Глава 4 — Первые шаги

Минато сидел в столовой, сгорбившись над раскрытой хозяйственной книгой, и держался руками за голову. По унылой дуге его спины было видно всю глубину отчаяния.

— Финансы…

Домашний бюджет оказался в плачевном состоянии. Минато словно стоял перед огненным колесом: с какой стороны ни посмотри, всё выглядело мрачно.

Минато вырос в онсэнном городке, укрытом среди гор в другой префектуре. Соседство там было очень тесным: люди запросто заходили друг к другу домой как к себе, и сам Минато не раз ужинал в чужих семьях. Все дети одного возраста росли почти вместе, поэтому и были чрезвычайно близки.

После детства в месте с такими прочными местными связями Минато было тяжело жить в незнакомом районе, где соседского общения не было вовсе. Зато стоило выйти в сад, как ему становилось легче.

Обычно там, на веранде, неподвижно и основательно лежал огромный волк. В этом был смысл: истинной формой волка была гора, и от его присутствия исходило невероятное чувство надёжности. Минато нравилось и то, что в священном пруду спокойно проводит время черепаха, которая уж точно должна приносить удачу. Один только взгляд на неё успокаивал душу.

А главное, с Ямагами и его роднёй можно было разговаривать. Минато искренне радовался, что они рядом.

Но ничто не даётся даром.

Ками, не знавшие умеренности, жадно уплетали любимые сладости, а любимые сладости, как правило, стоили недёшево. Они никогда не жаловались, если Минато подавал что-нибудь подешевле, но разница в их восторге и аппетите была очевидной.

Минато считал, что его трудно винить, если ради радости гостей он раскошеливался на что-то получше. И всё же жалованье смотрителя было скромным, а при нынешних доходах мысль о том, чтобы залезать в сбережения, вызывала у него сильное беспокойство.

Проблема казалась неразрешимой и не давала ему покоя. Минато застонал и постучал ручкой по книге учёта.

— Может, на время вернуться домой и подзаработать?.. Нет, далеко слишком. Тогда найти работу где-нибудь поблизости?.. Но у меня никаких квалификаций. Да ну… Что же делать?

Минато бросил ручку на книгу. Уперев лоб в сложенные руки, он одним долгим вздохом выпустил из лёгких весь воздух.

Ямагами, как обычно растянувшийся на веранде, дёрнул ушами. Он медленно открыл глаза, и в них засиял золотой свет, похожий на первые лучи рассвета, пробивающиеся между гор. Свет разгорелся ещё ярче, и каждый миг, когда огромный волк моргал, казался танцем золотой пыли в воздухе.

Вернувший свои силы ками горы без труда слышал даже шёпот из идеально звукоизолированной комнаты.

Его взгляд скользнул к пруду. На перламутровом панцире, лежавшем на большом камне, выступавшем из воды, рассеянно отражался солнечный свет. На глазах у Ямагами наружу бодро высунулись голова и четыре лапы.

Черепаху звали Рэйки.

На самом деле это был один из четырёх духов, также известных как благие звери, о которых говорили, что они приносят удачу.

Рэйки медленно поднялась на ноги. Она крепко упёрлась всеми четырьмя лапами в камень и вытянула голову далеко-далеко к синему небу.

А затем широко раскрыла пасть.

Дзинь-дзинь! Над гулом переполненной торговой улицы прозвенел чистый колокольчик.

— Поздравляем! Вы выиграли главный приз!

Сотрудник магазина поднял лотерейный билет. На нём огненно-золотыми буквами было написано: «ПЕРВЫЙ ПРИЗ». В воздухе взорвался восторг, а Минато, только что вытянувший жребий и передавший его, застыл с отвисшей челюстью.

— Молодец, парень!

Стоявший за Минато мужчина средних лет весело хлопнул его по спине, и Минато вынырнул из оцепенения.

— А? О… Да. Спасибо?.. — ответил он, оглянувшись через плечо, всё ещё ошарашенный.

Мужчина радостно расхохотался и хлопнул его по спине ещё сильнее. Было больно, но именно это окончательно заставило Минато осознать случившееся.

Он выиграл первый приз в лотерее торговой улицы.

До сих пор Минато в лучшем случае доставались утешительные призы — карманные пачки салфеток и тому подобное. Он не мог поверить удаче! Из-за частых покупок сакэ и сладостей у него накопилась целая стопка лотерейных билетов, и это был только первый.

