Глава 1 — Кровавый рассвет.

Холод...

Юта очнулся от пронизывающего холода, будто сама земля решила вытянуть из него остатки сил. Тело лежало на сырой земле, дыхание сбивалось. Он поднял руку, но пальцы дрожали. На коже липла грязь и что-то тёмное, подсохшее.

Лес был непривычно тихим.

Ни ветра, ни стрекота, ни крика птиц. Только его собственное дыхание.

Он попытался подняться, но мышцы не слушались. Казалось, что каждое движение требует последних сил. Голова гудела, как после удара. И в этом гуле всплывали обрывки памяти: звон стали, крики, злой смех главаря, отчаяние… и тьма.

— [ Я упал… и всё оборвалось. ]

Юта с трудом сел, опираясь на дрожащие руки, и огляделся.

Перед глазами открылась картина, от которой его дыхание перехватило.

Люди, с которыми он пришёл сюда, больше не шевелились. Одни лежали на спине, другие лицом вниз. Выражения их лиц застыли — кто в страхе, кто в решимости.

— [ Нет… ] — прошептал Юта.

Он увидел девушку, ради которой они приняли задание. Хозяйка, наследница мастерской из Царства Музыки. Теперь её глаза смотрели в пустоту, а руки бессильно раскинулись в стороны.

Юта сжал кулаки. В груди что-то оборвалось.

— [ Мы ведь... Должны были её защитить… ]

Он перевёл взгляд на товарища, который ещё вчера в дороге смеялся и спорил с ним о приёмах боя. Сейчас этот человек лежал без движения, и в его взгляде не было ни искры жизни.

— [ Нет… нет… ] — губы сами шептали, но голос дрогнул.

Перед Ютой нахлынули воспоминания. Сначала смех, потом голос в голове. Насмешливый, холодный.

«Я сделаю то, что ты не смог.»

Он зажал виски руками.

— [ Это… не я? ] — слова сорвались, но он тут же понял, как жалко это звучит.

Картина перед глазами говорила об обратном. Разбойники были разорваны и рассечены так, что даже опытные воины вздрогнули бы. Всё выглядело так, будто именно Юта устроил эту резню.

Юта закрыл глаза. Внутри всё перемешалось — злость, страх, вина.

"Почему выжил только я?"

Он тяжело поднялся, шатаясь. Нужно было идти. Хоть куда-то. В город, в гильдию. Если он останется здесь, станет частью этой тишины.

Его взгляд упал на вакидзаси. Обычное оружие, короткий клинок, но сейчас он выглядел чужим. Лезвие было испачкано, и сколько бы Юта ни пытался стереть следы о рукав хакамы, они не исчезали.

— [ Прости… ] — выдохнул он, будто обращаясь и к оружию, и к павшим.

*—*—*—*—*—*—*—*—*

Дорога через лес показалась бесконечной. Каждый шаг отзывался болью в груди и боку. Ветки царапали лицо, но он почти не чувствовал. Перед глазами вставали лица товарищей, и тут же исчезали, оставляя тяжесть в сердце.

Он вспоминал их голоса. Как один из них хвастался, что вернётся с наградой и угостит всех в таверне. Как девушка из их команды смеялась, споря с ним о том, кто быстрее разберётся с бандитами. Как хозяйка мастерской смущённо улыбалась, когда Юта пытался её подбодрить.

Теперь все эти воспоминания резали сильнее любого клинка.

— [ Если бы я только был сильнее… ]

Юта сжал рукоять вакидзаси. Мысль о том, что внутри него проснулась какая-то чужая сущность, не давала покоя.

— [ Но если это не я… тогда кто?... ]

*—*—*—*—*—*—*—*—*

Через несколько часов он вышел к тракту. Дорога была пустынной, но вскоре мимо проехала повозка. Люди в ней, завидев Юту, резко придержали лошадей.

— [ Эй, парень! Тебе помощь нужна? ] — крикнул один путник.

Юта остановился, но не поднял взгляда. Если они увидят его состояние, начнут задавать вопросы. Он натянул полы хаори, скрыв лицо в тени, и двинулся дальше, не отвечая.

— Странный какой… — пробормотал другой, и повозка покатила дальше.

Юта не обернулся.

*—*—*—*—*—*—*—*

Когда впереди показались стены города, он едва не рухнул от облегчения. Серые башни, ворота, шум улиц — всё это казалось нереальным после тишины леса.

Стражники у ворот переглянулись, когда он подошёл ближе.

— [ Парень, да ты весь в грязи. Разбойники напали? ]

— [ …Задание ] — коротко ответил Юта, голос сорвался в хрип.

Они нахмурились, но пропустили его.

