Глава 215 — Россыпь веток (7)

Если уж оправдываться, то стоит признать: в те времена я был ещё не особо умел в обращении с артефактами. Хотя я и получил образование в королевской семье, но давайте будем честны — что это была за страна?

Это был Леон.

И всё же, чтобы выжить в этом суровом мире ропана, мне пришлось признать: без магии тут никуда. Какой бы искусный мечник ты ни был, с неба мечи призывать не научишься, да и нести с собой недельный запас провизии — занятие не из лёгких. А даже если бы и тащил, припасов, способных сохраниться в этом средневековом мире долгое время, было катастрофически мало. И, честно говоря, на вкус они были отвратительны.

Вот я и начал запрашивать артефакты. Глава нашего рыцарского ордена через королевскую семью раздобыл для меня «мешочек пространственного хранения» — вещь, которую в ином случае днём с огнём не сыщешь. С этого всё и началось. Я стал собирать один за другим инструменты для выживания в мире романа. Конечно, даже богатым аристократам заполучить такие артефакты было непросто, но…

— Дай.— Ты думаешь, артефакты на каждом шагу валяются?..— Чёрный маг.— О-о-о…

Благодаря долгам, которые империя шаг за шагом накапливала передо мной, я мог потребовать любой нужный мне артефакт в любое время.

— Это специальный набор для Академии, который мы планируем выпустить в ближайшее время.

Как истинный торговец, который не забывает ни о милостях, ни о долгах, Торговая палата Иллиас, помня о помощи во время Праздника основания страны, предоставила мне опытные образцы товаров для выживания в Академии. Правду сказать, от меня требовалось периодически предоставлять отзывы, но для человека, закалённого «обзорами за бонусы», это было проще простого. Так, шаг за шагом, артефакты накапливались, и их повседневное использование стало для меня делом привычным.

— Значит, артефакт для звукозаписи…

В прошлой жизни я неоднократно видел, как неприятные ситуации с «записью разговоров» приводили к полному краху карьеры, поэтому отлично понимал, насколько полезен этот предмет. Но это был фэнтезийный мир. Стоило мне его активировать, как маги, и даже чувствительные к мане рыцари, тут же почуяли бы неладное.

Я ломал голову: стоит ли запускать его прямо для шантажа? Не выйдет ли это мне боком? Как раз в тот момент я случайно столкнулся с комитетом по борьбе с Дейзи и, наблюдая за тем, как Хозяйка пламени репетирует признание, подумал: «А что если?.. В таком состоянии концентрации, может, она и не заметит?»

Я рискнул. Действительно, ни Хозяйка пламени, ни даже Лоррелия-сонбэним не заметили подвоха — видимо, были слишком поглощены происходящим. Получив ценные данные, я было хотел удалить это «тёмное прошлое» Хозяйки пламени, ведь эксперимент был завершён, но…

— …А стоит ли стирать?

Слабость защитницы Дэйла — вдруг пригодится в будущем? С этой мыслью я приберёг запись, и, как показало время, мой выбор был верным.

— Убью, убью, убью, убью, убью, убью…

В глазах Хозяйки пламени снова промелькнула жизнь. В двух глазах, что раньше были пустыми, теперь плескалась лишь жажда убийства.

— Чёрт, она что, сорвалась в состояние берсерка?

Возникла маленькая, совсем незначительная проблемка. Но, по крайней мере, я смог пробудить её самосознание, которое до этого было поглощено магией.

— Если меня однажды устранят, считай это естественной смертью…

Рядом послышался голос Борадори, в котором, казалось, сквозила самая глубокая искренность, но я не обратил на это внимания. В конце концов, желаемого результата я добился, разве нет?

— Но ведь она пришла в себя.— Ты правда считаешь, что она в себе?!

Конечно, не совсем. Но гнев — это тоже человеческая эмоция. А значит, вернуть её в нормальное состояние куда проще, чем когда она полностью под властью магии. И способ привести Хозяйку пламени в чувство был прямо у меня в руках.

Маг-косплеер. Даже с его тотальным отсутствием чутья, в такой ситуации он точно не ляпнет чего-то вроде: «Э, нанданте?». Я верю в этого парня. В конце концов, он — кандидат в главные герои любовного романа, а не персонаж второсортного ранобэ! И вот доказательство:

— Мари… ты меня…

С полным замешательством на лице он смотрел на разъярённую Хозяйку пламени. Поистине, он в лучших традициях героев любовных романов прохлопал момент, но, по крайней мере, слух его не подвёл.

— Я… мм-мм-мм!