Не имея ни малейшего понятия, что именно дают за первый приз, он принял протянутый ему конверт. Сотрудник в повязке на голове и хаппи с улыбкой объяснил, что внутри.

— Подарочные сертификаты на покупки на сто тысяч иен.

— С-сто тысяч иен?!

Минато запнулся, и глаза у него распахнулись. Вот уж торговая улица щедра на деньги. Впрочем, сертификаты были более чем кстати. Он как раз подумывал взять сакэ и сладости классом ниже, пусть от этого ему и было бы совестно.

Широко улыбаясь, Минато с пружинистой лёгкостью развернулся.

Бах! Хлопушка разорвалась, и сверху осыпалось облако конфетти. Вздрогнув от неожиданности, Минато замер у входа в лавку сакэ.

— Поздравляем! Сегодня триста тридцать третья годовщина основания лавки сакэ «Танба», и вы — наш триста тридцать третий покупатель!

Всё это произошло в тот самый миг, когда он переступил порог. Люди, набившиеся в тесную лавку, улыбались и хлопали, отчего Минато стало неловко. От двери к нему шагнул сотрудник.

— Благодарим вас за постоянную поддержку лавки сакэ «Танба». Сюда, пожалуйста.

— Эм, да…

Сотрудник улыбнулся Минато, который толком не понимал, что происходит, и предложил ему встать перед круглым столом у кассы. Вся столешница была уставлена бутылками сакэ.

— Небольшой знак нашей признательности. Надеемся, вам понравится.

— А? Это всё мне?

— Да. Всего тридцать три бутылки.

Всё ещё пребывая в оцепенении, Минато заметил среди них бутылки известных пивоварен, на которые его обожавший сакэ отец часто сетовал: мол, достать невозможно. Унести всё это домой он бы ни за что не смог, но, как выяснилось, магазин был рад оформить доставку. Подхваченный безупречно слаженными сотрудниками, Минато и сам не понял, как уже вписывал свой адрес в бланк доставки.

Ужин, как всегда, проходил на веранде.

Ямагами сидел за низким столиком напротив Минато. Рядом с огромным волком Рэйки опустила морду в глубокую чашу, наполненную сакэ. Минато радостно рассказал за столом о своей удаче.

— …В общем, сегодня у меня, похоже, правда был день удачи. Одну бутылку я принёс с собой, чтобы хватило до завтрашней доставки. Как оно, Черепаха?

Черепаха повернулась к Минато и лбом подтолкнула к нему чашу. В ней не осталось ни капли, а Рэйки выглядела совершенно довольной качеством сакэ.

— Остальное должно приехать завтра. Жди с нетерпением!

Минато щедро налил вторую чашу сакэ Рэйки, которая виляла маленьким хвостом, а затем сделал то же самое для Ямагами.

— И впрямь добрые вести, — сказал Ямагами.

— Ага. Сладости, которые ты ешь, я купил на специальной распродаже местных сладостей со всей страны. Эти — фирменные из моего родного города.

— Мм. Признаю, у этой белой бобовой пасты тоже есть свои достоинства. Влажная текстура восхитительна.

— Рад, что тебе понравилось. Для куниц я тоже взял, так что не забудь отнести им домой.

Родня Ямагами заходила лишь время от времени, и сегодня был не их день. Но Минато знал, что они любят западные сладости, и, разумеется, купил кое-что и для них.

— Твоя…

— О!

Едва Ямагами начал говорить, лежавший на столе телефон Минато сообщил о входящем звонке. Глаза Ямагами велели Минато ответить. Тот увидел на экране слово «ДОМ» и бросил на Ямагами виноватый взгляд, поднося телефон к уху.

— Алло? О, мам? Да, у меня всё нормально. А вы как?

Обе стороны разговора обменялись последними новостями. Дома, похоже, мало что изменилось. Зато поток вопросов от обеспокоенной матери был неумолим.

— Ага. Конечно, я за собой слежу. Нет, с голым животом не сплю! Я уже не ребёнок, мам. Кстати, когда я спросил об этом Райдзина, он мне такой нагоняй устроил: «Ой, ну пожалуйста! Ты правда думаешь, будто я ворую у людей пупки?» — так что… Эм… подожди, забудь, что я сказал. Так зачем ты звонишь? …Что?! …Эм, ладно. Спасибо.

