Глава 4 — Отзвук искажённой реальности

Покинув библиотеку, Ллойд чувствовал себя так, будто проглотил камень. Слова «живой труп» отдавались в нём тяжёлым эхом.

'Хотя, чего уж, большую часть я и так знал' — отмахнулся он от навязчивых мыслей.

Сам того не замечая, Ллойд машинально побрёл в сторону дома через парк, размышляя о том Нечто, что загнало человечество под землю.

'Наверняка оно всё ещё бродит где-то по поверхности.'

Он видел резонаторов Одарённого ранга — их сила казалась ему запредельной. Но то существо превосходило даже Омрачённый ранг.

'Такому червяку, как я, хватило бы и одного его взгляда' — с горькой иронией заключил юноша, лениво переставляя ноги.

Он прошел через ворота, сделанных из тонких металлических прутьев. На них висела табличка: "Парк Угасшего Света"

Идя по старенькому тротуару, он скучающе крутил головой. С этим парком было связано много воспоминаний.

Вот заброшенный ларек, где он выпрашивал у родителей монетку на ванильный рожок.

Пройдя чуть дальше, метров на тридцать, он оказался перед рощицей с причудливо изогнутыми деревьями — здесь он когда-то гонялся со своей сестрой Соней.

"Кто же знал..." — сдавленно вздохнул он, заставляя себя идти дальше.

Настроение было уже порядком испорчено.

Он шёл, уставившись в землю, в сторону старой беседки, намереваясь передохнуть

Он так углубился в себя, что не заметил, как его ноги сами принесли его к беседке.

Подняв голову, он встретился взглядом с парой тёмно-медовых глаз.

Он замер на месте, застигнутый врасплох.

"А, эм... Привет?" — выдавил он, чувствуя, как глупо это прозвучало.

Перед ним, подняв голову в сторону него, сидела та самая черноволосая девушка. Её книга теперь лежала закрытой на коленях, а всё её внимание было приковано к нежданному гостю. В её тёмно-медовых глазах не было ни раздражения, ни страха — лишь тихое, изучающее любопытство.

"Привет." — ответила она. Её голос был тише, чем он ожидал, но отчётливым, словно он возникал в самой тишине его собственного сознания.

Неловкая пауза затянулась. Ллойд откашлялся, чувствуя, как начинает гореть его лицо.

"Просто... Присесть хотел." — он мотнул головой в сторону свободного места на скамейке, словно прося разрешения.

Девушка слегка кивнула, и он, стараясь не смотреть на неё, грузно опустился на противоположный конец скамьи. Он уставился перед собой, на ствол искривлённого подземного дерева, чувствуя себя полным идиотом.

'Блестяще, Ллойд. Просто блестяще. Напугал девушку, маньяк...'

"Ты часто так делаешь?" — её вопрос прозвучал так же спокойно.

Ллойд повернулся к ней, нахмурившись.

"Что именно? Теряю дар речи при виде незнакомцев?" — выпалил он и тут же внутренне содрогнулся от своей же грубости.

Уголки её губ дрогнули в намёке на улыбку.

"Нет. Замираешь, как кролик перед удавом. Смотришь, но не видишь."

Её слова задели его за живое. Это было... точно. Именно так он и жил последние годы — прозябал, уткнувшись взглядом в землю, стараясь никого не задеть и остаться незамеченным.

"Может, я просто устал" — пробормотал он в оправдание, отводя взгляд.

"Устал? От чего?" — она не отпускала.

Ллойд пожал плечами, его пальцы инстинктивно сжали ремешок рюкзака, в котором лежал свёрток.

"Да много чего. От этой духоты. От вечной темноты над головой."

Спеша перевести тему, он рискнул посмотреть на неё снова.

"А ты здесь с самого утра. Что-то случилось?"

Незнакомка прищурилась.

"Маньяк."

Ллойд, представив, как это прозвучало со стороны, тут же начал оправдываться.