И в тот самый миг, как маг-косплеер собрался с духом, я заткнул ему рот. С огромной долей вероятности он, как истинный герой любовного романа, собирался отшить Хозяйку пламени ради главной героини.

Но если он прямо сейчас её отшьёт — я труп. Более того, как я и думал, это будет выглядеть как самая обычная естественная смерть. Поэтому ради спасения собственной шкуры я должен как можно сильнее растянуть это признание. Пока не выдохнется Хозяйка пламени, пока наконец не подоспеют имперские агенты. Поэтому…

Я ещё крепче зажал рот магу-косплееру и коснулся магического артефакта. И тут…

— Мм-мм-мм!

Послышалось мычание мага-косплеера, который пытался вырваться.

— Арвен-ним! С... с самой первой встречи!

Из артефакта донеслось застенчивое признание Хозяйки пламени.

— Эй, ты, сумасшедший!

И тут, в отличие от того, что было раньше, я увидел, как начинающийся лесной пожар переходит в неконтролируемое пламя.

— Дядя Эллен, такими темпами мы все здесь сгорим…

Мне не оставалось ничего, кроме как ждать дядю Эллена.

* * *

К счастью, дядя Эллен успел появиться до того, как мы все превратились в жаркое.

— Пожарная команда! Нет, простыми средствами это не остановить! Магическая башня! Срочно свяжитесь с ближайшими башнями!

Правда, в процессе чуть не случился масштабный лесной пожар, но, к счастью, это был не вечно горящий огонь, как у тех модифицированных магов, что пострадали от адского пламени. Сообщается, что для тушения были задействованы все силы: ближайшие магические башни, сам председатель Академии и руководитель магического факультета. В конце концов, Хозяйку пламени удалось успокоить, пожар — потушить, а мага-косплеера — освободить от оков. Тот, в свою очередь, даровал покой последователям Сайлэнса, которые даже после смерти продолжали «равномерно прожариваться».

— Мари.— Да…

Оглядевшись по сторонам, он исчез вместе с Хозяйкой пламени. Вероятно, чтобы дать ответ на её признание. Удивительно, но он оказался не таким уж подонком до самого конца — всё-таки, он оставался героем любовного романа.

— Обычно герои любовных романов — те ещё сволочи, кроме героини… Но когда сравниваешь их с таким человеком, как Адам Смит, Арвен начинает казаться ангелом.— И что?— Да нет, ничего. Просто… чёрт, у меня слов нет.

Даже под озадаченным взглядом Борадори я сохранял невозмутимость.

— В оригинале он всё равно до самого конца не мог признаться, так ведь?— Технически да, но…

Раз он сам не мог, я сделал это за него: помог признаться, помог прийти в себя и спас от катастрофы.

— Я ведь всё за вас сделал.— Осталось ещё кое-что, чего ты не сделал.— Что именно?— Самоубийство? Ты ведь всё ещё жив? Уверен, Мари об этом искренне мечтает.— …

Реплика Борадори оказалась крайне ядовитой. Причём называет она её «Мари» так фамильярно, что сторонний наблюдатель мог бы подумать, будто они — близкие подруги. Шло время, и когда суматоха вокруг начала утихать, вдалеке показалась чья-то ковыляющая фигура. Голова была опущена, но неряшливо растрёпанные красные волосы выдавали своего владельца.

— Похоже, отшили.— Видимо…

Выглядело именно так. Мы уже приготовились к худшему, как Хозяйка пламени резко повернула голову.

— …Ты смеёшься?

Я на миг испугался, что она окончательно обезумела, но, к моему удивлению, от неё исходила какая-то странная радость.

— У меня получилось!

От слов Хозяйки пламени оцепенел не только я, но и Борадори.

— Что?— Признание! Оно удалось!

Глядя на то, как она, повизгивая от восторга, бежит к нам, я почувствовал, как реальность ускользает из рук. Нет, неужели герой любовного романа действительно ответил на признание другой девушки?

Может, наш маг-косплеер свихнулся, или же осознал, как жестоко поступал? Или, быть может, поняв, что шансов нет, решил переметнуться к другой? В моей голове проносились тысячи мыслей, но прежде чем я успел хоть что-то сообразить, Хозяйка пламени с сияющим лицом бросилась в мои объятия. Неужели в порыве радости она решила отблагодарить меня за «признание по доверенности»?

— Ты серьёзно? Как у тебя это вышло?

Видя её сияющий вид, я не мог не задать этот вопрос.

— … — Хозяйка пламени, словно стесняясь, пробормотала что-то у меня в груди.

— Что?— …было бы?— Не расслышал?— Неу. Же. Ли. Ты. Ду. Ма. Ешь. Что. По. Лу. Чил. Ось?