Разговор закончился. Минато, сидевший по-турецки, медленно опустил руку с телефоном на колено и рассеянно уставился на потемневший экран.

— Что случилось? — спросил Ямагами, взмахнув хвостом и склонив голову.

— Я выиграл сто тысяч иен в конкурсе, куда подал заявку ещё до отъезда. Мама переведёт их мне на счёт.

— Как удачно.

— Да не может такая полоса удачи быть настоящей! То есть она настоящая, но ты понимаешь, о чём я.

— Не вижу причины тревожиться. Считай это наградой за то, что ты делаешь добро как нечто само собой разумеющееся: добрые слова, добрые поступки.

— Ну… может быть?.. — Минато приложил руку к подбородку и в замешательстве пробормотал: — Не думаю, что делаю что-то такое особенное… Но зато теперь у меня будет вдоволь еды и напитков для ками.

Эта мысль немного его успокоила.

Минато положил телефон обратно на стол и взял стакан.

— Но работу я всё равно поищу.

— Вот как?

Ямагами, с весёлым видом наблюдавший за опьяневшей черепахой, лакнул сакэ.

На следующий день онмёдзи Сайга снова пришёл в гости, на этот раз с коробкой сладостей в качестве подношения хозяину дома. Пришёл он попросить Минато сделать ещё талисманов.

— Надеюсь, вы согласитесь мне помочь.

Сидя напротив Минато за низким столиком, Сайга глубоко поклонился. В отличие от прошлого раза, его чёрный костюм выглядел дорогим брендовым костюмом и не имел ни единой складки, цвет лица был здоровым, волосы аккуратно причёсаны. Ни намёка на изнеможение — он выглядел исключительно профессионально. Впрочем, Минато обычно именно так и воспринимал людей в очках и элегантно сидящих, хорошо скроенных костюмах.

Преданность работе — это одно, но в прошлый приход Минато всерьёз беспокоился, не перерабатывает ли Сайга до угрозы здоровью. К счастью, похоже, это было не так.

Как бы то ни было, перед Минато открылась возможность, о которой он и мечтать не смел. Просьба Сайги позволяла применить силы, которые у него, похоже, были. Разве можно было отказаться?

— Я принимаю заказ.

Улыбающийся Минато также принял обеими руками коробку сладостей, которую протянул Сайга. Ямагами устроился рядом со столом, и его напряжённый взгляд неотрывно следил за коробкой. Это был пылающий взгляд охотника, который никогда-никогда не упустит добычу, и Минато подумал, что в коробке, пожалуй, сейчас прожжётся дырка.

Не нужно было гадать о содержимом коробки по изящной сакурово-розовой обёртке: по реакции Ямагами и так было ясно, что внутри высококлассные вагаси. Когда Сайга поднял голову, он тайком, но уверенно сказал: «Я полагаю, вы любите вагаси». Вероятно, из-за того что в прошлый раз Минато исписал листки блокнота одними названиями вагаси, Сайга решил, что он закоренелый вагаси-маньяк.

Ну, Ямагами — точно.

Минато покосился на огромного волка, у которого из пасти в эту минуту стекала капля слюны, и сказал:

— Да, в каком-то смысле.

На самом деле Минато предпочитал острые закуски: сладкое было не совсем его стихией. Но новый клиент, похоже, и в будущем мог приносить подарки, а небольшая ложь ради Ямагами, наверное, простительна.

Минато улыбнулся той самой вежливой улыбкой, прославившейся кажущейся неискренностью.

Сайга ушёл сразу после того, как получил то, за чем пришёл: листы из блокнота, на которых крупными угловатыми иероглифами были написаны списки вагаси.

По настойчивой просьбе ликующего Ямагами Минато принялся открывать коробку сладостей, и носа коснулся аромат сакуры. Внутри блестящими рядами лежали сакура-моти — розовые лепёшки из клейкого риса с начинкой из красной бобовой пасты, завёрнутые в два листа сакуры. Увидев это, Ямагами превратил свою слюну в водопад, который собирался лужей между двумя передними лапами.

Минато со всей возможной скоростью разложил моти по тарелкам и поставил их на стол, обратившись к Ямагами:

— Прости, что заставил ждать.

