодно произнёс:

— [ Удивительно. У тебя хватает наглости огрызаться… Но не хватит силы выдержать даже день в этом дворце. ]

Он щёлкнул пальцами.

— [ Ведите его в источники. Пусть смоет грязь со своей кожи. И приготовьте одежду — ничего лишнего. Для посторонних — минимум. ]

Стражи переглянулись и засмеялись коротким, сухим смехом.

Один из них наклонился ближе к Юте:

— [ Смотри, мальчишка. Пока рядом госпожа — мы держим руки при себе. Но когда она отвернётся… будь осторожен. Здесь чужаков долго не терпят. ]

Юта встретил его взгляд и ухмыльнулся, сдерживая злость:

— [ А я и не рассчитывал, что будет легко. ]

Он шагнул вперёд, словно сам выбирал дорогу, хотя его вели. Внутри всё кипело — презрение этих людей жгло сильнее, чем огонь. Но именно это чувство и давало ему силу: он не собирался оставаться «никем».

******

Пар клокотал, поднимался над гладью воды, разливаясь по залу густыми клубами. Каменные стены источника переливались влажным блеском, а пол был тёплым, будто сам дышал теплом.

Юта сбросил с себя пыльную одежду и шагнул в воду. Горячая волна обхватила тело, заставив его шумно выдохнуть. Сначала было непривычно — слишком жарко, слишком ярко после дороги. Но постепенно мышцы начали расслабляться.

Он откинулся на каменный край и прикрыл глаза. Впервые за долгое время вокруг не было ни голоса Рэй, ни насмешек её слуг, ни топота лошадей. Только он и шум источника.

Юта сжал кулаки под водой. Слова дворецкого и стражей всё ещё звучали в голове. «Никто». «Чужак». «Щенок». Каждый звук был как удар, будто его пытались загнать обратно вниз, туда, где его место — в грязи и тени.

Юта закрыл глаза, наслаждаясь тем, как теплая вода снимает с него напряжение, и вдруг услышал знакомый, но одновременно чуждый голос.

— [ Так что значит, из грязи в князи... Юта... ]

Юта открыл глаза, и заметил на другом конце знакомый силуэт, тоже сидящий в воде. Вторая его личность, результат раздвоения личности и галлюцинации.

— [ Заткнись, проваливай! ] Сказал Юта со злостью, явно не желая его видеть.

— [ Ты говоришь мне свалить? Но ведь, Я - Это ты... ]

Сказала оно, ухмыляясь и изчесая в водяном паре, сливаясь с воздухом.