Слушая, как она раздельно выговаривает каждое слово, я наконец всё понял.

Это была ловушка. Она пожертвовала всей своей гордостью и честью лишь для того, чтобы устроить мне трёпку. Судя по всему, это понял не только я: Борадори уже сбежала, не оглядываясь, — это я успел заметить краем глаза.

— Эй.— Давай умрём вместе.— Для начала отпусти…— Просто умрём все вместе!

Фш-ш-ш.

С последним столбом пламени, ознаменовавшим финал сего события, всё было кончено.

* * *

— Выжить в таком… это надо уметь.— Я же маг.

Даже после того взрыва Хозяйки пламени я выжил. Во-первых, благодаря Инь-Янскому кольцу, переданному мне зверолюдами, я приобрёл устойчивость к мане, а заодно получил способность использовать холод, что помогло мне кое-как защититься.

— Если бы я не привела Арвен, вы бы оба там и остались.— За это я благодарен.

Вайолет, которую я считал сбежавшей, на самом деле привела с собой мага-косплеера.

— Я думал, это конец.— Честно говоря, ты вполне заслужил такой финал.— Кто же знал, что она так мастерски притворяется.— Это лишь значит, что она хотела прикончить тебя настолько сильно.

Несмотря на решимость Хозяйки пламени, при виде мага-косплеера она тут же сбежала. Благодаря этому дяде Эллену не пришлось слишком долго тушить пожары. В конечном счёте, всё закончилось. Но с каким результатом?

— …Мы устроили такой хаос и ничего не выяснили?

Мы пришли к выводу, что не получили абсолютно ничего. Звучало абсурдно, но всё так и было.

— Может, маг-косплеер всё-таки врёт?— Не думаю. Он рассказал всё, что услышал, но… честно говоря, мы и сами не можем это расшифровать.

Причина, по которой маг-косплеер добровольно позволил себя похитить, — первородный грех Дэйла. После всех перенесённых страданий всё, что он узнал, было…

— Что это вообще за бред?

Даже записанное на бумаге, это выглядело как сплошная абракадабра, понятная лишь узкому кругу фанатов.

— Понятия не имею. Аналитики говорят, что он каким-то образом связан с божеством, но… — дядя Эллен почесал затылок, озадаченно пересказывая результаты исследований.

Я насильно запомнил эти сведения и передал их Вайолет.

— И что это значит?

Результат был прост.

— Понятия не имею?

Мы всё ещё ничего не знали.

— Неужели в ходе такого анализа нельзя было выдвинуть хотя бы одну правдоподобную гипотезу?— У меня есть несколько предположений, но кто знает, какое из них верное? Самые вероятные — связь с духами или история, касающаяся безымянного бога. Но и то, и другое — лишь затравки для будущих арок, которые в оригинале так и не получили должного раскрытия.— Они хотя бы были?— Были. Автор постоянно вбрасывал какие-то намёки на настройки мира, но уверенности нет.

Всё же, раз хоть какие-то зацепки были, я смог выслушать примерное объяснение.

— На самом деле всё просто. Раньше эльфы не уступали людям, но в какой-то момент их начали подвергать рабской охоте. Отчасти дело в развитии людских технологий, отчасти — в исчезновении королей духов. Существует намёк, что этот период тесно связан с инцидентом, в котором фигурировал самый первый маг.— И какое отношение это имеет к Дэйлу?— Есть теория, что предки Дэйла — точнее, предки того народа — были учениками того самого первого мага… Но это не официальная информация, а лишь догадки читателей, собравших фрагменты истории воедино.

Проще говоря — неофициальная информация.

— А что за безымянный бог?— Существуют божества, чьи имена были стёрты из истории. Самый яркий пример — бог огня, нынешний бог — это совсем не тот, кто был изначально. Гипотеза гласит, что имя было украдено людьми или мазоками…

Если копнуть глубже, могут нагрянуть инквизиторы и разнести всё в щепки, поэтому полноценное расследование провести было невозможно.

— Но, по крайней мере, кое-что узнать можно.— Что именно?— Есть ведь люди, которых невозможно схватить, даже если они будут это расследовать, верно?— …?— Причём их двое.

В этот момент невозможно было не догадаться, о ком идёт речь. Однако…

— Чтобы довести это до совершенства… хорошо бы попросить о помощи Арвен или Мари.— …— Это будет… тяжело, да?

Поскольку до сих пор было лучше не попадаться на глаза Хозяйке пламени, я собирался попросить о помощи только Дейзи, но…

— …Что именно вы там опять вытворяли?

Увидев Дейзи, которая с сузившимися глазами буравила меня взглядом, я понял, что мне уже нечего сказать.