Тот начал есть сладости одну за другой: неспешно, бережно захватывая каждую моти в пасть, а потом снова и снова пережёвывая. На морде Ямагами появилось выражение исступлённого блаженства, и он издал восхищённый стон.

— Этот за… запах сакуры, пронзающий нос, — чу… чудо, не знающее равных. Зёрна риса мягки ровно настолько, насколько нужно, соли — в самый раз. Воистину работа мастера. И, конечно, эта густая, гладкая паста из красных бобов, тающая на языке…

Огромный волк отправился в путешествие к недоступным пределам. Минато сидел напротив и с хрустом грыз рисовые крекеры из пакета с надписью: «ЭКОНОМНЫЙ РАЗМЕР — СВЕРХОСТРЫЕ СЭМБЭЙ».

— Вот это то, что надо.

Минато был человеком недорогих вкусов. Как и следовало из его слов, он был совершенно доволен.

— Такие острые! Прямо жарко стало.

Минато стянул тонкую куртку, надетую поверх футболки, и посмотрел на лицо Ямагами, на котором застыло сложное выражение.

— Вкусы — дело личное. Если это доставляет тебе удовольствие, возражать не стану.

— Я просто не очень люблю сладкое. Не беспокойся обо мне.

Ямагами, похоже, тревожился из-за того, что Минато упорно отказывался взять хоть одну сакура-моти. Вообще этот разговор повторялся каждый раз, какие бы сладости ни стояли на столе, и всякий раз оказывался одинаково бесплодным.

— Я просто рад, что нашёл работу.

На самом деле работа нашла его сама, призванная неким благим зверем. Ничего об этом не зная, Минато беззаботно улыбнулся и допил имбирный эль. Ямагами на этот раз не стал скрывать раздражение и глубоко вздохнул.

— Тебе следовало бы потратить часть денег на себя.

— Но мне ничего особенного не хочется. И так нормально.

— Такая бескорыстность выходит за пределы здравого смысла.

— Да не сказал бы. О! Если подумать, кое-что я всё-таки хотел.

— Вот как?

— Завтра пойду и куплю.

Чего же мог хотеть Минато?

Огромный волк перекатывал последнюю сакура-моти на языке, как можно дольше растягивая удовольствие. Рэйки лизала крошечную тарелочку с солью.

На следующий день Минато издал в саду восхищённый возглас.

— И не думал, что новая настолько отличается!

Он был в восторге от того, как ощущалась в руках новая бамбуковая метла. Ками сидели перед собственными дорогими подношениями и смотрели на юношу в потрёпанном спортивном костюме и сандалиях, испытывая множество сложных чувств.

Минато энергично сорвал скотч с картонной коробки на полу гостиной. Ямагами, растянувшийся на веранде, наблюдал через стеклянную дверь.

— Что это?

— Попросил родных прислать мне кое-что из дома.

Из посылки Минато сначала достал коробку сладостей из родного города и поставил её на стол. Глаза огромного волка от радости превратились в полумесяцы, когда он принюхался.

— Значит, протёртая бобовая паста.

— Нос у тебя отменный.

Огромный волк сел прямо и повернулся к внутренней части дома. На его глазах из коробки одна за другой появлялись вещи. Минато попросил мать прислать ему зимнюю одежду заранее, до смены сезона. Последней он достал обувную коробку, открыл её и увидел пару треккинговых ботинок. Минато поднял один ботинок и повертел в руках.

— Немного потрёпанные, но ещё должны послужить.

Он любил эти ботинки, которые несколько лет назад выбрал после долгих раздумий. На одном каблуке был довольно большой разрыв, но подошвы стёрлись не слишком сильно, а сами ботинки всё ещё крепко держали ногу.

Заметив недоумённое выражение Ямагами, Минато улыбнулся.

— Это для походов в горы. В последнее время мне не хватает движения, а твой дом совсем рядом…

— Моя гора — не место для спортивных восхождений.

— Знаю, знаю. Я как следует подготовлюсь.

— На полпути вверх по склону стоит маленькая хокора. До неё ты, несомненно, сумеешь добраться без особых трудностей.

— Правда? Тогда завтра поднимусь до неё.

— Давным-давно к этой хокора непрерывно шёл людской поток, но теперь не приходит никто. Боюсь, она пришла в полное запустение.

Услышав это, Минато замер.

— …Вот как.

Однако Ямагами, похоже, ничуть не волновался и всё бросал взгляды на коробку сладостей.

