Глава 5 — Слепой компас

Сон был ослепительным. Яркое, тёплое солнце освещало изумрудные холмы и чистые ручьи. Воздух был свежим и пах цветами. Ллойд шёл по тропинке, усыпанной мягкой хвоей, и с наслаждением чувствовал тепло на своей коже. Ни тревог, ни страха. Только лёгкость и уверенность.

Пейзаж был безупречен. Впереди, на вершине пологого холма, сиял белокаменный храм. Его стены, увитые цветущими лианами, отражали солнечные лучи, а высокие арки гостеприимно распахивались, словно приглашая войти. К храму вела широкая, ухоженная дорога, окаймлённая плодовыми деревьями, тяжёлыми от спелых, сочных фруктов.

Путь был прямым, безопасным и щедрым. Никаких препятствий, никаких угроз. Только красота, покой и обещание чего-то великого, что ждало его в конце дороги.

——————

Ллойд проснулся с непривычным чувством тепла и оптимизма, которое тут же сменилось ледяным холодом реальности. Тяжёлый, спёртый воздух подвала, запах плесени. Но даже сквозь это наваждение пылающие руны на периферии его зрения пульсировали ровно и настойчиво, а в груди поселилась странная уверенность, словно заноза.

"Плохой сон?" — спросила Ариэль. Она сидела, прислонившись к стене, и смотрела на него. Должно быть она проснулась совсем недавно.

Ллойд медленно сел, проводя рукой по лицу, пытаясь стереть призрачное ощущение солнечного тепла.

"Ну... как бы сказать..." — его голос был хриплым. — "Он был... слишком хорошим. Правильным, полагаю?"

Он посмотрел на неё, пытаясь объяснить необъяснимое. Она не знала о свитке и что с ним произошло. Для неё он был просто странным попутчиком.

Ллойд посмотрел на рядом лежавшую пожелтевшую бумагу, теперь уже пустую.

"У меня в голове... что-то есть" — начал он осторожно. — "Не знаю, как объяснить. Чувство. Ощущение маршрута. И... задача. Яркая, как вспышка. Если я не сделаю этого, не дойду до определённого места..." — Он замолчал, прислушиваясь к внутреннему давлению. — "Кажется, я сойду с ума. Что-то типа инстинкта, сильнее голода."

"Задача говоришь?" — Ариэль подняла бровь. Её интерес был холодным и практическим. Она изучала его, как незнакомый механизм, который внезапно начал давать сбой.

"Храм на холме. Я хочу... дойти до него?" — Ллойд мотнул головой в сторону стены, как будто мог видеть сквозь неё.

"Маршрут... он выглядел таким простым в моём сне. Безопасным. Как по парку прогуляться." — Он горько усмехнулся. — "Иронично..."

"И ты собираешься идти?" — спросила она, хотя ответ был очевиден. — "Следовать за сном?"

"У меня нет выбора. Это... зов. Когда я пытаюсь проигнорировать его — словно пытаюсь остановить собственное сердце." — он посмотрел на неё, и в его глазах читалась не паника, а решимость, рождённая отчаянием. — "Я пойду. Но я не дурак, чтобы следовать за миражом вслепую. Одному здесь не выжить."

Ариэль несколько секунд молча изучала его. Любой другой человек на её месте, принял бы его за психически нездорового и вызвал санитаров. Но что-то в нём было... Знакомо?

Да и вызвать санитаров не было возможности.

"Слепой, ведущий слепого" — наконец произнесла она. В её голосе не было насмешки, лишь констатация факта. — "Ты будешь слушать свой зов. А я буду смотреть, куда мы на самом деле ступаем. Но за вторую пару глаз нужно платить."

"Чем?" — спросил Ллойд, зная, что сейчас прозвучит цена.

"Когда мы вернёмся, ты поможешь мне найти кое-что в Плеразе. Запись. Дневник. Проведи меня туда, куда я сама не доберусь."

Она не сказала, чей это дневник и зачем он ей. Ллойд не стал спрашивать. В её тоне сквозила та же неизбежность, что и в его собственном зове.

"Кажется, нас связала общая участь." — тихо сказал он, поднимаясь на ноги.

Внутренний компас тянул его к выходу, к тому холму, которого, он был почти уверен, в реальности не существовало. Но идти было надо.

"Тогда пошли. Посмотрим, насколько твой солнечный маршрут отличается от нашего." — Ариэль встала рядом.

Они выбрались из подвала в серый, безрадостный свет поверхности. Руины, покрытые ржавчиной и странной фиолетовой плесенью, молчаливо противостояли идиллическому пейзажу из сна Ллойда. Путь к храму начинался здесь, в самом сердце кошмара.

Ллойд впервые за долгое время чувствовал себя не потерянным. Внутренний компас безошибочно указывал направление — на северо-запад, сквозь груду битого бетона и искривлённого металла.

"Там." — он кивнул вперёд, вглубь каньона из руин. — "Прямо через это."

"Через самую гущу? Твой сон точно не предлагал объезд?" — Ариэль бросила оценивающий взгляд на предполагаемый маршрут.

"Он предлагал идеальную прямую." — с лёгкой иронией ответил Ллойд. — "Солнечный свет, птички поют. Никаких объездов."

Он сделал первый шаг, и иллюзия тут же начала рассыпаться. Вместо ухоженной тропинки под ногами хрустели осколки стекла и скрипела ржавая крошка. Вместо пения птиц — навязчивый, далёкий скрежет, похожий на скрип зубов гиганта.