"Нет! Я совершенно случайно заметил тебя утром!... В последнее время какая-то удача на черный цвет..."

Последнюю часть он сказал в пол голоса.

Усмехнувшись, она последовала его примеру и пожала тонкими плечами.

"Здесь тихо. И деревья... они настоящие."

В этот момент земля под ними дрогнула.

Сначала это было похоже на лёгкий толчок, будто где-то далеко проехал тяжёлый грузовик. Но затем каменные плитки под их ногами странно... подались, стали мягкими, как пластилин. Скамейка качнулась.

"Что это?..." — начал Ллойд, но его вопрос утонул в нарастающем гуле.

Мир поплыл. Пол парка буквально превращался в зыбкую трясину, затягивая их вглубь. Это было не падение — это было погружение. Камень тек, как густая вода, обволакивая их ноги, таща вниз.

Ллойд инстинктивно вскрикнул и схватился за скамейку, но та уже тонула вместе с ними.

"Держись!" — крикнул он, протягивая руку к девушке.

Его пальцы нашли её запястье. В её глазах мелькнуло нечто острое — не страх, а стремительная, холодная оценка ситуации. Затем её вторая рука легла поверх его, подтверждая хватку.

Их резко потащило вниз.

Серый свод подземелья над головой пропал, сменившись мельканием тёмных пород, корней и ржавых труб. На секунду показалось что-то другое — обрывок ядовито-лилового неба, трепещущего, как дешёвая ткань, и два солнца, одно из которых было чёрным. Воздух ударил в лёгкие — не спёртый и пыльный, как в Плеразе, а холодный, влажный и отдававший металлом и гнилью.

Затем — удар. Глухой, отзывающийся болью во всём теле.

Ллойд лежал на спине, в пыли, и видел над собой не каменный потолок, а бесконечную, зловещую пелену тумана, скрывающую... ничего. Пустоту. Он был на поверхности.

Рядом с ним, откашливаясь, поднималась девушка. Её чёрные волосы были в пыли и прилипших травинках.

"Ты жив?" — её голос снова был тихим, но теперь в нём слышалась лёгкая дрожь.

"Пока что..." — прохрипел Ллойд, тянув правую руку за спину, чтобы проверить наличие рюкзака.

Он огляделся. Они стояли на окраине гигантских руин. Остовы небоскрёбов, словно рёбра доисторических чудовищ, упирались в серое небо. Всё было покрыто толстым слоем ржавой пыли и странными, пульсирующими лишайниками, испускавшими тусклое фиолетовое свечение. Воздух вибрировал от далёких, незнакомых звуков.

И тогда он услышал это. Слабый, множественный шёпот. Он обернулся.

В десяти метрах от них, словно подгоняемые ветром, плыли несколько бледных, полупрозрачных существ. Их форма постоянно колебалась, а от них исходил тот самый шёпот — не звук, а вибрация, прямо в мозгу.

Скитальцы. Ранг 0. Призрачные Следы.

Они не обращали на дуэт никакого внимания. Они плыли в одном направлении, словно гонимые невидимой силой.

"Они... спасаются." — прошептал Ллойд, вспомнив книгу. Холодный ужас сковал его спину.

"Значит, где-то рядом... что-то посильнее."

Он схватил девушку за рукав.

"Бежим. Сейчас же."

Они понеслись сквозь лабиринт руин, спотыкаясь о обломки и прячась за искорёженными каркасами машин. Шёпот Скитальцев стих, но его сменил другой звук — тяжёлое, мерное шарканье, доносящееся из соседней улицы. Оно становилось всё ближе.

Ллойд, почти таща девушку за собой, заметил в основании одного из полуразрушенных зданий пролом, ведущий в подвал. Без лишних слов они нырнули внутрь.

Там было темно, сыро и пахло плесенью, но тихо. Они рухнули на пол в темноте подвала, пытаясь отдышаться, прислушиваясь к шарканью снаружи. Оно прошло мимо, медленно удаляясь.