— Я велю своей родне проводить тебя, — сказал он, но глаза его красноречиво молили. Главным приоритетом на тот момент для него, очевидно, были местные сладости из родного города Минато. Минато как можно быстрее убрал пустую картонную коробку.

Стояло начало лета, и вся гора сияла яркой зеленью.

Солнечный свет просыпался сквозь ветви деревьев, а плавно текущий горный ручей переливался всеми цветами радуги. Журчание воды ласково щекотало слух, а влажная земля и деревья источали особенный, но успокаивающий аромат. Минато наполнил лёгкие свежим горным воздухом. Впереди по блестящему ручью через равные промежутки лежали поросшие мхом камни-переходы.

Минато взялся за козырёк кепки и поправил её на голове. Когда он осторожно поставил ногу на первый камень, рыбы, парившие в воде поблизости, уплыли вверх по течению.

— Смотри под ноги.

— Буду.

Предупреждение прозвучало от одного из сородичей Ямагами: он уже перешёл ручей и теперь стоял на задних лапах на дальнем берегу. Это был Сэри, самый старший и ответственный из троих.

Добрая и заботливая средняя куница, Торика, прыгала по камням следом за Минато.

— Она сразу за этим ручьём.

— Хорошо.

Что до Уцуги, самого младшего и беззаботного из куниц, он ехал на рюкзаке Минато, повернувшись лицом туда, откуда они пришли.

— Вкусно!

— Не забывай жевать, прежде чем глотать, а то подавишься.

Минато не хотел повторения случая, когда Ямагами колотился из-за застрявшего в горле кусочка.

Сэри прищурился и раздражённо сложил передние лапы.

— Когда ты ешь перекус — дело твоё, но обязательно делать это там?

— Уцуги, слезай и иди сам. Ты Минато в тягость.

— Ничего страшного. Вес небольшой.

Минато защитил младшую куницу от критики старших.

— Ты слишком его балуешь.

Пока Сэри смиренно вздыхал, Минато с возгласом «Оп!» перепрыгнул с последнего камня на дальний берег.

Минато и три куницы направлялись к той самой хокора на полпути к вершине, о которой говорил Ямагами. Куницы пришли за Минато рано утром и повели его по тропе, которую и тропой-то можно было назвать с натяжкой.

В конце концов, они были зверями: маршруты, которые человек никогда бы не выбрал, не казались им чем-то особенным. Они вели его сквозь заросли густой травы по колено и вдоль острых обрывов, с которых неудачливый упавший человек отделался бы куда большим, чем просто травмами. Минато приходилось идти, не теряя бдительности.

Гора, истинная форма Ямагами, поднималась значительно выше тысячи метров. Минато и не ждал, что будет напевать себе под нос на лёгкой туристической тропе, но и такой сложности он не представлял. Всё оказалось далеко за пределами его ожиданий.

В душе он похвалил себя за то, что попросил прислать из дома треккинговые ботинки. В сравнении с кроссовками в правильных ботинках ноги уставали намного меньше, а у этих была жёсткая подошва и хорошая поддержка щиколотки. Минато поклялся как следует ухаживать за этими верными товарищами, едва вернётся домой.

Он раздвинул лиственные ветви, заграждавшие путь, протиснулся между ними, и старые, заметно исцарапанные треккинговые ботинки цеплялись за землю, неся его вперёд.

Наконец в дальнем конце зелёного туннеля Минато увидел дорожку, по которой, кажется, можно было идти. Должно быть, это и была горная тропа, по которой когда-то ходили посетители. С облегчением он выбрался из густого леса.

Но когда Минато повернулся к Сэри, который уже шёл дальше, он увидел, что поднимающаяся по склону тропа, и без того узкая, усыпана огромными камнями.

Лицо Минато застыло. Он посмотрел вверх и увидел над тропой отвесную скалу. В скале зияли выемки там, где от неё откололись глыбы, и по цвету было видно, что произошло это уже давно. Последние несколько дней погода, правда, стояла хорошая, так что повторного обстрела быть не должно. Наверное.

В любом случае Минато едва ли мог сейчас повернуть назад. Он наклонился к склону и начал подниматься по тропе, боком протискиваясь мимо камней.

— Они ужасно мешают, да? — расслабленно крикнул Уцуги сверху, всё ещё стоя на рюкзаке Минато.