Ллойд шёл, сосредоточившись на внутреннем ощущении пути. Компас в его голове был безжалостно точен и абсолютно слеп ко всему, кроме конечной точки.

"Прямо." — говорил Ллойд, карабкаясь через опрокинутый каркас машины.

"Прямо." — повторял он, пробираясь под низко нависающей балкой, готовой рухнуть.

Именно Ариэль первой заметила неладное. Она не сказала ни слова, просто резко схватила Ллойда за плечо и оттащила в сторону, в тень разрушенного дверного проёма.

"Стой. Смотри." — её голос был сдавленным.

Ллойд замер. Он высунул голову и увидел. В трёх метрах от них, там, где они должны были пройти, земля слегка шевелилась. Не Скиталец. Нечто иное — похожее на лужу бледной, полупрозрачной слизи.

Она пульсировала, и с каждым движением из неё вытягивались липкие, похожие на щупальца, отростки.

"Что это?" — прошептал Ллойд, чувствуя, как по спине пробежал холодный пот. Его компас безмятежно молчал.

"Не знаю" — так же тихо ответила Ариэль. — "Но в Плеразе, в книжках, я видела рисунки... Эскизы, сделанные первыми разведчиками. Там были похожие существа. И подпись: Агрессивный"

Она говорила неуверенно, с оглядкой на смутные воспоминания о чужих отчётах.

"Ты уверена?"

"Нет. Хочешь проверить?"

Ллойд посмотрел на выброшенный неподалёку ржавый металлический лом. Он медленно подобрал его и бросил в центр шевелящейся массы.

Раздалось короткое шипение. Лом исчез, будто его и не было, оставив после себя лишь клубок едкого дыма.

Они молча смотрели на это место, оба бледные.

"Прикольно..." — наконец выдохнул Ллойд. Его компас безмятежно вёл их прямиком в эту лужу.

"Твой проводник ведёт нас как скот на убой." — констатировала она, и в её голосе впервые прозвучал неподдельный, животный страх. — "Он видит цель. И только цель."

Ллойд не мог с этим спорить. Он шёл дальше, но теперь его собственный взгляд, как и взгляд Ариэль, постоянно метался по сторонам, выискивая угрозы, которые его внутренний голос упорно игнорировал. Они были двумя слепыми котятами в мире, полном невидимых ядовитых змей.

'Змей... Обязательно нужно будет захватить ему сувенир.'

Через час ходьбы жажда дала о себе знать. Ллойд с горечью вспомнил ручьи и фруктовые деревья из своего сна.

"Нужно найти воду." — голос Ариэль был ровным, но Ллойд уловил в нём ту же неуверенность, что и у него. Они оба не знали, как это сделать.

Ллойд остановился, закрыл глаза, пытаясь прощупать окрестность. Но компас упрямо тянул его только вперёд, к храму.

'Он... не помогает." — с раздражением признался он. — "Только вперёд."

"Тогда... просто пойдём туда. И посмотрим." — Ариэль молча указала на боковую улицу.

На этот раз Ллойд без возражений последовал за ней. Его дар был могущественным, но безумно ограниченным. Он вёл их сквозь ад, не давая никаких средств для выживания в нём.

Они брели наугад, две невежды, объединённые общим страхом и одной безумной надеждой на то, что в конце этого кошмара их ждёт ответ.

Они свернули в боковую улицу, и тут же Ллойд почувствовал нечто новое. Не изменение в направлении — компас по-прежнему неумолимо тянул его назад, к главному маршруту, словно упрямая собака на поводке. Но теперь к этому привычному «натяжению» добавился едва уловимый, но отчётливый дискомфорт.

Будто где-то в отдалении играла фальшивая нота, невыносимая только для его слуха. Он остановился, поморщившись.

"Что-то не так?" — Ариэль насторожилась, её рука инстинктивно сжала обломок арматуры, подобранный по пути.

"А, эм... Не знаю." — честно ответил Ллойд, прислушиваясь к ощущениям. — "Мой... компас. Он не хочет, чтобы мы шли сюда. Не потому что это не по пути. А потому что здесь... плохо?»

Он не мог объяснить точнее. Это было смутное, инстинктивное отвращение, вшитое в самую суть его нового дара. Будто сама сила, ведущая его, предупреждала об опасности, которую не могла распознать.

Ариэль бросила взгляд на грязный асфальт под ногами, на облупившиеся стены домов. Всё выглядело так же, как и везде.

"Плохо — это Скиталец? Ловушка?"

"Полагаю, хуже." — прошептал Ллойд, и его собственный голос прозвучал ему чужим. — "Что-то старое и страшное."

Он сделал шаг назад, и фантомное давление в его сознании ослабло. Ещё шаг — и вовсе стихло, сменившись привычным, почти успокаивающим тяготением к главной цели.

Они стояли молча, глядя на неприметный переулок, который для Ллойда теперь был отмечен невидимым черепом с костями.

"Значит, твой проводник полезен не только для самоубийств." — наконец нарушила тишину Ариэль.

Ллойд кивнул, с облегчением глотая воздух, свободный от того незримого давления. Впервые его дар сработал на них, а не против.

"Да. Но это не делает меня спокойнее." — он повернулся, чтобы уйти. — "Если даже то, что ведёт меня, называет это место гнилым... что же здесь должно быть на самом деле?"

Он не стал дожидаться ответа. Этот ответ, он чувствовал, мог прийти сам — в виде шёпота из темноты переулка или тихого скрежета сдвигающейся тени. И он был почти уверен — видеть это им не захочется.