Тишина, наконец, воцарилась, нарушаемая лишь их прерывистым дыханием. Ллойд прислонился головой к холодной бетонной стене, чувствуя, как дрожь от адреналина медленно отступает, сменяясь леденящей ясностью.

"Ллойд." — выдохнул он в темноту и, осознав, что до сих пор держит девушку за запястье, поспешно отдернул руку.

Небольшая пауза.

"Ариэль." — последовал тихий, но чёткий ответ. Казалось, её это нисколько не смутило.

Он кивнул, будто она могла это видеть.

"Что это было, Ариэль?" — его голос прозвучал уже громче, с оттенком отчаяния. Он смотрел в потолок, не видя его. — "Когда я говорил, что устал от темноты с духотой, я не это имел ввиду! Почему земля просто... растворилась?"

Ариэль сидела, обхватив колени. Её профиль смутно угадывался в свете, пробивавшемся сквозь пролом.

"Мир снаружи всегда был ненадёжным. Просто мы... забыли об этом, запершись в своих норах."

"Нет, нет. Нам обязательно нужно вернуться!" — сказал Ллойд с внезапной, жгучей решимостью.

Это было не просто желание, а необходимость. Вернуться — значит подтвердить, что старая жизнь, пусть и серая, всё ещё существует.

"Домой?" — спросила Ариэль, и в её голосе прозвучал искренний, отстранённый интерес. — "Там ждёт кто-то?"

Ллойд на мгновение замялся, смущённый.

"Ну... Змейка. Голодная."

Сказать это вслух было невероятно глупо, но это была единственная частичка его старой жизни, за которую он мог зацепиться. Этот чёрный червяк с белыми глазами вдруг стал символом чего-то нормального.

"Важный повод."

Уголки губ Ариэль дрогнули.

"А тебя?" — не удержался он. "Там кто-то ждёт?"

Тишина затянулась.

Когда Ариэль заговорила, её голос стал почти шёпотом, сливающимся с шелестом пыли.

"Меня... никто не ждёт. Но мне нужно вернуться. Я ищу кое-что. Запись. Дневник человека, который изучал Врата Тьмы."

Она не стала говорить, чей это дневник и почему он так важен. Ллойд почувствовал глухую стену и не стал ломиться. У каждого свои демоны.

Усталость взяла своё. Через некоторое время дыхание Ариэль выровнялось и стало глубоким. Она уснула, сидя, прислонившись головой к стене, словно древняя статуя, хранящая свои тайны.

Ллойд не мог уснуть. Его пальцы снова нащупали свёрток в рюкзаке.

'Думаю, сейчас самый подходящий момент.'

Он достал его, развязал красную нить и развернул дрожащими руками.

Пожелтевшая бумага была испещрена странными, угловатыми символами. Он попытался вглядеться, понять хоть что-то. И тогда...

Агония.

Острая, жгучая боль пронзила его череп, словно кто-то вогнал ему в мозг раскалённый гвоздь. Он сдержал стон, закусив губу до крови.

Руны на бумаге зашевелились, поплыли, а затем словно отпечатались не на сетчатке, а прямо на его сознании. Теперь, даже закрыв глаза, он видел их — мерцающие, невыносимо яркие знаки на самой периферии своего зрения. Создавалось ощущение, будто они не хотели, чтобы их читали. Они хотели, чтобы их помнили.

Боль отступила так же внезапно, как и началась, оставив после себя лишь истощение и эти пылающие символы, навсегда вписанные в его разум. Он судорожно глотнул воздуха и посмотрел на спящую Ариэль, потом на свёрток, который утратил свои замысловатые символы.

Знание уже было внутри. И вместе с ним пришло осознание — сон, который приведёт его к следующему шагу, уже подкрадывался, обещая новые кошмары. Он почувствовал, как реальность вокруг него истончается, готовясь впустить их.