— Эм… да.

Минато хрипел и задыхался, пока поднимался. Слегка теряя равновесие, он широкими шагами переступал через камни, и как раз в тот момент, когда подумал, доберутся ли они вообще до цели, тропа впереди раскрылась в небольшую поляну.

— Сюда!

Минато посмотрел туда, откуда донёсся голос, и увидел рядом с тропой крошечную хокора. Сэри и Торика стояли по обе стороны от неё и хлопали по ней передними лапами. Уцуги спрыгнул с рюкзака Минато и побежал вперёд, присоединяясь к старшим.

Минато подошёл к хокора, поднявшись по двум каменным ступеням. Она была сложена из камня, поросла мхом и доставала ему до груди. На неё упало дерево, а всё вокруг заросло сорняками. Святилище почти полностью слилось с горой, и в нём едва можно было различить собственно хокора — именно этого и следовало ожидать там, куда давно не ступала человеческая нога.

Глубокий вздох, вырвавшийся из ссутулившегося Минато, был вызван не только усталостью, хотя, похоже, лишь люди становились сентиментальны при виде такой печальной картины.

— Не нужно её приводить в порядок, — сказал Сэри. — Ямагами в любом случае не будет против.

— Верно, — добавила Торика. — Ты выражаешь почтение Ямагами напрямую, так что смысла нет.

— Ты оставишь здесь сладости? Мы всё равно их съедим, так что нельзя просто дать их нам сразу?

Уцуги посмотрел на него снизу вверх, протягивая передние лапы, и Минато сухо усмехнулся. Вид хокора, обветшавшей даже сильнее, чем он ожидал, ясно показывал, как давно здесь не было последнего посетителя. Не годы и даже не десятилетия — скорее всего, святилище было заброшено гораздо, гораздо дольше.

Когда Минато пригнулся под упавшим деревом и заглянул внутрь святилища, он увидел три круглых камня размером с кулак. Один из них ровно раскололся надвое.

Люди поместили эти вещи сюда, и люди же самовольно решили почитать их как истинную форму ками.

Даже если это было поклонение идолу, ясно одно: люди приходили сюда и обращали свою веру к Ямагами. Именно потому, что существовала хокора — ясная точка, на которой можно сосредоточить почитание, — столь многие останавливались здесь на мгновение, складывали ладони и закрывали глаза, вознося молитву.

Если источником силы Ямагами была вера людей, то это святилище обеспечило ками продолжение существования до наших дней. А теперь оно превратилось всего лишь в поросшую мхом груду разрушающегося камня.

Что почувствовали бы древние люди, знай они, что с течением времени дорогие им вещи, которым они поклонялись как ками, окажутся в таком состоянии? Желание привести всё в порядок — не более чем человеческое самоудовлетворение.

Но это было нормально, потому что Минато тоже был человеком.

Он неглубоко вздохнул.

— Когда закончим чистить, пообедаем и съедим сладости.

Корыстные, но всё же добросердечные куницы хором протянули за спиной Минато: «Хорошо-о», — а он сбросил рюкзак с плеча.

После хорошей чистки хокора выглядела совершенно иначе. Компания закончила долгожданную трапезу, включая десерт, и отправилась обратно вниз с горы.

Минато шёл между куницами по тем же звериным тропам, которыми они поднимались раньше. Он держал руки по сторонам и спускался по склону от одного древесного ствола к другому. Короткий перерыв на обед вернул лёгкость его шагам.

Уцуги, без всякого труда скользивший между деревьями рядом с Минато, невинно спросил:

— А ты уже умеешь управлять ветром? Фью-у, вж-ж-ж — как Фудзин!

— Немного. Очень удобно сушить волосы.

— Сушить волосы?

— Правда, зимой на холоде, наверное, не сработает, — весело признал Минато, потянув себя за прядь у лба. Волосы у него начинали отрастать, и поражённые куницы оплакивали такую растрату силы.

Склон стал относительно пологим, и все четверо зашуршали сквозь траву по колено. Минато снова надел кепку.

— То есть для чего мне ещё её использовать?

— А как же подметать листья?

— Точный контроль ужасно сложный. Для меня точно слишком сложный.

С тех пор как Минато разметал по всему саду кучу тщательно собранных листьев, он в основном использовал силу ветра вместо фена. Сила была впечатляющей, но до полного владения ею было далеко, и Минато каждый день уделял время тренировкам, чтобы заставлять ветер то усиливаться, то слабеть.

