Глава 3 — Проблески истины

Утро в Плеразе мало чем отличалось от ночи. Единственным свидетельством смены времени суток был поредевший поток людей на улицах.

Чтобы точно определить час, жители пользовались датификаторами — компактными устройствами размером с ладонь. Возможно, это была их самая важная функция.

Серая пятиэтажка с множеством окон, среди которых выделялось одно — наглухо затянутое чёрными шторами. За этим стеклом, на тумбочке, вибрируя и подпрыгивая, звенел датификатор с паутинкой трещин на экране.

Затем, словно в фильме ужасов, к нему потянулась бледная, худая рука. Щёлкнув кнопку отключения — рука исчезла так же внезапно.

Разумеется, это была рука Ллойда.

Справа от тумбочки стояла односпальная кровать. На ней, раскинув руки и ноги в стороны, лежала бледная фигура. Тёмные глаза юноши сверлили потолок.

"Выходной. А я забыл вчера выключить будильник... Чёрт" — хрипло выдохнул он, спуская ноги на пол. Сон отступил безвозвратно.

Ллойд лениво покрутил головой, осматривая свою однокомнатную квартиру. В углу — кровать, рядом с ней совершенно пустая тумбочка. Напротив — скромный шкаф, прятавший скудный гардероб: пара футболок, пара тёплых кофт и штаны. Слева от него — письменный стол, заваленный бумагами. Но взгляд Ллойда привлёк не беспорядок.

На самом краю стола лежал свёрток из пожелтевшей бумаги, перевязанный красной нитью.

'Как он оказался у меня в руке?'

В памяти всплыли картины вчерашнего вечера. Тот самый свёрток из сна, вручённый таинственной женщиной, лежал прямо перед ним.

"Хаа..." — сонный вздох сорвался с его губ.

Ллойд поднялся с кровати и направился в санузел. Щелчок выключателя — и комнатка утонула в желтоватом свете. Его взгляд сразу же упал на полку, где стоял дешёвый прозрачный террариум.

Парень постучал по стеклу. Спустя пару секунд из-под камня на дне выползло длинное, узкое создание.

Это была змея. Точнее змейка, длинной около двадцати сантиметров. Её чешуя была глубокого чёрного цвета, словно поглощающая свет.

Но самое примечательное — глаза. Совершенно белые, без зрачков.

Ллойд понаблюдал за ней несколько мгновений, затем взял со стола кусок вчерашнего мяса и бросил в террариум.

Змейка повернула голову к угощению, а затем...

Снова уставилась своими молочно-белыми глазами на Ллойда.

'Я это есть не буду' — именно это говорил её взгляд.

"Не нравится?! Пару лет назад я о таком мог только мечтать, наглая пиявка!" — проворчал Ллойд.

Он приютил её пару недель назад, и с тех пор она ничего не ела.

'Чем же ты питаешься?'

Пройдя к раковине, он брызнул в лицо ледяной водой и встретил собственный взгляд в зеркале. На него смотрел бледный юноша с мокрыми белыми волосами, падавшими чуть ниже ушей.

"Ну, прогресс есть. Хотя всё ещё смахиваю на труп" — сделав вывод, не вытираясь, он вышел, прикрыв за собой дверь. Мало ли что этому чёрному червяку взбредёт в голову.

Сегодня он планировал посетить библиотеку.

Сняв потрёпанный рюкзак с дверцы шкафа, он начал набивать его необходимым: бутылкой воды, пачкой дешёвых крекеров, блокнотом. Его взгляд на мгновение задержался на свёртке. Поколебавшись, Ллойд швырнул и его в рюкзак.

На улице, как всегда, было душно. Беловолосый юноша шагал по тротуару знакомого с детства парка — безлюдного, как ему всегда казалось. Его взгляд скользнул по старой беседке и зацепился за тёмное пятно.

"Это... Опять чёрное?!.."