Каждый шаг по брусчатке отдавался в голове. Люди на улице оборачивались, кто-то шептался, кто-то отворачивался. Юта чувствовал себя чужим, словно мёртвым среди живых.

*—*—*—*—*—*—*—*

Он знал, куда идти.

Гильдия.

Знакомое здание встретило его знаком герба над дверью и шумом голосов внутри. Здесь всегда кипела жизнь, смех, крики, звон кубков. Но сейчас, стоя у порога, он чувствовал только тяжесть.

Он сделал шаг, другой. Ноги дрожали. Сердце билось в груди, как загнанный зверь.

— [ Давай… ещё чуть-чуть… ] — выдохнул Юта.

Он дошёл до двери, тяжело навалился на косяк плечом и толкнул створку.

---

Зал мгновенно стих.

Все взгляды обратились к нему.

— [ …Юта? ] — послышался удивлённый голос.

— [ Где остальные? ] — другой был резким, требовательным.

Юта хотел вдохнуть, но грудь сжало. Он открыл рот, но слова не вышли. Мир поплыл перед глазами.

Тело дрогнуло. Ноги подкосились.

Юта рухнул лицом вниз, прямо на пол у самых дверей, не имея больше сил стоять...

*—*—*—*—*—*—*—*—*—"

Юта лежал на холодном полу. Зал вокруг расплылся в тусклое пятно, голоса стали приглушёнными, словно слышимыми сквозь воду. Он чувствовал тяжесть на груди, каждое дыхание давалось с трудом.

Вдруг глаза медленно открылись. Всё, что казалось неподвижным и чуждым, ожило: смех, шёпот, звон кубков… но это был не настоящий звук, а эхо вчерашнего дня, оставшееся в памяти.

Он увидел их всех. Смеющихся, живых, беззаботных.

— [ Юта, смотри, кто быстрее соберёт все камни! ] — кричал один из товарищей, подбрасывая редкий камень и ловко ловя его обратно.

— [ Не обгоню тебя! ] — отвечал другой, смеясь до слёз.

А хозяйка мастерской стояла чуть в стороне, смущённо прикрывая рот рукой, когда Юта сделал смешное лицо, пытаясь разыграть её. Он помнил этот звук — звонкий смех, который наполнял их лагерь светом, теплом.

Юта закрыл глаза. Слёзы сами катились по лицу. Он снова почувствовал их руки, тёплые, дружеские, уверенные, когда они плечом к плечу шли через лес.

— [ Мы справимся! ] — кричал он тогда, поднимая меч над головой. — [ Вместе! ]

Теперь же он лежал один. Тишина была густой, давящей, почти ощутимой.

Он пытался вдохнуть. В груди всё ещё болело, но появилось странное ощущение — будто внутри него что-то пробудилось заново. Тень, та сила, что уничтожила разбойников, оставила после себя не страх, а холодное понимание собственной мощи.

Юта поднял руку, разжимая кулак. Впервые он посмотрел на вакидзаси в руках. Лезвие было чистым, отражало свет лампы, но не свет вчерашнего дня — только холодное, безэмоциональное сияние.

Он вспомнил, как они получили задание.

Смех и шум таверны, где собиралась команда, запах горячего хлеба и вина, радостные споры о том, кто займётся разведкой, кто — охраной.

— [ Нам придётся идти через Чудовищный лес, ] — сказал наставник, улыбаясь. — [ Но с такой командой нам нечего бояться! ]

— [ Я первым пойду! ] — смеялся Юта, держа меч. — [ Кто со мной? ]

— [ Я! ] — откликнулся один из друзей. — [ А я прикрою тыл! ]

И они смеялись, шутили друг с другом, строили планы и подначивали друг друга. Каждый был уверен, что вместе смогут пройти через всё.

Юта вновь взглянул вокруг — теперь пустой зал казался ещё более чужим. Воспоминания и реальность переплетались. Он понял: вчерашний день был настоящим, и потеря их — неизбежна.

Но он также понял что-то ещё: сила, что пробудилась внутри него, не просто разрушение. Она — шанс защитить тех, кто ещё может быть спасён.

Он с трудом поднялся на ноги. Тело болело, но сердце начало биться быстрее, не от страха, а от решимости.

— [ Я сделаю это… Ради вас... ] — прошептал он. Голос был тихим, но в нём уже не было страха.

Юта поднял вакидзаси и сжал рукоять. В его глазах теперь не было только боли — там была холодная решимость, готовность идти дальше.

Зал снова наполнился слабым шумом, но Юта больше не замечал чужих глаз. Он видел лишь путь вперёд и тех, кого обязан помнить, кем обязан стать ради них...

————————————

Продолжение следует...