Они болтали обо всём подряд, пока не дошли до горного ручья. Но едва они приблизились к воде, как листья и ветви над головой затряслись: птицы взмыли в воздух и улетели, резко перекликаясь.

Почти как предупреждение.

Минато и три куницы остановились у кромки реки, и Минато увидел, как изменились их глаза. Взгляды стали острыми и свирепыми, от всего тела каждого из них исходила ярость.

Минато едва успел удивиться этой резкой перемене в обычно весёлой троице, как они разом бросились вверх по течению. Перепрыгивая через разбросанные камни и проскальзывая между ними, они широкой дугой обогнули самый большой валун и скрылись за ним. В мгновение ока их уже не было видно. Минато поспешил следом.

Запыхавшийся Минато вышел из-за поворота, опираясь рукой о камень, и заметил мутный чёрный ком на валуне, выступавшем в ступенчатый водопад.

Сцену освещал луч солнца, падавший через идеально пробитую в пологе листвы дыру. Чистый солнечный свет болезненно не подходил этому чёрному кому. Судя по листьям, рассыпанным по камню, ком провалился сверху. Вокруг него клубилась похожая на сажу дымка — совсем как у дома, когда Минато впервые приехал.

— М-Минато!

Голос Сэри был прерывистым и слабым. Минато обернулся и увидел, что три куницы стоят в стороне от камня, согнувшись и прикрывая пасти лапами. Обязанные защищать гору, они почувствовали беду и побежали проверить, но, похоже, эта скверна была им не по силам.

— Мы не можем… п-подойти ближе!

— Скверна… У-у… Слишком сильная…

— Бэ-э… Это м-м-мерзко-о-о…

Их выворачивало, и боль явно была немалой.

— Вы в порядке?! Отойдите. Я, кажется, могу приблизиться.

— …Да. Блокнот у тебя с собой?

— Ага.

Минато, конечно, взял блокнот, и теперь достал его из кармана жилета. Узнав о своей силе, он стал носить его с собой и следить, чтобы половина страниц в любой момент была исписана.

Честно говоря, он всё ещё не вполне верил, что написанные им символы обладают силой изгонять злых духов.

Торика бросила на Минато взгляд, полный слёз.

— Будь… осторожен.

— Понял.

Кивнув, Минато медленно подошёл к валуну.

Родня Ямагами видела всё.

Осквернённый тёмный ком источал миазму, наполнявшую пространство туманом, но каждый шаг Минато рассеивал часть этой миазмы, словно он прорезал путь в чёрном море.

— Значит, даже такая сильная скверна для него невидима? А-а… Глаза болят…

— Похоже на то. И как он держится так спокойно — нгя! Нос!

— Может, ему лучше её не видеть. Она грязная и… урк… м-м-мерзкая!

Куницы были священными существами и чрезвычайно чувствительно воспринимали скверну. Немалую роль играло и то, что они были почти новорождёнными и ещё не выработали к ней сопротивления.

Постепенно тошнотворная миазма, резавшая им глаза и носы, начала редеть. Они глубоко вдохнули. Теперь, когда наконец смогли выпрямиться, куницы затаив дыхание смотрели, как Минато ступает на валун.

Минато посмотрел себе под ноги.

Ему казалось, что он видит грязный ком размером примерно с охапку.

Когда он покосился на куниц в пяти метрах от себя, те стояли на задних лапах и тревожно наблюдали за ним.

Похоже, им лучше, с облегчением подумал Минато и снова опустил взгляд к ногам. Как и прежде, он видел лишь смутное чёрное пятно и не чувствовал никаких особых физических последствий. Честно говоря, ему было трудно понять, почему родню Ямагами это так сильно задело.

Минато не был одарён способностью духовного зрения.

Только когда скверна достигала уровня онрё, она становилась для него едва заметной. То, что он видел это перед собой, означало, что оно пало довольно глубоко в яму порока.

С другой стороны, личное сопротивление Минато такой скверне было выдающимся: пока он не касался её, она вообще ему не вредила. Некоторое время он с любопытством смотрел на ком. Иногда тот будто почти незаметно редел, но вскоре снова сгущался. Расширялся, затем сжимался. По крайней мере, Минато видел это именно так.