На деревянной скамье сидела девушка, склонившись над книгой лежавшей на коленях. Её лицо скрывала густая завеса волос цвета воронова крыла.

"Пожалуй, потратиться на психолога — не такая уж и плохая идея" — с грустью констатировал Ллойд, покачал головой и зашагал дальше.

Здание библиотеки дышало стариной: высокие окна, ухоженные клумбы, широкие, истёртые временем ступени. Всё это создавало ощущение, что за его стенами хранятся знания, собиравшиеся десятилетиями.

Ллойд толкнул тяжелую дверь и оказался в просторном зале, где до самого потолка вздымались стеллажи с книгами, газетами и журналами. По его лицу пробежала довольная улыбка.

Не теряя времени, он углубился в лабиринт из полок. Его внимание привлекла книга под названием «Подземный век» за авторством некого Варли Геллиона.

"Любопытно..."

Он взял её с полки, пролистал несколько страниц и, заинтересовавшись, направился в одноместную читальную кабинку — общие залы с длинными столами вызывали у него необъяснимый дискомфорт.

Устроившись поудобнее, он открыл книгу на первой главе. Его тёмные глаза забегали по строчкам.

——————

«Подземный век», Варли Геллион

Изначально человечество жило в полной безопасности, наслаждаясь солнечным светом и ясным небом. Но в один роковой день всё изменилось.

Точную дату не назовёт никто — время убило тех, кто мог её знать. На поверхности планеты начали появляться аномалии — странные дыры, прозванные Вратами Тьмы.

Их размеры варьировались от двух метров в диаметре до размеров пятиэтажного дома.

Врата обладали странной, зловещей притягательностью. Изначально они оставались инертными, но в абсолютно случайный момент могли активироваться — через неделю, месяц, год, а то и через час. Предугадать этот миг было невозможно.

Когда Врата открывались, из них извергались чудовищные существа — Скитальцы. Невероятно сильные, наделённые магическими способностями, они быстро доказали своё превосходство. Люди классифицировали угрозу по рангам:

· (0) Глубинный

· (1) Ослеплённый

· (2) Лишённый

· (3) Омрачённый

Человечество вело войну, которую стремительно проигрывало. Все считали людей добычей, а Скитальцев — охотниками. Но, как гласят хроники, нашёлся тот, кто отказался смириться. Он использовал хитроумные ловушки, создавал мощное оружие, искал слабые места монстров и бил в них. Он провозгласил себя охотником, а Скитальца — добычей.

И с ним произошло нечто невероятное: нечто внутри него треснуло, и он обрёл магическую силу. Его пример стал лучом надежды для других. Те, у кого хватало смелости бросить вызов тварям, начали сражаться бок о бок с новым лидером. Со временем и они пробуждали в себе способности, но путь этот был тернист. Большинство терпело неудачу.

· В 50% случаев провала люди сходили с ума, превращаясь в Скитальцев.

· В 30% — мутировали в «Изгоев», уродливых существ, не людей и не монстров, которых приходилось уничтожать.

· Участь оставшихся 20% была печальней всего: их личность стиралась, оставляя лишь живое, пустое тело. Живой труп.

Выжившие обнаружили, что, разбивая ядро Скитальца, можно поглотить его эссенцию и стать сильнее. Так появились Резонаторы, и люди создали свою систему рангов, зеркальную угрозе:

· (0) Глубинный

· (1) Узревший

· (2) Одарённый

· (3) Просветлённый

Какое-то время люди держались. Пока из Врат не явилось Нечто, превосходящее все известные ранги. Существо такой мощи, словно сам мир встал на его сторону.

Человечество потерпело сокрушительное поражение. Нам пришлось спуститься в подземелья...

——————

Ллойд оторвался от книги и обнаружил, что уже не сидит, а лежит. Он посмотрел на свой рюкзак, где лежал свёрток.

"Ты... тоже часть этой истории?"