— …Хм. Так вот оно что?

Никаких глубоких эмоций он не испытывал. Заметив движение краем глаза, он поднял голову и увидел, что три куницы яростно жестикулируют.

«Что ты на нас уставился?! Скорее рассей это!» — всё было написано на их отчаянных мордочках, пока они топали задними лапами и размахивали передними в воздухе.

Похоже, они танцуют, подумал Минато и едва сдержал неуместную улыбку. Взяв себя в руки, он посмотрел на свои ладони. Когда он открыл блокнот, надписи на страницах уже начали бледнеть.

— Может сработать… наверное? Сработает?

Ему было невероятно интересно узнать, на что способна эта его сила. В конце концов, практикующий онмёдзи заплатил за эти листки блокнота серьёзные деньги.

— Лучше не трогать это напрямую.

Вспомнив боль, которую испытал, когда его отбросило при первом прибытии в дом, Минато вырвал лист из блокнота и бросил прямо на чёрный ком. Бумага медленно опустилась вниз, и к тому моменту, когда оказалась примерно на уровне его бёдер, написанное на ней исчезло без следа.

— Совсем чистый лист. Но чёрная дымка, кажется, вообще не изменилась…

Минато склонил голову набок, не заметив никаких перемен.

А вот родня Ямагами…

— Ого! Почти всё сдуло.

— Почти ничего не осталось! Потрясающе.

— Как Ямагами и говорил!

Они ясно видели, как больше половины скопления злых духов рассеялось, и радостно вскрикнули. Однако некоторые упрямые духи всё ещё цеплялись. Когда они зашевелились, дрожащие куницы сбились теснее, шерсть у них встала дыбом.

— Тогда уж пойду до конца.

Минато вырвал из блокнота исписанные страницы, порвал их на полоски и посыпал чёрную массу, словно дождём. Пока полоски падали, буквы исчезали, и к тому моменту, когда они достигали верхушки валуна, бумага становилась пустой. Лишь самая последняя полоска упала на камень с ещё оставшимися на ней письменами.

Похоже, он изгнал злого духа: теперь Минато и сам видел, что мутная масса исчезла. Он впервые наблюдал, как действует его собственная сила.

Минато задумчиво выдохнул.

— Это было даже красиво.

Когда чёрная дымка развеялась, под ней оказалось слабо размытое белое существо.

— …Это олень? Нет…

Существо походило на оленя, но не было им. Тело покрывала чешуя, вдоль спины росла длинная шерсть, хвост был бычьим. Из драконьей головы поднимались два рога. Глаза были закрыты, а весь его облик казался немного эфемерным.

— Вроде бы оно не ранено…

Пока Минато осматривал существо с разных сторон, куницы подошли и вспрыгнули на валун. Миазма развеялась без следа, и воздух снова наполнился чистым духом Ямагами.

Под грохот близкого водопада все четверо окружили белое существо и наклонились над ним. На их глазах оно набирало цвет и становилось плотнее.

— Похоже, всё будет в порядке. Скоро придёт в себя, — уверенно сказал Сэри.

Наконец существо открыло глаза, и Минато с куницами увидели в них свои отражения. Существо вяло подняло голову, несколько раз моргнуло. Они расширили круг, давая ему место.

Оно поднялось на ноги и уверенно встало на все четыре. Его изящная, благородная фигура испускала тонкий сливочно-перламутровый блеск. Длинные усы покачивались на ветру.

— Ты…

Неожиданно, не дав Минато даже договорить, существо спрыгнуло с валуна. Оно пролетело через дыру в кроне над их головами и взмыло в небо за ней. Всё произошло в одно мгновение — словно стартовала ракета.

Четверо спутников похода с раскрытыми от изумления ртами смотрели на круг неба над головой. Минато отодвинул козырёк кепки и прищурился.

Теперь он видел только белую точку.

— Вот это скорость! Смотрите, как далеко. Ну, раз ему лучше, и ладно.

— Могло бы хотя бы спасибо сказать.

— Согласен. Никаких манер. А ведь живёт уже достаточно долго, чтобы знать приличия.

— Пока-пока!

Минато беззаботно рассмеялся, двое старших раздражённо сложили передние лапы, а Уцуги помахал обеими. Пока каждый из четверых реагировал по-своему, с ветвей над ними сорвалась россыпь листьев и закружилась вниз.